-Все так обычно говорят, -улыбнулся сумеречник. -Но ты не переживай. Долго созерцать меня тебе не придётся. У меня нет времени, чтобы позировать. Пора действовать. Как бы мне с тобой поступить? Знаешь, для искусного приготовления обычно требуется неторопливая обработка. Например, нужно денёк потереть тебя наждачной бумагой. Понемножку, аккуратненько, пока не сотрётся верхний слой кожи со всего твоего тела. Потом стирать нижний слой — до мышц. Слоями, слоями. Хороший способ, но уж больно нерасторопный. Можно ещё пилить твои конечности пилочкой от лобзика. Это занятие требует максимального терпения. Оно для настоящих эстетов. Всё равно, что готовишь изысканное кушанье. На это у меня тоже нет времени. Пожалуй, прибегну к одной из своих последних разработок. Воспользуюсь чудесами акупунктуры, и поиграю на твоих нервах.

Произнеся это, Хо взяло несколько иголок, соединённых с пыточным станком проводами, и начало поочерёдно вводить их в тело Ивана. Разумеется, оно выбирало куда втыкать иголки не наугад. Всякий раз, когда острие, проходя через кожу, останавливалось внутри, всё тело несчастного непроизвольно дёргалось, сотрясаемое невероятными судорогами.

Иглы подсоединялись к его нервным окончаниям. Две таких иглы Хо присоединило к ногам жертвы, две — к рукам, четыре разместило на туловище и две — на дёснах. Всё было готово.

-Вот это я понимаю, -довольно отметило Хо. -Максимум мучений за оптимально короткий срок. Главное — не пережечь тебя.

Оно повернуло какой-то рычаг, и станок загудел. Было непонятно, то ли через иглы проходил электрический ток, то ли они передавали какие-то импульсы, но подопытная жертва тут же превратилась в один сплошной сгусток боли. Вся нервная система, казалось, раскалилась добела, заставляя беднягу дёргаться на станке. Каждый мускул словно сбесился, сокращаясь и разжимаясь с невероятной быстротой, причиняя Ивану нечеловеческие страдания. Мясо отсоединялось от костей. Сухожилья — рвались. Тело начало заживо распадаться. Хо с наслаждением наблюдало за этим процессом, пока не почувствовало, что пришла пора остановиться. Вернув рычаг в изначальное положение, оно набросилось на распятую добычу и вонзило свои клыки в ещё сотрясающуюся плоть.

Обработав рану йодом, и аккуратно забинтовав голову связанного Бекаса, капитан Осипов уложил его на койку. Затем, и без того уже скрученного безумца, привязали к ней так, чтобы он не смог подняться, или обо что-нибудь удариться.

-Так-то лучше, -Гена проверил надёжность узлов. -Пусть пока так полежит.

-Не слишком ли крепко мы его связали? -спросил Сергей.

-Нормально. Пускай немного успокоится. Потом развяжем. Но когда ляжем спать — непременно привяжем его снова. И завтра, когда починкой займёмся, тоже побудет связанным — ничего страшного. Это для его же блага.

-Согласен.

-Уфф, -Геннадий опустился на соседнюю койку, рядом с Лидой. -Как ты?

-А как я могу быть? -плачущим голосом ответила та. -Никак.

-Крепись.

-Бекаса вылечат. Обязательно вылечат, -пообещал Сергей.

За окном царили сумерки. Было уже совсем темно. Какое-то время ребята просто молчали. Наконец, Гена, хлопнув себя по коленкам, поднялся с кровати, и предложил:

-А не попить ли нам чаю?

-Можно, -ответил Серёжка.

-Я не хочу, -отвернулась Лидия. -Ничего не хочу.

Ей сейчас было не до чего.

-Иди, ставь чайник, -велел Сергею Осипов.

Свет в каюте моргнул. За дверью послышалось глухое урчание, и кто-то царапнул её с противоположной стороны. Ребята насторожились.

-А это ещё что за прикол? -нахмурился Сергей. -Все слышали? Мне не показалось?

-Тихо, -поднял руку капитан.

В каюте повисла звенящая тишина.

-Хо! Хо! Хо! -донеслось из-за двери.

-Хо! Хо! Хо! -ответил Бекас.

-Что это такое?! Кто там?! -схватилась за голову Лида.

-Может быть, это Ольга? -не зная, что сказать, предположил Сергей.

