Следующие слова эрцгерцога заставили Фалеса застыть.
— Ты не знаешь как сильно они — эти люди — желают получить твою жизнь. — Задыхающийся Поффрет с трудом переносил ужасающую боль в руках. — Во время найма я видел их реакцию... дело не только в деньгах...
Дыхание Фалеса ускорилось. Молодой эрцгерцог продолжил говорить.
— Даже в своих мечтах они хотят убить каждого члена семьи Джейдстар и занять Дворец Возрождения! Они не могут ничего сделать в Созвездии, потому что их там все ненавидят. Но здесь, в Экстедте... Они никак не отреагировали на мои деньги. — Взгляд Поффрета пылал. — Однако когда эти ассасины услышали, что целью является наследник королевской семьи Созвездия... они пришли в восторг...
— Что? Ассасины? — Фалес среагировал лишь спустя несколько секунд, в прострации уставившись на Поффрета. — Кто они?
— Кто ещё?! — удовлетворённо воскликнул Поффрет. — Разумеется, они те презренные ассасины! Они проникли в армию Лэмпарда и использовали Мистические Пушки, чтобы убить тебя перед крепостью! Они — величайшие враги твоей семьи!
Фалес в неверии посмотрел на Поффрета.
"Величайшие враги семьи Джейдстар?"
После этого Поффрет маниакально рассмеялся и произнёс название, которое заставило всех нахмуриться.
— Щит Теней!
Глава 154 Выпей со мной.
Фалес был ошеломлён на целых десять секунд.
"Щит теней..."
Он уже слышал от Гилбеpта это название.
Щит Tеней появился во время трагедии Kровавого Года вместе с семьёй Шарлетон, неся с ней ответственность за уничтожение семьи Джейдстар.
Фалес вспомнил о каменных урнах, стоящих в семейном склепе Джейдстаров во Дворце Возрождения. От старшего принца Mидье до Горация, братьев близнецов, Бэнкрофта и Германа, и самой младшей принцессы Констанции.
Фалес в неверии посмотрел на Поффрета.
"Щит Теней хочет меня убить? Как это..."
— Довольно.
Eго мысли были прерваны голосом короля Нувена.
Король с угрюмым выражением лица опрокинул Поффрета на пол.
— До тех пор пока я нахожусь в Драконьих Облаках, я не позволю повториться позорному убийству.
— Хмпф, — Поффрет фыркнул через сжатые зубы. — Тиран.
Король Нувен прищуренными глазами посмотрел на беспомощного врага.
— Закончи начатое, — Поффрет поджал губы с холодным выражением лица. — Я собираюсь с Aдской Реки наблюдать за разрушением твоей семьи! Давай!
Король Нувен слегка сжал кулаки, сохранив молчание в течение нескольких секунд. Его глаза были наполнены сложными эмоциями. В итоге он закрыл глаза и выдохнул через нос.
— Этот поединок ещё не закончен, но я могу дать тебе шанс. — Под взглядами толпы старый король открыл глаза. Он произнёс плоско: — Признай поражение. Признайся в своих преступлениях и заговоре с Лэмпардом. Ты ещё можешь побороться за свою жизнь.
Поффрет был полностью ошеломлён.
"Чег...чего?!"
— Но ты проведёшь остаток жизни в темнице... Твой брат унаследует Светящийся Маяк, чтобы Поффреты продолжали править этой землёй. — Старый король имел пронзительный взгляд. — Наказание постигнет лишь тебя — город Светящегося Маяка не пострадает. Как насчёт этого?
Все присутствующие в зале были ошеломлены. С другой стороны Поффрет пустым взглядом уставился на короля.
— Я убил твоего последнего сына, — рассеянно произнёс он.
Глаза короля Нувена потемнели.
— Да. Ты убил моего сына.
Поффрет смотрел, как изменяется выражение лица короля. Фалес видел в глубине его глаз борьбу и боль. Молодой эрцгерцог опустил голову. Его дыхание ускорилось.
Фалес задумался над предложением короля. В этот момент Путрей зашептал ему на ухо:
— Если он согласится, Светящийся Маяк никогда не станет враждовать с Уолтонами, если конечно, семья Поффрет захочет удержать власть.
