Палпатин решил позавтракать в компании внука и, хмурясь, наблюдал, как мальчик вяло ковыряет еду. В последние дни он совсем извелся: кошмары приобрели законченность и форму.
— Что тебе снилось? — ситх неторопливо пил крепкий каф, успокаивая Силой мечущегося по ковру внука.
— Песок. Пустыня. Я снова на Татуине. Жара... — Люк остановился, прикрывая глаза опухшими веками. 'Опять плохо спал', — отметил Император.
— 'Братья'* жарят с неба, и песок поет... — мальчик вспоминал, а Сидиус улавливал ошметки мелькающих в его разуме обрывков сновидений.
Прозрачное небо. Раскаленные добела солнца, застывшие в зените. Пустыня, слепящая глаза, выжженная жаром до костяной белизны. Дикая жара, плавящая все живое и неживое, словно доменная печь. Текущий с рук песок и острое чувство потери. И тихий, на грани слышимости, шепот переползающих с места на место дюн.
— Я же всё изменил... — неожиданно забормотал мальчик, и Сидиус подался вперед, рассматривая слегка покачивающегося в каком-то легком трансе внука. — Всё. Все причины выявлены, а следствия — искоренены. Я осознанно принял Тьму. Отец здоров. Вы не безумны. Лея учится. Представлявшие угрозу — мертвы. Что не так? — Люк снова начал ходить из стороны в сторону, Сила дрогнула, начиная медленно закручиваться вокруг его тела.
— Так почему? Кто-то опять возвращает старые условия. Месть. Но за кого? И кому? Кеноби? Джедаи? Нет, они не угроза. Не сейчас. Не они. Нет! — он резко остановился, уставившись Императору прямо в лицо прозрачными, почти белыми глазами с точками зрачков. С минуту Люк стоял, замерев и не реагируя на тихий оклик Сидиуса. Сила заплескалась, захлестывая комнату, напрягшийся ситх чуял, как слуги перебираются подальше, наученные опытом, опасаясь попасть под раздачу.
— Люк. Люцифер... — тихий голос Палпатина заставил мальчика моргнуть и сфокусировать на нем внимание. — Месть.
— Месть, — послушно повторил ребенок. — Семья. Единственная ценность. Остальное — тлен.
— Почему? — прошептал мужчина, пользуясь странным состоянием мальчика, чтобы вытянуть побольше информации.
— Семья — это основа. Остальное — восполнимо. Захватить, сделать, добыть. Песок... Татуин... Как я мог забыть?
Сила дрогнула, взмывая бешеным вихрем, снова опадая и разливаясь наполненным ужасом приливом. Люк побледнел, хватаясь за грудь, приходя в себя. Он медленно упал на колени, потерянно уставившись на ладони.
— Песок... Сейчас.
Сидиус встал, подхватывая внука и прижимая к себе.
— Что случилось?
— Тетя Беру и дядя Оуэн мертвы.
* * *
Десантный шаттл в сопровождении истребителей несся к поверхности планеты, все больше отдаляясь от металлической громады 'Мести'. Сидящие на своих местах и ждущие приземления бойцы проверяли какие-то мелочи, шутили или молчали... Генерал Рам Кота, ответственный за проведение этой операции, довольно улыбался под защитой шлема. От кольца, спрятанного под бронированной перчаткой, шло легкое тепло, заставляющее вспоминать тот самый момент с нежностью и весельем.
Как оказалось, никакой церемонии на то утро запланировано не было. Когда нервничающий генерал вылетел из столовой и примчался в зал для совещаний, там его уже ждала иронично поглядывающая на него Лари. И больше никого.
— А... где? — завертел головой Рам, испытывая одновременно и облегчение, и какое-то смутное беспокойство.
— Кто? — дернула бровью Маравва. — Траун? Вейдер? Работают. На своих рабочих местах!
— А... — обалдел мужчина, начиная соображать. — Так это что? Шутка?
Женщина посмотрела на него, как на полностью пропащего недоумка, и демонстративно вздохнула, покачав головой.
