Но все изменилось, когда они добыли древний египетский посох. Откуда дедушка достал информацию об этом подозрительном артефакте, Ника не знала, как не знала и того, сработает или нет, но тем не менее помогала чем могла. Точнее пыталась. Подробности от нее утаивали так же тщательно, как и серьезные дела семейного бизнеса. Сама она сомневалась в положительном исходе, так как не особо верила в чудеса, даже несмотря на недавнее появление героев и монстров, но где-то внутри таилась надежда, что все получится. И все получилось.
После ритуала, ход которого также был тайной для нее, вместо дряхлого старика из комнаты вышел молодой парень лет семнадцати-девятнадцати на вид. Тогда она, едва увидев его, встала как вкопанная, некультурно выпучив глаза, не в силах вымолвить ни слова. Парень, глянув в зеркало, тоже замер с похожим выражением лица. А потом смачно выругался и выпалил.
— Перестарался!
Осознав сказанное, Ника пришла в себя, вновь окинула его взглядом и... сползла по стеночке, нервно хихикая. Уже-не-дедушка, посмотрел на нее, потом на отражение. Потом снова на нее. И с улыбкой и притворным испугом сказал.
— А мог бы и в младенца превратиться!
Истеричное хихиканье девушки переросло в хохот на два голоса. Именно тогда у семьи Манчини появился шанс на более светлое будущее.
Обладая более молодым мозгом, не тронутым старческой деградацией, Сильвио, так он попросил внучку себя называть, быстро придумал план по устранению большинства конкурентов, для чего нанял с десяток лучших киллеров, что довольно сильно ударило по бюджету семьи. Да, это было не самым красивым поступком и чести в этом не имелось, но это было единственным, на тот момент способом перехватить власть быстро и без лишней крови. Потом, обнаружив, что помимо молодости он обрел еще и сверхсилы, начал проверять свои возможности. Несколько дней дедушка тестировал свои силы, не подпуская к месту испытания Нику, аргументируя это возможной опасностью. Все это время нанятые киллеры гостили у них в особняке. Трое отказались ждать, даже несмотря на щедрую компенсацию за каждый день "простоя", и уехали по своим делам. Возможно, у них были другие контракты.
Когда Сильвио немного освоился с силами, он сообщил девушке о том, что удалось узнать. Сверхсила — он мог кулаком пробить кирпичную стену, хоть после этого кости ощутимо ныли. Прочность тела — пистолеты мелкого калибра оставляли только небольшие синяки, не доставляющие особых неудобств, а пули из штурмовой винтовки едва пробивали кожу, застревая неглубоко в мышцах и мягких тканях. Слабый телекинез — у вновь молодого человека с трудом получалось поднять в воздух виноградину, причем органические вещества было поднимать легче, чем неорганические, так что пластиковый колпачок от шариковой ручки даже с места не сдвинулся. Усиленная регенерация — ребра, сломанные выстрелом дробовика во время тестирования прочности, зажили за несколько дней, как раз к моменту операции с устранением. И самое интересное, — управление энергией.
Что это была за энергия, они сначала не знали, но когда парень во время прогулки поймал пролетающего мимо воробья левой рукой, он случайно высосал из него ту самую энергию, превратив птицу в пыль, стало понятно, что это что-то вроде жизненной энергии. Как позже выяснилось, на каждое использование сверхспособностей тратилась эта энергия и она не была безграничной. Так же пассивные способности — регенерацию, прочность и силу можно было усиливать, но на это тратилось больше энергии. Еще несколько опытов показали, что восполнять ее можно только высасывая из других живых существ. Ни огонь, ни электричество, ни еда не восполняли резерв. А когда энергии становилось мало, то Сильвио чувствовал недомогание и начинал стремительно стареть. Пополнение резерва вновь возвращало молодость, останавливаясь на семнадцати-девятнадцати летнем возрасте. Почему-то состариться и помолодеть до хотя бы двадцатипятилетнего возраста не получалось. Тогда-то дедушка и решил, что использовать силу стоит только в крайних случаях. А полностью наполнить резерв он мог, убив конкурентов самостоятельно с помощью левой руки высосав их энергию. Этой способностью обладала только левая рука, которой, по словам Сильвио, он и держал посох фараона во время обряда. Почему именно левой, если он был правшой, дед не объяснял. Во время использования любой из сверхсил, эта рука светилась зеленым светом, и чем больше усилия вкладывалось, тем ярче был свет. Чтобы скрыть это пришлось носить перчатки.
В связи с изменением плана операции, надобность в киллерах отпала, но, по каким-то причинам, которые Николетта так и не услышала, дедушка не отменил заказа, попросив их еще немного задержаться. Спустя некоторое время, это оказалось как нельзя кстати, так как очередной одержимый, появившийся в городе, выставил через телеканалы и интернет информацию о большинстве коррумпированных чиновниках, часть из которых работала на криминал, а значит и на семью Манчини, которая спешно прибирала к рукам власть над организованной преступностью Парижа. Тогда и пригодились наемные убийцы. Их отправили устранять самые труднодоступные цели. Сеть информаторов, спешно собранная из мелких преступников, воришек и попрошаек, помогла обнаружить разбегающихся как тараканы чиновников, а киллеры принялись за дело. Один умелец смог отравить уже севшую на самолет жертву. А другой так напугал одного политика, что тот, пытаясь убежать, выбежал на балкон и, оступившись, упал с пятого этажа. Это списали на несчастный случай. За срочность и форс-мажорные обстоятельства пришлось доплатить сверху, и не мало, но денег теперь хватало.
