При слове "подрывник" зашевелились двое — рослый краснокожий сармат и один из филков, с облегчённым вздохом шагнувший прочь от края платформы.
— Ну вот, Арсалан, тебе нашли напарника, а мне вернут лопату. С ней как-то спокойнее!
Арсалан коротко усмехнулся и протянул Гедимину руку. На тыльной стороне ладони виднелся шрам, похожий на кривую трёхлучевую звезду.
— Это ты теперь в комнате Квинция? Стало быть, он не вернётся...
Венерианец тяжело вздохнул. Гедимин склонил голову в знак сочувствия.
— Что с ним? — осторожно спросил он. Арсалан пожал плечами.
— Никто не знает, подрывник. После смены отошёл от шахты — и больше его никто не видел. Были разговоры, что сбежал...
Он снова пожал плечами и перевёл взгляд на пустую взлётную полосу. Гедимин осторожно тронул его за руку.
— Много опасных мутантов у шахт...
Арсалан кивнул.
— Поэтому был приказ — всем работать по двое, — он снова поднял взгляд на Гедимина и едва заметно усмехнулся. — Вот почему мы идём в паре. И так и будем идти. Это не я думаю, что ты без меня шпуров не набуришь.
Гедимин ответил короткой усмешкой.
— В такой одежде опасно, — он недовольно сощурился на тонкий комбинезон Арсалана. — В шахту так нельзя. Там есть нормальная защита?
...Это были чёрные комбинезоны, издалека похожие на очень лёгкую пехотную броню — с широкими пластинами на груди и спине и более мелкими, кольчатыми — на конечностях. Гедимин опознал под плотным скирлином листки эластичного фрила — смеси нейтронностойкого материала и флиевой пыли. Флия была добавлена и в "стекло" для щитков над глазами — под определённым углом можно было различить характерный серебристый блеск. Сармат потянулся к анализатору — так и тянуло проверить, насколько эти костюмы защищают от излучения — но уже гудел сигнал, созывающий бригады к транспорту, и Гедимин подобрал пневмомолот и контейнер с пиркенитом и быстро пошёл за шахтёрами. Через пару секунд его догнал Арсалан.
Все здания рудника были объединены в одно, прикрытое даже не защитным полем, а настоящей куполообразной крышей. Глайдеры, привёзшие ночную смену, сейчас плотной колонной выезжали из-под неё, увозя дневную смену в город, а из соединённых вместе ангаров уже выползали гусеничные бронеходы. "Комбайн-проходчик," — узнал, хоть и с трудом, Гедимин. "Вон контейнер для руды. Это вместо вагонеток?"
Бронеходы выезжали по три в строю и останавливались в точности напротив друг друга, как на параде. Одновременно открылись двери кабин, и филки-пилоты вышли, уступив место машинистам бригад. Кабины, как успел заметить Гедимин, были довольно просторными — эту технику делали не для филков.
Люки захлопнулись, и почти сразу же загудели подъёмные механизмы, отодвигая часть брони по бокам. Под ней Гедимин увидел небольшие платформы и стенку грузового контейнера с ручками непонятного назначения. С ручек свисали ремни с карабинами.
— На борт! — донёсся из кабины усиленный динамиками голос бригадира — он залез в бронеход третьим, вместе с машинистом и его помощником. — По местам!
Филки быстро, почти бегом припустили к бронеходу. Забросив инструмент в приоткрытый контейнер, они вставали на платформы и пристёгивались. Гедимин, вслед за Арсаланом осторожно пристроивший пневмомолот в тот же контейнер (взрывчатку оба оставили с собой), двинулся было к пустой площадке, но громкий гудок остановил его.
— Второй подрывник — в контейнер! — скомандовал бригадир. — Всем ждать!
Гедимин, изумлённо мигнув, отошёл от платформы и быстро втиснулся в разгрузочное сопло контейнера. Не успел он втянуть внутрь ноги, как все крышки с лязгом опустились, и бронеход плавно тронулся с места. Гедимин щёлкнул переключателем — без фонаря внутри контейнера ничего не видел даже он — и устроился поудобнее на ребристом дне, прислушиваясь к толчкам и изменениям скорости. Вот заложило уши — бронеход вместе с шахтёрами начали спускать в шахту; потом он снова тронулся и пополз, ещё медленнее, чем на поверхности. Гедимин разложил инструмент, набросанный филками, так, чтобы удобно было его доставать, и выключил фонарь — больше смотреть было не на что.
