Полупрозрачная тень скользнула над мёртвым Скарсом, и тишина снова взорвалась воем и свистом. Ещё два трупа в жёлтой броне упали с обрыва и остались лежать у пещер, дёргаясь и обугливаясь, пока не взорвались вихрем искр. Ледяной ветер промчался над берегом, сбивая пламя. Над поверженным Скарсом, нервно потирая запястья, стоял скелет.
Кесса растерянно мигнула — скелет не исчез, только поднял руку, красной вспышкой подавая знак кому-то на скалах. Его серо-стальные кости были испещрены багровыми знаками, то вспыхивающими, то угасающими, плащ из полупрозрачных лезвий укрывал плечи. Он нагнулся, извлекая из глазницы демона кинжал, и задумчиво повертел его в пальцах. Откуда-то сверху долетел предсмертный рёв.
— Не ждал найти тут насселённый берег, — сказал мертвяк, обводя пещеры задумчивым взглядом. — Не усспел перехватить Скарса вовремя. Он сспустился слишком быстро. Ессть убитые?
Кесса судорожно вздохнула. Нежить, без сомнения, смотрела сейчас на неё и от неё ждала ответа. "Мертвяки не помогают Тзанголу," — подумала она с робкой надеждой. "Это, должно быть, друг."
— Эта тварь... он убил, он сжёг... — не договорив, Кесса бросилась к Каннуру. Он слабо зашевелился и открыл глаза, но встать пока не мог. Увидев стальную нежить, он вздрогнул и сжал пальцы в кулак. Скелет остановился, посмотрел на свои руки и покачал головой.
— Прошшу прощения, — пробормотал он, прикрывая череп ладонью. На пальце ярко вспыхнул тяжёлый перстень. Кесса тихо охнула — над костями появилась белая дымка, стремительно сгустилась, превращаясь в плоть, ещё мгновение — и на месте черепа Речница увидела смуглое лицо с татуировками на щеках.
— Кто ты? — растерянно спросила она. От Каннура её уже оттеснили, помогли ему подняться и повели к пещерам. Речник Айому, пошатываясь, подошёл к телу и попытался вытащить Речницу Сигюн. Она вполголоса выругалась.
— Чёрная Речница? Интерессно, — глаза странного мертвяка сверкнули зеленью. — Мы всстречались при дворе Астанена, мир его праху. Я Синкер, поссланник Фарны в вашей стране. И предводитель небольшшого отряда, защищающего границы. Вссё-таки это была не лучшая идея — устраивать тут ловушку на Скарсов...
Он наклонился над огромным дымящимся трупом и легко приподнял его. Сигюн проворно выползла на свободу и облегчённо вздохнула.
— Спасибо, — она пожала нежити руку, не обращая внимания на то, что ладони Синкера так и остались костяными — плотью покрылось только лицо. — На границе прорыв? Вам нужна помощь?
— Не о чем бесспокоиться, — покачал головой Синкер. — Ловушшка была не вполне удачна, но прорывом это не назовёшь.
Он прошёлся вдоль тела, вернул Кессе кинжал и одобрительно хмыкнул.
— Похоже, в моей помощи не было необходимоссти. Здессь хорошие воины.
— Ещё какие! — растерянно усмехнулась Чёрная Речница. — Но всё равно — спасибо. Там, сверху, никого больше не осталось?
— Живых — нет, — покачал головой Синкер. — Они проникли далеко на ссевер, но не прошли незамеченными. Пока боятьсся нечего.
Он скользнул взглядом по рукам Кессы, покосился на Сигюн и склонил голову.
— Я вижу, новоссти уже известны вам. Вессьма печально это происшествие, Король Астанен был достойным правителем, и мы надеялись на прочный союз. Надеюссь, новый Король будет столь же мудрым властителем.
Сигюн вздрогнула, но Синкер этого уже не видел — ему сигналили с обрыва, и он послал перстнем несколько вспышек и плотнее завернулся в лезвийный плащ.
— Мы отправляемсся, — сказал он, не оборачиваясь. — Боги вам в помощь, сславные воины.
Полупрозрачный плащ развернулся, как крылья, тень мелькнула над обрывом, вдалеке послышался удаляющийся вой. Речница Сигюн судорожно вздохнула, пнула неподвижное тело, вырвала из плеча Скарса белый кинжал и отдала Кессе.
