Свист снарядов над головой становился всё ближе и отчётливее на фоне грохота канонады и завывания вьюги, заставляя всадника сгибаться всё ниже, припадая к шее своего скакуна, чтобы стать как можно более трудной мишенью. Даже пылающий меч пришлось погасить, чтобы взяться за поводья обеими руками. Но молодой кастелян так и не убрал оружие в ножны, опасаясь, что если не будет держать фамильную реликвию в руках, то в решающий момент может не услышать той самой подсказки, от которой будет зависеть его жизнь.
Две вспышки взрывов разорвали колышущуюся снежную пелену впереди уже рядом. Длинным прыжком с разбега конь перемахнул через ещё дымящиеся воронки, и приземлился в кашу из грязного снега, перемешанного с колотым льдом и промёрзшим грунтом. Он был вынужден несколько сбавить скорость, чтобы не переломать себе ноги на перепаханной снарядами земле, покуда всё новые и новые взрывы сотрясали окружавшую их непроглядную вуаль гонимого ветром снега. И только оледеневшие комья земли, подброшенные вверх очередным попаданием неподалёку, дождём осыпались с небес, покуда вокруг визжали осколки.
Близко. Слишком близко. Что-то звякнуло о клинок меча. Потом обожгло левую щёку. Это ещё хорошо, что большинство осколков летит не в стороны, а вверх, вместе с вздымаемой взрывами землёй. Уши уже заложило от грохота, но, кажется, новые удары теперь звучат сзади чаще, чем спереди. Осталось всего ничего. Проехать самую малость, и он вырвется из зоны обстрела и сможет продолжить свою погоню.
Нырнув в очередную воронку, конь наконец-то почувствовал твёрдый грунт, одним мощным прыжком взлетев на снежный отвал. Но следующий снаряд впился в землю совсем рядом, распустившись необычным огненным шаром. Ханс даже успел почувствовать жар алхимического пламени, прежде чем перепуганный жеребец поднялся на дыбы, силясь сбросить седока и умчаться прочь. Ответа на вопрос, зачем хадорцы начали стрелять осветительными снарядами, наместник найти так и не успел, потому что очередной снаряд упал прямо перед ним. Грохот взрыва был оглушителен, как раскат грома, а сила столь велика, что конь потерял равновесие и начал заваливаться навзничь. Молодой кастелян только чудом успел отпрыгнуть прочь, чтобы не оказаться придавленным собственным скакуном. А следом на них дождём обрушились куски промёрзшей земли и колотого льда.
Все звуки вокруг потонули в оглушительном звоне, от которого не спасали заткнутые уши. Мир вокруг скукожился до одной воронки в промёрзшей земле, которая вздрагивала от всё новых и новых ударов невидимых паровых молотов. А вокруг была безмолвная стена из гонимого ветром снега, из-за появившихся кругов перед глазами казавшаяся особенно непроглядной. И только новые куски земли иногда прошивали этот колпак, падая откуда-то сверху.
Голова раскалывалась от боли, которая обострялась при каждом движении. Да и продолжавшийся обстрел ненавязчиво подталкивал к тому, чтобы залечь на дне ямы и не высовываться. Но отгоняя боль и страх, Ханс продолжал упорно ползать на четвереньках, ища свой меч. Клинок выскользнул у него из рук в момент падения. И если с фамильной реликвией что-то случится, то право, ему будет лучше умереть. Отец не простит утрату легендарного клинка. И тогда нерадивый сын пожалеет, что родился на белый свет, и даже мать не сможет его спасти от жестокого наказания.
К счастью, на этот раз всё обошлось. Заветный меч нашёлся в той же воронке всего в метре от наместника. Падение не повредило меканику, и после нажатия руны активации оружие послушно пробудилось, вновь наполняя хозяина силой и уверенностью. Они уже миновали зону обстрела, и теперь уже ничто не помешает им продолжить погоню и настигнуть проклятую ведьму. Взрывы всё ещё звучали в опасной близости, но уже за спиной.
