Взгляд Твайлайт заскользил по улицам. Удивительно, но она нигде не нашла чего-то выделяющегося на фоне многочисленных домов. Нигде не было видно новых построек, разве что на окраине кристальные маги выращивали новые дома, но и те почти не отличались от домов остальных районов. Разве что центральный район и "Королевская улица" выглядели богаче. Твайлайт стало интересно. За несколько минут она собрала свою старую подзорную трубу, крохотную частицу своего детства. Время не пощадило вещицу, но удовлетворить разгоревшееся любопытство она была способна.
Вооружившись нехитрым прибором, Твайлайт подошла к окну. Окраины вмиг стали ближе. На глаза сразу попался огороженный лентой участок, возле которого стояли трое пони. Один из них ударил магическим лучом в центр площадки. Удивительно, но прямо в земле начал появляться фундамент. Твайлайт стала заворожено наблюдать за процессом. Через несколько минут два других единорога подключились к постройке. Дом рос буквально на глазах. Неожиданно в дверь постучали.
— Твайлайт... — Донесся голос Сомбры.
— Открыто. — Ответила Твайлайт, заворожено наблюдая за строителями.
Сомбра вошел в ее покои.
— Ты готова? — Строгим голосом спросил Сомбра.
— Да-а-а... но к чему? — Осторожно спросила Твайлайт.
— Денис назвал это "Цикл очищения". Тебе он еще не требуется, но лучше, если ты пройдешь его вместе с нами. Мы договорились проводить его вместе, чтобы избежать всех возможных проблем. Ты же знаешь, артефакт действует до сих пор.
— Я помню. — Опустив голову, произнесла Твайлайт.
— Иде... А нет. Постой. — Неожиданно сказал Сомбра. — Посмотри в окно.
Твайлайт обернулась. За окном все так же купался в лучах солнца славный город Альканзас, вдалеке зеленели леса и поля, немногочисленные облака свободно плыли по своим облачным делам.
— Ни-и-ичего осо...
Глаза Твайлайт округлились. Само небо неумолимо надвигалось на столицу, грозясь раздавить город вместе со всеми жителями... но преодолев какое-то расстояние, оно остановилсь на незримой границе.
— Впечатляет, не правда-ли? — Усмехнувшись, сказал Сомбра. — Я даже знаю, как ты опишешь этот.
— Эт-то был щит. — Предположила Твайлайт.
— Да. И только что ты видела интересный побочный эффект. Поверхность щита так устроена, что при его уменьшении наблюдателю внутри кажется, что на него падает небо.
— Никогда такого раньше не видела. — Потрясенно произнесла Твайлайт.
— Просто ты не жила здесь. — Сказал Сомбра. — Кстати, при расширении щита эффект аналогичен. Я помню, как сильно перепугались мои подданные, когда подумали, что от них улетает небо. Это было забавно. — Хихикнул Сомбра.
— Удивительное место. — Восхищенно произнесла Твайлайт. — Эм-м-м... Учитель, меня все мучает вопрос...
— Как я разместил столько беженцев? — Закончил вопрос Сомбра.
— Да, учитель.
— Все просто. Окраины усеяны зарытыми кристаллами, в которые уже заложена базовая конструкция дома. При запитывании их магией, дом растет по заранее заданному шаблону. Пара часов и дом готов к заселению. И более того, ненужный дом можно впоследствии убрать тем же способом, а кристалл останется в земле, пока его снова не активируют. Так можно сделать три раза. К тому же после прошлой осады множество домов так и не были убраны. До сегодняшнего дня они стояли пустыми, ожидая своего часа.
— Гениально. — Выдохнула Твайлайт, заворожено глядя на растущие окраины.
— Гениальным было не убирать дома, а издать указ, чтобы владельцы продолжали заботиться о них после того, как им выделили дом в другом городе империи. Это сэкономило массу кристаллов, из которых сейчас выращивают еще больше домов.
— Много было недовольных? — Осторожно спросила Твайлайт.
— Не знаю. — Безразлично пожав плечами, сказал Сомбра. — Может и были... В тот момент я об этом не задумывался. Ну, идем. Нас уже ждут.