— Этот врать не будет, — еле слышно сказала она, поравнявшись с Чёрной Речницей. — Астанен мёртв. Прокляни меня Река...
Пламя угасло, и камень уже не дымился. Обгоревшие корабли причалили к берегу, те, кто был на борту, выкидывали вон чёрные обрывки шаров и снастей. Кучки праха и костей лежали вдоль обрыва, и жители обходили их с опаской. Все, кто мог ходить, обмотали ноги сухой травой и ступали очень осторожно. Кесса, посмотрев вниз, увидела, что её сапоги покрыты трещинами и дырками, и почувствовала, как болят обожжённые ступни.
— Хаэй! — Окк Нелфи, прихрамывая, спустился на берег и кивнул Речнице. — Вот так чудище! Куда его теперь? Такое сжигать — дров не напасёшься.
Сьютар Скенес уже сидел у шеи Скарса, подставив плошку под медленно капающую кровь. Он недовольно покосился на Окка.
Сигюн обошла Скарса по кругу, взглядом взвешивая и измеряя, остановилась у хвоста и приподняла широкое лезвие.
— Постой сжигать, Окк, — усмехнулась она. — Из его шкуры выйдут славные доспехи, из хвоста — меч... и мясо их, говорят, очень вкусное, и всем идёт на пользу. Станешь от него храбрым и сильным, как Скарс. Хм... глянь сюда, то-то у него маленькое лезвие — видишь, кольцо по шкуре? Кто-то ему уже отрубал хвост, только новый вырос. Кесса, подойди, теперь он не укусит. Сошьём тебе подходящие доспехи. Нравится?
Речница, вздрогнув, покачала головой. Теперь и она видела светлый кольцевой рубец на хвосте Скарса. Очень осторожно она притронулась к ещё не остывшей чешуе. "Эррингор? Эррингор Джейгихейн, Высочайший-из-Вулканов, это ты? О Нуску..."
— Что там? — Сигюн тронула Кессу за плечо. Та вздрогнула.
— Не надо его есть, — прошептала она и всхлипнула. — Он умер, не трогайте его...
— Умер?! — фыркнул Конен Мейн, незаметно подошедший к Речникам. — Видели, что он сделал с Эсой?! Она же вся теперь... Река моя Праматерь!
Он с ужасом воззрился на Кессу. Она поднесла руку к лицу — на разодранной ладони остались пепел и сукровица. Кесса посмотрела на Сигюн, на свои руки и обгоревшую одежду и судорожно вздохнула. Тот, кто был в ней, вяло шевельнулся, и она почувствовала, как оседает на камни. Сигюн и Окк подхватили её под руки. Сквозь звон в ушах Кесса слышала, как Речница зовёт подмогу. Из последних сил она мотнула головой и открыла глаза.
— Что там? — Сигюн повернулась к Авиту Айвину. Он, разворошив пепел и обгоревшие кости одного из жёлтых воинов, достал широкую позолоченую пластину с зубцами. У неё было когда-то древко, но сейчас остался лишь чёрный обломок.
— Ти-науанское знамя, — Сигюн повертела пластину в руках и вернула Авиту. — Красиво блестит. Никаких опознавательных знаков при них нет? Интересно, жива ли их родня...
Авит резко мотнул головой и швырнул пластину на почерневшие камни.
Глава 37. Когти и кровь
Земля мягко дрогнула, и толстый пласт слежавшихся листьев, мха и травяных корешков сполз вниз по склону, увлекая за собой Двухвостку. Флона уже не ревела — только раздражённо фыркнула, достигнув подножия насыпи, откуда она и начинала путь. Наверху Нецис хлопнул ладонью по ближайшему стволу, оставив на нём большое пятно гнили, и покачал головой. Речник Фрисс прикусил язык, но поздно — на вырвавшийся смешок обернулись все, и Нецис смерил Речника ледяным взглядом.
— Та-а, синхи... Я вижу, тебе весело, Фриссгейн. Держи вот эту лиану и тащи вот сюда...
Толстая лиана упала в руки Фриссу, он пожал плечами и потянул её к ближайшему толстому дереву. Флона зарычала и упёрлась всеми лапами, Алсаг с утробным воем укусил её за левый хвост — ему топтание на месте надоело едва ли не больше, чем самой Двухвостке. Фрисс потянул лиану на себя, упираясь ногой в дерево. Со скрипом и скрежетом панцирное существо вползло на гребень древней насыпи и повалилось на брюхо, раскинув лапы. Речник смахнул с макушки ползучий гриб, вытряхнул из кармана клубок маленьких медузок и сел на край панциря, пытаясь отдышаться. Нецис сел рядом.
