— Такого — первый... — хриплый голос эльфа мне не понравился еще больше, а этот гад, чешуйчатый еще и принялся перетекать, по другому не скажешь, вокруг меня.
Та-ак... Приехали...Тоже мне, блин, Каа и бандерлог!
Звонкий подзатыльник и выкрученное ухо, не сказать что быстро, но все же привели в чувство одну ошалевшую личность.
— Ди, ты что дерешься?!
— А ты себя со стороны видел?!
Лар виновато повесил ушки.
"Ди, я не сспециально".
— Боже, за что мне все это?! Кстати, Лар, скажи-ка мне вот что: с помощью ветров ты можешь поддерживать вокруг нас климат-контроль, так?
— Да, но недолго.
— А если вместо этого ты отправишь их на поиски ближайшего убежища, либо оазиса, а еще лучше ближайшей разумной жизни? Ведь кто-то же в этой пустыне бывает?
— Д-да... Я не подумал о такой возможности, — ушастик явно смутился, — но Безумные пустоши потому так и называются, что ни одно нормальное существо сюда нос не сунет.
— Замечательно, значит, будем общаться с такими же психами, как и мы! Быстрее найдем общий язык.
"Залессайте уже, направимсся на ссевер, а там Лар сскорректирует".
— Согласна, — кивнула я и пояснила недоумевающему ланину суть мыслей Ника.
Чтоб я еще хоть раз в здравом уме и трезвой памяти согласилась на поездку на змее!!! Держаться не за что, кроме гребня, но его и взять-то в руки боязно, не то что крепко ухватить. Хотя Ник и уверял, что повредить его сложно. Причем второму пассажиру приходится практически висеть на первом. В результате меняться местами приходилось часто — ибо руки затекали. И при нашей гонке мало было встречных потоков воздуха, так и извивающееся под тобой тело заставляло до судорог сжимать его коленями, в робкой надежде удержаться. В общем, на первом привале мы просто свалились с Ника, если бы ночные твари, мимо которых мы проносились на бешенной скорости, решили на нас напасть — то мы бы с радостью согласились.
Кстати, они и решили. Но змей успел заключить нас в кольца своего тела и, пока некоторые самые оптимистичные пытались прогрызть его чешую, любимый умудрился подзакусить несколькими из нападающих, что пробудило в оставшихся инстинкт самосохранения в виде панического бегства от греха подальше.
— Фу! Ник, плюнь каку! — возмутилась я, разглядев поподробнее собрата последней съеденной твари.
"Ди, так я смогу дольше продержаться".
— Знаю, родной, знаю, это у меня нервное...
Ник не выпускал нас из плотного кольца своего тела, и это помогало сохранить остатки тепла, которое мы с Ларом тщетно пытались найти друг в друге.
— И как ты только не мерзнешь?! — возмущенно проклацала я зубами, — можешь не отвечать, это был риторический вопрос, заданный из зависти.
"Ссспите — на рассвете двинемся дальше", — я покорно закрыла глаза и провалилась во тьму.
"Вставай, сссоня".
— Щас, пять минут, еще пять минут... — пробормотала я, не желая расставаться с удобным горизонтальным положением. Оказывается, во время сна я почти полностью залезла под своего змея.
— Ди, надо двигаться сейчас, иначе мы не попадем к оазису до света, и, соответственно, мы дольше будем на жаре.
— О! — сон как рукой сняло. — Твои ветра нашли нам стоянку?
— Да, и по прогнозам к нашему возможному времени прибытия там появится караван осков.
— Вот, кстати, любопытно... Если, как ты говоришь, тут в каждую сторону на сотни километров вокруг пустошь, то что здесь забыл караван?
— Искатели.
— Ммм?
— По пустоши раскидано много старых развалин, не всегда здесь был только сплошной песок. А в старых руинах можно много ценного найти.
Я отхлебнула воды из колчана. Не знаю, каким чудом эльф умудрился сохранить ее там во время нашего экстремального передвижения. Хотя... Я присмотрелась и увидела, что колчан окутан зыбкими, серовато-голубыми линиями. "Воздушный кокон", — с видом знатока подумала я, похвалила себя за сообразительность, проржала сама с себя и с горестным вздохом устроилась на хребте Ника.
