— Слышать? О к-ком, например?
— Хм-м-м... Дайте-ка подумать, — в показной задумчивости поглаживаю бородку пальцами. — Полагаю, вам могут что-то сказать имена Ра, Апофис, Анубис... Или вот — Изида, Кронос... Ничего знакомого? Некоторые из них, правда, были признаны пропавшими без вести, — вздыхаю. — Так что, я не могу утверждать, что все они благополучно прибыли сюда — Вселенная полна опасностей, особенно, когда приходится отправляться в столь дальние путешествия.
— Эт-то... — после долгой, очень долгой паузы, наконец, выдохнула Синтия. — Это очень неоднозначные сведения, Лорд Баал... Вы хотите сказать, что представители... — Торкеман сглотнула. — Вашего вида прибывали на Землю в далёком прошлом в виде... кхм... древних богов? И, что именно они создали человечество?
— Мисс Торкеман, — с улыбкой отпиваю чай, — понятие бога достаточно сложно само по себе... Что уж говорить о столь неоднозначных ситуациях встречи представителей двух видов, располагающихся на неизмеримо далёких друг от друга уровнях технологического и культурного развития? Согласитесь, — обвожу рукой каюту, — если бы всё это увидел древний человек, не посчитал бы он увиденное магией, а нас с вами — могущественными богами? Бегемот, перестань!
— Простите? — удивлённо моргнула женщина. — Бегемот? К кому вы обращаетесь?
— К своему питомцу, — с намёком красноречиво смотрю на колени Синтии.
Женщина заторможено опустила глаза и с трудом удержалась от вскрика — она только сейчас, через практически полчаса интервью заметила, что на её коленях вальяжно развалился большой, невероятно пушистый чёрный кот, которого она всё это время расслабленно поглаживала и почёсывала за ушами... Поглаживала и почёсывала, совершенно не отдавая себе в этом отчёта и, более того, даже не замечая самого факта его существования!
— Л-лорд Баал... Что... Кто это?!
— Это Бегемот, — улыбаюсь, — он джиринкс... У вас на планете его родичей обычно называют котами... И... — вздыхаю, перегибаясь через столик и осторожно пересаживая довольно жмурящегося хвостатого телепата к себе на колени. — Кошки тоже никогда не меняются... Не то, чтобы он подчинил себе ваш разум, но... Иногда желанию этих созданий, чтобы их гладили, чесали, кормили и убирали за ними лоток — невозможно противостоять...
— Не совсем поним-м-маю, в чём суть вашего издевательства над людьми, - вальяжно потягиваясь, передал Бегемот по сети репликаторов.
Синтия Торкеман и её оператор поспешно сбе... кхм... завершили интервью и покинули мою каюту почти час назад, но джиринкс продолжал использовать мои колени в качестве подушки, с лёгкой ленцой помахивая кончиком одного из хвостов и жмурясь от моих прикосновений. Хоть он и не мог (по техническим причинам) подчинить себе моё сознание и заставить себя гладить и чесать, я руки всё равно совершенно автоматическими движениями перебирали чёрную шерсть. Что ни говори, но... "кошки, кошки — это хорошо". И эти пушистые засранцы прекрасно осведомлены о своих возможностях.
— Это мне говорит кот-телепат, только что при помощи майнд-контроля заставивший невинную человеческую телеведущую добрых полчаса себя гладить, совершенно не отдавая в этом отчёта?
— Попрошу зам-м-метить, мр-р-р, что вы меня сами таким создали...
— Да-да... Я и не отрицаю...
Интерлюдия
Посла Моллари отозвали на родину для "консультаций по военным вопросам", как было обозначено в пришедшем час назад сообщении, но Вир подозревал, что куда правильнее было бы сформулировать эту причину, как попытку "решить, как воевать дальше в текущих условиях". Лорд Баал, заявивший о размещении наблюдательных станций у каждой из колоний нарнов, вызвал дома знатный переполох, заставив даже самых милитаристически настроенных сановников сесть и задуматься — слишком уж однозначным выглядел этот намёк со стороны представителя высокоразвитой Империи. Ну, или они его так восприняли.
В любом случае, Котто остался на "Вавилоне-5" в одиночестве. С одной стороны, это было редкое время затишья и безделья — как-то так совпало, что девяносто девять процентов любых дел и проблем в его зоне ответственности возникали именно тогда, когда посол Моллари находился на своём "рабочем месте". Правда, справедливости ради стоит отметить, что далеко не всегда именно он был их непосредственным виновником... С другой же стороны, оставшегося процента было более чем достаточно, чтобы оставить Вира в состоянии фонового беспокойства и готовности к неожиданным "сложностям".
