— Здорово! А меня научите?
— Возмо... Шми, что случилось? — оборвав себя на полуслове, спросил Квай-Гон.
Его супруга напряженно вчитывалась в какое-то сообщение на датападе. Но вот, она справилась с волнением, и, кивнув собственным мыслям, решительно стерла текст послания.
— Что случилось? — настойчиво повторил он вопрос.
— Ничего, — соврала она. — Кое-кто умер...
Джедай мог поклясться, что окончание фразы должно было звучать: "... только он об этом еще не знает", но выяснять не стал. После одной из ночей, когда жена вернулась с "семинара на Куате", одетая в легкий бронекомбинезон и увешанная оружием, сказав с порога: "Не бойся, теперь Эни в безопасности", у них случился серьезный разговор. Шми рассказала ему все, ничего не утаивая и не смягчая кровавых подробностей, а он лишь гладил ее по волосам, искренне поражаясь тому, как после всего пережитого, можно не просто остаться человеком, а сохранить в сердце доброту и способность любить.
С тех пор, по молчаливому уговору, он не лез в ее дела, твердо зная, что та поступит лишь так, как подсказывают честь и совесть. Вот только не переживать за нее бывший мастер джедай не мог.
До Тида они долетели всего за двадцать минут — бронированный армейский спидер, несмотря на вес, шел ровно и очень быстро. А в космопорте, у подножия плато, на котором находился город, их ожидала несколько необычная картина: заняв почти полностью одну из посадочных полос, на репульсорах висела туша "Дредноута". Правда, то, что это именно "Дредноут" определить было довольно сложно. Клиновидная, скругленная носовая часть была заменена коробчатой, сложнограненной, а вместо блистеров турболазеров, вдоль бортов тянулись трапециевидные наплывы.
— "Дредноут"? — удивился Вил.
— Очередная безумная затея моего железного братишки, — хмыкнула Ассажж, и, видя удивление майора, пояснила. — Эрдваныч нашел каких-то наемников, которые, вероятно от большого ума, купили три демилитаризированных крейсера, и заключил с ними десятилетний контракт на десять миллионов в год, плюс содержание и довооружение их корыт за наш счет.
— Смотрю, "Перлоты" (6) им уже установили, — кивнув в сторону свосьмеренных турелей ближней обороны, сказал майор, и стал искать место, куда припарковать спидер.
— А еще DBY-827 установят, — подтвердила Шми. — А то я еще удивлялась, зачем кафедре кораблестроения дали задание на разработку способа установки этих пушек на "Дредноуты". Там такие характеристики! И что примечательно, королевство будет их получать по себестоимости — королева Сабе договорилась с "Taim & Bak". Теперь они нам турболазеры, а мы им концессию на добычу плазмы, которая необходима для синтеза фокусирующих кристаллов, с оплатой лишь налога на недропользование. При этом производители корабельного вооружения вдвойне выигрывают — не тратя кредиты на перекупку плазмы, и защищают свои инвестиции, вооружая нас.
Но долго рассматривать крейсер они не стали, так как цель их путешествия — НWК-290 (7), или, как его называла Ассажж, "птичка", и YT-1760, которым, в данный момент, пользовался отряд Шми, находились в дальних ангарах.
— Госпожа командир, товарищ майор, — по-военному поприветствовал их Брик, что в сочетании с нарядом контрабандиста смотрелось несколько странно. — Давайте пройдем на борт.
Уже в корабле, капитан передал Вилу инфочип, после чего, оба закрылись в каюте, извинившись перед женщинами и сославшись на военную тайну.
— Мама, что случилось? Что было в том послании? — сразу же спросила Ассажж, как только они остались одни. — Это тебе Эрдваныч опять задание подбросил?
— Сообщение пришло по его каналу правительственной связи с Корусанта, — задумчиво ответила Шми, а про себя добавила. — "Может и он, но скорее тот, кто хотел, чтобы я думала, что это он. А еще вероятнее тот, кто знал, что я это пойму — слишком недостоверно выглядело послание. Впрочем, тот, кто не знал "дроида" достаточно близко, вполне мог допустить подобную ошибку. Вопрос в другом: действовать согласно полученной информации или нет, и что именно ожидает от меня пославший сообщение?"