Парадокс ситуации был в том, что созданное попаданием десятков снарядов месиво снижало эффективность каждого последующего взрыва. Осколки просто вязли в снегу, перемешанным со льдом и землёй, от чего по-настоящему опасным становился только эпицентр взрыва. Который сам по себе был относительно небольшим. И для человека, пусть и в таком условном окопе, они не несли особой угрозы. Ведь снаряд два раза в одну и ту же воронку не падает. Тем более что хадорцы постепенно смещали зону обстрела в сторону замка, тем самым сжимая огненное кольцо, которое должно было стать для ведьмы непреодолимым. И хотя шторм и не думал утихать, направление ветра более не менялось так быстро, так что эта тактика возымела определённый успех.
Оставалось только сесть на коня и скакать навстречу чародейке. На этот раз с ней можно не церемониться. Конечно, привести её обратно живьём было бы лучшим вариантом, но после такого салюта в честь её побега живой она не дастся. Да и не особо надо. Всё равно её казнят. А если выбирать между джекованием и обезглавливанием, то, конечно же, один быстрый удар будет предпочтительней медленного и мучительного разрывание механическим чудовищем. Нужно только успеть её перехватить до того как она найдёт лазейку в полосе обстрела и сбежит в горы. Нужно только поднять коня.
-Ну же, родимый, вставай. — произнёс молодой кастелян, берясь за уздечку и пытаясь заставить своего скакуна подняться с земли. — Опасность уже позади...
Но когда он сдвинул голову животного, то заметил пятно ещё тёплой крови на промёрзшей земле. Упав на колени, Ханс повернул к себе морду своего питомца, с ужасом обнаружив, что та превратилась в кровавое месиво. Шрапнель буквально изрешетила несчастное создание, которое ценой своей жизни спасло хозяина, закрыв его своим телом.
-Нет. — вырвалось из моментально пересохшего горла осиротевшего всадника. — Только не ты...
Для многих лошадь это просто безмозглое животное, которых меняют как перчатки на полустанках. Но для молодого кастеляна это был не просто конь. Только что погиб его единственный настоящий друг и товарищ, который ни разу его не подводил. Отец недолюбливал тринадцатого сына, старшие братья презирали, и даже для слуг он был наследником второго сорта. И только для подаренного матерью жеребёнка не имело значение его место в очереди на майорат. Это была та самая искренняя привязанность и верность, которую не купишь ни за какие деньги, и даже годы разлуки во время обучения в академии и последующей службы не смогли их разрушить.
И вот теперь то единственное создание, которое принимало его таким, каков он есть, мертво. Убито неизвестным артиллеристом, который даже не видел, во что стреляет. И его ещё горячая кровь стекает на промёрзшую землю посреди перепаханного снарядами поля, заметённого колдовской метелью. И никакие крики и слёзы не помогут вернуть его к жизни. Ханс поймал себя на мысли, что раньше даже не задумывался о том, сколь важен для него этот конь. В своей погоне за величием, богатством и властью он практически позабыл о тех немногих вещах, что были ему действительно дороги, считая их чем-то само собой разумеющимся, неотъемлемым и незыблемым, как сам Каэн. А теперь ему оставалась только горечь потери.
И жажда мести.
Именно проклятье ледяной ведьмы запустило всю цепочку событий, что привели к такому результату. Именно её чары отняли у него то немногое, что было ему действительно дорого. Именно в погоне за Эльзой Аренделл он был вынужден скакать через это трижды проклятое поле под огнём артиллерии. И теперь лучшее, что он может сделать, дабы почтить память друга, собственноручно прикончить колдунью. Отрубить её белокурую голову и насадить на пику над воротами замка, доказав висконту Хавронскому и остальным свою отвагу и преданность. Иначе уже принесённая на алтарь этой победы жертва будет напрасной.