Сигнал входящего сообщения на посольском терминале заставил Вира закатить глаза и с тяжким вздохом подняться с удобного дивана — кажется, сегодня тот самый один процент случился вновь... Несколько секунд центаврианин вчитывался в строчки электронного письма, а затем каюту прорезал раздражённый выдох. Морден. Опять этот проходимец мистер Морден, человек, общение с которым привело Лондо Моллари не только ко всем текущим успехам, но и ко всем сопутствующим проблемам в том числе.
Вир Котто множество раз пытался взывать к здравому смыслу своего начальника, чтобы убедить его оборвать любое общение с Морденом, но всё было напрасно, хотя, видят боги, Вир не оставлял попыток. И не оставит их в дальнейшем. В любом случае, в сообщении от мистера Мордена говорилось, что он настаивает на незамедлительной встрече с послом и будет ждать его в одном из кафе "Зокало" каждый день с 1600 до 1800 по общему станционному времени до конца недели.
Задумчиво побарабанив пальцами по столешнице, атташе посла посмотрел на часы. Посла Моллари не будет куда дольше — если уж он улетал домой, то редко ограничивался только лишь основной целью визита, попутно занимаясь и личными делами, а значит... Вир вздохнул. Значит, идти на встречу придётся ему — как бы он ни относился к Мордену, как бы ни пытался убедить Лондо прекратить любые формы общения с ним, у него были обязанности. И эти обязанности говорили ему, что, пока посол Республики Центавра отсутствует на "Вавилоне-5", все текущие незавершённые дела должны решаться его, Вира Котто, руками. Разумеется, если это в принципе возможно.
— Интересно... Если я возьму бластер посла и... совершенно случайно, конечно же, — вздохнул центаврианин, — выстрелю в Мордена, мистер Гарибальди сильно на меня рассердится? Наверное, сильно... Всё же, это будет дипломатическим скандалом... Эх...
Позволив себе ещё несколько секунд помечтать о несбыточном, Вир всё же дёрнул щекой, отправляя мистеру Мордену подтверждение о готовности встречи и, привычным движением отряхнув одежду, встал с кресла, выключая терминал. Путь от посольского сектора до "Зокало" был куда короче, чем ему бы хотелось, но всё же, как бы он его ни растягивал, поделать с этим ничего было нельзя. Оставалось только тешить себя мыслью, что, чем быстрее он покончит с неприятным делом, тем быстрее сумеет вернуться к отдыху...
— Мистер Морден...
Как и говорилось в письме, человек обнаружился за одним из столиков в небольшой забегаловке в "Зокало". С привычной и до ужаса раздражающей улыбкой он сидел и прихлёбывал средней паршивости кофе из небольшой чашки, расслабленно поглядывая по сторонам.
— Вир? — мужчина широко улыбнулся, удивлённо вскинув брови. — Я ожидал посла Моллари...
— К вашему сожалению, его вызвали на Центаури-прайм для консультаций по военным вопросам.
— Ах да, — улыбнулся мужчина, — вы же воюете с нарнами. И как успехи?
— Зачем задавать вопрос, ответ на который вы и сами знаете? — Вир пожал плечами.
— Для поддержания светской беседы, мистер Котто, — всё так же показательно вежливо улыбнулся Морден. — Присаживайтесь.
Смерив металлический стул и человека скептическим взглядом, атташе посла всё же осторожно опустился на самый край, всем своим видом демонстрируя, как ему неприятно, практически противно, находиться в этом месте рядом с этим конкретным собеседником.
— Я вас слушаю.
— Я вам не нравлюсь, — с крайне довольным видом покачал головой Морден. — Неожиданный поворот событий. Чем же я заслужил такое отношение, мистер Котто? После всего, что я и мои наниматели сделали для того, чтобы вы и ваш народ, наконец, продвинулись к занятию достойного места в галактике... Мне казалось, мы в праве рассчитывать хотя бы на минимальную благодарность...
— Зачем вам понадобился посол Моллари? Пока его нет на станции, я вынужден выступать от его имени.
— Если вас не интересует возрождение славы древнего Центавра, — хмыкнул человек, крайне внимательным и пристальным взглядом уставившись на собеседника, — то... Чего вы хотите, мистер Котто?
