Получив заказ, Гаор, как и планировал, заехал в заведение, заправил фургон, оставил его на мойке — а то снег с дождём сверху, земля с водой понизу, пока доехал, задрызгался по крышу — и пошёл обедать.
Поел, побалагурил с девками — Лиска упорно не тяжелела, как, скажи, тоже где-то таблетки раздобыла — и мужиками, набрал себе сигарет в ларьке, отметил у Матери карточку и уехал.
И уже на полпути к первому по маршруту посёлку полез в бардачок за зажигалкой, а там... белый конверт! Как и тогда! Внутри чистый большой лист и крохотный клочок бумаги, на котором только: "N2 получен". Чей почерк — он не понял, но не Кервина. Ну да, Кервина уже месяц как нет, а это значит... кто бы ни был...
Гаор сунул конверт обратно в бардачок, сжёг на зажигалке записку, разложил карту и накладные и стал пересматривать маршрут.
Спасибо, Кервин, помню тебя, в память о тебе не отступлю. Чтоб смерть твоя напрасной не стала. А третий номер "Голодающие кормильцы" готов, тоже удачно. Надо бы, конечно, некролог написать, но конверт не для этого посылали через всю Равнину, посты и патрули, так что... делай свое дело, журналюга, у тебя есть задание, и выполняй его. А остальное... Тризну — надо понимать, обряд специальный, чтобы Кервину в Ирий-сад помочь войти — тебе совершить помогут, а главное твоё дело — вот оно. Об этом помни. Как это на истории говорили, мыслитель какой-то, нет, полководец древний высказался? А, есть. "Я сделал всё, что мог, и пусть другой на моём месте попробует сделать больше". Хорошо говорили древние! Вот и будем следовать их заветам.
Гаор убрал карту, закурил и стронул фургон. Всё, работать пора! А то в график не впишешься.
* * *
Самое важное в любой операции — это её последствия. Каждое из которых может стать началом новой операции. Смерть Кервинайка Армонтина дала весьма перспективные результаты. Помимо тех, что планировались. Говоря с Кервином, он ни словом ему не солгал, просто кое о чём умолчал. И в целом всё получилось, как и планировал. И даже накладка с женщиной Кервина не помешала. И о его семье можно не думать. Пока. Вся операция с прессой сорвана и так основательно, что восстановить её не удастся. "Эхо" выходит, а самое интересное, что смерть Кервина подняла волну сразу по двум направлениям. Одно он предполагал, когда обдумывал прикрытие. Разгул преступности, бессилие полиции и так далее. И этот болван, тупой постовой с генеральскими погонами, оправдываясь, ляпает, что раскрытие безмотивных преступлений полиции не по силам. А кто у нас главный источник безмотивных преступлений? Правильно, демобилизованные спецовики. Что весьма неплохо, но в русле прежней перспективы. Усилить контроль над спецвойсками и так далее, и так далее... ладно, он это ждал и был к этому готов. А вот второе... начался шум о бастардах. Как же так? Трое детей, а род угас. Почему бастарды не наследуют? А тут заинтересованных много, и располагают они такими финансовыми и прочими возможностями, что вмешаться — это испортить. Ведомство Крови кивает на Ведомство Юстиции, а то размахивает пергаментами многовековой давности. Отлично. Вот пусть и портят друг другу нервы. И весьма кстати всплывает история продажи в рабство боевого ветерана и законопослушного гражданина на основании тех самых манускриптов. Здесь очень активен некий Стиг Файрон, молодой многообещающий адвокат. Ну, пусть активничает и дальше.
Венн пригубил и отставил коньяк. Рюмка с коньяком, дорогие сигареты, старинная кабинетная мебель — всё это антураж, который не мешает, а иногда и помогает. И огонь в камине как замена родового огня. Армонтинам конец. Остались Армонты и Армы, многие из которых уже не упомнят родства, потому что их ветви отделились слишком давно. А со многими и не стоит иметь дела. Что поделать, вырождаемся.
Однако вернёмся к тому, о чем думал. Ведомство Крови, Ведомство Юстиции, Ведомство Обороны, Рабское Ведомство. Четыре реальные силы. Остальные не в счёт. Не потому, что слабы, а потому, что действуют через эту четвёрку.
