Как долго она была бы готова оставаться, если бы каждый ее шаг был преследован жалящими осами и кусачими мухами, если бы каждый ее обед был испорчен личинками, если бы весь ее гардероб был съеден молью? Если каждую ночь сон тревожат комары, пьющие ее кровь? Если каждая деревянная конструкция, на которую она хоть раз смотрела, рушилась от голода колонии термитов?Как долго она будет готова терпеть это страдание?
Но я не был тем человеком, и я не хотел быть таким человеком. Я отказался от Скиттера, чтобы стать Уивером, и неизбежно оставил Уивера позади, чтобы стать человеком, который должен был победить Сциона. Теперь... Я был просто Тейлор, и я не думал, что Тейлор сделает такое.
Поэтому я сделал то, чему еще только учился. Я пошел на компромисс.
— Да Винчи все еще хочет, чтобы мы изучили лей-линию горы Этна, — сказал я наконец. "Поскольку нам все равно нужно идти в Рим, мы можем взять с собой Императора".
Лицо Рицуки помрачнело быстрее, чем он, должно быть, надеялся. Я не был уверен, что могу винить его. Рика и Неро казались скроенными из если не одной, то очень похожей ткани, и иметь дело с одним из них уже могло быть достаточно утомительно. Два собирались быть вызовом. Испытание терпения.
— Это действительно нормально, мисс Тейлор? — спросил Мэш. "Я имею в виду, это правда, что Слуги, защищающие ее, были бы настолько безопасны, насколько это возможно, но можем ли мы позволить себе так сильно замедлиться?"
"Мы нисколько не замедляемся", — сказал я ей. "Императору Нерону просто придется ехать с нами на одной из колесниц. Если кто-то не успевает, он может просто остаться или догнать позже".
Это означало, что преторианской гвардии просто придется иметь дело с нами, технически взяв на себя их работу, потому что ни одна из их лошадей не могла надеяться не отставать ни от Айфе, ни от Боудики. Они могли бы потратить свою неделю, чтобы вернуться в Рим.
Это был мой компромисс. Если Неро настаивает на том, чтобы пойти с нами, то она может пойти с нами. Но мы не собирались замедляться, чтобы ее преторианцы могли идти в ногу.
— Все в порядке, — кивнул Неро.
"Ваше великолепие!"
"Мое решение принято!" — заявила она властно.
И снова ее охрана сдалась. Должно быть, она была такой же своевольной и причудливой, какой казалась, если бы он не был более настойчив в своем стремлении к ее безопасности. Я уже чувствовал, как начинает формироваться головная боль, и с этого момента лучше не станет, не так ли? Я собирался смириться с ней в обозримом будущем.
Я полагаю, что это не могло помочь.
— Значит, нашей следующей целью будет гора Этна, — сказал я, ничего не выдавая. "Мы получим там доступ к лей-линии и попытаемся использовать ее, чтобы определить местонахождение каждого из Слуг внутри этой Сингулярности. Сначала мы остановимся в Риме, чтобы забрать припасы, а затем останемся там, пока Боудика не придет. рука закончила заживление".
"Простите, что я такая обуза", — извинилась Боудика.
"Конечно, ты не обуза!" — немедленно настаивал Рицука. "Каждому время от времени нужна небольшая помощь, верно?"
— Вы уже оказали нам неоценимую помощь, мисс Боудика, — добавила Мэш.
И тут вмешался Араш: Эта рана была получена, защищая жителей Лугдуна, не так ли? Тебе нечего стыдиться".
Все они говорили то, что я хотел бы, но не знал как. Заботиться и поддерживать... это было не то, в чем я был так хорош. Не потому, что я этого не хотел, а потому, что я так долго оттачивал себя в оружии, что мне пришлось заново учиться этому.
