— Как вам будет угодно, ваше величество. — Задорно улыбнувшись, Кризалис поднялась со своей подушечки, (!), затем неспешно подошла к неподвижно лежащей зебре и начала светить рогом.

Прошла минута, затем вторая, а результата так и не было. Вампирша, (все же буду продолжать называть ее так), в недоумении приподняла брови, затем нахмурилась и разочарованно вздохнула.

— Поделитесь, что смогли увидеть в голове пленницы? — Один из офицеров, не выдержав ожидания, все же поторопил кобылу.

— Ничего. — Холодно отозвалась Кризалис.

— Что значит "ничего"? — Нахмурился уже старший ученик Цинка, метнув в мою сторону подозрительный взгляд, который можно было интерпретировать так, будто я подсунул совету безмозглого клона.

— Ничего — это "пусто". — Отвернувшись от зебры, к которой потеряла всякий интерес, Кризалис вернулась на свое место. — Ее память разрушилась настолько быстро, что я не успела зацепить даже обрывков. Сейчас это тело, не более чем кусок мяса с душой, но без личности и умений.

"А еще с уровнем духовной силы, равным званию магистра".

— А рефлексы? — Подала голос Лиана.

— Все стерто. — Отрицательно покачала головой вампирша. — Милосерднее будет ее убить... Если конечно среди присутствующих, нет кого-то, кто жаждет взять себе игрушку, которую нужно кормить и за которой придется подтирать.

— Хм-м. — Цезарь нахмурился. — Даже казнить ее, теперь нет смысла, а от живой польза будет разве что биомантам.

— Я бы забрала образец. — Воспряла духом Лиана.

— Напомню, что это мой трофей. — Напоминаю о своем присутствии. — И если никто не возражает, я бы хотел забрать эту тушку.

— Сами разбирайтесь. — Махнул копытом жеребец с тонким золотым обручем на голове, всем своим видом выражая разочарование от того, что не получилось добыть информацию из головы пленницы. — Что же, перейдем к иным вопросам...

* * *

(Отступление).

Они уже покинули территорию Зебрики и летели над широким проливом, разделяющим два материка и одновременно являющимся самой очевидной границей. Сопровождение, выделенное гранд-магистром, осталось где-то далеко позади, но это лишь позволило пегасам набрать чуть большую скорость, которую полосатые полукровки при всем желании, долго поддерживать не могли.

Пленник, вмороженный в глыбу льда, не подавал признаков жизни даже в магическом фоне, но пони сопровождающие грузовую повозку, все равно сохраняли максимальную бдительность, памятуя о силе и невероятной живучести крылатого хищника. Даже тот факт, что до Эквестрии осталось лететь совсем немного, не был поводом расслабляться, ведь именно в такие моменты, регулярно случаются непредвиденные ситуации.

Солнце, медленно ползущее по небосводу, уже клонилось к горизонту, заставляя Эквестрийских летунов добавить скорости, дабы успеть до ночи оказаться в обжитых землях.

"Вот вернусь домой, выпью коллекционного вина... и на пару дней завалюсь в постель. Пусть только кто-нибудь попробует испортить мне отпуск!".

Сидя на одном из двух пассажирских мест открытой повозки, Кросс Бук, по личной просьбе принцессы Селестии летавший в командировку в соседнее государство, мыслями уже был в стенах родной берлоги, уютной и безопасной. Ему конечно не в первый раз приходилось участвовать в боевых операциях, но все же годы кабинетной работы, не лучшим образом отразились на боевом потенциале архимага.

Внезапно, за какие-то секунды, пространство вокруг заволокло удушливым туманом, через который невозможно было увидеть даже копыта на вытянутой передней ноге. Тут же пегасы постарались подняться вверх, преодолевая сопротивление ставшего густым воздуха. Маги же в свою очередь, поспешили создать защитные купола, чарами пытались развеять туман или хотя бы найти источник опасности.

"Если бы не маски, мы могли уже задохнуться... или захлебнуться? О чем я вообще думаю!".