Фалес согласно кивнул, в то время как Николас холодно фыркнул.
Спустя несколько секунд Поффрет медленно поднял голову. На его опустошённом лице возникла горькая улыбка.
— Правда? — произнёс он.
— Да, — равнодушно произнёс король Нувен. — Скажи слово и сможешь продолжить дышать воздухом Севера.
Зал Героев снова погрузился в тишину. Довольно быстро улыбка сошла с лица Поффрета. Его лицо было холодным, а взгляд стальным. Молодой эрцгерцог посмотрел прямо в глаза короля. Пылая яростью, он решительно произнёс три слова:
— Чёрт побери, нет.
Фалес покачал головой.
— Это Север, — прошептал Николас. — Быть пощажённым врагом считается позором.
Король Нувен вздохнул. Подняв голову, он посмотрел на Поффрета с нежной улыбкой.
— Хороший мальчик, — произнёс король со сложными эмоциями на лице.
Внезапно Поффрет оттолкнулся левой ногой от пола и поднял себя в вертикальное положение. Зарычав, он устремился на короля Нувена.
Его встретил лёгкий удар старого короля, точно направленный в икроножную мышцу.
*Стук!*
Поффрет снова утратил баланс и упал на пол. Молодой эрцгерцог взвыл, отказываясь признавать поражение.
Король Нувен покачал головой. Подойдя к Поффрету, он наступил ему коленом на спину. После этого он взял его за голову и приподнял над полом таким образом, чтобы его лицо смогли увидеть четыре эрцгерцога.
Олсиус, Трентида, Рокни и Лекко смотрели на короля.
В следующее мгновение избранный король Экстедта, Нувен Уолтон Седьмой взревел старческим, но мощным голосом:
— Смотрите! — Эхо от его слов пролетело по залу. Король Нувен яростно проревел следующие слова: — Это враг Уолтонов!
На угрюмом лице Поффрета появилась улыбка облегчения. Под ахи толпы старый король резко повернул голову эрцгерцога.
*Хруст!*
Фалес отчётливо услышал хруст шейных позвонков.
*Стук!*
Поффрет упал на пол. На этот раз его лицо с пустым взглядом смотрело в потолок.
Король Нувен сел на пол, уставившись на тело своего врага отсутствующим взглядом.
Никто ничего не говорил. Было слышно лишь неровное дыхание толпы, смешанное с завыванием ветра снаружи дворца и потрескиванием огня в жаровнях. Мёртвая тишина продержалась в течение нескольких секунд.
Её нарушил лёгкий очаровательный голос с другого конца зала.
— Смерть... это всего лишь запоздалое возвращение домой, — тихо произнесла Главная Жрица Храма Светлой Луны. Она снова скрестила руки и слегка наклонила тело, медленно прикрыв глаза, скрытые за вуалью. — Победитель и проигравший определены. Священный поединок... завершён.
После этих слов Главная Жрица Храма Светлой Луны ушла. Красная Ведьма рассмеялась и последовала за ней.
Люди в зале наконец-то смогли выдохнуть.
Это был конец.
По взмаху руки лорда Мирка вперёд выбежали слуги и стражи. Стоящие наготове лекари и аптекари устремились к королю Нувену, чтобы позаботиться о его ране на плече и лице.
Министры короля, его вассалы и четверо эрцгерцогов покинули свои наблюдательные места со смешанными эмоциями и мыслями.
Маркиз Шайлс вздохнул.
— Я ошибался. Я не смогу хвастаться этим поединком один год... Мне хватит его до конца жизни.
Николас бросил на него пронзительный взгляд, выходя в центр зала. Он начал отдавать команды Гвардейцам Белого Клинка.
— Это был сложный день, мой дорогой принц, — Шайлс вежливо приподнял шляпу. — Прошу меня простить за то, что не смогу составить вам компанию — нужно оценить возможные потери от контрактов со Светящимся Маяком. Надеюсь, награда короля Нувена окупит их.