Однажды я сказал женщине, что если бы у меня была возможность сделать это снова, я бы сделал лучше. Сосредоточьтесь больше на том, что важно, на людях , которые имеют значение, вместо того, чтобы сосредоточиться на цели, исключая всех людей, которые могут пострадать на этом пути. Я не собирался возвращаться к этому, просто потому, что это было тяжело.
"Как только Боудика выздоровеет, мы решим, куда двигаться дальше", — продолжил я. "Если да Винчи прав, то сканирование с вершины лей-линии горы Этна должно дать нам хотя бы некоторое представление о том, на ком и где нам нужно сосредоточиться дальше, и тогда мы придумаем план атаки". Я многозначительно посмотрел на стол, где все еще стояли наши недоеденные обеды. — А пока давай закончим есть эту вкусную еду, на приготовление которой у Эмии ушло столько хлопот.
— Слава богу, — сказала Рика, снова поднимая посуду. "Я не хотел быть единственным, кто ел, но вы, ребята, так долго говорили о серьезных вещах, что я боялся, что станет холодно!"
Без лишнего шума мы отложили в сторону все разговоры о Слугах, сингулярностях и империях, чтобы вернуться к последнему шедевру, созданному для наших вкусовых рецепторов. Если бы ее более раннее заявление о том, что Эмия был ее шеф-поваром, еще не сказали об этом, то довольные звуки, которые Неро издавал, когда она ела, тихие стоны, стоны и тихие визги, рассказали бы историю о том, насколько она прекрасно наслаждалась. .
Где-то по пути одна из тарелок с гарниром исчезла, и Араш и Айфе тихонько съели эту скудную порцию на заднем плане. Судя по приятному удивлению на лице Айфе, все было намного лучше, чем она ожидала.
Какая-то часть меня — то, что было заманчиво назвать моей "внутренней Лизой", — хотела сделать дерзкий комментарий о том, что это именно та еда, которую она может ожидать, если она вернется с нами в Халдею, как только эта Сингулярность будет разрешена. Я решил пока оставить эту мысль при себе. Еще одна карта в моей колоде, которую можно разыграть, если когда-нибудь придет время, когда она мне понадобится.
В конце концов, мы все наелись, и наши тарелки были убраны, оставив после себя только несколько крошек и лучшую часть целой буханки хлеба, которую Эмия потратил на столько хлопот, чтобы испечь для нас (и как ему удалось сделать это без духовка какая-то, ну не мог я сообразить). Нерон в своем великодушии вручила его одному из своих охранников и велела ему разделить остальное между ними.
"Чтись!" было то, что она сказала ему. "Ваш император милостив!"
Он не отрицал этого. Вам, наверное, приходилось привыкать служить таким личностям, как она, когда вы были телохранителями императора.
— Это было так хорошо, — со вздохом сказала Рика, откидываясь на спинку стула, насколько это было возможно. — На этот раз Эмия действительно превзошел самого себя, не так ли?
"Еда Эмии всегда хороша", — согласился ее брат. "Я всегда чувствую, что ем в пятизвездочном ресторане".
"Я знаю, верно? Мы портимся! Я больше никогда не смогу вернуться к быстрорастворимому рамену!"
"Действительно?" — спросил Мэш. "Я никогда не был в пятизвездочном ресторане, так что единственное, с чем я могу его сравнить, это еда в кафетерии Халдеи. Гм, и несколько блюд доктора Романа, но доктор Роман не... очень хороший повар".
Близнецы обменялись смущенными взглядами, и они, должно быть, думали о том, почему и как Мэш никогда не ела ничего, кроме еды из столовой до Эмии, но они пропустили это прямо сейчас. Я не сомневался, что это одна из многих вещей, которые они, скорее всего, обсудят с Мари, как только она вернет свое тело.
— Ну, на самом деле мы никогда не были в пятизвездочном ресторане, — признался Рицука.
"Тем не менее, я все еще могу распознать действительно хорошую еду, когда пробую ее".
Я не мог сдержать улыбку, которая заиграла на моих губах. "Воистину, величайшее чудо современного мира: не нужно быть императором, чтобы есть как король".