Всего шесть часов мучений, три смены впереди сидящего и на горизонте появился оазис. В первый момент я даже подумала, что это мираж. Откровенно говоря, мы с Ларом держались на нашем транспортном средстве исключительно на честном слове, да и Ник последние пару часов заметно сбавил скорость. И если меня от солнца кое-как защищала куртка ланина, а кериаза чешуя, то ушастику досталось по полной. Ну, ничего, я малехо поднакопила магических сил, на то чтоб чуть подлечить его ожоги должно хватить.
Ник немного не дотянул... буквально километр-полтора. Мы с Ларом заметили это довольно оригинальным способом — покатившись кубарем по песку, когда кериаз превратился обратно в человека и остался лежать.
Лар очень красочно сообщал бессознательному Нику, как сильно он недоволен грузом на своих обожженных плечах, а я, пыхтя сзади, читала ушастому проповедь на тему — долг платежом красен и теперь наша очередь буксировать чешуйчатого.
Наконец-то! Мы все втроем рухнули в тени первого же дерева, наслаждаясь каждой секундой отсутствия прямых лучей солнца. Пока я остатками воды пыталась привести в чувство кериаза, эльф бездумно развалился под странно раскидистой для пустыни кроной местной пальмы... хе-хе, на животе.
— Все, дальше только после короткого отдыха, — закрыв глаза, пробормотал ушастик. — Хорошо бы к воде добраться, но я больше не могу...
— Сейчас, разберусь с Ником и подлечу тебя.
— Не стоит, береги силы, я как-нибудь...
— Давай без ненужного геройства! Не хочу снова потерять тебя! Слава Тьме! — вырвалось у меня, когда ресницы любимого дрогнули, и я встретилась с янтарным взглядом. — С возвращением! Ты как?
— Нормально, только сильно устал...
— Еще бы! Ну, раз ты в порядке, займусь Ларом.
А эльф тем временем вырубился. Твою ж песню! То один, то другой... хотя это лучше, чем оба-два одновременно.
Бедный Лар! Мало было черного узора на теле, так еще и кожа покраснела до стадии "рак вареный, в лучших традициях". Да и волдыри начали появляться. Вот Тьма! Тут и в лучшие для меня времена пришлось бы постараться, а сейчас я вообще мало на что способна. Пока я сердито сопела, решая, с какой стороны начать приведение ушастика в порядок, Ник выказал намерение куда-то... хм... ползти, причем, не принимая вторую форму.
— Не поняла, и куда это мы собрались?!
— Там, — змееглазый махнул рукой в сторону небольшого красного растения, чем-то напоминавшего разветвившийся кактус, иголки которого внушали немалое уважение, — ка'эл'ра.
Погрозив пальцем чересчур самостоятельному змею, мол, и не думай, я быстренько прошерстила память. Что-то такое на занятиях по целительству встречала. Ничего себе!
— Ка'эл'ра — Дерево Жизни?
— Оно самое.
— Но это же проходит по разряду легенд.
— Потому и проходит, что мало кто сунется в Безумные Пустоши, и еще меньше тех, кто сможет получить пару капель сока ка'эл'ра, и известно всего два случая за всю историю, когда его смогли вывезти и посадить за пределами Пустошей.
— Это я помню, но почему бы не поставить здесь стационарный портал и по неотложке обращаться?
— Ди, ну что ты глупости говоришь! Вспомни, как себя ведет магия, ни один портал здесь нормально работать не будет!
— Ага, ты это этим, с... светлым расскажи, — хмыкнула я, мой кериаз заметно посмурнел.
— Кстати, ка'эл'ра и само прекрасно умеет телепортироваться.
— Вэк, — я округлила глазки, — об этом в книгах не пишут.
— Еще бы они писали. Ведь считается, что магия пространства доступна только разумным. А кто согласится признать разумным дерево?
