Здесь было действительно красиво, спокойно и как-то уютно. В отличие от грота, парк не напоминал испытательный полигон, да и растения, высаженные в Белогорье, отличались большей вычурностью и меньшей гармоничностью. Нельзя сказать, что кусты и деревья там высажены неуместно, просто здесь создаётся впечатление, что каждый элемент находится на своём месте (как при сравнении работы ремесленника, работающего по шаблонам и мастера, способного откинуть привычное в пользу лучшего).

— Я люблю это время, — нарушая тишину, призналась моя спутница, сворачивая на очередную тропинку, что заставило и меня последовать её примеру. — Тихо, спокойно... Есть время подумать.

— Ваше высочество? — мыслей о том, что сказать на подобное заявление у меня не нашлось, поэтому я просто изобразил вопрос на своей морде.

— Не обращай внимания, Жак... — слегка улыбнулась принцесса Селестия, заговорщически прищурившись и понизив голос. — Ты ведь не возражаешь, если мы перейдём на имена, хотя бы в неофициальной обстановке?

"Да как вы — какая-то правительница крупнейшего королевства на материке, и маг с опытом более чем в тысячу лет, смеете тыкать мне?", — промелькнула в голове ироничная мысль (пожалуй, выскажи я что-нибудь подобное Молу, и мне как минимум подрезали бы крылья, чтобы знал своё место).

— Как пожелаете... Селестия, — изображаю вежливую улыбку, ощущая себя несколько... не на своём месте.

Белая аликорница благодарно кивнула, продолжая свой путь в одном лишь ей известном направлении. Прислушавшись к своему сенсорному восприятию, на самом краю сферы охвата замечаю нескольких пони, движущихся параллельным курсом. Не нужно быть гением, чтобы понять то, кем являются эти неизвестные... пусть у меня и имеются некоторые сомнения на счёт того, что архимагу могут быть нужны телохранители.

"Ну или я — дурак, который чего-то не знает и не понимает", — заметил внутренний голос.

— Ваше... Селестия, можно личный вопрос? — сложно сказать точно, что именно вызывает у меня наибольшую робость — статус принцессы, возраст крылато-рогатой пони, ну или магическая сила аликорна... но Роуг или Мол, что по отдельности, что вместе, подобного не вызывали.

— Я не замужем, — заявила спутница, заставив меня поперхнуться и сбиться с шага, что заставило её печально вздохнуть, грустно повесить ушки, а затем добавить: — Вот так всегда...

— Гхм, — прочистив горло, беру себя в лапы, мысленно отмечая то, что теперь лучше понимаю, у кого Каденс училась эпатировать публику. — Я женат.

— И после этого вы задаёте такие вопросы? — укоризненно посмотрела на меня большая пони, но почти сразу сменила гнев на милость, улыбнувшись и зажмурившись, взмахнув вставшими торчком ушами: — Спрашивай.

— Почему вы... ты... — замявшись, всё же задаю вопрос, который интересовал меня с момента первой встречи в тронном зале: — Почему вы больше обычных пони?

— У меня кость широкая, — заявила принцесса дня с таким видом, будто это всё объясняет, но заметив недоумение на моей морде (это была шутка?), она пояснила: — Я — аликорн, а мы обладаем сильными сторонами всех трёх рас пони. Высокий рост — это следствие развития магии земнопони, направленной на укрепление и усиление организма. По правде, если бы обычные пони жили лет по триста, при этом непрерывно развивали свою магию, то единороги могли бы похвастать длинными рогами, пегасы — большими крыльями, ну а земные жеребцы и кобылы... Впрочем, если бы я целенаправленно не развивала эти аспекты, то была бы не сильно крупнее Каденс. Я смогла удовлетворить твоё... любопытство?

— Более чем, — склоняю голову в намёке на поклон. — Благодарю.