...Разгрузочное сопло открылось, в лицо сармату ударил свет — кто-то из филков стоял внизу с фонарём.
— Где инструмент?.. И сам вылезай, освобождай контейнер, — поторопил он Гедимина, отобрав свою лопату. Сармат подобрал пневмомолот и выбрался наружу, в забой, освещённый только бортовыми огнями проходчика. Туннель, по которому они приехали, тонул во мгле. На его полу ещё светились стрелки, указывающие дорогу к подъёмнику, но и они постепенно гасли. Где-то вдалеке гудел вентилятор, ещё дальше — насосы, откачивающие воду, но всё равно в туннеле было сыро, и стены пещеры поблёскивали от влаги.
Крепильщики уже ушли вперёд — Гедимин видел отсветы их фонарей за грудой породы, отколотой от массива недавним взрывом. Арсалан добрался до сармата и крепко сжал его руку и потянул к стене. Проходчик медленно разворачивался, примеряясь к рассыпанной руде, сарматы-навальщики расступались, занимая места вдоль приоткрытых бортов.
— Нам за ними, — Арсалан указал на отдалённые огни. — Осмотрим стенку. Этого...
Он указал на гору породы.
— Хватит часа на три, потом будем взрывать.
Гедимин пробирался за ним мимо крупных и мелких обломков, осматриваясь по сторонам. Указатели в туннеле погасли окончательно. Оглянувшись на проходчик, сармат увидел, как шахтёры жмутся к нему, стараясь не выходить из освещённого пятна, а комбайн медленно тащит за собой вытянутый купол защитного поля, прикрывая и себя, и рабочих.
— Будет сигнал — сразу туда, — прошептал Арсалан, бросив взгляд через плечо. — Не жди и не оглядывайся, понял?
Они остановились у неровной стены забоя. Гедимин покосился на свод — предыдущая смена сработала чисто, не оставив нависающих выступов. Фонари выхватывали из темноты малую часть рудного массива — сармат отчётливо видел только десяток квадратных метров серого гранита. Он поводил лучом по стене и отступил на несколько шагов. "Здесь — нет. Возможно, правее..."
Он включил анализатор, направив сканирующий луч широким конусом в стену, — у местной породы после всех взрывов, бурений и подтоплений была сложная хаотичная структура, и чем больше сармат на неё смотрел, тем меньше ему хотелось её трогать. "Так, состав... Где уран? А, вот оно, есть, но очень мало..."
Дочитать показания он не успел — Арсалан, оглянувшись, метнулся к нему и крепко ударил по запястью.
— Убери! Жить надоело?!
Он, странно пригнувшись, быстро огляделся по сторонам и облегчённо вздохнул. Гедимин озадаченно смотрел на него. Анализатор он отключил — не хотелось, чтобы ценный прибор пострадал от следующего удара — но, что происходит, так и не понял и на всякий случай развернулся боком и выставил руку вперёд.
— Ты чего?
— Твари, — прошептал подрывник, резко дёрнув головой в сторону тёмного забоя. — Учуют — прилетят, и не отобьёмся. Никаких лучей, понял?
Гедимин проследил за его взглядом — никаких существ, кроме сарматов, в забое не было, но ему всё равно стало не по себе. Он пошарил лучом фонаря по верхней части стены, отошёл ещё на пару шагов, — он видел десяток точек, в которых массив породы можно подломать, отколов пару сотен тонн, но просчитать, что и куда посыпется, было крайне тяжело.
— Здесь, — прошептал он, указывая на одно из найденных мест. Арсалан, приглядевшись, качнул головой.
— Сомнительно. Лучше здесь. Второй заряд — вон там.
Гедимин, проследив за лучом его фонаря, кивнул — обе точки он видел и нашёл неоптимальными, но вполне пригодными. Проходчику, прикрытому полем и отогнанному к выходу в туннель, ничего не угрожало.
— Какие твари? — тихо спросил он, глядя, как Арсалан проставляет на скале метки. — Радиофаги?