Сосредоточившись, архимаг использовал заклинание иссушения, а затем создал расходящуюся взрывную волну, огибающую пони и повозки, но отталкивающую туман. Сил он вложил столько, что хватило бы сравнять с землей какой-нибудь небольшой городок. Тут же в ушах зазвучали голоса подчиненных:

— "Связь восстановлена".

— "Туман насыщен магией, духовной энергией и чем-то непонятным".

— "... напали! На нас напали!".

— "Кто враг?".

— "Понятия не имею! Мои напарники мертвы, пленник пропал!".

— Отставить панику. — Кросс Бук поморщился, ощущая себя жеребенком, у которого отобрали леденец, да еще и мордой в грязь макнули. — Захватите хотя бы немного этого тумана. Нужно отправить его в лабораторию на экспертизу.

"Селестия будет в ярости".

А в это время, на дно пролива уходил ледяной куб, в котором был заточен "Не сгоревший король". Скрывшая свою силу и растворившаяся в воде Гидра, с чувством собственного превосходства, следила за пони, чьи сородичи однажды причинили ей жуткую боль, одно воспоминание о которой пробуждало дикую ненависть. Однако, вместо того чтобы убить всех пернатых и рогатых четвероногих, находящихся в этом отряде, она была вынуждена ждать.

Ведь так ей велел отец.

(Конец отступления).

Комментарий к ПЕРЕД БУРЕЙ

Предвижу праведный гнев читателей.

Спасибо всем, кто исправляет ошибки и оставляет комментарии.

Жду отзывов.

========== БУРЯ ==========

Ветер наполнял крылья орла, глаза, измененные магией жизни, позволяли в мельчайших подробностях рассмотреть кажущиеся муравьями силуэты минотавров, при этом паря под облаками. И хоть в первые минуты использования "одержимости", телом птицы было управлять неудобно, после нескольких часов тренировок, мои результаты стали вполне приемлимыми.

Неподалеку, переместив часть своего сознания в орлов и соколов, за продвижением врага наблюдали Цезарь и несколько моих помощников. Кризалис добивалась того же результата, используя рабочих особей своего роя, при этом одновременно контролируя сотни тел.

Два дня назад армия Республики, скопив по настоящему огромные силы, выдвинулась от Бастиона, взяв курс на Новый Рим. Они не стали распылять войско, дабы наступать широким фронтом, а вытянулись в длинную "змею", во главе которой ехали бронированные танки и орудийные платформы, находящиеся под охраной тысяч "железных гвардейцев". Грузовики с припасами, а так же самоходные повозки загруженные бочками с водой, были раскиданы по всей протяженности колонны, что с одной стороны усложняло их охрану, а с другой, не позволяло диверсантам за пару ударов лишить двурогих продовольствия.

Замыкали процессию крытые самоходки, обтянутые толстым брезентом, охраняемые еще несколькими тысячами истуканов, являющихся плодом объединения некромантии и рунной магии. Что находилось внутри этих транспортов, не смогли узнать ни шпионы, ни даже духи, после разгрома гильдии шаманов, ставшие намного более покладистыми.

"Еще бы им не стать покладистыми: не хотят потерять контракторов, чтобы их место не заняли более слабые но многочисленные конкуренты".

— "Как и докладывала разведка: примерно четыре сотни тысяч бойцов". — Прозвучал в духовном плане голос Цезаря.

— "Из них сто тысяч — это "зеленые" новобранцы, и пятьдесят тысяч "железных гвардейцев"". — Отзываюсь, одновременно с этим закладывая вираж, чтобы лучше видеть главную цель этой разведки.

Огромный дирижабль, окруженный мощным защитным полем, торжественно скользил над колонной Республиканцев, напоминая своим видом какое-то мифическое чудовище. Хищно ощетинившись сотнями орудий, рукотворный монстр внушал трепет и восхищение, олицетворяя собой вершину военных технологий артефакторов.

— "М-да... Видеть собственными глазами, совсем не то же самое, что читать отчеты шпионов".