-Ты серьёзно думаешь, что это может быть она? -саркастично произнёс Гена.

-Ну а кто же, если не она?!

-Оно рядом. Оно за дверью! -вдруг заорал Бекас, дёргая верёвки.

Он смеялся и плакал одновременно, выкрикивая несуразную белиберду:

-Тхакехкши! Хоухв хо! Слава сумеркам! Отворите двери! Впустите Его! Жёлтые птицы образовали в небе треугольник покровительства. Гладкие моллюски присосками своими касаются. Избави нас от жизни, о Даркен Хо! Укрой нас во мраке вечных сумерек.

За дверью опять послышался звук, словно её скребла когтями большая собака. Капитан, обливаясь потом, схватил нож со стола, а Сергей вдруг выругался, и бросился к двери.

-Не открывай!!! -кинулась за ним Лида.

Догнав приятеля, она повисла на его спине.

-Ты сошёл с ума? Не делай этого!

-Там же осталась Оля! Она там совсем одна в каюте! -сопротивлялся Сергей.

-Ничего с ней не сделается! В коридоре кто-то есть!

Бекас протяжно завыл.

-Отойдите от двери! Оба! -грозно проревел Геннадий, подходя к ним с ножом в руках.

Холодное оружие выглядело очень убедительно, и спорить с капитаном никто не захотел. Сергей и Лида тут же отступили назад, пропуская его.

-Я посмотрю, что там за тварь просится к нам в гости, -утерев пот со лба, Гена строго посмотрел на друзей. -А вы будьте начеку. Приготовьтесь быстро запереть дверь на замок. Даже если я останусь с той стороны. Понятно?

Ребята молчали.

-Не слышу. Понятно?!

-Да, да, -закивал Сергей.

-Геночка, а может не надо, а? -взмолилась Лида. -Неизвестно, что там находится.

-Ты предлагаешь сидеть здесь и трястись? Нет хуже врага, чем наш собственный страх. Мы не должны ему поддаваться. Лучше бросить ему вызов, а не пасовать перед ним. Лучшая защита — это нападение. Вы верите в полтергейстов? Я — нет. А если их не существует, то и за дверью сейчас никого не будет.

-А если будет?

-Если будет — то получит он у меня как следует. Всё, я пошёл, -повернув ручку, капитан медленно приоткрыл дверь.

Лида спряталась за широкую спину Сергея. Держа нож наготове, Геннадий осторожно выглянул в коридор. Посмотрел сначала в одну сторону, затем в другую.

-Что там? -спросил Серёжка, стуча зубами.

-Как я и предполагал, -вздохнул Осипов. -Никого.

-А кто же тогда скрёбся? Кто ухал? -не верила ему Лида, с опаской выглядывая из-под Серёгиной руки.

-Чёрт его знает. Но тут никого нет, -Генка вышел в коридор, прошёл до соседней двери, и приоткрыл её, затем вновь запер, вернулся обратно, и сообщил:

-Там тоже всё в порядке. Ольга спит.

-Слава богу, -произнёс Сергей.

После этого, он вышел в коридор, и сам убедился, что там никого не было. Никаких следов чьего-либо присутствия они не обнаружили.

Умолкший было Бекас вдруг зашевелился.

-Развяжите меня, -жалобно попросил он. -Пожалуйста.

-Ишь чего захотел, -усмехнулся Осипов. -Нет уж, ты полежи, дружище.

-Прошу вас, -умоляюще взглянул на него Бекас.

-Гена, хватит его мучить! Развяжи его! -потребовала Лидия. -Ему наверное верёвки давят, да и вообще, что это за издевательство над бедным человеком?

-Он невменяем, -стоял на своём Гена. -Нельзя его развязывать, пойми.

-Погоди, Генка, -вступился за Бекаса Сергей. -Ты же видишь, его речь стала вполне осмысленной. Может быть разум к нему возвращается? Надо его развязать.

-О`кей. Только потом, если он что-нибудь натворит, не жалуйтесь, -раздражённо сдался капитан.

Наклонившись над Бекасом, он строго спросил:

-Ты буянить не будешь?

-Не буду, -ответил тот.

После этого, Геннадий принялся освобождать его от пут. Сняв все верёвки, он смотал их и, положив на стол, отправился в туалет.