Когда наместник выбрался из воронки, то меч в его руках снова пылал подобно факелу. Пламя, питаемое его злобой и яростью, освещало перепаханное снарядами поле, по которому он устремился вперёд, стараясь как можно скорее выйти к центру бури. Чтобы настичь ненавидимую всеми ведьму и обагрить свой меч её кровью. Его более не пугал грохот канонады и визг осколков. Потому что теперь ему было нечего терять, кроме фамильного клинка, чести и жизни.
Стоило им только выскочить за ворота замка, как они снова оказались во власти бури. Ледяной ветер выл в вышине, гоня потоки снега. В царивших вокруг сумерках даже громада тяжёлого варджека казалась не более чем зыбкой тенью за колышущейся пеленой метели. И только зарево от пламени, вырывавшегося из дымовых труб автоматона, вело их вперёд подобно первобытному маяку. По сторонам тянулись казавшиеся бесконечными сугробы, ощетинившиеся ледяными зубьями сломанного наста, который крушил всем своим весом многотонный стальной монстр, продолжавший рваться вперёд с максимальной скоростью.
Сани при этом раскачивались достаточно сильно, и Валшар предпочёл переместиться к центру, откуда было бы сложнее упасть, и где был меньше шанс получить ледяным осколком в лоб. Капитан же продолжал стоять на козлах, держась левой рукой за верёвку для устойчивости, правой рукой направляя в спину боевой машины всё новые и новые заклинания. Это были довольно простые короткоживущие чары для ускорения движения при коротких рывках, и потому их требовалось регулярно повторять для получения заметного эффекта на более протяжённых дистанциях. Но в сочетании другими заклятьями, которые варкастер поддерживал за счёт вспомогательного энергетического канала от арканиста, результат поучался впечатляющий. Примитивный и неповоротливый автоматон нёсся по пересечённой местности быстрее, чем беговая лошадь. Только знай себе держись.
Но ведьма оказалась тоже не лыком шита. Ненадолго остановившись после начала артобстрела, она засияла в тонком мире ещё ярче, чем прежде, и снова устремилась вперёд. Прямо сквозь полосу грохочущих взрывов. И варджек упорно преследовал свою цель, увлекая сани следом за ней в зону обстрела. Даже не владея даром предвидения искатель понимал, что каратель не отвернёт, и никакие мольбы и уговоры не смогут убедить его изменить курс. И всё, что ему оставалось — уповать на надёжность своих чар.
Когда первый снаряд ударил в купол защитной ауры, разорвавшись высоко над головой, Валшар даже вскрикнул от неожиданности и страха. А ведь этот удар был ожидаемым. И всего лишь первым из целого града попаданий, что обрушился на невидимый барьер. Заклятье было мощным, но не всесильным. И если стрелы и даже пули оно отклоняло с лёгкостью, то снаряды крепостных орудий были ему не по плечу. Только один из четырех, а то и пяти снарядов детонировал от столкновения с колдовским куполом. Остальные же отклонялись от первоначальной траектории и летели куда угодно, вгрызаясь в окружающий их снег и лёд. И хотя заклинание действовало на порождённые взрывами шрапнель и осколки, эти визжащие куски раскалённого металла всё равно несли смертельную опасность, пусть и на меньшем расстоянии.
-Я не смогу остановить все снаряды! — в отчаянии закричал эльф, который уже слышал, как осколки начали стучать по деревянным бортам саней. — Капитан, мы должны вернуться, иначе погибнем!
-Меньше разговоров и больше дела! — огрызнулся каратель, перекрикивая грохот взрывов и завывание бури. — Мы прорвёмся! Держи эту чёртову ауру и верь в свои силы, как это делаю я!
-И я! — воскликнул тонким голоском кто-то за спиной искателя.
Ошеломлённый страшной догадкой, Валшар резко обернулся на этот голос. И от увиденного его спина вмиг покрылась холодной испариной. На краю саней сидел небольшой снеговик. Нос морковка, руки-веточки, небольшие камни вместо пуговиц — таких обычно лепят дети народов севера. Но в отличие от бессчётного множества своих собратьев, этот был живой! И широко разинув беззубую пасть, он тянул к арканисту свои лапы, похожие на руки скелета.