— В таком случае, ответ за ответ? — хитро подмигнула мне правительница Эквестрии, но не успел я и клюва открыть, как она спросила: — Какие из увиденных здесь цветов тебе больше нравятся?

"Она шутит? Или... Ну а каких вопросов я ожидал? Как пройти в хранилище артефактов Часовой Башни? Но ведь зачем-то ей эта прогулка нужна?", — чтобы не затягивать паузу, пусть у меня в голове и царит сумбур, указываю на один из кустов с белыми светящимися цветами.

— Это вроде бы разновидность роз? — смущённо улыбаюсь. — Я не знаком с этим сортом.

— Понимаю, — крылато-рогатая кобыла остановилась, после чего самый кончик её рога засветился, а от куста отделился один из бутонов. — Изначально, эти цветы вывела моя сестра: она хотела, чтобы наш сад выглядел незабываемо не только днём, но и ночью. Какое-то время мы даже использовали горшки с этими кустиками вместо факелов и свечей, но от данной практики пришлось отказаться.

— Почему? — поспешно поясняю вопрос: — Это же должно быть удобно и экономно. Всё же цветы нужно только поливать, подкармливать, ну и рассаживать.

— Тут ты прав, — поднеся бутон к мордочке, принцесса Селестия вдохнула его аромат... а затем одним укусом съела, с явным удовольствием став жевать, зажмурившись и прижав ушки к голове, в то время как крылья стали подёргиваться, будто бы хотели распахнуться во всю ширь. — Ммм? Хочешь один?

— А... Воздержусь, — с сомнением покосившись на куст, мысленно напоминаю себе о том, что у нас — грифонов, и них — пони, вкусовые пристрастия совпадают не во всём (салат из лепестков цветов ещё можно понять, но вот сенбургер...). — Могу предположить, что светильники регулярно... выходили из строя?

— Угум, — с сожалением покосившись на куст, взглядом обещая ему скорую встречу, белая аликорница продолжила наш неспешный путь. — Луна умудрилась вырастить не только полезные, но и очень вкусные цветы. Потом... за их разведение, скрещивание и выведение новых сортов взялась уже я... Но — это длинная история.

На последних словах собеседница погрустнела, особенно не стараясь этого скрывать, но и не выставляя на обозрение (если бы я не следил за её реакциями, пытаясь обходить неприятные темы, то и не заметил бы). Решив немного разрядить обстановку, произношу с задумчивым видом:

— Везёт же вашим жеребцам.

— Чем именно? — проявила любопытство большая пони.

— Идя на свидание, если мало денег, можно не задумываться о том, купить ли цветы или сходить в ресторан: нужно просто приобрести букет побольше, чтобы хватило обоим, — понимаю, что шутка получилась довольно плоская, но всё же принцесса хихикнула (вероятно просто из вежливости). — А какие цветы предпочитаете вы?

— Свежие, с сахарной пудрой, — с намёком в голосе отозвалась собеседница.

В этот момент мы в очередной раз свернули, оказавшись на полянке, окружённой высокой живой изгородью, красующейся цветами самых разных форм и расцветок. Здесь стоял постамент, отгороженный столбиками, между которыми был натянут канат золотого цвета, защищённый таким количеством магии, что её наверное можно было увидеть обычным зрением. На каменном возвышении же красовался единорог, настолько достоверно вырезанный скульптором, что можно было посчитать его живым...

— Старсвирл Бородатый, — объявила принцесса дня, то ли снова надев маску официальности, то ли сбросив маску безмятежности (перемена оказалась столь мимолётной, что я и удивиться не успел). — Вы ведь наверное слышали, что не все статуи в моём парке — просто камни?

— Ходят слухи, что это — враги Эквестрии, — отвечаю осторожно, краем глаза поглядывая на неподвижного единорога. — Правда, с этой теорией не вяжется наличие вашего учителя здесь.