— Хотелось бы знать, что в нем? — не сдавалась девушка.
— Одна из тех вещей, о которых лучше не знать... — произнесла она, и, видя, что приемная дочь не собирается отставать, попросила. — Ассажж, я как-нибудь позже тебе все расскажу. Хорошо? А сейчас, давай займемся твоим кораблем. Ты ведь резервный гипердрайв менять собралась?
— Ладно, — нехотя согласилась та, направляясь к выходу из фрахтовика. — Братец мне зачем-то резервный аж четвертого класса поставил, а в корабле, после щитов и турелей, и так места нет... А тебе в Академию не надо?
— Как-нибудь, без меня сегодня обойдутся, — махнула рукой женщина. — Я что, не имею права помочь дочурке?
Пока они, при помощи шести ремонтных дроидов и дроида-грузчика снимали гипердрайв четвертого класса, а на его место ставили втрое меньший по размерам агрегат-десятку, а потом обсуждали отделку салона и кают, время до вечера пролетело незаметно. И лишь иногда Ассажж замечала, что Шми чем-то взволнована, и что-то напряженно обдумывает, но больше, зная характер мачехи, спрашивать не пыталась, о чем, впрочем, потом часто жалела.
А сама Скайуокер, тем временем, не могла избавиться от ощущения дежавю. Она даже знала, где видела подобное — в снах, что терзали ее последние несколько ночей. Но здесь уже она пыталась избежать правды и спрятать голову в песок, прикрыться мирной жизнью от смертельной угрозы.
— Ассаж, я, наверное, полечу домой, — наконец приняв решение, сказала Шми. — Что-то нездоровится.
— Хорошо, мам, — отозвалась датомирка занятая настройкой навигационной системы своего корабля.
Девушка еще час провозилась с электроникой, но потом плюнула, и, взяв на стоянке космопорта наемный спидербайк, рванула домой — уж слишком сильны были нехорошие предчувствия, которые подтвердились сразу же, как только она перешагнула порог. Дом был пуст. Но главное, исчезло содержимое сейфа, где ее мачеха хранила броню и оружие.
Вновь запрыгнув на спидербайк, Ассажж помчалась назад в космопорт Тида, где застала отряд Брика за предполетными сборами. А вбежав по откинутому пандусу внутрь корабля, столкнулась со Шми, которая как раз складывала кофры со снаряжением в ниши для контрабанды.
— Не надо, дорогая, — сказала Скайуокер, прежде чем джедайка сказала хоть слово. — Это только мое дело. Не твое.
— Но Шми, я могу быть полезной! Ты же знаешь, я неплохой боец, и я уже убивала разумных. Я не буду обузой, — понимая, что говорит не то и не так, попросила она. — Ты не понимаешь, в этот раз у меня действительно плохое предчувствие. Я боюсь за тебя, мама.
— Не надо, — повторила женщина. — В том, что я должна сделать, боюсь, сила, во всех смыслах, не будут иметь значения. А по поводу страхов, дочка, главное не поддаваться им. Страх туманит разум и порождает сомнения, что ведут к поражению. Ведь, если выживание в критической ситуации целиком зависит от навыков и инстинктов, то для достижения цели необходимо каждое свое действие подстраивать под необходимый результат, отбросив сомнения, и невзирая на последствия, сколь тяжкими бы они ни были — идти вперед, и не оглядываться.
— Я запомню, — пообещала Ассажж, и, успокаивая себя тем, что это далеко не первая авантюра ее мачехи, и что раньше с ней ничего не случалось, пошла к выходу, пожелав на прощание. — Удачи, мама Шми, и да пребудет с тобой Сила.
— И с тобой, дорогая моя.