Ведомство Юстиции... ему сейчас подброшен ряд интереснейших казусов об авторстве и собственности сделанных рабом открытий, молодец всё-таки рыжий бастард, хорошую кашу заварил.
Ведомство Обороны... подкинем идею переподчинения спецвойск общему командованию, и им надолго будет, чем заняться.
Ведомство Крови... пока не подобраться. Шум с бастардами им не вредит. Наоборот, ДНК-карты и анализы, регистрация кровных связей и так далее.
Рабское Ведомство... Статья о "сером коршуне" привлекла к нему внимание, а тут ещё и "голодающие кормильцы". Надо же, третий выстрел, и все в яблочко. Неплохо, очень даже неплохо. В тихом патриархальном Дамхаре, с его почти родственными отношениями между рабами и владельцами, накопать такой материал и так подать... Дамы обливаются слезами, мужчины смущенно покряхтывают, экономисты прикидывают убытки и неполученную прибыль. И рабство становится невыгодным. И опять: преступное разбазаривание ресурсов.
А не пора ли тебе, парень, сменить позицию? И мишень тоже. Три выстрела подряд из одной точки демаскируют снайпера, во-первых, и делают четвёртый выстрел ненужным, во-вторых. Из Дамхара ты уже выжал всё возможное. Есть у Рабского Ведомства места и поинтереснее для журналиста. Да и цепочка в Дамхар длинная, в любой момент оборвётся, а ты мне ещё нужен. Смена мишени и смена позиции. Куда тебя отправить, чтобы ты там всё посмотрел, высмотрел и вынюхал, мне известно. Но как это сделать?
Прищурившись, Венн рассматривал огонь в камине и улыбался. Комбинация получалась многоходовая и очень интересная. Как он и любит: никого не надо насиловать и принуждать. Надо просто позволить человеку действовать в соответствии со своим характером и разумом. И создать необходимые условия, чтобы его действия были в твою пользу. Как с Кервинайком Армонтином. Мир твоему праху, родич, пусть тебе будет тепло и светло за Огненной чертой. Благодарность за срыв операции по чистке журналистского корпуса превзошла все ожидания. Кто бы мог подумать, что стольких порадует чужой провал?
Итак, рыжий бастард, раб номер... и так далее. Ты нужен мне в Аргате. Но твой нынешний хозяин в операцию никак не вписывается. Ни по связям, ни по интересам. Значит... не будем обижать боевого капитана и отбирать раба, на котором держится все его предприятие. Кстати, неплохо задумано и исполнено, и если капитан Коррант сам до всего додумался, то его стоит иметь в виду. Такие ресурсы — Венн усмехнулся — на земле не валяются. Итак, не будем обижать капитана и купим у него рыжего раба за максимально приемлемую цену. И такая последовательность. Капитан должен захотеть тебя продать. Значит, ему должны понадобиться деньги, и так, чтобы иного варианта, кроме твоей продажи, не было. Это первое. Тебя покупает человек, который введет тебя в нужные сферы и ситуации. Но это буду не я. Нет у меня здесь достаточно надёжных ходов. Но человека такого я знаю. Он должен захотеть купить тебя. И использовать нужным образом. Это второе. Как это сделать, я знаю.
Значит, остаётся первый этап. Капитан Ридург Коррант. Вот и займёмся им. Откладывать нельзя, и так на подготовку уйдёт не меньше месяца.
Венн Арм поставил рюмку на подлокотник кресла, в котором сидел перед камином, встал и подошёл к столу с телефоном. Несколько звонков, и машина будет запущена, а дальше её только чуть-чуть, чтобы вмешательство было незаметным, направлять. Он снял трубку и набрал первый номер.
