Которой не было.
Только через какое-то время — он не смог понять, минуты прошли или секунды — мужчина отважился открыть глаза и огляделся. Так, ладно, хотя бы понятно, где он: совсем недалеко от их базы, располагающейся на островке посреди озера — вот только он сейчас на берегу самого озера, откуда до деревянного моста довольно далеко идти, а сама база вдалеке сияет так и не погашенными огнями. Что... что вообще происходит? Почему он оказался здесь? Почему он выжил? Дан с какой-то апатией смотрел, как вдалеке из дома выходят две фигуры, как они садятся в припаркованный суспендолет, как тот взмывает вверх, к потолку...
И только потом апатия спала.
Дан почувтствовал, как его колотит нервная дрожь. Все кончилось? Неужели все кончилось? Черт! Он опять смог выжить, опять смог сбежать...
... когда один из членов его команды мертв. И остальные скоро последуют за ним.
Он не запомнил, как сдвинулся с места и как перешел на бег. Не запомнил, как летел по мосткам, не запомнил дорогу к дому — все эти воспоминания словно подернулись туманом; следующее, что Дан осознал — что он стоит в их гостиной, со все еще мокрыми штанинами после падения в озеро, и остервенело пытается связаться с Куном. Черт, где они сейчас с Баамом? Никак канал связи установить не удается — неужели часы барахлят! Надо использовать светоч... и тут ничего не выходит! Да что же это такое? Неужели они... уже мертвы?
Это стало последней каплей. Дан почувствовал, что ноги его больше не держат, и осел на пол.
Он вновь выжил.
Тогда как его команда — нет.
Он вновь убежал, как он и умеет. Его команда снова мертва... и он ничем не смог помочь им. Не заметил угрозу вовремя. Не смог защитить. Не смог даже задержать противника. Полностью бесполезен, как и всегда — и оттого все, кто ему был дорог, опять умерли.
Все. Снова. Мертвы. Из-за. Него.
В пустом бункере, рядом с телом мертвого товарища и надписью его же кровью на спине, Эдин Дан протяжно завыл.
* * *
Двадцать восьмой этаж Элии не понравился даже в первый раз, когда она тут была — слишком жарко, слишком сухо, слишком светло и песок повсюду. В свое время, когда ее команда прошла испытания здесь и получила право подъема на двадцать девятый этаж, девушка чуть ли не плясала от радости, так ее все здесь достало. И вот теперь, всего через несколько лет, возвращаться сюда... не-е-е, если бы не давление со всех сторон — ноги бы ее здесь не было! Тем более, по такой причине! Надо было валить отсюда, валить как можно скорее, пока не прибыл Кассано и пока у Хорьянга не слетели тормоза — и радовало то, что две нанятые ими проводницы не затягивали время, в темпе показывая, где могут быть вновь прибывшие в это проклятое место, не скупясь на объяснения. С каждым их словом становилось все понятней, что Кассано они так просто не найдут, а желание покинуть эту дыру становилось все сильнее. И поскорей бы!
— Ну, если и здесь никто о Кассано не слышал, то вряд ли он вообще появлялся здесь, — лишь потянула одна из их проводниц, и Элия в очередной раз скользнула взглядом по обеим девушкам. Роуз и Ван, как они представились, вызывали у нее какое-то нехорошее предчувствие, хотя и не выделялись ничем особым. Ван, очкастая шатенка, контролировала один-единственный светоч и скорее уж помогала в поиске информации — впрочем, Элии она казалась не такой странной, как Роуз. Высокая и стройная брюнетка, даже в темноте не снимающая затемненных очков, так же, как и ее напарница, была одета в плащ поверх какой-то темной одежды... но выделялась она другим. Слишком уж она была уверена. Слишком ровная осанка, никаких лишних взглядов по сторонам — кроме как в разговоре, когда она явно из вежливости поворачивала голову к собеседнику — плавные, и в то же время скупые движения, без всякой лишней суеты... В принципе, в этом ничего странного не было: осанка могла объясняться воспитанием, движения — результатом обучения какому-либо стилю боя, да и такая кажущаяся осведомленность об окружающем пространстве могла быть следствием сенсорики, но все это странным образом диссонировало с ее речью и мимикой видимой части лица. Слишком уж обильна была первая, слишком уж жива вторая... Впрочем, диссонанс был не так уж и велик, и не проглядывался постоянно — сразу было видно, что эта "Роуз" знает, насколько отличается носимая ей маска от ее нынешней линии поведения, и пытается компенсировать скупость движений жестами, но когда она забывается, маска вновь немного сползает.