— Клоа, — отозвался тот, быстро оглянувшись через плечо. — Живут тут. Тянутся к тому, что фонит. Выгрызают уран и заселяются. Тут, внизу, — целые колонии.
— Клоа, — повторил странное слово Гедимин. — Откуда такое название?
Арсалан дёрнул плечом.
— Так их все называют. В первые годы было очень тяжело. Сейчас умеем пугать, но... — он снова покосился на тёмную часть пещеры и едва заметно вздрогнул. — Лучше их не звать. Твоя броня не поможет.
Гедимин вспомнил разорванный пополам экзоскелет и сам поёжился — как ни назови этих животных, ему не хотелось встречаться с ними снова.
— Электрофаги тут есть? — спросил он, подумав о странной темноте в туннелях и о бронеходах, заменивших электропоезда.
— Сейчас нет, — ответил Арсалан. Он сел на обломок породы и следил, не отрываясь, за бортовыми огнями проходчика. Машина медленно подползала к сарматам, взгрызаясь в оседающую гору обломков, и свет за уменьшающимися холмами постепенно становился ярче. "Этого хватит на три часа. Мы взорвём ещё раз — и это будет полная загрузка контейнера," — прикинул про себя Гедимин. "Потом... вроде как перерыв на обед — и ещё два захода. На перерыве придётся подниматься. Трата времени..."
— Из-за них убрали электропоезд? — спросил он. — Были нападения?
Арсалан угрюмо кивнул.
— Пока там стоял дизель, еле успевали отгонять их. Инфразвук... Клоа боятся инфразвука. А эти, наоборот, на него слетаются. Одних отгонишь — лезут другие. Тут была война... — он криво ухмыльнулся.
— Подъёмник работает не на электричестве? — озадаченно спросил Гедимин, гадая, как он не заметил новейшую технологию буквально под самым носом. — Вся база?
— Тут подстанция, — качнул головой сармат. — Дизель давно убрали. Вовремя посылать инфразвук — и никто не полезет. Но ты никуда не отходи, понял? Один такой отошёл...
Он поморщился и замолчал.
30 сентября 19 года. Земля, Северный Атлантис, Ураниум-Сити
Грохот оседающей породы под защитное поле едва просачивался, и казалось, что рудный массив осыпается в десятке километров от затаившихся сарматов. Дождавшись, пока шум смолкнет, Гедимин выпрямился. Проходчик зажёг огни, осветив гору обломков и клубящуюся над ней пыль.
— Пусть уляжется, — сказал Арсалан, протягивая Гедимину руку. — Это для дневной смены. А мы — наверх.
В контейнере, заполненном рудой, не осталось места; инструмент положили на крышу — там даже были крепления. Туда же забрался и Гедимин. Распластавшись под защитным полем и глядя на подсвеченный потолок туннеля в считанных сантиметрах от себя, он думал, что нагруженный комбайн не перевернулся бы от лишней тонны на одном из бортов. Арсалан, услышав его сердитый вздох, протянул руку и щёлкнул пальцем по борту контейнера.
— Скоро проедем. Отвык от шахт?
— Давно не был, — отозвался Гедимин, на секунду задумавшись, относить ли к шахтам скрытые базы на Луне и Маре.
— Освоишься, — уверенно сказал Арсалан. — Ты толковый подрывник. Работал до войны?
— Я был ремонтником, — буркнул Гедимин, досадливо щурясь на мокрый потолок. "Сочится сверху. Раньше вроде было суше. Озеро подступает?"
Бронеход остановился перед широкой шахтой подъёмника. Гедимин повернул голову и увидел полуугасшие бортовые огни — в клеть, кроме их бригады, загнали ещё две, каждую со своим проходчиком. "И спускались мы, наверное, так же," — сармат зашевелился, выбирая удобную точку для наблюдения. "Значит, подъёмник выдерживает. Надо рассмотреть его получше."
— Крышу не проломи! — донеслось из кабины проходчика.
...Едва сарматы спустились с платформ, все машины отогнали на разгрузку; Гедимин остановился у дверей душевой, чтобы проследить за ними, но его схватили с двух сторон за плечи и втащили внутрь.