Последние бойцы отряда пробежали мимо нее, и грузовая аппарель закрылась. Фрахтовик оторвался от пола ангара, и, плавно скользя на репульсорах, поплыл к воротам. А еще через две минуты крохотная точка исчезла в океане расплавленной бронзы закатного неба. Оставив лишь запах озона и одиноко стоящую посреди опустевшего ангара джедайку.
— Ну вот, — вздохнула она. — У всех приключения, а я одна тут, ситх знает, чем занимаюсь.
Тем временем корабль Шми вышел из гравитационного колодца планеты, и, скорректировав курс, ушел в гипер. Им еще предстояло уйти за пределы области контроля гипермаяков, и, выполнив серию прыжков, уйти от возможного слежения, несколько раз изменить адаптивную окраску корпуса, идентификационные номера и коды, чтобы окончательно затеряться среди миллионов других фрахтовиков, что наполняют гипермагистрали галактики.
И лично для Шми, это означало одно — ожидание и бездеятельность. Но самое страшное, вновь, эти невероятно реальные сны. И сны вернулись уже следующей ночью, точнее, в период "ночи" по корабельному времени.
Встав с постели, Скайуокер тяжело вздохнула. Не нужно было быть тактическим гением, чтобы просчитать план тускенов, но от этого было не легче. Ларсы обречены, и добряк Клигг, и упрямый мальчишка Оуэн, и милая девочка Беру не встретят следующего рассвета — это она знала точно.
Но хуже всего было другое. Ее муж и пасынок сами хотели приблизить собственную смерть и превратить в ад последние часы жизни девочки. В том, что на пути к ферме Доррсов их гарантированно ждала засада, Шми не сомневалась. Во всяком случае, сама бы Скайуокер, на месте пустынников, поступила бы именно так — постаралась бы максимально ослабить силы обороняющихся перед атакой. Уж кто-кто, а она не недооценивала противника, тем более что до сих пор тот действовал очень грамотно, с учетом того, что в его распоряжении находились плоховооруженные полудикие кочевники, конечно.
В начале, разведка оборонительных систем цели атаки, затем психологическое давление на обороняющихся, с целью заставить нервничать и ошибаться, и, наконец, наступившая прошлым вечером тишина, что еще больше напугала умных, и вселила ложные надежды в сердца дураков. Теперь ослабление сил обороняющихся путем атак на группы вышедшие на разведку или пытающиеся покинуть объект. А следующей ночью — штурм. И сил у тускенов явно достаточно, чтобы взять ферму. Во всяком случае, так считала женщина, и корила себя за легкомысленность, как и за то, что не предупредила Клигга и Оуэна.
Но, с другой стороны, не было гарантии, что они послушают ее — очевидное для нее, не было таким для простых фермеров. Да и пренебрежительное отношение к тускенам, как к двуногим животным, очевидно, помешало бы. А главное, время было упущено, и Шми рассудила: уж лучше самоуверенность, чем паника и страх.
Пройдясь по комнате, она прислушалась к тихой беседе мужа и пасынка, вгляделась в лицо мирно спящей Беру, и, приняв решение, стараясь ничем не выдать волнения, прошла на кухню.
Собственно, терять ей было уже нечего. Тем более что тускены пришли явно за ней. Точнее, их прислали за ней.
"А что, практично и не дорого. Группа ликвидаторов профессионалов стоила бы дороже", — отстраненно подумала она, пряча под одеждой пару ножей, и кладя на дно корзины старенький бластер — бластерные ружья больше понадобятся Клиггу с Оуэном, а ей длинноствольное оружие в этот раз будет только мешать.
Вспомнились слова одного из тех людей, кого она страстно мечтала убить, но так и не убила: "Запомни, мелкая тварь, если хочешь посеять хаос в рядах врага, убей лидеров и тех, кто может принимать решения. Ты всегда узнаешь их — это легко. Если не сдохнешь раньше! А затем. Затем заставь каждого чувствовать страх. Для этого не нужно убивать многих, достаточно заставить многих знать, что их жизни сейчас в твоих руках. И не дайте тебе боги, Сила, или во что ты там веришь, убить тех, кто сеет панику. Если я увижу подобное, ты им сама позавидуешь".