-Всегда нужно верить в свои силы, и у вас всё получится! — весело заявило это снежное чудище, продвигаясь ближе. Но эльф его уже не слышал. Всё, что он сумел из себя выдавить в этот момент, был истошный крик: — А-а-а! Оно живое!
С диким воплем побелевший от ужаса искатель вскочил на ноги, стараясь как можно скорее убраться подальше от кровожадного порождения колдовства ледяной ведьмы. Уж очень свежи были воспоминания о том, как его собратья набрасывались на людей, чтобы разорвать их ледяными когтями. В этот миг юноша готов был искать защиты даже у карателя. Но, как назло, их сани угодили в воронку от взрыва, сперва провалившись в яму, а потом резко подпрыгнув на противоположном склоне. Валшар даже не успел пожалеть о том, что ни за что не держался. Он просто перелетел через борт и повалился в свежевспаханный снарядами снег.
Назвать приземление мягким как-то язык не поворачивался. Количество кусков промёрзшей земли и осколков льда в снегу было довольно велико, да и сам сугроб мог быть побольше и помягче. Хорошо, что ничего не сломал. Упади он в воронку, на замёрзшую землю, так там вообще бы разбился сразу. Хотя синяков и ушибов всё равно хватил с избытком.
-Трус! — злобно крикнул капитан в его сторону, скрываясь в непроглядной пелене бурана вместе со своей машиной.
А когда эльф поднял голову, чтобы посмотреть, куда делись сани карателя, снежную бурю разорвал мощный поток ветра, на мгновение приподняв колышущуюся завесу метели. Варкастер не стал церемониться с порождением ледяной ведьмы и просто разорвал его одним мощным ударом воздушного клинка, в который он вложил столько энергии и ярости, что заклятие прорубило настоящую просеку в снежной буре, которую будто не решался скрыть новыми снежными зарядами царивший повсюду штормовой ветер. И удивлённо-глупое выражение лица на кувыркающейся в воздухе голове разорванного в клочья снеговика выглядело и вовсе дико.
Но прежде чем метель снова вернулась в свои законные права, скрыв от глаз арканиста обезумевшего палача, хадорские артиллеристы поставили жирную точку в его бешеной гонке. Они столь щедро засыпали снарядами окружающие поля, что просто не могли не попасть в столь крупную, пусть и движущуюся мишень. Даже не видя её, просто в силу плотности огня. Стоило только саням оказаться вне пределов купола защитной ауры, как в их заднюю часть угодил снаряд. Мощный взрыв разворотил деревянную конструкцию в мелкую щепу. Сверкнуло защитное поле, и подброшенный ударной волной каратель отлетел прочь, исчезая в колышущейся пелене снежной бури, что вновь царила над истерзанной землёй.
Вокруг продолжали греметь взрывы и свистеть осколки, заставляя вжиматься в землю от страха. Но лежать и ждать, когда в тебя попадёт снаряд, было ещё страшнее. Защитная аура могла спасти от пуль и стрел, но не от артиллерийского огня. Ведь даже не все снаряды взрывались от столкновения с её куполом. Нужно было найти укрытие получше, чем куча перемешанного с землёй снега. И тяжёлый варджек как нельзя лучше подходил на эту роль. Эти десять тонн стали должны были выдержать даже прямое попадание. Имперцы никогда не скупились на броню, и сейчас это могло сыграть на руку арканисту.
Хотя вылезать из укрытия даже ради возможности получить много лучшее убежище не хотелось совершенно. Да и особого желания снова оказаться в кампании палача, и тем более сбежавшего монстра, у него не было. Но когда взрыв очередного снаряда сотряс землю всего в нескольких метрах рядом, обдав вихрем снега и алхимической гари, осыпав градом из вывороченных комьев промёрзшей земли, все сомнения отпали разом.