-Спасибо, -Бекас спустил ноги с кровати и, ссутулив плечи, сел, низко опустив голову.

-Я пойду, посмотрю, как там Ольга, -сообщил Сергей, выходя из каюты. -Сейчас вернусь.

Лида села рядом с Иваном и обняла его за плечо.

-Я смотрю в чёрную воду и не вижу своего отражения, -прошептал Бекас. -Меня больше нет.

-Что ты такое говоришь, любимый? Не пугай меня, -Лида крепче прижалась к нему. -Всё будет хорошо. Мы спасём тебя.

Бекас ничего ей не ответил. Его голова опустилась ещё ниже.

-Ты поправишься. Я тебе помогу, -нашёптывала ему подруга.

Левая рука парня соскользнула с его ноги, и безжизненно упала на пол.

-Ваня? Ваня, ты чего?! -толкнула его Лидия. -Ванечка!

Она тряхнула его ещё сильнее. Повалившись вперёд, Бекас с грохотом упал на пол. Дико закричав, Лида бросилась к нему. Глаза Ивана закатились, дыхание отсутствовало, пульс не прощупывался. Из туалетной кабины выскочил Геннадий, затем, из соседней каюты примчался испуганный Сергей. Они начали суетиться возле упавшего Бекаса. Но все их попытки вернуть друга к жизни ни к чему не привели. Было уже слишком поздно. Иван Бекашин покинул их навсегда.

ГЛАВА XIX

СУМЕРЕЧНОЕ РАНДЕВУ

-Оля, проснись, проснись, -Лиша настойчиво толкала её лапкой.

Ящерка вновь была маленькой, и сидела на скамейке, рядом с лежащей Ольгой. Глаза девушки приоткрылись. Она увидела вечернее небо и золотую листву деревьев. Было тепло. Пахло душистой травой. Склонившиеся над ней клёны слегка шелестели. С их ветвей, плавно кружась, опадали лёгкие листья. И хоть лежать на деревянной скамейке было не очень удобно, Оля, тем не менее, испытывала приятное расслабление и покой. Минувшие страхи затуманились и угасли, развеявшись как пепел. Она опять оказалась в какой-то чудесной фантазии. Повернув лицо к Лише, Ольга улыбнулась ей и спросила:

-Где мы?

-В парке.

-А что мы тут делаем?

-Женя решил устроить тебе очередное романтическое свидание. Скоро он появится здесь.

-Свидание? Здорово, -Ольга села на скамейку, подставив ящерке ладонь, чтобы та забралась. -Ах, Лишенька, мне кажется, что я не видела его уже целую вечность!

-Понимаю тебя, -с улыбкой ответила Лиша.

-Женя умеет устраивать незабываемые свидания. Интересно, что он придумает на этот раз?

-Думаю, что он останется в своём амплуа.

-Настоящее романтическое свидание. Это так мило. Надеюсь, что Хо нам его не испортит.

-Не беспокойся об этом.

-Ты уверена, что оно нам не помешает? Знаешь, Лиша, я так переживала, когда ты осталась драться с ним один на один.

-Я должна была его задержать. Но оно оказалось сильнее, чем я думала.

-Сильно оно тебя ударило?

-Пустяки. Но этот шлепок я ему ещё припомню, -ухмыльнулась Лиша.

-Как я рада, что всё обошлось.

Ольга погладила ящерку одним пальчиком и посмотрела по сторонам. Осенний парк был совершенно безлюдным. Здесь повсюду высились величественные старые деревья с осыпающейся листвой, багряные кустарники и красивые гипсовые статуи, изображающие обнажённых греческих красавиц, суровых мускулистых воинов, и венценосных философов. На плечо девушки упал кленовый листочек. Взяв его, Оля принялась рассматривать это удивительное творение природы, с ребристыми контурами и тонкими прожилками. Лист был ярко-оранжевого цвета с одной стороны и нежно-жёлтым — с другой.

-Во время нашей последней встречи я сказала Жене, что мне очень нравится осень, -задумчиво улыбаясь произнесла Ольга. -Вот он и подарил мне её.

-Он тебя очень любит, -ответила Лиша.

-Я знаю. Он — прелесть.

-Во время этой встречи вам следует поговорить о многом. До завтрашнего утра я тебя покину. Не хочу мешать вашему общению.

-Что ты, Лиша, ты нам нисколечко не помешаешь.