— Он не хотел освобождать трон, и нам с сестрой пришлось его уговаривать, — надув щёки, заявила большая пони, вызвав у меня ступор, после чего рассмеялась чистым и звонким смехом. — Шучу. На самом деле, Старсвирл оставил нас, сразу после победы над Дискордом, а когда мы увидели его в следующий раз, он уже был таким... Не буду ходить вокруг да около, Жак: мне нужна твоя помощь, чтобы попытаться освободить его. За ценой я не постою: артефакты, золото, информация... какая-нибудь услуга? Или может быть тебя заинтересует рабочий дневник Старсвирла, в котором описаны его исследования зеркальной магии?

Подобный напор ошеломил, а взгляд, в котором читались решимость и нетерпение, заставил пёрышки на затылке зашевелиться, а в горле образоваться ком.

— Я... не имею права обсуждать подобные вопросы, — непроизвольно отступив назад, начинаю искать пути к отступлению, отчаянно надеясь на то, что пуговица всё ещё работает, хоть и понимаю, что вряд ли это чем-то поможет.

Столь же внезапно как появилось, ощущение чужой силы исчезло, а белая аликорница повесила голову, опустила крылья и будто бы ссутулилась. Только вот обманываться кажущейся беззащитностью было бы наивно.

— Прости, Жак, просто... — сглотнув, большая пони качнула головой. — Я не сдержалась. Такая возможность выпадает не часто...

— Ничего страшного, ваше высочество, — перехожу на формальный тон, желая сбежать отсюда подальше. — Благодарю вас за приятную и познавательную прогулку, но мне уже пора возвращаться к...

— Он — мой отец, — произнесла аликорница, заставив меня прерваться, усомнившись в собственном слухе. — Старсвирл — мой отец... Понимаешь?

"Видимо я физически не могу не вляпываться в опасные или неловкие ситуации. Прямо талант какой-то", — хмыкнул внутренний скептик.

Посмотрев на меня (умудрившись сделать это так, что я взирал на кобылу сверху вниз), правительница Эквестрии произнесла:

— Я готова на многое пойти, чтобы освободить его. Подумай над этим, а ответ дашь, когда примешь решение. Сейчас же... Нам действительно пора расходиться: а то свидание зашло куда-то совсем не туда.

На последних словах Селестия выпрямилась, вновь возвращая себе величественный вид, совсем невесело улыбнувшись мне.

* * *

Луна серебрилась на волнах моря, по которому стремительно скользили корабли флотилии короля Шторма. Матросы, в большинстве своём, отдыхали в трюмах на гамаках, в то время как на палубах оставались бодрствовать лишь дежурные группы. Впрочем, один высокопоставленный пассажир тоже не спал, расположившись на корме своего флагмана...

Шух!

Разрезая воздух, деревянная клюшка с металлической ударной поверхностью описала дугу, чтобы обрушиться на маленький белый мячик, отправляя его в продолжительный полёт над водой. Лишь когда снаряд полностью скрылся из поля зрения гориллы, он достал из сумки, закреплённой на поясе новый мячик, осторожно наклонился и установил его на металлическую подставку, похожую на гвоздик с широкой шляпкой, имеющей углубление в виде чаши (пусть качка и мешала, но ночью она почти не ощущалась...).

Замах и новый удар, а затем бездумный взгляд немигающих глаз проследил за полётом маленького ядра. Пусть в этом занятии не было практического смысла, но по какой-то причине оно помогало успокоиться, сосредоточиться и думать отстранёно.

"Проклятые недобитки. Жаждущие справедливости крысы... Жалкие трусы и предатели", — так Шторм думал, когда узнал подробности покушения на свою жизнь у неудачника, попавшего в его лапы.

Сперва убийца был самоуверенным, наглым и гордым, но когда ему начали отрезать пальцы, начав с когтевых фаланг, после чего на его же глазах стали их готовить, спеси как-то резко поубавилось. Король, разумеется, не получал удовольствия от пыток, как и не испытывал к ним какого-либо отторжения: это была работа, которую следовало делать. Тот же факт, что для большего эффекта пришлось изображать каннибала...