— Я! — ответила не задумываясь, ибо если есть ангелы и демоны, магия, если возможно влюбиться в змея и родить от него ребенка, если мой друг вернулся с того света, побывав ветром, то почему бы и не быть разумным растениям. Да и как откажешь им в этом, если они намного лучше так называемых "разумных" вписываются в картину мира и никогда не приносят столько вреда, как "мыслящие". И вообще, возьмем фразы: "Туп, как дерево", "Дуб дубом" и так далее. Если "разумного" сравнивают с деревом, значит, не отрицают у последнего наличие хоть и минимального, но интеллекта, следовательно, пусть неофициально и даже не замечая этого, признают растения разумными. — Да и, если уж на то пошло, ты! Я не права?
— Ну я все же изгой, полукровка, тут и к дереву потянешься, в надежде хоть на несколько секунд избавиться от одиночества. А когда не мог говорить из-за клятвы, часто сбегал от своих хозяев хоть на пару искорок в сад или ближайшую рощицу, чтоб помолчать с деревьями... — смутился мой змееглазый, а я слушала затаив дыхание — первый раз Ник так свободно и легко рассказывает о прошлом... Не будем заострять на этом внимание, а то опять нырнет как устрица в раковину.
За этим разговором я как раз закончила оказание минимальной помощи Лару, осознала, что опять не рассчитала сил, покачнулась, понимая, что удержаться в вертикальном положении уже не смогу, а Ник подхватить не успеет, и смирилась с новыми синяками. Но, как ни странно, песок не торопился на встречу с моим многострадальным телом. Два изумленных возгласа заставили меня поторопиться с возвращением в сознание, и я ощутила, что очень уютно устроилась в объятиях прохладного кресла. Довольно мурлыкнув, соизволила, наконец-то, открыть глаза и узрела две элегантно отвисшие челюсти моих мужчин. Осознав, что происходит нечто из ряда вон, я даже как-то засмущалась, ибо опять со мной что-то не слава Богу. Осторожно огляделась, и под пальмой на одну отвисшую челюсть стало больше. Меня держало... держал кактус, тьфу, ка'эл'ра, причем в местах, где его побеги касались меня не было ни одной иголки, а вся остальная площадь щетинилась так, что и ежик позавидует.
— Э?! — и откуда оно здесь взялось, позвольте спросить? Ну, это я только подумала, ибо дар речи пропал. И, судя по окружающей тишине, не у меня одной.
Один из побегов дрогнул и повис перед моим лицом. Иголки на нем зашевелились и распустились в резные листики, которыми растение провело по моему лицу. Сложилось впечатление, что оно как бы оценивало мое состояние.
— Ну, ты даешь, Ди... — отмер ланин.
— Да что такое-то? — чуть не плача спросила я. Ну почему со мной вечно случается что-то нестандартное? Ей-ей стыдно перед нормальными люд... э... разумными.
— Да ничего особенного, — пожал плечами эльф, — ка'эл'ра выбрал тебя своей азирэ.
— Сестрой? — я все равно не понимала.
— Ну не совсем... Как бы объяснить... Это единение... В общем, теперь оно готово хранить тебя, а ты должна хранить его.
Я скептически оглядела держащий меня кактус, который после слов Лара не очень нежно опустил меня на землю, и кинулся за спину Нику. Выражение глаз последнего не поддавалось описанию. Обычно такую реакцию вызывали мои выходки. Я порадовалась про себя, что в этот раз не являюсь стрессовым фактором для любимого
— Ох, я, оказывается, ошибся, азирэ стал Ник. Судя по всему это ка'эл'ра — девочка.
-Что-о?! — взревел кериаз и шарахнулся от кактуса, как от прокаженного. — Я готов признать растение разумным, но быть хранителем дерева Жизни?! Увольте! И вообще, оно... она Диану спасала!
Проигнорировав возмущение чешуйчатого ка'эл'ра снова телепортировалась поближе к нему.
— Скорее всего, уловила твое желание помочь Ди и поспешила его реализовать. Но как только надобность в помощи отпала — вернулась к тебе.
Последовала непереводимая игра слов в исполнении кериаза. Предметом пламенной речи были ка'эл'ра, Пустоши, Судьба и многое-многое другое. Монолог грозил затянуться. Пришлось прервать на особо сочном выражении.