До того, как призвали Эмию... когда я в последний раз хорошо ел? Что-то большее, чем безвкусная еда в столовой, которую подавали Уордам в Чикаго, или дешевая китайская еда из сетевого ресторана в супермаркете? Когда в последний раз я выходил куда-нибудь в хорошее место с высокими рейтингами, садился, тратил часть своего нечестно нажитого состояния и просто наслаждался тратой денег на изысканный обед?
Я не мог вспомнить. Может быть, Лиза и взяла меня с собой однажды, во время затишья в хаосе, которое длилось эти несколько месяцев, но... Нет, все было так суматошно; если бы это случилось, я не мог этого вспомнить. А папа... Папа время от времени пытался, но он был в стрессе, переутомлялся, ему мало платили и он был в депрессии. Ни один из них не стал хорошим поваром.
Это было немного грустно и жалко, но... Я думаю, что в последний раз я действительно хорошо ел, что-то, что согревало меня изнутри и танцевало на моем языке, было тогда, когда мама была еще жива.
"Такие блюда распространены в вашу эпоху?" — спросил Нерон, сильно заинтересованный.
— Может быть, в некоторых местах, — сказал Рицука. "Однако в большинстве случаев за это приходится платить целое состояние".
"Мой домашний муж достаточно хорош, чтобы быть профессиональным поваром", — самодовольно добавила Рика.
Я почти ожидал, что Эмия закричит со всего лагеря о том, что он не ее домашний муж. Этого не произошло.
"Мм-м-м! Ваша эпоха звучит довольно увлекательно!" — сказал Нерон. "Я думаю, что хотел бы посетить!"
"Э-э..."
Близнецы обменялись взглядами, а затем повернулись ко мне.
— Так не пойдет, — прямо сказал я.
"Рейшифтинг не предназначен для этого, ваше превосходительство, простите", — сказал Мэш. "Хотя мы можем отправлять припасы туда и обратно, а наши Слуги смогут вернуться с нами, процесс не откалиброван для транспортировки живого человека в будущее, которое ему не принадлежит".
"Вы бы не вспомнили об этом, когда все было сказано и сделано", — добавил я. "Даже если бы мы могли, вы потеряли бы воспоминания, когда Сингулярность была бы исправлена".
— Ммм, — задумчиво промычал Неро. "Я не могу сказать, что понимаю все то, о чем вы говорите. Мне это кажется достаточно простым! Какая разница, если я в конце концов забуду? Просто увидеть это своими глазами было бы настоящим приключением! "
Близнецы переглянулись. На этот раз даже Мэш обратилась ко мне за ответом, как будто она не знала, как подвести Неро легче, чем она уже пыталась.
"Тебе не на что смотреть, — сказал я ей с тихой торжественностью. "Остальной мир был сожжен. В нашу эпоху осталась только Халдея. Чтобы исправить это, мы здесь".
Это лишило ее энтузиазма. Вне всех парусов, на самом деле. На самом деле это был не тот эффект, к которому я стремился, но я подумал, что это резкое напоминание, возможно, было необходимо. В конце концов, было легко забыть, когда ты провел так много времени взаперти в самой Халдее, что осталась только Халдея. Наш последний бастион против конца света.
Может быть, это было не так просто забыть. Напоминание о том, за что мы боролись, против чего мы боролись и почему мы здесь, по-прежнему было необходимо время от времени.
Мгновение спустя Нерон опомнился. "И для этого вам нужно найти этот Святой Грааль, да? Я не могу сказать, что полностью понимаю, как это работает, но если это то, что вам нужно найти, чтобы все исправить, тогда я помогу вам в этом. вернуть его любым возможным способом! Не только ради Рима, но и ради будущего, которое может создать такую ??вкусную еду!"
"Ха!" вырвалось изо рта Рики.
— Мы действительно ценим это, ваше превосходительство, — дипломатично сказал ее брат.