— "Нам придется его сбить". — Напоминаю старшему ученику Цинка, слишком уж восхищенному представшей перед ним картиной.

— "До Нового Рима, им идти еще долго. А мы сделаем все, чтобы этот путь не показался минотаврам легкой прогулкой". — Кровожадно откликнулся правитель Зебрики. — "Скажи лучше, когда будет готово твое "секретное оружие"?".

— "К штурму столицы все будет готово". — Полной уверенности у меня в этом не было, но Цезарю о том знать совершенно необязательно.

Кроме всего прочего, на вооружении вражеского воинства появились трехколесные самоходки, при виде которых моя память упорно подкидывала название "мотоциклы". Два широких задних колеса, приводили транспорт в движение, а узкое переднее колесо, являлось рулевым и свободно поворачивалось на девяносто градусов как вправо, так и влево. На раме, соединяющей заднюю часть с передней, располагалось сидение для водителя, а на "рогатом" руле, был закреплен небольшой прожектор, узким лучом освещающий дорогу.

У водителя, вынужденного сидеть на раме верхом, имелось оружие, представленное облегченной версией скорострельного самострела, смотрящего в ту же сторону что и прожектор. При необходимости, самострел можно было вынуть из креплений, чтобы использовать как ручное оружие...

Позади водителя располагалась своеобразная корзина, где с гораздо большими удобствами располагался артиллерист. С задней стороны, повозка была закрыта железным щитом, в котором имелось узкое смотровое окошко, расположенное над сдвоенными пусковыми трубами. Щит, наклоненный под углом в семьдесят градусов, защищал обоих членов экипажа повозки, но только с задней стороны, в то время как спереди и с боков, транспорт прикрывал только слабенький энергетический купол.

Трехколесные самоходки, хоть и выглядели на первый взгляд совершенно нелепо, но ездили быстрее танков и орудийных платформ, были весьма маневренными и выстроившись в одну линию, превращались в сплошную железную стену, ощетинившуюся сдвоенными пусковыми трубами, (но для этого, им было нужно развернуться к противнику задом). Так как было этих дальних родичей мотоциклов очень много, именно они исполняли роль патрулей и разведки, то и дело вырываясь далеко вперед колонны, дабы проверить местность на засады.

"Мотострелки... Я начинаю подозревать, что у Минотавров где-то в тылу, сидит свой попаданец. Не удивлюсь, если это окажется Механникус".

* * *

Войско Республиканцев продвигалось через земли Зебрики, монотонно и неостановимо: атаки с воздуха отражались дирижаблем и эскадрой винтокрылов, ловушки обнаруживались мобильной разведкой, подкопы обрушались рунными магами, которых в общем счете, не беря в учет оруженосцев-учеников, оказалось ровно два десятка. Подобраться к припасам воды и еды, диверсантам не позволяли "железные гвардейцы", поставленные дежурить на каждую сколько-нибудь важную позицию. Даже останавливаясь на привал, двурогие умудрялись создать неплохой временный форт: Земля утрамбовывалась и промораживалась рунными магами, затем расстилались рулоны сетки, прибиваемой к земле кольями с колокольчиками, (начинающими звенеть при вибрациях земли), после чего лагерь окружался несколькими кольцами из трехколесных самоходок, танков и орудийных платформ. В дополнение к всему перечисленному, "ОСТЕКЛИТЕЛЬ", вися под облаками, обшаривал окрестности при помощи прожекторов, так же сканируя пространство при помощи артефактных датчиков.

Напасть на подобную походную крепость, используя эффект внезапности, никак не получалось, а штурмовать импровизированные укрепления, у нас не было ни сил, ни ресурсов. В итоге, пришлось ограничиться мелкими но болезненными "уколами", подгадывая удачный момент во время марша.

Почему я сам не пробрался в лагерь врага, для проведения масштабной диверсии? Причиной этому были рунные маги, дежурившие посменно по пять рыцарей с оруженосцами.