* * *
Ложился и таял снег, но в начале декабря лёг уже плотно. Гаор сменил шины на фургоне, ожидая уже обычную предпраздничную гонку. Ни от второй, ни от третьей статьи "круги" так к нему и не дошли, но он уже не беспокоился и спокойно готовил следующую "весть из другого мира". Опять о посёлке. Как там живут от колыбели до, если повезёт, могилы. Здесь возникли новые сложности. Он слишком хорошо помнил, каким шоком для него самого стало знание о "печке". И как объяснить, что для поселковых — склавинов и другие названия племён упоминать нельзя, рано пока ещё — для всех рабов "печка", крематорий страшны и оскорбительны ещё и нарушением древних исконных обрядов. Что как о великой милости умоляют управляющего о разрешении похоронить по-своему, по-нашенски, чтобы обмыть, обрядить мертвеца и закопать на погосте. Помнил, как сам, впервые случайно попав на такие похороны — выпросила мать за своего годовалого сыночка — был в ужасе от увиденного. И как написать об этом, чтобы поняли, что не дикость это, а... а своё. И что костры дуггуров для... ладно, рабов, тоже дикость и надругательство над мёртвыми. Ну, так над своими ладноть, а нас-то пошто? Здесь он уже под Храмовую службу попадал, а значит, и газету подводил. Так что? Не касаться этого? Только "печка" сама по себе и мешки с удобрением?
А жизнь шла своим чередом. Лутошка уже ездил с ним в рейсы. Не в каждый, а когда только по посёлкам, без заезда на блокпосты, что Гаору было абсолютно понятно. Мало ли что, с дорожной полицией ухо надо востро держать. Лутошка-то хоть и вытянулся, всё взрослое уже носит, а малец мальцом, их на обыск из фургона вытряхнули, так он чуть не разревелся от страха. И в посёлках Гаор его от себя не отпускал, опять же чтоб не влип малец сдуру в какую-нибудь передрягу. Но пока всё обходилось.
Родила Цветна. Мальчика. Неожиданно чернявого и смуглого. Если бы просто волосики там да глазки тёмненькие, даже чёрные, ну это ещё бы ничего, а и тельце смугленькое. Так что никаких сомнений в том, кто пацанчика сработал, не было. И даже бровки такие же.
Джадда хлопали по спине и плечам и поздравляли. Хозяин-то не отправил Цветну в посёлок, а зайдя посмотреть на младенца, хмыкнул и улыбнулся даже, а ведь ходит всё туча-тучей, и сказал.
— Такого ещё не видал. Посмотрим, что вырастет.
Ну а Цветна, то тихая, тихая, только краснеет да смущается, а тут прямо в лицо хозяину и выпалила.
— А доколе ему расти? До клейма али дале?
А хозяин аж рассмеялся и сказал.
— До взрослого ошейника, а там видно будет.
А хозяин слово держит. Так что расти малому с мамкой и тятькой родными, в родном доме. Вот свезло, так свезло!
Всё это: как хозяин смотрел, да как Цветна сказала, да как хозяин смеялся, а Старшая Мать тут же была и земно хозяину кланялась, благодарила за всех, Цветна-то растерялась и заплакала, а Джадд тут же стоял и молчал, как его быдто столбняком вдарило, — захлебываясь, перебивая друг друга, изображая всех сразу в лицах, и рассказали Лутошке и Гаору Трёпка с Малушей, пока они ставили фургон на место, закрывали гараж и шли через двор в кухню. Лутошка сразу бросился к Красаве со своим рассказом, как Рыжий ему целый перегон дал вести, а Гаор, сбросив у двери телягу и кирзачи, пошёл сдавать отчёт.
Хозяин был в своём кабинете. И, как и предупреждали, туча-тучей. Гаор привычно вытянулся в стойку и отрапортовал, положив перед хозяином накладные и заказы. Тот хмуро кивнул. Гаор приготовился к придиркам по поводу бензина — он опять дал крюк, чтобы на укромной полянке позаниматься с Лутошкой рукопашным и вообще поучить мальца защищать себя, а то... мало ли что, да и не будут его всегда за мальца считать — и, судя по хозяину, сегодня за перерасход его на "кобылу" отправят. Но хозяин, с отвращением разглядывая лежащие перед ним бланки, только буркнул.
— Ступай.
— Да, хозяин, — радостно гаркнул Гаор, разворачиваясь на выход.