— Ну, как она будет его защищать — примерно могу предположить, а вот с таким защитно-метательным игольчатым покровом, как у ка'эл'ра, от кого он, — я ткнула пальцем в зло шипящего кериаза, — должен ее хранить?
— От тех, кто считает ниже своего достоинства попросить помощи и готов ее убить ради пары капель живительного сока.
— Пары капель?
— Именно, ты же вроде изучала травоведение у деда? Или просто спала на занятиях?!
— Знаешь, в книге ка'эл'ра посвящено всего два предложения: первое — что это панацея от всего, и даже можно воскресить мертвого, а второе — что сие растение считается практически легендой, настолько оно редкое.
— И что не слова про то, как его добывают?
— Нет.
— Ох, вернемся — я возьмусь за твое обучение! Его окутывают магией, не давая телепортироваться, и с корнем достают из земли. Потом кокон начинают сжимать, сок разъедает магию, и почти весь тратится на уничтожения кокона. В результате, с довольно большого растения выходит максимум пять-семь капель.
— ... — у меня не было слов. Уничтожить целое растение, тем более мыслящее, ради пары-тройки капель аналога живой воды? Хотя чему я удивляюсь? Разумные и ради меньшей выгоды творят еще худшие непотребства. — Неужели это лучше, чем просто попросить?!
— Но ведь ка'эл'ра может и отказать, проще взять малость наверняка, чем унижаться перед деревяшкой, причем без гарантии результата. Ой! — Лар шарахнулся от нескольких иголок, выпущенных в него кактусом, но одна все же достигла цели и впилась в его плечо. Видимо ка'эл'ра обиделась на "деревяшку". Но улыбнуться я не успела.
— Лар, — Ник кинулся к ушастику, который стремительно побледнел и начал оседать на землю.
— Что с ним? — я рванулась к ланину.
— Он отравлен, — прошипел сквозь зубы змееглазый. — Ты, шасхе эр'таали ка'эл'ра, за что?!
Я повернулась к ка'эл'ра:
— Он же не делал тебе ничего плохого! Какое же ты разумное после этого?! — проорала, склоняясь над Ларом, которого успел подхватить Ник. Зеленый побег сунулся ближе, змееглазый замахнулся на него мечом, но не тут-то было, росток скользнул вдоль лезвия и таки дотянулся до иглы. Та приклеилась к нему и словно приросла обратно. Второй побег виновато застыл перед лицом Ника, на его кончике иглы распускались в серебряные листики. После чего они опали прямо на грудь эльфу.
— Надо скормить ему один, — произнес Ник.
— Ни за что бы не догадалась! — вызверилась я. — Как это сделать, если Лар без сознания?!
— Ди, возьми себя в руки, ка'эл'ра уже не стало убивать его, с иголкой оно забрало и яд, Ларимиэль просто обессилел. Как и все мы. Кстати, и нам не помешает сжевать по листочку.
— Сжевать! Ник! Ты гений! — я чмокнула опешившего любимого, сунула листик в рот и усиленно заработала челюстями. Воспользуемся птичьими наработками по кормлению птенцов!
Опыт прошел удачно. Пациент не задохнулся, сглотнул и открыл глаза. Любопытный кактус шевелил побегами рядом, причем практически прилипнув к Нику.
— Слава Богу! — выдохнула я и покорно приняла очередной листик у нахмурившегося Ника. — Э? Что не так?
— Все нормально... — кериаз отвернулся, но по сжатым кулакам было видно, насколько все "нормально".
— Ник? — меня проигнорировали. Кактус переместился поближе к змею, и я могла поклясться, что эта подушечка для иголок покатывается со смеху. — Ты понимаешь, что с ним? — Мдя, хорошо, что я безумна, у меня не вызывает удивления или отторжения мысль о том, что разговариваю с деревом. Ка'эл'ра коснулась побегом губ Лара, заставив того шарахнуться и присовокупить несколько крепких словечек, а затем моих губ. И тут до меня дошло. Блондинка, однако!