Цели попроще достались простым головорезам. Некоторых исполнителей позже тоже устранили, как ненужных свидетелей. Где-то пришлось поработать их собственным людям, а двух чинуш дедушке пришлось посетить лично из-за недостатка компетентных людей.
Все это Николетта узнала позже от дедушки, который внезапно стал постепенно посвящать ее в более серьезные дела. Не то что она была против, но раньше ей ограничивали информацию не только из-за угрозы от конкурентов, но и чтобы не втягивать слишком глубоко в криминал. А теперь ей спокойно дали доступ к довольно специфической, опасной, да и, что греха таить, пугающей информации.
И как будто мало было этих событий, которые выбивали из колеи хоть и подготовленную и готовую к такому, но все же всего лишь пятнадцатилетнюю девушку, пусть она и старалась не показывать этого, на Нику обрушилась еще одна новость. Младшая сестра дедушки не умерла много лет назад, а оказалась в детдоме. Первым порывом обоих Манчини было броситься искать информацию о потерянной родственнице и, возможно, о ее семье, если таковая имеется, но с этим пришлось пока подождать. Из-за одновременной смерти множества криминальных боссов начало подниматься волнение среди банд и группировок. В любой момент мог вспыхнуть конфликт, который затронул бы и обычных жителей, что в свою очередь привело бы к ненужному вниманию со стороны властей. А оно и так было повышенным после смертей купленных чиновников. Поэтому Сильвио пришлось работать днем и ночью, чтобы решить новые проблемы и, заодно, показать мелким бандам, что у них новый хозяин. А учитывая нравы низкосортных преступников, почти все переговоры приходилось подкреплять демонстрацией или использованием силы. Ника пыталась помочь, но ей сунули финансовые отчеты по захваченным бизнесам и велели сидеть дома. И она понимала такие предосторожности, ведь у каждого убитого босса могли оказаться достаточно верные люди, чтобы попытаться хоть как-то отомстить. Так что следовало дождаться, пока дедушка не решит еще и эту проблему. Но, несмотря на понимание, ей хотелось помочь деду чем-то большим, ведь он снова начал себя загонять и даже с вновь обретенной молодостью и появившимися способностями, Сильвио Манчини с каждым днем выглядел все хуже.
К счастью, не прошло и месяца, как большинство дел были улажены и несколько дней назад были начаты поиски потерянной родственницы.
Отдохнув немного, Николетта вскочила с кровати и направилась в душ. Смыв пот и едва ощутимый запах порохового дыма, она принялась собираться на фестиваль. Сборы заняли всего полчаса, но посмотрев в зеркало, Ника удовлетворенно кивнула: безупречно. Как девушке и как члену уважаемой семьи ей следовало выглядеть превосходно в любом выходе на люди, что, благодаря отличной внешности, удавалось довольно легко, а красивая и стильная одежда и легкий макияж были лишь дополнительными элементами.
— Дедушка? — зашла она в кабинет Сильвио, предварительно постучавшись.
— М? — оторвался от каких-то бумаг нынешний король преступного мира. — Ты что-то хотела?
— Да. Я сегодня иду на фестиваль в честь Хэллоуина. Я тебе уже говорила.
— Ага, что-то припоминаю. — немного рассеянно ответил парень, отложив документы и устало потерев глаза. Собравшись с мыслями, он вновь посмотрел на внучку и уже обычным тоном сказал. — Возьмешь с собой четырех телохранителей.
— Да, дедушка. — спокойно согласилась Ника, умело скрыв недовольство.
Она понимала, что в ее положении охрана жизненно необходима, но все же, развлекаться с четырьмя здоровенными шкафами, следующими везде по пятам, было немного проблематично, да еще и привлекало ненужное внимание. Тем не менее Николетта не стала перечить деду, чтобы не нервировать его, а то он и так устает. Не хватало еще и с этой стороны ему проблем подкидывать. Кстати...
— А ты не хочешь со мной съездить? — озвучила она внезапно пришедшую в голову мысль. — Отдохнешь немного, а то уже мешки под глазами. И сами глаза красные, как у вампира.
— Опять ты про этих вампиров. — поморщился Сильвио. — Может, хватит уже постоянно не к месту упоминать ту глупую книжонку? Как там ее?.. "Вечер"?
— "Сумерки". — недовольно поправила девушка. — И ничего не глупую. Там...
— Так! — торопливо перебил парень. — Ты же куда-то собиралась? Вот и иди. Только охрану не забудь.