— Легковушку на завтра приготовь, — нагнал его уже в дверях голос хозяина, — Лутошка поведёт, а ты отдыхай, — и совсем тихо, — пока.
Последнее Гаору совсем не понравилось, но он бодро повторил приказ и выскочил из кабинета, пока ещё чего-нибудь не придумали, и побежал на кухню.
Вот чёрт, накрылся отдых у него медным тазом. Легковушку на завтра... Лутошка поведёт... и машину, и мальца готовить. А он-то думал, что до завтрашнего утра свободен. Как же!
— Лутошка! — гаркнул он, влетая в кухню и бросаясь к своим сапогам.
— А? — обернулся к нему уже сидевший за столом и чего-то жующий Лутошка. — Ты чо, Рыжий?
— Быстро в гараж! — ответил Гаор, накручивая портянки.
— Пошто?! — возмутилась Красава.
— Хозяин завтра на легковушке едет, ты ведёшь, понял?
Лутошка поперхнулся и закашлялся. Тут ни Красава, ни кто ещё возразить не могли — хозяйское слово только Старшая Мать перешибить может, и то не всегда.
— Догоняй быстро, а то ввалю, — бросил Гаор, выбегая из кухни.
По уже тёмному по-ночному двору шли от сараев и хлевов к кухне на ужин, а он работать бежит, вот непруха!
— Рыжий, с приездом.
— Ты чо, Рыжий?
— Где кухня, забыл?
— Велено срочно, — ответил он всем сразу, открывая гараж.
Слава Огню и матерям-владычицам, легковушка была во вполне приличном состоянии, только заправить, масло там, вода, антифриз... Лутошка прибежал быстро, с ходу и довольно умело подключился к работе, так что... так что они успевают.
— Рыжий, а куда ехать? — спросил Лутошка, когда они уже закончили работу, и Гаор, на всякий случай и для полного параду, специальной щёткой с освежителем прошёлся по задним сиденьям.
— А это тебе хозяин скажет. Понял? Пасть не разевай, сам ничего не говори, только на вопросы отвечай. И коротко, да, нет, понял?
Лутошка кивнул.
— Не робей, малец, — улыбнулся ему Гаор. — Это не самое страшное.
Они ещё раз огляделись: всё ли сделано и подготовлено на завтра — закрыли гараж и пошли на кухню. Полкан радостно бегал вокруг них, тыкал носом и размахивал хвостом. Гаору теперь было даже смешно и немного неловко вспоминать, как он в первые дни в усадьбе боялся этого в общем-то добродушного пса.
А там ужин, смех, шутки, рассказы о виденном и случившемся, Цветна похвасталась малышом, что и здоровенький, и...
— Цыц, — прервала её Большуха, — сглазишь ненароком.
— Успеешь показать, — кивнула Нянька.
— Рыжий, а учиться будем? — спросила Малуша.
— Завтра, — мотнул головой Гаор.
— И то верно, — кивнула Красава, — давай, сынок, а то проспишь ненароком.
— Сей миг, матка, — гордо ответил Лутошка, — покурю только.
— Как это? — не поняла Красава. — Да ты...
— Мужик он, мать, мужик, — рассмеялся Гаор. — Так что пусть курит.
— Лутошка, и давно ты мужик? — сдерживая смех, спросил Тумак.
Лутошка покраснел, и за него ответил Гаор.
— Со вчерашней ночи.
Мгновенное молчание, и смех грохнул с такой силой, что в повалуше Цветны заплакал младенец, и она побежала к нему.
— С почином тебя, Лутошка!
— Красава, магарыч с тебя, мужика вырастила!
— Лутошка, ты сам-то хоть, или Рыжий, как в гараже, рядом стоял да командовал?
— Во умственность что значит, а то бы так и сидел на подворье, Трёпку ждал.
— Да журнальчики смотрел.
— Ну и как оно, Лутошка?
— Где лучше-то?
— На картинке али так?
Покрасневший до свекольного цвета Лутошка отругиваться не посмел и только сопел.
— Ну, всё, — решительно прервала веселье Нянька, когда шутки стали уж чересчур солёными. — Почесали языки, и будя. А магарыч ты, Красава, и впрямь выстави.
