— А он действительно темный?
— Хаоса в нем нет, ваше величество. Как и тьмы.
— Похоже, мы этого человека, мягко говоря, недооценили...
Впрочем, мы вообще мало кого из людей принимали во внимание. Разве что только сильных магов. А он, судя по всему, именно из таких. Хотя, будь он действительно сильным магом, как он ускользнул от нашего внимания?
— Надо немедленно узнать о нем как можно больше. Если уж он остановил армию гномов, людей и орков, то, может, стоит привлечь к войне с дроу его одного?! Так что позови ко мне главу разведчиков Винтилиэля.
— Конечно, ваше величество.
— Что-то еще?
— К вам на аудиенцию просится... Кайлентоэль.
— Звездочет? Что ему нужно? Он еще не отправился по лунной тропе?
— Он самый, ваше величество. И нет, ваше величество, он живее всех живых, — позволил себе легко хохотнуть секретарь.
— Хм...
Полусумасшедший старик... Чего он такого увидел в небесах, что требует аудиенции со мной — великим князем?! Не то чтобы я его терпеть не мог, но... я все-таки решаю дела государственной важности. Даже интересно... Тем более что настроение после известий от гномов изрядно улучшилось, так что можно и с этим чудиком пообщаться.
— Зови. Послушаем, чего он там увидел этакого, что даже мне хочет показать.
— Одну минуту, ваше величество...
Секретарь скрылся за дверью, а через минуту в нее именно проскользнул, а не вошел звездочет — сухой, сгорбленный эльф, которому перевалило уже за пять тысяч лет, что удивительно при его слабом Даре, четыре тысячи из которых он каждую ночь всматривается в небо. Ну разве не псих?! У него даже одежда вся преимущественно темно-синяя и мерцающими звездочками украшена! Одно хорошо — что псих он тихий и безобидный и никому особо не докучает, по крайней мере последнюю тысячу лет, потому многие и решили, что он отправился в путь по лунной тропе.
— В-ваше величество, мое почтение, — поклонился звездочет, не зная, куда девать руки.
— Приветствую, Кайлентоэль. Что привело тебя ко мне?
Я указал посетителю на кресло, предлагая садиться, но он, похоже, даже не заметил этого.
— Прошу меня простить, что отрываю от дел государственных, но и мои наблюдения не могут больше оставаться без внимания.
— Я слушаю. О каких наблюдениях вы говорите?
— Звезды сошли с ума! — вскричал звездочет, хватаясь за голову, и затрясся.
Это ты окончательно сбрендил, подумал я, сохраняя невозмутимый вид. Но звать стражу пока не стал. Попробуем вернуть его в хоть сколько-то вменяемое состояние.
— Успокойтесь, Кайлентоэль. Что именно не так со звездами? Они вечны и не могут сходить с ума, ибо они вообще неразумны.
— Но это так! С недавних пор вокруг нашего мира звезды начали водить хоровод!
Точно двинулся...
— И я не свихнулся, как вы могли подумать, ваше величество! Чтобы увидеть этот хоровод, достаточно просто взглянуть на небо! Я даже удивлен, что никто, кроме меня, этого еще не увидел! Разве что дети, но что они понимают!
— Оно и неудивительно, на то вы звездочет, — улыбнулся я, одновременно невольно пытаясь вспомнить, когда я сам в последний раз вглядывался в звездное небо, — в конце концов, мы же звезднорожденные... а про звезды забыли, кроме вот этого чудика. — А если кто и увидел, то просто не придал значения. Мало ли что...
— Зато я придал этому крайне необычному феномену значение, ваше величество, и постарался его изучить. И чем больше наблюдал, тем больше приходил в недоумение! Мало того что они водят хоровод, так еще и общаются как между собой, так и с нашим миром!
— Как это общаются?
То, что говорил этот старик, действительно настораживало.
— Так же, как мы общаемся, через амулеты связи!
— Вот оно что... А район поверхности, с которым общаются звезды, вы не определили случайно?
— Случайно не определил... я его определил нарочно!
Вот же вредный старикан!
— И где же находится этот район?
— На северо-западе, рядом с юго-западным краем Проклятых земель!
Я вспомнил карту и замер. Именно там находится замок, что захватил тот странный человек.
— А подслушать, о чем говорят звезды, вам не удалось?
— Как, ваше величество?! Это же звезды!
— Звезды ли?.. — пробормотал я.
Если сложить вместе некоторые факты, будет неудивительно, если звездный хоровод — дело рук этого человека. Но это надо уточнить.
— А что же еще?!
— Ну мало ли... В общем, дорогой Кайлентоэль, я вас услышал и обещаю принять все меры, чтобы разобраться в этой ситуации и выяснить, кто же конкретно водит хоровод над нашим миром. А вы пока постарайтесь подслушать... разговор звезд. Я вам даже в помощь несколько способных магов пришлю.
— Благодарю, ваше величество, я постараюсь сделать все возможное... — поклонился звездочет и так же выскользнул из кабинета.