— Рам. Вот скажи честно, — устало произнесла Маравва, складывая на груди руки. — Ты всерьез предложение делал или просто ляпнул от нечего делать? А? Вот только честно!
— Ну... э-э-э... — промямлил генерал, с ужасом чувствуя, что у него начинают полыхать уши. Как у мальчишки. Лари пробуравила его недружелюбным взглядом.
— Вот именно. Знаешь, Рам, я своих намерений не скрываю. И никогда не скрывала. Я очень даже не против окольцевать тебя... НО! Только если ты согласишься на брак, будучи в трезвой и ясной памяти, а не потому, что залил зенки по самое не могу! — рявкнула женщина, злобно оскалившись. — Тебе ясно, джедай героический?!
Кота закивал, вытянувшись, словно перед Советом в полном составе.
— Поэтому, Кота, пусть это послужит тебе уроком. И я очень надеюсь, что ты больше не будешь надо мною так обидно и жестоко издеваться. Ты ляпнул, словно подачку бросил. Запомни, Кота, — женщина подошла ближе, схватив генеральский воротник и перекручивая его удавкой. — Я такого больше не потерплю. И следующая такая шуточка может закончиться для тебя фатально. Ясно?
— Ясно, — просипел генерал, опасаясь шевельнуться. Воротник тут же расправился под ласковыми прикосновениями узких ладоней. Маравва осклабилась.
— Вот и ладушки. А теперь — вперед, через десять минут совещание. Кольца оставь себе, — обернулась Лари, выходя из зала. — Как напоминание.
Траун только слегка дернул уголком губ, отмечая счастливое выражение лица генерала, и больше никто не напоминал ему о пережитом потрясении. Лари вела себя как обычно, только будить регулярно стала лично, спуская пар. Следующая неделя прошла спокойно, но чем дальше, тем чаще Рам вспоминал эту неловкую ситуацию, и тем больше он думал, а потом и вовсе посвятил несколько вечеров медитациям, пытаясь прояснить разум. В конце концов, проснувшись однажды утром, он долго смотрел в потолок, понимая, что на самом деле принял решение уже давным-давно, вот только храбрости его озвучить не хватало. Все отговаривался чем-то... Может, пришла пора?
Генерал дождался окончания совещания, посвященного предстоящей наземной операции, встал и откашлялся.
— Господа. Минутку внимания.
Офицеры замерли, с любопытством уставившись на мужчину, присутствующий в этот раз Вейдер заинтересованно повернул в его сторону шлем.
— Я хочу, чтобы все, здесь находящиеся, стали свидетелями, — Рам убедился, что все смотрят, подошел к настороженно наблюдающей за ним Лари и встал перед ней на одно колено, протягивая на ладони коробочку с кольцом.
— Маравва Лари. Я понимаю, что я не подарок, но... Согласна ли ты выйти за меня замуж?
Лари замерла, шокированно глядя на генерала. Наклонилась, втянула носом воздух.
— Хм! Трезвый.
— Я абсолютно трезв и в здравом состоянии рассудка, — улыбнулся мужчина. — И полностью отдаю себе отчет в происходящем. Но ты, наверное, не расслышала. Итак, повторю вопрос еще раз. Маравва Лари, ты согласна стать моей женой?
Женщина замерла, как-то беспомощно смотря на него повлажневшими глазами, после чего подпрыгнула, уронив датапад.
— Да!!!
Рам встал, подхватывая счастливую до невозможности Маравву, повернулся к Трауну.
— Коммандер Траун. Прошу вас зарегистрировать наш брак. Немедля!
Присутствующие зааплодировали, Вейдер что-то хмыкнул. Уже поздно ночью, когда дорвавшаяся до своей долгожданной цели Лари, наконец, немного угомонилась, она внимательно рассмотрела кольцо, обратив внимание на появившуюся на нем надпись.
— А это откуда?
— Я добавил. Сам.
Лари провела пальцем по гравировке, улыбаясь.
— Хорошая надпись.
— Я тоже так думаю, — прижал ее к себе крепче Рам. — Я тоже...
Взвыл сигнал, все вскочили, и Рам расправил плечи, сжимая кулак, отвлекаясь от воспоминаний. Кольцо грело, надежно упрятанное под перчатку.