— Да, учитель. — Поклонившись, произнесла Твайлайт.
* * *
Магическая волна взяла свое начало у самой земли. Невидимая сила будто пыталась вывернуть стенки защитного купола, разрушив его. Но это было обманчивое впечатление. Невидимая глазу машина, спрятанная в недрах Кристальной империи, посылала магию прямо в купол, которая растекалась по ее стенкам. Затем, когда новая порция магии достигала земли, она поднималась вверх по поверхности щита, наращивая толщину барьера. Наблюдать за этим процессом было чрезвычайно увлекательно, особенно если видишь это впервые. Селестия вгляделась в полупрозрачные стены магического щита. Там, на расстоянии всего сотни метров, войска Сомбры готовились к бою. Искусные маги оперативно телепортировали бойцов и переносные укрепления, наращивали новые, готовили позиции к бою. Однако даже неискушенному глазу было видно, подготовка шла вяло. Бойцы бодро, но все же неторопливо занимали свои позиции. Кристальные маги наращивали ближайшие постройки, делая из них небольшие крепости и ДОТы. Земные пони и пегасы рыли окопы и траншеи. Такая подготовка позиций заняла бы у обороняющихся несколько дней, а то и пару недель. Ее генералы даже сначала посмеялись над кристальными пони, приказав телепортировать 10 "ЗИС-3", относительно легких осадных орудий. Техника землян сработала безотказно. Десять магических снарядов слаженно ударили в стенку купола. Эффект не заставил себя долго ждать. Кристальные пони обратили внимание на начало обстрела только после третьего залпа. Войска немного оживились, по большей части банально отложив свою работу и наблюдая за четвертым и пятым залпами. Добиться большего внимания от вражеской армии генералы не сумели.
К этому времени перед щитом стояли, ожидая приказа "В бой", не менее трех тысяч солдат. Многие из них были облачены в новехонькую броню и вооружены столь же новым оружием, деньги на которое генералы и чиновники с незавидным упорством выбивали из бюджета страны. Селестия мысленно сплюнула. Новое оружие и новые доспехи отлично смотрелись на солдатах, но все, что изменилось, это форма декоративных деталей, придающих бойцам более хищный вид. Других изменений попросту не было. Только сейчас Селестия увидела, СКОЛЬКО денег было бездарно потрачено на бессмысленную ересь в виде изменения формы доспеха. Последовавший приказ "Телепортировать еще десять орудий "ЗИС-3" вывел принцессу из себя.
— "Мда, это безусловно рекорд". — Подумала Селестия, когда разжаловала генерала второй армии прямо перед строем солдат. — "Какой позор! Еще и перед вражескими войсками".
Еще несколько минут ушло, чтобы назначить командующим второй армии молодого подающего большие надежды полковника. Тот не стал терять времени и сразу приказал готовить площадки под большие орудия.
— "Молодец!". — Довольно подумала Селестия. — "Ты, наверное, лишь краем уха слышал о чем идет речь, а уже знаешь, что делать".
Выполнять! — гаркнула принцесса "Кантерлотским гласом", завидев замешательство полковника, отвечавшего за артиллерию.
Жеребец тут же бросился выполнять приказ.
— "Может, назначить его генералом артиллерии? Что ты думаешь, мой новоиспеченный генерал?", — Подумала принцесса.
Тем временем солдаты за щитом заработали чуть усерднее. Где-то в тылу едва сверкнули вспышки телепортации. Командиры подразделений Сомбры тут же бросились к ним.
— Принцесса Селестия. — Почтительно произнес подлетевший пегас-разведчик. — Наблюдатели докладывают: Король Сомбра, Солар и Денис здесь. Какие будут указания?
— Хм. Наведите орудия "ЗИС-3" в то место, где Сомбра пересечет щит. Стреляйте, как только переговоры завершатся.
— Слушаюсь. — Ответил пегас, козырнув крылом, и улетел.