"Бывали в моей жизни и более сложные ситуации", — мелькнула и погасла мысль на грани сознания.

Полностью пленник сломался, когда с него стянули штаны, чтобы отрезать то, что ему всё равно уже не понадобится, и чем он думал вместо головы. Истеричный визг при виде секатора, уже обагрённого его кровью, ещё долго будет звучать в ушах воинов...

К сожалению остаться в порту, чтобы лично проконтролировать казни Шторм не мог, так как слишком уж многое было поставлено на карту нынешнего плана. Пришлось довериться своим офицерам, которых он лично и обучал, воспитывая с малолетства. Ну а если что-то пойдёт не так, почтовые попугаи знают, где его искать.

Новый свист и удар, а затем полёт мячика над водой. Внешне чёрный самец был спокоен, но в душе тлели угли гнева, а усмирённая было жажда мести вновь стала шептать на уши заманчивые слова. Он ненавидел войну... настолько сильно, что первым был готов взять в лапы оружие, чтобы её прекратить.

"Увижу ли я когда-нибудь мир, в котором не будет ненависти?", — задавался вопросом завоеватель, словно какой-то механизм, раз за разом отправляя в полёт мяч за мячом.

Уже скоро они должны были прибыть в королевство кошек, которые построили свой город на побережье, окружили его стенами, за которыми разбили поля и сады. Население этого государства относительно невелико, но среди его жителей встречаются разнообразные неординарные таланты. Уступающие зебрам в численности, минотаврам в силе, пони в магии, они были неплохими мастерами и артефакторами, учёными, авантюристами...

"Слишком слабые, чтобы быть угрозой, слишком неудобные, чтобы стать жертвой. Я уже знаю, к чему можно их приставить", — наёмные инженеры, архитекторы, учителя и ремесленники были хороши, но полагаться только на них Шторм не собирался, тем более если прямо перед носом лежит такой алмаз, только и ждущий своей огранки и оправы.

Примечание к части

Что-то глава тяжело шла.

Всем добра и здоровья.

Скрытые намерения

Распрощавшись с забавным и крайне интересным грифоном, Селестия позволила себе потратить четверть часа на прогулку по парку. В свете сияния цветов, статуи различных злодеев, героев, великих деятелей науки и искусства, кажущиеся особенно хмурыми в столь поздний час, будто бы провожали принцессу дня немигающими взглядами... Она даже поверила бы в это, если бы точно ни знала, что все обращённые в камень разумные, вопреки ходящим по дворцу и городу слухам, спрятаны в отдельных хранилищах под Кантерлотом (слишком уж велик был соблазн для разных авантюристов, чтобы украсть или разбить их).

"Хватило мне и того случая со статуей Старсвирла...", — взгляд белой аликорницы поднялся к небу, а на губах появилась лёгкая улыбка, совсем не напоминающая обычное её выражение.

Отец, после того как слуги Сомбры доставили его в лагерь эквестрийской армии, что и послужило причиной срыва Луны, даже обратившись камнем продолжил влипать в истории. Чего стоит хотя бы то, что его похитили контрабандисты, которые хотели получить выкуп от Селестии, уже несколько лет вынужденной править без чьей-либо помощи...

"Но среди похитителей обнаружилась романтичная волшебница, вбившая себе в голову то, что она должна спасти Старсвирла, расколдовать его, после чего они обязательно поженятся. М-да... Мне даже винить её сложно, несмотря на все проблемы, которые она принесла", — вышагивая по грунтовой тропинке, крылато-рогатая пони остановилась рядом с кустом синих цветов, немного подумала, воровато огляделась, а затем сорвала магией один из бутонов и, сунув его в рот, с довольным видом зашагала дальше, медленно и с удовольствием пережевывая лакомство.