— Приготовиться! — гаркнул генерал, готовясь к высадке. В памяти сияла надпись, которую он лично нанес на бескар.
'Вместе'.
* * *
Джерек довольно скалился, наблюдая, как пылает спидер. Все прошло просто идеально. И как он сразу об этом не подумал? Вот что значит, инерция мышления! Тогда, раздумывая, как бы укусить побольнее Императора, Вейдера и эту мелкую тварь, инквизитор вспоминал все, что знал об Избранном и его жизни. Он чувствовал, что есть что-то, что он упускает, какая-то информация... Памятью своей Джерек законно гордился, она у него была практически идеальная, вымуштрованная специальными тренировками и техниками. Ему потребовалось несколько дней, чтобы отыскать нужное, погрузившись в специальный транс, но в конце концов он вспомнил.
Татуин.
Планета, с которой привезли Избранного. Он слышал об этой помойке, причем несколько раз. Джокаста вполголоса обсуждала какой-то скандал со своей подругой. Она оборвала разговор, когда Джерек к ним подошел, но кое-что он запомнил. Что-то связанное с тускенами. Пусть это и были просто обрывки информации, но их уже было достаточно для начала, и инквизитор тут же устремился на забытую Силой планету, на которой не так давно встречал джедаев.
Пришлось повозиться, собирая сведения, однако взятки, угрозы и несколько трупов помогли ему раскопать давнюю историю про уничтоженное слетевшим с нарезки джедаем стойбище тускенов, а главное — удалось узнать имена. Ларсы. Дальше — больше. Джерек едва не засветился, распутывая клубок, но это того стоило: жадность хаттов хоть и опустошила его кошелек, но принесла пользу. Ларсы переехали на Загобу, где очень неплохо устроились.
Простые фермеры, пусть и богатые теперь... У них имелась охрана — но что эти дроиды могли сделать сильному одаренному? Ничего, только замереть. Он разведал все, что необходимо, и ушел так же бесшумно, как и пришел, оставив спящих хозяев в неведении относительно своего визита.
Этих обывателей Джереку было не жаль нисколько. Для него они были пустым местом, всего лишь возможностью спустить пар, отыгрываясь за все, произошедшее по вине их даже не кровных родственников. Инквизитор жалел только об одном: пришлось убить быстро, устроив несчастный случай, а так хотелось побеседовать с ними обстоятельно. А теперь они мертвы, погибнув в заботливо организованной аварии, ведь лихачи есть везде, и в этой дыре тоже. Все укажет на то, что наркоман, обдолбавшись какой-то дрянью, погнал напрямик, не думая о правилах безопасности, и закономерно погиб, утянув за собой случайных жертв. И никто не сможет ничего доказать, ведь этот отброс умер сразу, а то, что его мозги обработали Силой... Такое ни одно вскрытие не выявит.
Миралука удовлетворенно улыбнулся и отправился прочь. Настроение у него было превосходное. Внимание он привлек, теперь пора вывести на сцену статистов.
* * *
Люк мрачно смотрел на табличку, расположенную на местном кладбище. На стене, где в нише был замурован пепел. Тела Ларсов сожгли, как и положено по законам Загобы, а так как родни здесь у них не было, то и выдавать прах никому не стали. Когда мальчик прибыл на планету, все уже давно закончилось. И похороны, и расследование.
Люк прочел доклад, в котором четко и ясно указывалось, что смерть Ларсов — результат трагической случайности, но он чуял, что это не так, что авария подстроена, вот только доказательств не было. Следователи перерыли все как следует, наркоман, сидевший за рулем спидера, оказался дальним родственником какой-то местной шишки, поэтому отчет был очень подробным. Но легче от этого не становилось.
Пусть он их и не любил, но привязанность была. Люк вспоминал свою жизнь на Татуине с теплотой, ведь он прожил там четыре счастливых года до того, как проснулась память. У него было самое настоящее детство. И все благодаря Ларсам.
— Тварь... — процедил мальчик, отворачиваясь от стены и направляясь к шаттлу. — Найду — живьем кожу сдеру и барабан сделаю! Наизнанку выверну!
