Селестия недовольно потрясла головой. Боль утихала, но все равно неприятно.
— Принцесса Селестия. Враг развернул над Понивиллем осадный щит. — Доложил кто-то из воинов. — Какие будут приказания?
— Начинайте осаду. — Ответила Селестия, мысленно борясь с головной болью. — "Надо будет выучить последнюю версию "телепортации", иначе в следующий раз я точно сдохну". — Подумала Селестия, со злости лягая переливающуюся фиолетовым цветом прозрачную преграду.
* * *
Боль утихла через несколько минут. За это время вокруг магического купола появились посты. На поле стояли девять отрядов регулярной армии. Рядом с ними, склонившись над картой, что-то активно обсуждали шестеро аликорнов, пока еще двое расставляли маяки для телепортации. Вскоре на поляне появились еще сорок два аликорна и десять отрядов регулярной армии. К только что прибывшим отрядам подлетели вестовые.
* * *
Через несколько минут поляна преобразилась. Маги смели снег в сторону, чтобы воины не стояли по колено в нем. Единороги из осадного отряда телепортировали десяток катапульт и уже готовили их к стрельбе. Пегасы заняли позиции на земле и в воздухе, готовясь обрушиться смертоносным дождем на мятежников. Земные пони выстроились небольшими группами, хищно вглядываясь в поверхность барьера. Селестия довольно улыбнулась. На этот раз вся мощь Эквестрии на ее стороне. Никто и не подумал ослушаться ее, как это было во время осады Кантерлота или во время бойни в замке "Двух сестер".
— "Ну что ж, Лу, давай посмотрим, как ты теперь выстоишь против меня!" — Со злостью подумала Селестия, вглядываясь в щит. — "Если ты не сбежала, конечно. Будет обидно, если в замке останутся только Твайлайт и Рэйнбоу Дэш".
— Принцесса Селестия, разрешите доложить. — Раздался голос сдази.
— Говори. — Не оборачиваясь, ответила принцесса.
— Мы провели предварительную разведку. Враг эвакуирует город. Они собирают группы граждан на перекрестках и телепортируют их.
Селестия обернулась. Перед ней стоял молодой капитан отряда единорогов.
— Капитан, вы можете им помешать? — Чувствуя, как гнев подбирается к сознанию, спросила Селестия.
— Извините, принцесса, но... мы не успеем. Город опустеет через пятнадцать-двадцать минут. — Отчитался жеребец и склонился перед принцессой.
— Капитан, когда будут готовы осадные орудия? — С едва различимым раздражением в голосе спросила Селестия.
— Через две-три минуты, но... от них не будет толку. Маги определили вид барьера. Это щит бывшего капитана стражи, Шайнинг Армора. Катапульты при поддержке единорогов будут пробивать его не один час при условии, что Шайнинг не будет его поддерживать.
— Вы свободны, капитан. — Сухо ответила Селестия. — Возвращайтесь к войскам и ждите начала штурма.
— Принцесса?..
— Выполнять! — Рявкнула Селестия. — "Настало время использовать новое оружие". — Подумала Селестия, создавая магическую связь.
* * *
Денис бросил взгляд на карту города. Множество цветных точек красноречиво свидетельствовали, что эвакуация далека от завершения, однако точки, обозначавшие мирных жителей, шустро и организованно следовали к месту сбора. Вот одно из скоплений засияло и исчезло. Оставшаяся большая красная точка двинулась с места, следуя к другому скоплению.
— Как эвакуация? — Едва появившись во вспышке телепортации, спросил Сомбра.
— Идет полным ходом. — Выдохнул Денис. — Ты больше так не пугай.
— Ничего не обещаю. — Ответил Сомбра, склонившись над картой.
— Хорошая штука. — Указав копытом на карту, сказал Денис. — Кто догадался наложить магическую проекцию?
— Не знаю. Мне ее дала Твайлайт. — Признался Сомбра. — Враг что-нибудь предпринимает?
— Пока только выстраивает войска и заряжает катапульты. Против такого щита — смех. Как оборудование?