Вывод? Все это было просто актерской игрой. Может быть, кого попроще — того же Хорьянга — это и обмануло бы, но не ее, даже после базового обучения семьи Кун. Это однозначно было игрой, и Элия не понимала лишь одного — зачем? Связано это с ними, построили ли эти двое засаду на Кассано или эта "Роуз" темнит по другим причинам — ясно было одно.
Их проводникам нельзя было доверять.
Как бы ни хотелось поверить во все их слова и свалить отсюда.
— Тогда проверим это место, и потом уже решим, — в голосе Хорьянга отчетливо звучало сомнение. — Прости, что так долго, Элия...
— Ну, я и не рассчитывала, что мы справимся быстро, — флегматично отозвалась та, пожимая плечами. — По крайней мере, мы избежали проблем. Похоже, Кассано оказался поумнее нас и просто не полез сюда...
— Думаешь? — вопросительно взглянул на нее напарник. — Я слышал, команда Бешеного Пса, в которой он состоит, сейчас находится на тридцатом этаже... оттуда спуститься сюда — всего несколько часов.
— Ну, может, он уже побывал тут, — бесцеремонно вмешалась в их разговор "Роуз". Хм, в принципе, вполне возможно... Особенно — если кто-то из товарищей Кассано заранее нанял проводника и тут все было обследовано без лишнего шума. — Если это так, с его стороны это было умно... Ладно, не советую тут задерживаться. Давайте, последний пункт — и...
Договорить она не успела — в тот же момент часы Элии сами вышли из невидимого режима и достаточно громко загудели, оповещая о входящем вызове. Хм, это кому она сейчас понадобилась? Для звонка нанимателя еще рано, с братцем все обсудили, Хачулинг еще не вернулся с тридцатого этажа... а нет, все-таки Агеро! Интересно, что ему понадобилось?
— О, какие люди! — жизнерадостно поприветствовала брата она. — Что-то стряслось? Не ожидала, что ты свяжешься со мной в ближайшее время...
— Не время для разговоров! — в голосе Агеро звучали паникующие нотки. — Это ловушка!
В смысле — ловушка? На них, что ли? Но ведь все указывало на то, что это засада на Кассано!
— ... прости, что? — негромко произнесла Элия. Черт, ей нужно больше подробностей!
— Это ловушка FUG! — продолжал говорить брат. — У вас девять противников, вы можете просто не справиться! Убирайтесь отту...
На этих словах связь прервалась — а Элия уже совершенно другим взглядом посмотрела на их проводниц.
Слишком удобное появление. Актерская игра. Осведомленность о том, кем они с Хорьянгом являются — пусть у них и узнаваемая внешность, но не настолько, чтобы их опознали любые отбросы в подобных отстойниках. Выпячивание оной осведомленности, после чего найм этих двоих в качестве проводниц буквально напрашивался. Даже торг при найме, чтобы сбить подозрения...
Похоже, их вели с самого начала. И, похоже, это все-таки ловушка не на Кассано.
— Эх, не думала, что на меня первыми выйдут FUG, а не дражайшие родственники... — удрученно вздохнула Элия, разминая руки и смотря на подобравшихся девушек напротив. Интересно, будут убеждать в своей невиновности, или сразу бросятся в бой? Впрочем, ей как-то не хочется затягивать болтовню: обрыв связи — слишком уж дурной сигнал, чтобы так легко отнестись к подобному, и лучше все закончить как можно быстрее. — Ну что, Роуз, или как там тебя, продолжишь ломать комедию, или как? Не знаю, как уж твоя спутница... а ты зело подозрительна для этих мест. Может быть, ты и считаешь себя неплохой актрисой — но для кого-то с образованием семьи Кун ты как открытая книга.