— Вы уверены, милорд? — глухо донеслось со стороны Райфа, шагающего рядом. Люк злобно шмыгнул носом:
— Уверен. Не знаю, кто это подстроил, уж очень хорошо прячется. Я бы и сам решил, что просто авария, но Сила...
— Видения? — коротко осведомился Мол, уважительно покосившись на ребенка.
— Они, — убито подтвердил Люк. — Все кишки вымотали. Но самое гнусное состоит в том, что я не знаю, кто все это организовал. Не вижу. Впрочем, это не страшно. Рано или поздно он, или она, или они совершат ошибку. И вот тогда... — мальчик оскалился, сжимая руку в кулак. Мол одобрительно хмыкнул. Такое он отлично понимал и полностью поддерживал.
* * *
Вейдер раздраженно листал информацию на датападе, едва удерживаясь от того, чтобы вскочить и разнести все вокруг. Сидящий напротив Кота настороженно следил за ситхом, продумывая планы отступления, на случай, если Вейдер вдруг взбесится. В то, что он сможет выдержать прямое противостояние, Кота не верил. Да, некоторое время он продержится, но и только, и это если использовать мечи, ведь звание мастера он получил заслуженно. А вот если ситх решит применить Силу — тут шансов нет.
Датапад с грохотом шмякнулся на стол, но ударопрочный корпус выдержал. Вейдер застыл статуей, Кота напрягся, готовясь вскочить и отпрыгнуть с линии атаки, неожиданно ситх откинулся на спинку кресла, барабаня пальцами правой руки по толстой столешнице. Багровые визоры маски угрожающе блеснули.
— Генерал, — пробасил Главнокомандующий, и Кота непроизвольно выпрямился.
— Не разучились еще сейбер в руках держать?
— Нет, милорд, — подобрался мужчина. Вейдер задумчиво чему-то кивнул и резко поднялся:
— Тогда давайте проверим ваши навыки, генерал. Следуйте за мной.
Через десять минут они стояли в огромном ангаре, практически пустом: только вдоль одной из стен располагались контейнеры. Загудели клинки, Вейдер неторопливо шагнул вперед, проверяя генерала на прочность. Синий меч загудел, встречая удар алого, и на лице мужчины расплылась довольная усмешка. Как ему этого не хватало! Кота был прежде всего воином. Он сам шел в атаки, прикрывая своих людей, встречая опасность грудью, вытаскивая подчиненных из ловушек, подстроенных врагом. Но уже давненько он не спарринговался с тем, кто знает, с какого конца за сейбер браться. В душе вспыхнул азарт, Рам отбил косой удар, увернулся и ткнул мечом вперед — самый простой выпад, от которого Вейдер просто и незатейливо ушел в сторону. Сейберы яростно гудели, посыпались искры, мужчины закружились на металлическом полу, наращивая скорость. Сила наполнилась азартом, захлестывающим огромное помещение.
Кота отступил, сосредотачиваясь на противнике. Достать Вейдера, казалось, вообще невозможно. Он не бегал, не демонстрировал акробатику, не потрясал исполнением каких-то заковыристых приемов... Его стиль боя претерпел огромные изменения с тех пор, как фактически половина его тела оказалась заменена протезами. Если раньше он брал скоростью, то теперь ситх походил на тяжелый танк, надвигающийся с неотвратимостью лавины. Ушла эффектность, превратившись в эффективность. Вместо финтов — удары, нанесенные с чудовищной силой, блокировать которые приходилось с колоссальным трудом. Кота постоянно менял свое положение в пространстве, скользил вокруг ситха, пытаясь подловить, прощупывая оборону и ведя практически непрерывную атаку, что, впрочем, не особенно помогало.
— Неплохо, — уронил Вейдер, с неожиданным для такой массивной туши в доспехах проворством уворачиваясь от удара в бок. Плащ взметнулся, не давая рассмотреть положение ног, в следующий миг ситх стремительно шагнул вперед, рука в перчатке схватила генерала за кисть. Сейбер выпал, в то время как алый клинок гудел прямо перед лицом мужчины.