* * *
Мелкая дрожь охватила все тело, когда копыто коснулось щита. Это было особенностью осадного режима, когда избыток магии создает на шерстке слабые электрические разряды. Между гривами Сомбры и Солара сверкнула крохотная молния, даром что их гривы были эфирными. Денис уберегся от чувствительного удара молнии, но его тело все равно ощутимо покалывало от легкой пытки электричеством.
— Прикольно. Могло быть и хуже. — Многозначительно произнес Солар.
— Да. Для того чтобы избежать этого, я приказал ученым разработать рамку для прохода через щит. Ею пользовались перед моим очищением. Ну, вы должны были помнить.
Вдалеке показалась Селестия. Она грациозно вышла из-за стройных рядов солдат в сопровождении двух аликорнов и Файн, и двинулась навстречу жеребцам. Солар посмотрел на жеребцов и отрицательно покачал головой.
— Мы помним. Я проходил через нее, когда представился Найсруфом. — Сказал Денис, после короткой паузы. — Хорошая, кстати, идея. Создать рамку. Как и амулет-резонатор. Я так понимаю, он частично разрушает щит в месте прохода?
— Верно. Щит почти мгновенно восстанавливается, но пока твоя тушка проходит через щит, любой пони в метре от тебя сможет пройти без амулета.
Тем временем жеребцы метров на семьдесят отошли от щита.
— Поэтому-то амулеты на осо... Сомбра. — Насторожившись, произнес Денис. — Несколько орудий разворачивают на... на место, где мы пересекли щит. Их... контур обстрела — конус метров тридцать длинной в месте пересечения.
— Смотришь "Дальним зрением"? — Спросил Солар.
— Ага. Предупреди меня о яме... или другом препятствии.
— Я ничего не обещаю. — Усмехнувшись, произнес Солар.
— Хватит. — Цыкнул на Солара Сомбра. — Денис, что предлагешь?
— Телепортируй нас, как только Селестия повернется спиной. — Сказал Денис.
— Нельзя. Щит в осадном режиме блокирует телепортацию в двухстах метрах от края. Есть другие идеи?
— Пересечь щит в другом месте.
— Сверху. — Задумчиво произнес Солар.
— Хм. Свонять хочешь? — Хихикнул Денис.
— Скорее... удымить. — Парировал Солар.
— Хватит вам! Сверху, так сверху. Сол, возьмешь Дениса...
— Я и сам умею летать. — Сказал Денис.
— Все, тихо. — Строго произнес Сомбра. — Мы почти подошли к ней.
* * *
Пони остановились в пяти метрах друг от друга. Все шестеро пони замерли в горделивой позе, словно красуясь друг перед другом. Затем, после короткой паузы, Сомбра и Селестия величаво сделали по три шага навстречу друг другу.
— Принцесса Селестия, я рад приветствовать вас в Кристальной империи этим чудесным днем. — С иронией в голосе произнес Сомбра. — Что угодно моей дорогой венценосной сестре?
— Ох, свет! За что мне это. — Пробурчала Селестия. — Сомбра, роль шута тебя не красит. — Колко произнесла Селестия.
— А разве я смеюсь? — Серьезным голосом спросил Сомбра. — Ты без объявления войны телепортируешь войска на территорию моей империи, стреляешь в мой щит, а теперь спрашиваешь "За что мне все это?"! Чего ты хочешь, Селестия?
— Вот так. Прямо в лоб? — Усмехнувшись, спросила Селестия. — Где же твой дипломатический такт, Сомбра? Ты же никогда не был неотесанным варваром.
Сомбра презрительно фыркнул.
— С какой стати я должен вести себя дипломатично? — Серьезно спросил Сомбра.
— Потому что перед тобой стоит целая армия! — Гордо произнесла Селестия. — За моей спиной сейчас разворачивают артиллерию, которая до конца дня уничтожит щит Кристальной империи раз и навсегда.
За спиной Селестии вспыхнула яркая вспышка телепортации. Второе орудие послушно встало на свое место. Аликорны оперативно перебежали и начали телепортировать третье.
— Пха-ха-ха. Селестия, ты серьезно думаешь, что эти пукалки смогут пробить мой щит? — рассмеявшись, спросил Сомбра. — А эти пони, что так суетятся вокруг них, стрелять то хоть умеют?