Разведчиков надо посылать к человеку незамедлительно, подумал я. А еще лучше — сразу попробовать наладить с ним контакт и склонить к сотрудничеству. А то мало ли... не только мы можем за небом следить и заметить этот хоровод звезд. Лишь бы дроу его не перехватили! Они, конечно, сидят в своих пещерах и лишний раз носа из них не кажут, но кто знает?!
Но как склонить его на нашу сторону? Чем мы можем его заинтересовать? Ведь силы он немалой, раз смог одолеть таких противников, да еще в таком количестве! Хоровод опять же этот... Так что вряд ли он пойдет у нас на поводу, как обычный человек, только потому что мы светлые эльфы. А мы по большому счету ему вряд ли чего-то можем предложить такого, из-за чего он начнет конфликт с дроу. Я уже молчу о деньгах!
В общем, в любом случае нужно установить контакт, а уже в процессе общения выясним, в чем он нуждается больше всего. И если он впрямь коллекционирует женщин разных рас, то... можно даже кого-нибудь ему подсунуть.
— Ваше величество...
— Что?
— К вам просится Алисилиель.
— Конечно, — кивнул я.
Любимую внучку я всегда приму без очереди и задержек, какими бы делами ни был занят.
Алисилиель буквально ворвалась в мой кабинет. Впрочем, как всегда.
— Я хочу отправиться в разведку, — с ходу сказала она.
— Так я разве что-то запрещал? Ты же ведь до сих пор состоишь в Лесной страже...
— Я не про обычный обход территории Леса...
— А куда?
— Куда угодно! Куда ты собираешься послать Винтилиэля.
— С чего ты вообще решила, что я собираюсь его куда-то посылать?
— К нему пришел вызов от тебя, по крайней мере, курьер заходил с посланием. А раз так, то ты хочешь послать одну из групп разведчиков куда-то за границы Рассветного леса, и я хочу пойти с ними.
— Хм... допустим. А вот как ты вообще узнала про вызов?
— Случайно...
— Алисилиель!
— Ну правда случайно. Просто заметила, как к нему прибыл курьер из дворца. Я как раз изучала график дежурств по патрулированию Леса. Ну а поскольку просто так курьеры из дворца к начальнику группы внешней разведки бегать не будут, то я решила, что наклевывается что-то интересное...
— Ясно.
— Так ты позволишь мне войти в состав этой группы?
Хм... А почему бы, собственно, и нет? Девочке пора расти дальше, а для этого нужны задания, которые она могла бы решать самостоятельно. Провалить его сложно, всего-то и надо, что выйти на контакт. Более того, она даже станет дополнительным фактором для его успешного завершения. Все-таки внучка у меня красавица каких мало, а это немаловажно при общении с мужчинами, тем более людьми, они же просто теряют голову от эльфиек и пойдут и сделают все, что они скажут, только за один благодарный взгляд! Он просто не сможет ей отказать!
Подождав еще немного, заставив чуток поволноваться Алисилиель, я улыбнулся и кивнул:
— Хорошо.
Внучка тут же расцвела.
— Более того, я назначаю тебя командиром группы разведки.
— Благодарю, деда!
Она кинулась мне на шею.
— Иди уж, завтра выступаете.
— Спасибо! Я не подведу!
Алисилиель. Светлая эльфийка. Командир специальной разведгруппы
Обрадованная, я выскочила из кабинета деда — великого князя Леса. Вообще-то то, что я заметила курьера из дворца, вошедшего к Винтилиэлю, было не совсем случайно. Мне уже давно хотелось вырваться из Леса и хоть немного посмотреть мир, а сделать это не так-то просто... вот и вела слежку, в том числе с помощью следящих амулетов. И сегодня мне повезло, и ничто не помешало, как случалось ранее, я оказалась в нужное время в нужном месте, а не демоны знает где. Более того, получила даже больше, чем рассчитывала. Я, оказывается, не просто пойду как рядовой разведчик, а командиром! Хотя, конечно, меня вряд ли оставят без пригляда и в группе наверняка окажутся настоящие зубры, что меня подстрахуют. Ну и ладно... иначе в моем положении и быть не может.
Я оказалась права, Винтилиэль, проинструктированный дедом, подобрал группу из самых профессиональных разведчиков, а потом довел до меня задание. Оказывается, я не только и не столько должна провести разведку, сколько установить контакт с человеком, который, как выяснилось, создает за степью в горах государство полукровок, и попытаться склонить его к сотрудничеству с Лесом.
Зачем это нужно, я не знаю, ну да мне и не столь важно. Впрочем, я получила еще и пакет от деда, где он изложил мне, для чего все это нужно, и все сведения о человеке. С этими данными я должна ознакомиться в пути во время остановок на ночлег.
Трое суток потребовалось только для того, чтобы добраться до границы Леса и выйти в степь. За это время я ознакомилась с данными о человеке от деда и поняла, что мне поручили настоящее и весьма ответственное задание, что действительно важно для Леса, а не просто отправили на прогулку, уступив моим просьбам, как я поначалу подумала.
Почему пошли тайно, раз уж все равно требовалось выйти на контакт? Так лучше некоторые моменты вызнать самостоятельно. В том числе проверить кое-какие слухи, ибо некоторые были довольно любопытными и пикантными, а о таких вещах говорить не принято.