— Я же сказал — не отходить! — сердито прошипел Арсалан, придерживая его за локоть. Гедимин мигнул.
— Тут же не шахта, — заметил он, вслед за другими сарматами проходя по углублениям с розоватой жидкостью к моечным агрегатам. Гедимин не успел вникнуть в состав руды, но ирренций тут, похоже, всё-таки был, — мею добавляли во все дезактивирующие растворы и держали в ней подолгу, выгнав для этого бригаду из шахты на полчаса раньше.
— Он тоже был не в шахте, — буркнул подрывник, недовольно покосившись на него. — Здесь был. Отошёл и исчез. "Макаки" думают — сбежал. Тупые твари!
"Отошёл и исчез..." — повторял про себя Гедимин, в отмытом скафандре выбираясь на "чистую" платформу. Остальные сарматы уже сняли рабочие комбинезоны, и ремонтнику было боязно к ним прикасаться — в тонкой белой одежде они казались особенно мелкими и уязвимыми. На его массивный скафандр косились, но отобрать не пытались — только бригадир пробормотал что-то о проверке на дозиметре. Гедимин показал свой дозиметр, и филк, махнув рукой, отстал.
"Отошёл и исчез..." — сармат огляделся по сторонам. Они по-прежнему стояли под крышей базы, устроенной сложно, но всё-таки не бесконечной. "Где тут можно было исчезнуть? И животных тут нет... Если только он выбрался наружу — но где тогда выход?"
В пассажирском глайдере со снятыми сидениями (места под них ещё угадывались под наспех приваренными листами фрила) Старших пропустили вперёд, а потом плотной толпой филков прижали к дальним окнам. Стоять согнувшись было неудобно — Гедимин, аккуратно отодвинув низкорослого сармата, сел на пол, заглянул напоследок в ближайший иллюминатор (на горизонте проступила светлая полоса — до рассвета оставалось немного) и повернулся к Арсалану.
"Ты меня понимаешь?" — жестами спросил он. Подрывник удивлённо мигнул. "Что тебе надо?" — повернувшись к филкам боком и осторожно шевеля руками, спросил он. Гедимин, покосившись на соседей, прижал ладони к груди почти вплотную — он не видел, чтобы филки говорили жестами, но это не означало, что они ничего не понимают.
"Я не сдам," — заверил он, приняв самый миролюбивый вид. "Почему думаешь, что тот сармат не сбежал?"
Арсалан вздрогнул всем телом, и его глаза сошлись в узкие чёрные прорези. Гедимин протянул руку к его плечу, но сармат отмахнулся. "Он бы ушёл не один," — ответил он и резко, едва не сбив с ног ближайшего филка, отвернулся.
...Когда в душевой перестала шуметь вода, а в коридоре затихли шаги, Гедимин поднялся с лежака и выбрался в вестибюль. Дверь в комендантскую была плотно закрыта; сармат одобрительно хмыкнул и, покосившись на проложенный под потолком кабель, вышел на улицу. "Внутри всё на электричестве," — думал он, обходя строение по кругу. "Единственная энергостанция передаёт омикрон-луч. Где-то в бараке должен быть преобразователь..."
Долго искать не пришлось — труба, увенчанная раздвижным конусом, на полметра поднималась над конструкциями крыши. Её разместили над дальним торцом, где был чёрный ход; Гедимин присмотрелся к двери и довольно хмыкнул — массивную створку из металлизированного фрила удерживали два замка с засовами, что для теплоизоляции было явно излишним. Чёрный ход соседних бараков перекрывался так же надёжно, и прикрытые колпаками-конусами антенны стояли на каждой крыше на одном и том же расстоянии от её края. Гедимин снова хмыкнул и, внимательно осмотрев замки, выпустил коготь.
Ничего портить он не хотел, так что пришлось повозиться; восемь долгих минут спустя дверь тихо приоткрылась. Внутри, в коротком пустом коридоре, горел свет. На бронированных створках в паре шагов от входа виднелись предупреждающие знаки — "высокая температура", "высокое напряжение", "радиационная опасность". Гедимин прижал ладонь к двери и услышал приглушённый гул ротора и трансформатора — преобразователь был здесь и работал непрерывно.