— ... вот как, — отозвалась та после недолгой заминки. — Полагаю, глупо спрашивать, что меня выдало?
— Не стоило отыгрывать образ, так резко расходящийся с твоей личностью — это утомляет, и ты выдаешь себя, когда не следишь за жестами, — криво усмехнулась светловолосая девушка. — Впрочем, не думаю, что это тебе поможет... разве только ты ответишь на все вопросы, а потом пойдешь со мной. Кое-какие мои друзья будут рады пообщаться по душам даже с наемниками FUG...
— Не думаю, что меня устраивает такое развитие событий, — сухо произнесла брюнетка, выводя из невидимого режима пластину арсенала. Вот значит как... — Ван, отступай. Тебе нечего ловить против четвертого по силе удильщика и несостоявшейся принцессы Захард.
С-сука... обязательно было напоминать?
— П-поняла, — тем временем отозвалась "Ван", отходя на несколько шагов назад. Верно, не место адепту света в ближнем бою... впрочем, даже хорошо, что у них поубавилось противников. — Хорьянг... не буду тебе мешать. Продолжай поиски.
— Нет! — с этими словами "Роуз" рванула вперед, стоило только Хорьянгу метнуться в сторону... и Элия с удивлением приняла на блок спешно выхваченного из арсенала копья удар черного крюка. Сильна! Не знала бы, что она с FUG — подумала бы, что ее противница из семьи Ха! — Госенг! Останови его!
— Иду! — мгновенно вскочила та на увеличившийся светоч. Оп-па... Хорьянг, конечно, может прилично ускоряться — но и адепт света, похоже, прятала козыри в рукаве...
... а вот ей досталась более мутная противница. Конечно, судя по крюку — вполне может быть удильщица... но и другие классы, те же адепты света со скаутами и проводниками, охотно вооружаются что иглами, что крюками. По силе — Ха, да и внешность, сиречь общая бледность и темные волосы, вполне вписывается в описание, а очки вполне могут скрывать характерный для части этого семейства красный цвет радужки. Тем более, атаки, которые ей раз за разом удавалось блокировать клинком, вполне вписывались в эту теорию — резкие, хлесткие... совсем как у одного ее знакомого представителя этой долбанутой семьи, которого удалось пропихнуть наверх, следить за кое-кем. Вероятней всего — бастард Ха, Элия слышала, разных бастардов среди оперативников FUG и сочувствующих этой организации хватает...
Значит, нужно разрывать дистанцию. По силе они примерно равны — но сама Элия, как и любой копейщик, эффективней работает на средней и дальней дистанции. С этой мыслью она, до предела укрепив тело шинсу, отпрыгнула назад...
... а вслед за ней понесся крюк на удлинившемся шнуре. Да что за навязчивость! Светловолосая девушка лишь взбешенно усмехнулась, формируя баанг — и выстреливая электрическим разрядом. Ну, посмотрим, как этой дряни придется по вкусу техника копья молний сестрицы Машенни!
... никак она ей не пришлась. В последний момент атака была принята на серебристый щит шинсу, похожий на расходящиеся по воде круги — а затем собственная интуиция взвыла, и только это позволило отскочить в сторону сразу от четырех лучшей шинсу, вылетевших от ее противницы. Черт, все-таки проводник! И не из последних — в Е-ранге проводников, способных формировать три баанга и больше, можно по пальцам пересчитать! Хорошо еще, что та адепт света, Госенг, не осталась с ней — комбинация из проводника и адепта самая неудобная для противостояния им малой группой...
Но и так ситуация развивается не слишком хорошо.