Фалес пожал плечами. После ухода маркиза, он развернулся и с сарказмом прошептал:
— Какой плодотворный день. Путрей, нам нужно поговорить о Щите Теней. — Помимо этой темы, Фалес также имел много вопросов по другим темам, которые он хотел задать вице-дипломату.
— Согласен, — серьёзно кивнул Путрей.
В этот момент...
— Вы, четверо! — Вдалеке прозвучал старый голос короля. — У вас есть возражения относительно этого поединка?
Взгляд короля Нувена пронзил толпу, вонзаясь в четырёх эрцгерцогов.
В зале снова установилась тишина. Все посмотрели на четырёх эрцгерцогов.
Они имели различные выражения лиц, но Фалес мог почувствовать общее чувство тяжести и настороженности.
В конце концов, только что умер их коллега.
— Нет, — холодным тоном ответил эрцгерцог Рокни. Он нежно произнёс: — Это был священный поединок, праведная месть, справедливая и обоснованная — Поффрет также признался в своих преступлениях.
Трентида продолжил улыбаться, в то время как Олсиус и Лекко смотрели в сторону. Их выражения лиц были нечитаемыми.
Король Нувен на несколько секунд задержал взгляд на длинноволосом эрцгерцоге, после чего внезапно фыркнул.
— Было бы странно, если бы ответ был другим, — нахмурился монарх. — Вы все давно испытываете недовольство, не так ли?
Фалес внезапно ощутил, как в зал снова вернулась напряжённая атмосфера.
Однако следующие слова короля разрушили её.
— Вам не нужно больше переживать, — медленно вздохнул король Нувен. — Завтра я отправлю почтового ворона с вестью о почётном уходе эрцгерцога Светящегося Маяка. Город унаследует его брат — он должен с нетерпением этого ждать.
Эрцгерцоги были слегка ошеломлены.
— На следующих выборах короля семья Уолтон ничего не сможет сделать, — опустошённо произнёс старый король. — У нас нет ни достаточного престижа, ни хорошего кандидата.
Эрцгерцог Олсиус нахмурился.
— Ваше Величество...
Король продолжил говорить, прерывая его:
— Но до своей смерти я могу ещё кое-что сделать для моей семьи и Драконьих Облаков.
Король поднял голову. Его глаза источали холодное намерение.
Эрцгерцоги задрожали.
— Сделать что? — осторожно спросил эрцгерцог Олсиус.
Король Нувен улыбнулся.
— Война, — мягко произнёс старый король. — Скоро будет новая война. После весны я начну созывать войска в Драконьи Облака.
Когда Фалес это услышал, по его спине побежали мурашки.
"Неужели..."
Четверо эрцгерцогов также были ошеломлены.
— Созвездие? — Эрцгерцог Олсиус напугал Фалеса, бросив на него злонамеренный взгляд.
К счастью следующие слова короля Нувена позволили принцу Созвездия облегчённо выдохнуть.
— Нет. Я собираюсь прогуляться в регион Чёрного Песка, — произнёс король Нувен, сидящий в центре зала и принимающий лечение от лекарей. Он в расслабленной манере похлопал себя рукой по бедру. — Хочу увидеть своего дорогого племянника — Чэпмена Лэмпарда.
Эрцгерцоги нахмурились.
Фалес также свёл брови к переносице.
— Я соскучился по нему, — с блеском в глазах произнёс король. — Я соскучился по нему так сильно, что мне нужна его жизнь.
Эрцгерцоги Олсиус и Трентида, чьи территории соседствовали с регионом Чёрного Песка, одновременно нахмурились.
— Но мне не нравится одиночество, поэтому я не желаю идти один. — Король Нувен острым взглядом посмотрел на четверых эрцгерцогов. — Что вы на это скажете?
Эрцгерцоги продолжали молчать, пока старый король серьёзно не произнёс:
— После "визита" к нему мы можем обсудить вопрос выбора следующего короля.
Эрцгерцоги обменялись взглядами. На этот раз решение было принято быстро.
— Оборонный город отправит войска. Мы будем вечно стоять на вашей стороне. — Первым сдался лысый эрцгерцог Лекко.
Эрцгерцог Олсиус также торжественно кивнул.
— Престижная Орхидея не имеет возражений. Мы также пришлём свои отряды.