— Я не понимаю, что тут такого смешного, но будь уверен. Твой щит они преодолеют. — Закипая от гнева, ответила Селестия. — А стрелять они умеют. Твайлайт уже в этом убедилась.
— Да. Я помню, как вы не могли попасть по замку. Денис, кстати, говорил мне, что с такого расстояния из "Большой Берты" можно разрушить замок одним выстрелом. Твои же горе-бойцы умудрились промазать. Интересно, они в щит-то попадут?
— Будь уверен, попадут.
— Было бы странно, если нет. — Усмехнулся Сомбра.
— С меня хватит твоих...
Мощный взрыв за спиной прервал принцессу. Селестия в гневе обернулась. То что она увидела, заставило ее оцепенеть. На заснеженной поляне развернулась страшная картина. Свежий снег был засыпан осколками двух ворвавшихся "Берт", вокруг лежали окровавленные пони, которые как раз наводили орудия на цель. Некоторые из них были аликорнами. Едва ли не истеричный смех Сомбры вывел Селестию из оцепенения.
— Надеж-ные орудия... — Сквозь смех произнес Сомбра.
— Оу, прикольно! — Воскликнул Денис и метко выстрелил магическим лучом по оставшемуся орудию.
Уничтоженный защитный купол орудия ничем не мог помешать заклинанию ударить в цель. Магический луч хоть и не нанес видимых повреждений, однако небольшой сгусток магии скрылся в дуле. Мгновением спустя третье орудие взорвалось, как и первые два. Сомбра вновь залился истеричным смехом.
— Так вот... как ты... хочешь разрушить щит. — Сквозь смех произнес Сомбра. — Хочешь, чтобы он от смеха лопнул?..
— Да как ты смеешь!!! — гневно выкрикнула Селестия.
— Вот так и смею! — Гордо ответил Сомбра. — Убирайся с моих земель, пока вы сами себя не взорвали!
— Ты, Король Сомбра, тиран и узурпатор!!! Я вызываю тебя на дуэль!!! Сражайся со мной, если ты не трус!!!
— Я принимаю твой вызов. — Без тени эмоции ответил Сомбра спокойным голосом. — Встретимся здесь, через час. И отверни свои орудия, пока они целы. — Колко добавил Сомбра.
От этих слов Селестия задрожала от гнева, однако ее рог засиял. Через несколько секунд стволы "ЗИС-3" отвернулись от купола.
Жеребцы спокойно вернулись под купол империи.
* * *
Десятки черных щупалец в очередной раз обвили тело жеребца. Сомбра стал похож на опутанную лианами каменную колонну. Рог короля засиял еще ярче. Щупальца начали испускать магическую субстанцию, которая тонким слоем покрывала его доспех. Спустя несколько секунд они опали, оставив на доспехе почти невесомую пыльцу, создавшую еще один слой защиты.
— И это поможет? — Скептически спросил Денис. — Магия света испарит пыльцу в месте попадания, и эта часть доспеха станет уязвима, если пыльцы вообще хватит для поглощения заклинания.
— Нет. Магия света растечется по всему доспеху, спалив один слой "Черной пыли". Я смогу пережить столько ударов, сколько нанесу слоев, но для каждой отдельной части доспеха идет свой счет. — Сказал Сомбра, сняв с себя шлем.
Черная закрытая шипастая маска с узкими прорезями для глаз вращалась в телекинетическом поле короля, зловеще сверкая сияющим ядовито-зеленым самоцветом. Сомбра тщательно осмотрел шлем и, довольно хмыкнув, сказал:
— Двадцати слоев будет достаточно.
— Магическая защита есть, ментальные атаки просто не сработают, осталось подумать о защите от физических атак. — Сказал Солар.
— Вау, я и не думала, что подготовка к магической дуэли может быть такой увлекательной. — С восхищением произнесла Рэйнбоу.
— О чем ты говоришь? — с тревогой в голосе спросила Флаттершай. — Он же драться идет. Насмерть, — тихо пискнула Флаттершай.