— Ты куда, дорогая? — спросил Клигг.
— Схожу, соберу грибы на влагоуловителях, — как можно беззаботнее ответила она. — Ты же знаешь, если их вовремя не обрывать, грибница перестанет расти, а то и начнет выделять яд. Что будет, если соседи узнают, что мы покупаем грибы?
— Ты права, конечно. Тускены тускенами, а позор на всю округу нам будет обеспечен, — поразмыслив, сказал тот. — Только ты там поосторожнее. Вдруг какой-то из дикарей отбился от своих, и шатается по округе? Может Оуэн проводит тебя?
— Уж это точно лишнее. Я и сама дойду. Здесь не далеко. Вы же с утра обходили периметр? — стараясь не выдать волнения, произнесла она, нисколько не веря в следопытские таланты мужа.
— Ладно, иди. Но поосторожнее там, — напутствовал ее Клигг, возвращаясь к чистке бластера.
А женщина, выйдя за дверь, направилась к влагоуловителям.
Четверых поджидавших ее тускенов, Шми вычислила еще метров за пятьдесят до второго конденсационного агрегата. Конечно, она могла бы перестрелять их прямо на месте, но, во-первых, поднимать шум не хотелось, а во-вторых, не хотелось тратить драгоценное время на поиски основных сил противника. Так что, подойдя к основанию влагоуловителя, она, поставив перед собой корзинку и присев на корточки, стала изображать сбор грибов.
Первый из нападавших прыгнул на нее сзади, пытаясь своим весом придавить невысокую женщину. Но та, одним движением выхватив из корзины бластер и перевернувшись на спину, встретила его ударом ноги под дых, перебросив через себя моментально обмякшую двухметровую тушу. После чего, продолжая кувырок, вскочила на ноги, и, поднырнув под удар гадерффая (8) второго, нанесла ему удар рукояткой бластера в висок, вминая осколки хрупкой кости в мозг.
Отбросив уже мертвое тело, что начало содрогаться в конвульсиях, на его товарища вооруженного винтовкой, Шми в развороте нанесла удар правой ногой в вооруженную гадерффаем руку последнего противника, что, благодаря сложению скоростей встречных ударов, не только выбило у того оружие, но и превратило кисть руки того в кожаный мешок с осколками костей. Завершил комбинацию, удар рукоятки в услужливо подставленное скрючившимся противником темя.
Тем временем, вооруженный винтовкой тускен все-таки выбрался из-под тела мертвого соплеменника, и, видимо, тоже не желая поднимать шум, выхватил нож, и бросился на женщину. Что опять-таки не принесло ему успеха. Перехватив левой рукой запястье его правой руки, она наотмашь ударила бластером по визирам маски, разбив стекло левого окуляра, и сдвинув правый так, что пустынник начисто лишился обзора. А потом, на возвратном движении пробила ему бицепс правой руки, и со всей силы нанесла удар между ног.
Собрав оружие, и подняв пинками двоих выживших врагов, Скайуокер, указав бластером на мертвые тела, а затем на пустыню, сказала на ломаном тускенском:
— Нести. Вести. Ваш главный. Бегом.
Кое-как подняв трупы и оставленные им гадерффаи, оба оставшихся в живых тускена, что-то тараторя на своем языке, и оглядываясь на нее, поковыляли вперед, попытавшись по своему обычаю двигаться след в след.
— Стороны. Ходить. Быстро! — вновь прикрикнула на них Шми.
Она не без оснований полагала, что такие гореследопыты, как Клигг и Оуэн, одиночную следовую дорожку могут и не заметить. "Главное, чтобы следом не поперлись!" — успела подумать она, надеясь, что те, увидев ее исчезновение и следы тускенов, соберут окрестных фермеров, и организуют оборону. Тем более что теперь путь к ферме Доррсов был свободен, а кочевникам некоторое время будет не до них.