— Это правильное отмщение за секретный заговор, — произнёс эрцгерцог Рокни с пылающим взглядом. — Город Далёких Молитв также протянет руку помощи.
— Так как вы все согласились, если Башня Преобразования останется в стороне, то, как мы можем живыми ходить по Драконьим Облакам? — произнёс Трентида.
"Разумеется, король намеревается убрать вашего прямого конкурента. Почему вы должны против этого протестовать?" Подумал Фалес.
Посмотрев на них, король Нувен громко рассмеялся.
В этот момент эрцгерцог Олсиус не мог не спросить:
— Что насчёт региона Чёрного Песка? Сын Чэпмена унаследует позицию эрцгерцога?
Король Нувен прекратил смеяться и слегка покачал головой.
— У меня есть на примете другой кандидат. Он будет хорошим эрцгерцогом, — король вытянул перевязанную руку. — Каслан Лэмпард... дядя Чэпмена, бывший глава моей личной гвардии.
Фалес был ошеломлён, вспомнив крепкого старика из Таверны Героя.
— Я слышал, что его не интересует власть, что он ненавидит свою семью, — плоско произнёс эрцгерцог Рокни.
— Это так, но решать не ему, — мягко рассмеялся король Нувен.
Эрцгерцоги были слегка ошеломлены.
— Хорошо! — Старый король оттолкнул лекарей в сторону и гордо поднялся на ноги. — А теперь давайте все поднимемся наверх! — громко воскликнул он. — Банкет продолжается! — рассмеялся король Нувен. — Не падайте духом!
Эрцгерцоги обменялись взглядами, после чего поклонились с различными выражениями лиц и ушли.
Члены Имперского Съезда также ушли.
Фалес заметил, что после того как все отвернулись, с лица короля сошла улыбка.
— Вы тоже можете идти! — покачав головой, Нувен обратился к Гвардейцам Белого Клинка. — Оставьте караул снаружи зала...
Нувен Седьмой вздохнул и схватил винную бочку, опустошённо сев вместе с ней на ступеньки, туда, где проходила битва.
— Я посижу здесь один.
Обменявшись взглядами, Николас и Мирк кивнули.
Глаза Фалеса и Путрея встретились. Они также начали осторожно выходить вместе с толпой.
"Ночь была слишком длинной и насыщенной на события".
В этот момент в зале прозвучал голос короля Нувена:
— Фалес! Мой дорогой гость!
Фалес вздрогнул.
Ещё не успевшие покинуть зал люди посмотрели на принца Созвездия.
Среди них были четыре эрцгерцога, среди которых эрцгерцог Лекко выглядел особенно задумчивым.
— Почему бы тебе не остаться? — Король Нувен миролюбиво похлопал рукой по ступенькам рядом с собой. — Я ещё не поблагодарил тебя — давай выпьем вместе?
Фалес с раскрывшимся от удивления ртом уставился на короля.
"Какая шутка. После того как я наступил на хвост группе эрцгерцогов, после того как ты сломал одному из них шею, а остальных вынудил присоединиться к твоей битве... Ты хочешь выпить вместе? Сейчас я больше всего хочу исчезнуть и залечь на дно, а когда наступит подходящее время — отправиться домой!"
Фалес развернулся и посмотрел на Путрея. Тот слегка покачал головой.
— Для меня честь иметь возможность выпить с вами, но мне всего семь лет, — Фалес снова обернулся к королю. В вежливой, но насмешливой манере, он ответил: — Плюс я истощён...
— Какая шутка, семь лет?!
Однако король Нувен недовольно прервал второго принца и поднял кубок с вином.
— Когда мой отец дал мне впервые выпить, мне было всего пять — как будущий король, как ты можешь не уметь пить?
Озадаченный Фалес приготовился выступить с новым оправданием.
— Ты хочешь сказать, что собираешься отклонить приглашение короля Экстедта? — хитро посмотрел на него король Нувен. — Даже ты, как и вон тот приятель, валяющийся на полу, смотришь свысока на этого умирающего короля?
Атмосфера в зале снова стала странной. Фалес почувствовал, как у него ускоряется сердцебиение.