— В порядке. Книги, кристаллы, артефакты... Все уже складируют. Учебники расставляют в "особой библиотеке". Мне уже не терпится почитать, что ты там привез. Двойники хранительниц сидят в гостевых покоях под охраной.
Денис оторвал взгляд от карты и вновь уставился в подзорную трубу, наведенную на войско Селестии. На поляне стояло уже пятнадцать отрядов всех мастей пони, а между рядами отчетливо было видно преимущественно белой масти крылатых единорогов.
— Аликорны. — Сквозь зубы произнес Денис. — Их там... Я насчитал пятьдесят.
— Где же она их наклепала столько? — Сквозь зубы пробубнил Сомбра. — Но в любом случае, когда падет щит, нас тут уже не будет.
— Причем несколько часов. — Поддакнул Денис. — Эвакуация закончится минут через десять. Полезно, когда рядом с копытом есть несколько могущест... Сомбра! Там! Ой бля...
Сомбра удивленно оторвал взгляд от карты.
— Что там? Дай посмотреть. — Сказал Сомбра, подталкивая Дениса.
— Смотри. — Услужливо произнес Денис, уступая место у подзорной трубы. — Только яблок чур не откладывай.
Сомбра жадно прильнул к окуляру. Перед королем предстала жуткая картина. Над чистым полем в белесой вспышке появилось огромное сооружение странной формы. Толстая металлическая труба длинной больше восьми метров и шириной с небольшого пегаса была установлена на внушительную металлическую конструкцию, оборудованную огромными металлическими колесами. Вся конструкция была около пяти метров высотой. И уже третья такая конструкция сейчас парила над землей, что примечательно трубой в сторону щита.
— Денис, ты знаешь, что это такое? — Серьезным голосом спросил Сомбра.
— Да. К сожалению. Это называется артиллерия. А перед тобой экземпляр "Большая Берта". Кстати, сколько там их?
— Три. Ее... ого. Ее левитируют сразу три аликорна. — Присвистнув, сказал Сомбра. — Так что это такое?
— А. Ничего особенного. — Беспечно махнув копытом, сказал Денис. — Это оружие из мира людей для стирания крепостей, дворцов, замков, городов и небольших гор высотой до двухсот метров с лица земли.
Сомбра нервно сглотнул.
— По своей сути конструкция запускает вперед с огромной скоростью снаряд массой примерно в восемьсот-девятьсот килограммов, который после одного удачного попадания уничтожит замок "Дружбы" как карточный домик. Иными словами это очень хорошо усовершенствованная катапульта. Там, кстати, их три или они еще притащили.
— Нет. Уже четыре. — Ответил Сомбра. — Погоди! Это разрушает горы! — Чуть ли не прокричал Сомбра, ткнув копытом в сторону орудий.
— Да, но только не крупные. Бетонобойные снаряды способны пробить твой кристальный дворец навылет. — Невинным голосом сказал Денис.
Ноги Сомбры подкосились. Король, потеряв всякое достоинство, банально плюхнулся на круп.
— Правда, люди давно не используют этот хлам. — Добавил Денис. — Ладно. Пока ты отходишь, я сообщу всем об угрозе.
Рог Дениса засиял.
— Хлам?! — Пораженно произнес Сомбра. — Есть еще больше?..
— Есть. Эффективнее. — Отмахнул Денис. — Эвакуацию населения закончат через четыре минуты. После этого Сансет нужна будет еще одна минута.
— Понятно. — Сомбра поднялся и вновь прильнул к окуляру. — Денис. Они размещают еще какие-то... орудия. Поменьше.
— Опиши. — Бросил Денис, вглядываясь в карту.
— М-метра два высотой. Длинной метров восемь. Тонкий ствол...
— Тонкий длинный ствол... — задумчиво произнес Денис, — если это "Гиацинт — Б" — мы все трупы.
— Сам посмотри. — Раздраженно сказал Сомбра, уступая место.
— Эх. Несчастье. — Пробурчал Денис, глядя в окуляр. — Так. Ну, все нормально. Это что-то из периода второй мировой... Переживем, если быстро уберемся. Не думаю, что войска Селестии где-то успели научиться виртуозно стрелять из артиллерии. Черт! Как же их много.