Год назад здесь было болото — и сейчас оно иногда напоминало о себе моховыми подушками, чавкающей под ногами водой, широко раскинутыми лапами ползучего талхиса и плоскими листьями локка — на вид надёжными, как плиты мостовой, но так и норовящими расплющиться и обрызгать всё вокруг липким соком. Пузырник, раздувая короткие стебли, приглушённо рокотал вдоль обочины — тут была когда-то отмель, теперь же растения вышли на сушу, и насыпь поднялась из болота, превратившись в длинный пологий холм. Там, где недавно топталась, не в силах подняться, Двухвостка, влажная почва сползла, обнажив плиты каменной кладки на склоне, и внимательный взгляд ещё мог различить вдоль обочины опоры светильников, превратившиеся в кочки, и остатки гранитного поребрика, погрузившиеся в мох.
— Нашли, — выдохнул Речник, всмотревшись в тёмные камни. — Это дорога Нерси?
— Синхи, — кивнул Некромант. — Это болотный участок Миченджиа, столичной дороги на Ниркейол. По ней можно дойти прямиком до... до Моагаля, илкор ан Ургул.
Нецис стиснул зубы и поднялся, забираясь на загривок Двухвостки.
— Едем, Фрисс. Скоро полдень, если сейчас не двинемся — застрянем надолго.
Речник, потеснив его на загривке Флоны, с опаской взялся за мерцающий костяной нож. Ветки и листья с тихим хрустом попадали наземь вдоль широкой древней тропы. Флона подобрала лист посочнее и потопала вперёд. Её лапы тонули в мягких мхах, и долго — до тех пор, пока не миновал полдень — Фрисс не слышал ничего, кроме чавканья мокрой земли и шелеста листьев.
После полудня Нецис оживился, выудил из Туманов дневник и пристроился с ним на тюках с сеном. Только Некромант и мог разглядеть мелкие письмена в полумраке Великого Леса — широколистные Джити и Арлаксы снова сомкнули кроны над путниками, свет просачивался сюда с трудом, даже в полдень. Где-то в ветвях устало повизгивали Квэнгины, отгоняя чужаков от высоких гнёзд. Пару раз Речник слышал тонкий призывный писк детёнышей, оглядывался, вспоминал все рассказы крыс и Теукитлы, качал головой и опускал взгляд к мокрому мху.
— Атланкоатль слышал что-нибудь о том, что мы ищем? — осторожно спросил Речник, когда Нецис отложил книгу. — Вы с ним много говорили...
— Об алхимии, в основном, — Некромант устало потёр виски. — Он очень любознателен, но в местных болотах тяжело узнать что-нибудь полезное. Он весьма способный ученик — и мог бы стать хорошим Некромантом при надлежащем обучении, но здесь, боюсь, его способности не найдут применения. О чёрной траве он слышал, но в руках не держал. А наводка на Моагаль мало что мне даёт. И так понятно, что там для Морихийки самое место...
— Хм? — Речник удивлённо мигнул. — Почему же мы туда не едем?
— Едем, Фрисс, — поморщился Некромант. — Если Сингоралайт окажется пустым, мимо Моагаля мы не проедем. Попроси богов, Речник, чтобы Сингоралайт пустым не оказался — иначе, боюсь, на Реку ты вернёшься умертвием. Не так плохо, на самом деле, но там могут не оценить...
Утром Речник был хмур и задумчив, неприязненно косился на небо, скрытое ветвями и иногда, забывшись, бормотал себе под нос что-то неразборчивое. Этой ночью он ждал новых видений, призывал их, но не увидел ничего, кроме черноты. Сны не приходили.
— Радуйся, — пожал плечами Нецис, на мгновение оторвавшись от дневника. — Солнечный змей ненадолго оставил тебя в покое. Чего ты там ещё не видел, на войне призраков?
— Гедимина, — угрюмо отозвался Фрисс. — Я хотел поговорить с ним. Зеркало Вимласот... оно же не лжёт, так? Стало быть, со станцией что-то случится или уже случилось. Гедимин должен знать наверняка. Я бы только спросил его...