Возможно, будь на моем месте настоящий герой, он бы действовал не оглядываясь ни на какой риск, десятками придумывая гениальные идеи о том, как остановить продвижение Республиканцев. Меня же геройствовать не тянуло, да и если уж быть до конца откровенным, идей о том как нанести сколь-нибудь значимый вред четырехсот тысячной армии, солдаты которой даже во сне не выпускают из рук оружие и не снимают дыхательные маски, попросту не было.

В результате нескольких наскоков, в которых было потеряно множество химер и иных ресурсов, Цезарь принял волевое решение, дать врагам решающий бой на подступах к Новому Риму, (в случае неудачи, выжившие смогут укрыться под щитом столицы). Мне, Гривусу, Уно, а так же Кризалис, приказали максимально замедлить двурогих, по возможности сократить их численность и подорвать боевой дух...

* * *

(Отступление).

"Дорогая Мара, здравствуй. Сегодня я пишу тебе возможно в последний раз, так как завтра мы подойдем к столице зебр и сразу же приступим к штурму укреплений. Не уверен, что смогу уцелеть...".

— Эй, Ромеро. — В плохо освещенный пищевой вагончик, играющий роль передвижной столовой, (где без страха отравиться газами, можно было снять шлем и в относительной безопасности утолить голод), вошел рослый широкоплечий минотавр. — Опять пишешь письма? И не надоело еще?

— Не надоело. — Отмахнулся от приятеля, недавно назначенный командир второго мобильного артиллерийского полка, продолжая выводить ровные строчки букв, на бережно разглаженном листе бумаги.

— Заканчивай уже. — Вновь прибывший боец, сняв с головы шлем, устало рухнул на скамью, стоявшую за соседним столиком. — В вагончиках итак места на всех не хватает, а ты еще время непонятно на что тратишь. Когда тебе последний ответ пришел? семь месяцев назад?

— Джулио, отвали от бойца. — По доброму рыкнул офицер, сидевший за дальним от входа столом, лениво ковыряясь в залитом водой сухом пайке. — В отличие от тебя, юнца "зеленого", непонятно за какие заслуги офицерское звание получившего, Ромеро Зебрику с первых дней вторжения топчет. Так что имеет право на маленькие слабости.

— Да я против что ли? — Приятель всплеснул руками. — Просто там парни голодные, перед вагончиком уже в очередь выстроились, а этот герой-любовник, романтические писульки строчит. Если бы ему еще отвечал кто.

— Просто заткни пасть и ешь. — Повысил голос офицер, хлопнув ладонью по железной столешнице. — Будут еще всякие умники, стреляным бойцам указывать. Или в штрафной батальон захотел? Так я это быстро устрою, и "спасибо" сказать не успеешь.

— Да молчу я. — Джулио опустил морду к миске, в которой в воде плавал неаппетитного вида серый брикет. — Смирись уже, Ромеро, нашла твоя подружка другого, а отписаться стесняется.

Рывком поднявшись, командир мобильного артиллерийского полка нацепил шлем, щелкнул креплениями и подхватив незаконченное письмо, зашагал к выходу из вагончика. Устраивать скандал, а тем более драку, прямо накануне самого важного в этой войне сражения, он совершенно не хотел, (ведь так действительно можно попасть в штрафной батальон, который пойдет первой волной, вместе с "железной гвардией").

— Ну ты и урод. — Констатировал минотавр, сидевший за дальним столом, так же поднимаясь на ноги, залпом выпивая кашицу из миски.

— А что, я не прав что ли? — Возмутился скандалист.

Чем там дело закончилось, Ромеро не знал, выйдя под темное ночное небо, затянутое плотным покровом туч. Стоило ему спуститься с маленькой лесенки, как в вагончик, защищенный силовым полем, торопливо забежал один из ожидающих бойцов. При желании, они могли бы поесть, используя специальные контейнеры и трубки, но за время этого перехода, все успели соскучиться по ощущению воздуха на коже и звукам, не приглушенным шлемом.