— Сколько их? — Обеспокоенно спросил Сомбра.
— Мелких... так. Я узнал маленькую пушку. "ЗиС 3". Сомбра! Бери помоги с эвакуацией. Ускорь, что сможешь. Нам пора бежать! Там уже больше тридцати "ЗиС"ов и пять "Берт". Они после первого залпа тут все с землей перемешают.
Сомбра исчез во вспышке телепортации, а на карте появился еще один красный кружок.
— "Помочь Сансет". — Стрелой мелькнула мысль в голове Дениса.
* * *
Седьмое орудие только что появилось над заранее подготовленной площадкой. Селестия снова мысленно похвалила себя за идею "заранее подготовить место и зарядить орудия". Аликорнам оставалось только поставить их на платформы, навести на цель и нажать на гашетку.
— Принцесса Селестия. — Громко произнес подлетевший пегас, лихо приземлившись рядом. — Враги ускорили эвакуацию. Пока я это говорю, они телепортируют последние группы гражданских. Командующий Лайтнинг Фаер предполагает: как только враги закончат эвакуацию, они соберутся у дворца все вместе для массовой телепортации. До побега врага примерно две минуты.
— Что?! — Яростно прокричала Селестия, схватив магией пегаса.
— Н-на-до... бить... сейчас. — Корчась в поле телекинеза, произнес пегас.
Селестия отпустила пегаса, гневно впившись взглядом в купол, создавая магическую связь с аликорнами у орудий.
— "Немедленно стреляйте большими орудиями". — Приказала принцесса и для пущей уверенности, что ее приказ выполнят, добавила жуткую картину, впившуюся в сознание принявшего сообщение аликорна.
Ответ последовал через пару секунд, когда аликорн прогнал жуткое видение. Селестия ощутила страх, сменяющийся решительностью и безграничной преданностью. Следом до принцессы докатился ужасающий грохот вместе с ударной волной. Селестия едва удержалась на ногах, но две другие волны сбили принцессу с ног. Четвертый душераздирающий звуковой удар напрочь оглушил Селестию. От пятого принцессу уберег наспех подвешенный щит.
— "Ох, пресвятое солнце, затмение мне в круп!" — Мысленно выругалась Селестия, ошеломленно мотая головой и пытаясь сфокусировать взгляд перед собой.
Перед принцессой предстал огромный огненный шар метров тридцать в диаметре, поднимающийся из северной части Понивилля, вкупе с бесчисленными оседающими обломками магического щита, разбитого после первого же залпа.
— "Моя голова... Что это было?" — Подумала Селестия, оборачиваясь назад.
"Большая Берта", изящно дымящая стволом в сорока метрах от принцессы, красноречиво говорила: "Это был выстрел".
— Да. Оружие, что надо. — Вслух произнесла Селестия, создавая заклинание "Кантерлотского гласа". — Все в атаку! — Приказала принцесса, буквально сотрясая небеса своим голосом.
* * *
Очередная группа Понивилльцев была готова. Трое неприметных пони подали условный сигнал. Рог Твайлайт ярко засветился. Заклинание массовой телепортации быстро накрыло пони подобно гигантской волне. Твайлайт ощутила, как несколько десятков пони превращаются в магические потоки вместе с их немногочисленным скарбом. На дою секунды перед Твайлайт предстало видение сразу всех пони, что сейчас она телепортировала в Кристальную Империю. Многие были напуганы, некоторые из них даже были озлоблены... Ощущение безграничной грусти... Неизвестность... Нежелание оставлять нажитое упорным трудом на растерзание врагу и мародерам, которые неизбежно придут в поисках наживы... и лишь горстка одарила лучами надежды, жажды перемен и тягой к приключениям... Твайлайт постаралась запомнить хотя бы парочку этих милых мордашек, смело смотрящих в лицо грядущим переменам. Затем все исчезло.
— "Кэррот Вилл, Мэтью Стоун и Блэк Саунд". — В мыслях повторила Твайлайт. — "С ними необходимо будет встретиться. Потом...".
Твайлайт мельком глянула на карту, последние десять минут парившую рядом. На ней оставалось два крупных скопления, возле которых уже находились красные точки.