"Не думай об этом!" — громко сказал Нерон. "Ведь ваш любимый император столь же щедр, сколь и милостив!"
Она, конечно , была чем— то , но я не думал, что это начинается с "г".
— Тогда наша следующая цель — гора Этна, — твердо сказал я. — Я думаю, мы можем взять еще один день на подготовку, а затем отправиться обратно в Рим послезавтра. Пока ни у кого нет проблем с этим?
"Неа."
"Никто."
— Все в порядке, мисс Тейлор.
"Тогда это решено!" Нерон ухмыльнулся.
"Это." Осторожно и неторопливо, чтобы не спугнуть ее охранников, я поднялся со стула. "После того, как я позабочусь об этом, я собираюсь обновить Да Винчи и сообщить ей о наших планах". Я оглянулся на Айфе. — Айфе, Мэш, для этого мне нужны вы двое.
Мэш кивнул. "Верно!"
Айфе повела плечами. — Тогда очень хорошо. Всеотец перевернулся бы в гробу, чтобы увидеть, для каких целей используются его хваленые руны.
"Технология в двух словах", — скривился я.
Айфе фыркнула. "Довольно."
Мэш тоже встала, а она, Аифе и я вышли из палатки, обогнув Нерона и пройдя сквозь бдительные взгляды двух ее преторианцев. По крайней мере, они оказали нам любезность, откинув для нас полог палатки. Могло ли это все еще называться рыцарством, когда понятия средневекового рыцаря еще даже не существовало?
Я буду присматривать за вещами здесь, молча пообещал мне Араш. Когда я остановилась достаточно долго, чтобы оглянуться через плечо, он ободряюще кивнул мне.
Тогда я оставлю это тебе, сказал я. Просто убедитесь, что они не пытаются убить друг друга. Или, что еще хуже, стать друзьями.
Дела будут достаточно утомительными, если Неро и Рика будут находиться в одном районе. Я не знал, как я буду справляться с этим, если они объединятся против меня.
Никаких обещаний, был его дерзкий ответ.
Короткий вздох вырвался из моих ноздрей, но я не удостоил его комментарий ничем другим.
Мы втроем оставили палатку и отправились на поиски свободного места, что было не так уж сложно, когда преторианская гвардия отделила палатку Боудики и большую часть земли вокруг нее от остального лагеря. Было много открытого пространства, которым можно было воспользоваться, и ничего не нужно было делать с ним иначе, так что это действительно было так же просто, как выбрать место достаточно далеко, чтобы создать у нас иллюзию уединения от Неро.
— Здесь хорошо, — сказал я.
Однако на самом деле это была лишь иллюзия уединения, потому что несколько преторианцев были в пределах видимости. Было немного странно делать это перед аудиторией, которая не видела этого раньше и поэтому не знала, чего ожидать, но Mash и AМfe приступили к тому, чтобы все устроить быстро и эффективно.
Преторианцы стояли по стойке смирно, прилежные и упорные, и пытались делать вид, что не косятся, когда думали, что никто не заметит. Аифе, казалось, очаровывала их больше — вероятно, потому, что, как я помнил, Мари читала мне лекции, руны — это магия, зародившаяся в Скандинавии. Рим, возможно, завоевал почти всю Европу, но особенности магии с этого далекого севера не должны были проникнуть в самое сердце Империи. Я не был уверен, что это когда-либо было.
Как бы то ни было, Мэш и Айфе, похоже, уловили ритм совместной работы, потому что они создали весь магический круг, может быть, вдвое быстрее, чем всего несколько дней назад. Когда они закончили, Мэш поставила свой щит в центре на почетном месте, и они обе отступили, чтобы дать мне место.
Нажатием кнопки и лаем "Анфанг!" круг засветился и активировался, и знакомое лицо заполнило синюю панель, спроецированную над массивным щитом. Испуганные вздохи и благоговейное бормотание нашей аудитории были проигнорированы.