-Нет-нет-нет. Теперь ты в безопасности, и мне нет нужды тебя защищать. Наслаждайтесь общением, а я пока отдохну. Свидание — дело интимное. А вот и Женя идёт. Всё, я пошла. Пусти меня к себе в кармашек.

Ольга запустила Лишу к себе в карман, и ящерка, свернувшись колечком, тут же превратилась в серебряную брошь. Подняв глаза, девушка увидела человека в чёрном костюме, который неторопливо двигался по аллее в её сторону. Узнать его было нетрудно. Это был Евгений.

Засмеявшись, Оля приветливо помахала ему рукой. Увидев этот жест, он ускорил шаг и, подойдя к ней, вежливо поздоровался, после чего подал ей руку, помогая подняться со скамейки. Они поцеловались, и около минуты стояли, глядя друг на друга, не произнося ни слова. Смотрели, не отводя глаз, и нежно улыбались. Ветер шевелил их волосы. Вокруг шелестел листопад. Царило торжественное спокойствие.

-Как дела? -наконец спросил Женя.

-Теперь — замечательно, -сияя улыбкой, Ольга пощекотала его нос кленовым листочком.

Он обнял подругу, прижавшись губами к её душистым волосам, и ещё несколько минут они стояли обнявшись, наслаждаясь окружающей безмятежностью и приятной близостью друг друга.

-Я счастлив, что ты в порядке. Хо не сильно тебя напугало?

-Оно пыталось. Но у него ничего не получилось.

-Я восхищаюсь твоей храбростью.

-Я тут не причём. Это всё Лиша. Если бы не она, мне бы пришлось несладко. Спасибо ей. Она — моя драгоценная спасительница.

-Лиша?

-Ящерка, которую ты мне подарил. Я назвала её Лишей.

-А-а. Значит вы уже подружились? Прекрасно. Лиша — красивое имя. Вижу, что она оправдывает надежды, которые я на неё возлагаю.

-Ещё как! Я бы давно сошла с ума, если бы не эта забавная озорница. С ней действительно не соскучишься. Но когда на нас напали сумеречные монстры во главе с Хо, она превратилась в настоящую хищницу, и отважно защищала меня, обращая внимания на численное превосходство врагов. Ты можешь ей гордиться.

-Я ей горжусь. Она молодец.

-Не то слово! Она не похожа на обычный плод фантазии. Эта малышка настолько удивительна по своей уникальности, что совершенно не напоминает иллюзорную выдумку. Как ты её создал?

-Ты права. Лиша — не обычное порождение моей фантазии. Она — нечто большее. Гораздо большее. Я тебе всё расскажу. Пойдём, прогуляемся?

Он взял её за руку. Их пальцы сцепились в замочек, и они не спеша побрели вдаль по аллейке. Шурша листвой, мимоходом любуясь живописной осенней картиной.

-За время нашего с Хо противостояния, я успел многому у него научиться, -рассказывал Евгений. -Многие сверхъестественные способности, которые оно использует во зло, можно было бы использовать во благо. К сожалению, я слишком мало постиг. Хо сопротивлялось моему проникновению в его сознание, так же, как и я противился его нападкам. Но всё-таки мне удалось кое-что раздобыть для себя. Я научился создавать нечто более сложное, чем простая иллюзорная фантазия. В результате манипуляций со своей биоэнергетической оболочкой, я сумел выделить альтернативную жизненную форму. Говоря проще, у меня получилось оторвать от себя часть своей духовной основы, и придать ей своеобразную форму.

-Выходит, что Лиша — это частичка тебя?

-И да, и нет. Лишу придумал я, но только как образ. Понимаешь, я ещё задолго до трагедии с "Эвридикой" начал замечать за собой странную особенность. Словно в глубине моей души присутствовало некое Альтер-эго. Это нельзя было с уверенностью назвать "вторым Я", но что-то дополнительное незримо пребывало в моём сознании всегда. Что-то такое, с чем я время от времени вступал во внутренний диалог, что имело собственную точку зрения, и, главное, всегда спасало меня, придавая необходимый заряд энергии, когда это было мне нужно. Пытаясь на досуге нарисовать себе мысленно внешность этой "второй половинки", я почему-то представил, что это может быть маленькая безобидная ящерка. Весёлая и шустрая. Не знаю, почему? Наверное мне просто нравятся ящерки.