— Принцесса Твайлайт. Какие будут указания? — Произнес подлетевший страж, встав навытяжку.
— Эвакуация почти закончена. Веди своих подчиненных к зам...
Чудовищный грохот сотряс небо. Яркая желто-оранжевая вспышка озарила крыши домов.
— "Началось". — Промелькнула мысль у Твайлайт, как Понивилль сотряс очередной удар, сопровождаемый вездесущим треском.
Страх лишь на секунду коснулся разума принцессы, чтобы его сразу сменил ужас. Третий удар уничтожил щит и пламя коснулось крыш домов. Четвертый удар пришелся уже по городу. Земля содрогнулась от удара, затем налетел отголосок ударной волны вкупе с клубами снега. Твайлайт повернулась к месту удара. Ужас перерос в оцепенение. Огромный огненный шар поднимался из северной части Понивилля, недалеко от места, где все еще возвышалась ратуша. Теперь ужас перерос всякие мыслимые пределы, заставив принцессу оцепенеть. Краем сознания Твайлайт отметила отголоски еще двух ударов, но они утонули в волнах страха, граничащих с безумием.
— Как... такое... возможно... — Шепотом проговорила Твайлайт.
— Принцесса, уходим! — Прокричал подбежавший единорог, одетый в черную, напитанную магией броню.
Твайлайт не реагировала.
— Принцесса Твайлайт, мы должны...
Последовавший за словами единорога взрыв ближайшего дома привел принцессу в чувство.
— Все к замку! — Кантерлотским голосом скомандовала Твайлайт и первой бросилась бежать.
Стражи, не мешкая, последовали ее примеру.
До замка было копытом подать, но только не под обстрелом артиллерии. Взрывы слышались повсюду. Войска Селестии били наугад по всему городу. В какой-то момент Твайлайт вспомнила, что до замка можно долететь, но идея была тут же отброшена. Во первых она с пегасами хоть и сможет унести всех стражей, но это бы их замедлило, не говоря о том, что сначала надо остановиться и поднять магией шесть нелетающих пони. Во вторых — Твайлайт не собиралась давать наводчикам цель, особенно когда Денис сообщил, что у Селестии не какое-нибудь старье, а смертельно опасные и возможно серьезно доработанные орудия. Разрушение сильнейшего магического щита тому подтверждение. Еще два взрыва прогремели рядом, полностью разрушив один из домов.
— Всем остановиться! — Громко скомандовала Твайлайт. — Собраться вместе!
Пони не без колебаний подчинились. Твайлайт оглядела стражей. Несмотря на выучку, даже в глазах фестралов был заметен едва ли не животный страх.
— "Я должна защитить вас". — Подумала Твайлайт, создавая заклинание щита.
Над пони тотчас вырос небольших размеров щит, метра три в диаметре. Достаточно большой, чтобы вместить всех, но достаточно маленький, чтобы в него не могли часто попадать.
Второе заклинание позволяло не только постоянно подпитывать купол, предотвращая его истощение, но и перемещать его.
— "Шайнинг, жаль, что ты так и не смог освоить это заклинание". — Подумала Твайлайт, командуя "Вперед".
* * *
Над головой расцвел огненный шар. Рэйнбоу посчастливилось смотреть вверх, когда в щит попал первый снаряд. Затем еще один и еще... слишком поздно пегаска поняла, что заворожено смотреть за огнем не стоит. Третий снаряд взорвался прямо над ними, обдав пони остаточной взрывной волной. К счастью никто не пострадал, однако заклинание телепортации, которое должно было доставить их в замок, было сбито. Сансет потеряла концентрацию и теперь в спешке создавала его заново. Вокруг послышались взрывы, некоторые прогремели особенно близко. Вот теперь Рэйнбоу осознала всю опасность их положения. Они находились на практически ничем не защищенном открытом перекрестке на окраине Понивилля и как раз на той стороне, откуда по ним стреляли. Издалека докатились глухие отголоски мощных взрывов. Один из стражей прокричал "Быстрее". Сансет почти завершила заклинание, когда их накрыло.