Юркнув за одну из палаток, Элия метнулась между ними, разрывая дистанцию. Показавшись в просвет между палаток, ударить Электрической Жемчужиной — и раздраженно поморщиться, когда атака была вновь принята на щит, а в саму Элию вновь понеслись лучи шинсу, на этот раз — пять. Да сколько можно? Откуда этот монстр вылез? Нет, однозначно надо менять поле боя — иначе она тут не сможет развернуться в полную силу! Устраивать столкновение в палаточном лагере она нее может себе позволить. Пусть здесь и не жилая зона избранных, и за массовое убийство ее не прихватят — но этим она гарантированно привлечет к себе внимание дражайших родственников, с которыми она предпочла бы не встречаться еще лет пятьсот; сейчас же такая встреча закончится для нее смертью. Значит, нужно в руины: там можно хоть разносить все к такой-то матери, и никто ей слова не скажет. С этой мыслью она припустила в сторону руин... и раздраженно поморщилась, когда между палаток мелькнула знакомая тень. Да чтоб ее! Что ей вообще надо? Радовало лишь то, что "Роуз" явно тоже не стремилась устраивать столкновение в палаточном городке — но это же и огорчало: раз она позволяет сменить местоположение, то в руинах ждет либо засада, либо ловушки, либо же ее противница сдерживается и рассчитывает там развернуться в полную силу. И так и так — погано... но другого варианта нет. В лагере сражаться просто нельзя, а отступать в пустыню — смерти подобно, все же все ее техники и навыки предназначены для сражения на пересеченной местности, а не на открытом пространстве. Если она сегодня выберется из этой ловушки, надо будет восполнить этот проблем в собственном развитии...
Ладно. Прежде всего — надо выбраться.
Так они и продвигались к руинам, периодически обмениваясь атаками... и, наверное, именно из-за этого Элия не сразу заметила, что они меняют курс. "Роуз" почему-то пыталась отрезать ее от руин — и пришлось юркнуть между палаток, где, метнувшись под полог одной из них, затаиться. Черт! Что вообще тут происходит? Если в руинах ловушка — ее противница должна, наоборот, вести ее туда! Или же... она ошиблась?
Мысли лихорадочно метались. Ее не ведут в руины... впрочем, учитывая, что в этом направлении ушел Хорьянг — ее хотят держать от него подальше... а если вспомнить приказ адепту "остановить его", то подальше от руин стараются держать не только ее. Зачем? Что такое в этих руинах? Если это ловушка...
А если это ловушка не на них?
Теоретически, все еще остается возможность, что эта ловушка на Кассано. Тогда вполне логично, что их пытаются держать подальше — если Госенг и "Роуз" намереваются убить Кассано, то Хорьянг может тут только помешать, и с этой точки зрения логичным смотрится то, что их аккуратно, без подозрений, пытались выпроводить из палаточного городка. Сюда же вписывается и несостыковка — бастард Ха, обученный FUG, просто не может показывать характерные для стиля этой семьи удары. Вписывается и количество баангов: избранных с такими способностями немного, а оперативников великой семьи может и хватить. И охота на FUG в этом свете становится понятной, а количество замеченных Баамом противников... ну, может быть, на крючок клюнула рыба покрупнее, чем рассчитывалось? Все остальное вполне можно списать на недопонимание.
В любом случае, похоже, им незачем сражаться. Девушка лишь кивнула своим мыслям, отгоняя надоедливую мошкару...
Стоп. Мошкару?
Эта мысль буквально ошарашила. Какая, черт возьми, мошка в таких климатических условиях? Здесь для таких насекомых слишком жарко — на двадцать восьмом этаже хватает скорпионов, мошка встречается в оазисах, но никак не в пустыне, раскинувшейся по всей Средней Зоне. Мошка просто не могла тут оказаться, разве что ее специально завезли и выпустили — но она передохнет через пару дней. Зачем это вообще было? Конечно, анима порой завозят своих шинхэо в чуждые для них климатические условия, а потом собирают — но такая куча насекомых...