— Ассинхи... не было там зеркала Вимласот, — поморщился Некромант. — Был обычнейший рукомойник на резной подставке. Изящная вещь в нерсийском стиле. Как ты от него добился видений — сказать не могу, и на твоём месте не беспокоился так из-за них. Взорванная сарматская станция...
Он, щурясь, посмотрел на просветы в листве и опустил голову.
— Это явление трудно было бы не заметить, Фрисс. Как ни далеко мы уехали, ветер дует над всеми землями, а лучистая пыль летает по ветру. Я не чувствую ничего.
Тихий тоскливый вой долетел до путников ещё задолго до полудня. Где-то в зарослях перекликались демоны-падальщики.
— Мрря, — прижал уши Алсаг. — Опять Войксы. Фррисс, ты чуешь тухлятину? Откуда-то тянет, да так прротивно...
Двухвостка шумно втянула воздух и сердито рявкнула, поддевая лапой что-то, лежащее во мху. Речник, спрыгнув с панциря, наклонился над найденным и помянул тёмных богов. Среди мха ползучие грибы доедали череп.
Чем дальше они ехали, тем чаще Двухвостка фыркала на попадающиеся кости, и тем гуще становилась трупная вонь. А вскоре, вырезав в зарослях широкий коридор на полсотни шагов вперёд, Фрисс увидел вдали тёмный силуэт многоярусной башни — множество ветвей, расходящихся от толстого ствола, перекладины, соединяющие их, серые тени, бродящие по ярусам и копающиеся в непонятных грудах. Речник вдохнул ещё раз и закашлялся.
— Башня Утакасо! — почти вскрикнул он, указывая на зловещий силуэт. — Джилан её дери, она что, прямо на дороге?!
— Тут был перекрёсток, Фрисс, — взгляд Нециса был прозрачен и безмятежен. — Среди болот — плоский холм с широкой вершиной, самое место для тяжёлой постройки. Это новостройка, соорудили её уже после восстания... обычная деревянная башня Утакасо. Что тебя смутило, Фрисс? Их в этих лесах не один десяток.
Флона, сделав ещё три шага, остановилась и сердито затопала лапами, рявкая и мотая головой. Алсаг согласно завыл.
— Боги с ней и её строителями, — поморщился Речник, — но я по могильнику не пойду. Говоришь, Нецис, болото сейчас не топкое?
Двухвостка с радостным фырканьем скатилась вниз по насыпи и потопала в заросли, сметая на своём пути чахлый мох, ростки пузырника и низко висящие лианы. Фрисс пригнулся, пропуская над головой петлю воздушного корня, и осмотрелся по сторонам.
По меркам папоротников и мхов, вода отсюда ушла не так давно, и что-то ещё хлюпало под слежавшимся тёмным ковром кожистых листьев. Растения цеплялись за воздушные корни деревьев, поднимающихся высоко над болотом, а между ними клубился чавкающий полумрак — и не росло ничего.
— Та! Фрисс, это было излишне, — сердито посмотрел на Речника Некромант, оглядываясь на надёжную древнюю дорогу. — Совершенно излишне. Ты не потеряешь направление?
— Дорога там, — махнул рукой Фрисс. — Пойдём вдоль неё, пока вонь не ослабнет. Пусть местные делают с мертвецами что угодно — я это нюхать не собираюсь.
— Мррф, — кивнул Алсаг и потёрся щекой о его бок. Нецис пожал плечами.
Кроны деревьев Джити сомкнулись окончательно, и Фрисс достал светильник. В пятне ровного света из темноты выступили извилистые корни, пучки моховых волокон и засохших водорослей, свисающие отовсюду, и поблескивающая на тёмной земле вода. Что-то тихо хрустнуло под лапами Двухвостки, она недоумённо фыркнула, понюхала соседний корень и сделала ещё шаг, утягивая в пасть пучок лиан. Земля с громким треском просела, и Фрисс покатился по мокрым листьям, обронив светильник. А потом длинные когти впились ему в плечо, раздирая кожаный доспех и скрежеща по металлу.
Он успел вывернуться до того, как его подняло над землёй и поволокло к ветвям, и ударил наотмашь — туда, где тускло блестели огромные глаза. Плечо и кулак пронзила острая боль, громко хлопнули крылья, Речник сжался, уворачиваясь от промелькнувшей мимо ветки, и ударил ещё раз.