Степь преодолели очень быстро, всего за пять дней, и без происшествий — сами не нарывались, а нас заметить под пологом непросто. Впрочем, в степи оказалось на удивление пустынно, видели всего один орочий род, хотя их здесь должно кочевать по меньшей мере с полдюжины. Ну да, этот человек хорошо потрепал орков. Десять родов практически исчезли.
Только у гор встретили довольно многочисленные стада, но то оказался скот полукровок, что пошли под руку человека. Время от времени пастухи прикладывали к глазам какие-то длинные штуки — наверняка зрительные амулеты, только очень уж массивные, — и вглядывались в степь. Но нас все равно не заметили.
Какие странные головные уборы у этих всадников, подумала я, увидев пограничный разъезд полукровок. Какие-то высокие, с локоть длиной, цилиндрические шапки со свисающими сверху зелеными колпаками, похожие на те, в каких спят сколько-нибудь зажиточные люди.
Отряд из дюжины орочьих полукровок на быках, также ничего не заметив, хоть тоже вглядывались в зрительные амулеты, проехал по своему маршруту, и мы к вечеру втянулись в лесистые горы.
Среди деревьев я почувствовала облегчение. Надо же, оказывается, все это время я находилась в очень напряженном состоянии. Но оно и понятно: я покинула Лес, а степь слишком хорошо просматривается, и случись беда, даже укрыться негде. Ну не в этих же жалких рощицах, в которых мы останавливались на ночевку!
Первое селение меня несколько удивило. По описаниям я знала, что люди, а также полукровки живут в очень маленьких хижинах. Зачастую в глинобитных мазанках с соломенными крышами, с окнами, затянутыми в лучшем случае бычьим пузырем. Совсем уж богатые позволяли себе слюду. А дома в этой деревне оказались мало того что большими по площади, так еще и двух-, а то и трехэтажными. Правда, третий этаж — это больше чердак, но все равно разительное отличие от ожидаемого. Сама деревня обнесена высоким частоколом, да еще на валу высотой с лошадь.
В горах паслись отары овец, в других горных долинах занимались земледелием. Ручьи перегораживали, создавая запруды, а срывающаяся с высоты вода вращала деревянные колеса. С одной стороны стояла мельница — пустые мешки, обсыпанные мукой, висящие на заборе, говорили сами за себя, — а с другой, если судить по лежащим бревнам и доскам, — лесопилка.
Перебраться через реку оказалось неожиданно трудно, так как на ней тут и там рыбачили рыбаки. Рыбу ловили сетями и странными приспособлениями, отдаленно напоминавшими корзины. Дети тоже как-то ловили рыбу с помощью палки и свисающей с нее нити...
Впрочем, дождавшись темноты, мы воспользовались вытащенной на берег лодкой, благо нас всего пошло пятеро, включая меня, и худо-бедно, но мы в ней расположились, хотя выбрали самую большую, правда, и при этом она едва не тонула. Однако рисковать и делать две ходки не хотелось, как и брать сразу две лодки. Будь вместо нас полукровки, такого испытания лодка точно бы не выдержала, но мы не столь тяжелы...
Все остальные селения, встреченные нами, были похожи друг на друга. Все большие и с большими домами. Разница только в степени готовности этих домов. Многие только-только строились.
В паре деревень играли свадьбы... причем довольно широко, всей деревней.
В общем и целом складывалось впечатление, что полукровкам под властью человека живется весьма и весьма неплохо. Но это неудивительно, просто хотя бы потому, что он их защитил от гонений. Было бы еще неплохо узнать размер собираемого налога, но для этого пришлось бы брать местного, а это ненужный риск — в крайнем случае чуть позже все можно узнать официально. Но если судить по косвенным признакам, он проявлял невиданную щедрость... причем еще задолго до того, как обобрал гномов, хи-хи...
Понаблюдали за тренировками в военном лагере на тысячу солдат. Здесь тоже оказалось все не как у людей... Здесь солдаты не просто учились владеть оружием, ходить строем и выполнять команды на перестроения, но и развивались физически, для чего на площадке были установлены различные тренажеры. Солдаты отжимались, подтягивались, тягали различные тяжелые предметы и бегали вокруг лагеря с песком в мешке. А после тренировок, чего точно не было у людей, все мылись под искусственным дождем в месте, что я сначала приняла за странные стойла. Воду брали из ближайшего ручья.
Кроме того, солдат учили читать и писать.
Долго задерживаться возле военного лагеря не стали, так как его тщательно охраняли неполноценные оборотни, и они могли нас почуять, случайно наткнувшись на нашу лежку. Впрочем, мы увидели достаточно.
Подходя к замку, мы все замерли в недоумении, наткнувшись на странный лес. В небольшой долине росли чудные деревья в равном удалении друг от друга — ясно, что выращены искусственно. Высотой они варьировались от роста гнома до роста орка. Выше уже не увидели. И форма у них была странная. Но еще больше меня поразили несколько больших деревьев, на которых росли не менее странные ветки всего с руку длиной, чем-то похожие на груши, и их действительно можно было бы принять за плоды, но это оказались именно ветки...