Хихикнув, Ника вышла из кабинета, где ее дедушка вызывал по телефону помощника и приказывал подготовить машину и телохранителей. Небольшая шутливая перепалка должна была поднять настроение не только ей, но и деду. Пусть и крошечная, но все же помощь. А книга и правда немного глуповатая. Сама идея того, что вампир влюбится в свою еду, была не самой умной, но, несмотря на это, чем-то притягивала. Фильм она посмотрела, когда была маленькой и сильно впечатлилась, после чего, не дожидаясь выхода сиквелов, набросилась на книги. Позже, посмотрев продолжения этого фильма, Ника признала, что книги все же лучше.
Дождавшись, пока подготовят транспорт, девушка села в машину с двумя телохранителями и водителем и поехала в центр города. Еще двое следовали за ними на другой машине. Добравшись до места проведения фестиваля, они вышли из автомобилей и направились внутрь. Водитель остался присматривать за машинами. Ника немного развеселилась, заметив недовольные взгляды телохранителей на скопление людей. Защищать человека в такой толпе очень трудно, вот они и нервничали. Несмотря на веселье, усиленное хорошим настроением из-за фестиваля, Манчини сохранила невозмутимое лицо и мысленно пообещала себе не доставлять лишних хлопот своей охране. Все-таки эти люди — одни из немногих, кто сохранил им верность за все эти годы и обижать их пренебрежением к работе, которую они выполняют, защищая ее же собственную жизнь, было бы некрасиво как минимум. Именно поэтому она прогуливалась по павильону, стараясь избегать больших скоплений людей.
Побродив между палаток и ларьков пару часов, и прикупив пару сувениров, Ника разочарованно вздохнула. Никаких товаров, связанных с одной из ее любимых книг не было. Когда вывесили списки фильмов и места и время их показа, девушка немного приободрилась. Среди этих любительских фильмов, был один по "Сумеркам". На многое она не рассчитывала, так как понимала, что создавали это школьники, то есть ни о каком профессионализме не шло и речи. А вот список кино слегка ее озадачил. Если к работам по мотивам мультфильмов и фильмов с детским и подростковым рейтингом вопросов не было, как и к самостоятельным произведениям, то вот кто допустил к показу видео, первоисточником которого являются вещи со взрослым рейтингом она не понимала. Например, пара-тройка фильмов была по мотивам довольно жестоких игр, а еще один взял за основу слэшер про людоедов-мутантов. Покачав головой, Ника решила не забивать себе мозг ненужными размышлениями и пошла покупать билеты.
Сеансы проходили во временных кинозалах, и билет туда можно было купить за ту же цену, что и в обычных кинотеатрах. Жюри, что должны оценивать фильмы, сидели в первых рядах, а позади них сидели обычные посетители, заинтересовавшиеся тем, что наснимали школьники. Телохранители тоже купили по билету и последовали за Никой. Трое расселись по бокам и позади нее, а четвертый патрулировал мини-зал за спинами зрителей, иногда выходя наружу и вскоре возвращаясь, при этом связываясь с остальными каждые две минуты. Это немного раздражало и отвлекало от просмотра, но девушка никак не показывала свое недовольство. К тому же фильм оказался довольно скучным. Гораздо веселее было наблюдать за лицами телохранителей, которые становились все кислей и кислей с каждой минутой. И это при том, что большую часть времени они оглядывали зал, выискивая признаки опасности, так что большую часть сюжета упустили.
После сеанса довольно посредственного фильма, Николетта вновь принялась бродить по павильону, с любопытством осматриваясь. Костюмированная фото-студия, в которой шумно веселилась компания странных людей, во главе с хохочущим худым пареньком в соломенной шляпе. Кучка косплэйеров, собравшихся вместе и устраивающие мини-сценки. Сувенирные лавки, как с хэллоуинской тематикой, так и с товарами из гик-индустрии. Кафе и закусочные, опять же, как обычные, так и с оформлением в честь праздника. И еще много подобных развлечений, организованных для развлечения посетителей и, разумеется, вытягивания денег.
Ближе к вечеру довольная и немного уставшая девушка, успевшая и пару раз перекусить в кафешках, и поучаствовать в паре мероприятий, присоединившись к спонтанно образовавшихся сборищах, уже собиралась отправиться домой, как вдруг вспомнила, что скоро должны объявить победителя в кинофестивале. Ей это было не особо интересно, но все же, поколебавшись немного, она решила остаться. На случай, если там все-таки будет что-то достойное внимания.
В большом зале со сценой собралось немало народу, как простых зевак, так и тех, кто побывал на сеансах. Отовсюду раздавался возбужденный гомон, создаваемый множеством глоток. Ника поморщилась. Она не очень любила подобные сборища, поэтому передумала здесь находиться и уже собиралась развернуться, чтобы уйти, как на сцену выбрался какой-то мужичок, видимо ведущий. После вступительной речи, он озвучил условия конкурса и сообщил, что с результатами можно будет подробнее ознакомиться на официальном сайте, созданном специально для этого фестиваля. После еще одной речи, на этот раз с благодарностями организаторам, ведущий представил жюри, среди которых Ника с удивлением увидела мэра, и начал объявлять тройку победителей.