— Чего я хочу? — поморщился центаврианин. — Я хочу дожить до того дня, — с мечтательной улыбкой начал Вир, — когда центавриане... отрубят вам голову в назидание потомкам, чтобы те знали, за что им приходится столь дорого платить. Я бы взглянул в ваши мёртвые глаза и помахал бы вам на прощание, вот так... — Котто с по-настоящему счастливой улыбкой изобразил жест "пока-пока" пальцами в направлении Мордена. — Как думаете, мистер Морден, вы можете такое устроить?
Улыбка на лице посланника теней увяла столь же быстро, как и появилась ранее. Мистер Морден смерил Вира мрачным взглядом, даже отставив свою чашку в сторону. Явно сдерживаясь от грубых слов или действий, человек медленно запустил руку за отворот своего пиджака, двумя пальцами вытаскивая из внутреннего кармана стандартный информационный кристалл.
— Здесь информация, важная для посла Моллари, — мужчина положил кристалл на стол, подтолкнув его к Виру. — Будьте столь любезны передать этот кристалл ему, когда он вернётся на станцию.
— Что здесь? — не спешил брать кристалл Вир.
— Важная информация, — с нажимом повторил Морден. — Как для самого посла Моллари, так и для всего вашего... начинания, — дёрнул бровью мужчина, — в целом.
— Это всё? — центаврианин осторожно, словно это была бомба, двумя пальцами взял кристалл, демонстративно опустив его в карман.
— Это всё, мистер Котто, — великодушно кивнул посланец теней. — Я вас больше не задерживаю, вы можете идти.
Раздражённо дёрнув щекой, Вир встал со стула, в очередной раз смерив собеседника крайне неприязненным взглядом, и коротко дёрнув подбородком, только лишь намечая поклон, развернулся на каблуках, целеустремлённым шагом покидая заведение и "Зокало". В голове атташе крутилась только одна мысль — быть может, стоит просто выкинуть кристалл в мусоросжигатель, а Лондо сказать... да ничего ему и не говорить... Но всё же, обязательность и ответственность взяли верх, и кристалл остался на своём месте, в кармане камзола.
— Нет... — негромко произнёс Морден себе под нос, провожая Вира мрачным взглядом. — Это не имеет смысла...
Со стороны могло показаться, что он просто разговаривает сам с собой, обдумывая какие-то личные дела, и только особенно внимательный взгляд заметил бы, что перед каждой из реплик мужчина словно бы прислушивался к недоступным никому другому звукам, словно бы он вёл странную беседу с кем-то невидимым.
Допив свой кофе, Морден плавно поднялся со стула, неспешной походкой направившись к одному из общественных терминалов на этом уровне станции. Сегодня его ждала ещё одна важная и, определённо, куда более сложная встреча — добравшись до терминала и вставив в него идентификационную карту, мужчина быстрыми движениями пальцев вбил последовательность команд, отправляя очередной запрос на личную встречу с одним из послов. Хоть он и сумел закончить свои дела с атташе посла Моллари столь быстро, всё же он не обладал неограниченными запасами свободного времени, и некоторые вопросы требовалось разрешить с максимально возможной скоростью. Оставалось надеяться, что Лорд Баал, посол Империи гоаулдов, окажется свободен и согласится принять его для короткого, но важного разговора.
* * *
— Капитан?
— Да, Майкл, заходи, — Шеридан кивнул начальнику службы безопасности, не прекращая заниматься тем, чем занимался — в странной задумчивости перебирал личные вещи своей погибшей несколько лет назад жены, пытаясь решить, что из них стоит оставить, а что уже нужно убрать из своей жизни... — Что там?
— Последствия перестрелки не столь плачевны, как мы думали, — пожал плечами Гарибальди. — После первого нападения, конечно, есть раненые и погибшие, в основном — с корабля Центавра, но благодаря Лорда Баалу...
— Кхе... Да уж... — хмыкнул Джон.
— Угу... Так вот, благодаря вмешательству Лорда Баала, самой проблемной части вечеринки нам удалось избежать — там всего три пилота с лёгкими ожогами, да пара сломанных рук... — Майкл развёл руками. — Не успели разнять, когда ссадили буянов на "Вавилон"...
— Хоть так, — Шеридан вздохнул. — Что по повреждениям станции?
— Кроме уже полученных до прилёта пирамиды? Да, вроде бы, ничего критичного. Это лучше уточнять у техников, но, насколько мне известно, работоспособности станции сейчас ничего не угрожает.
— Хорошо. Тогда, всех раненых — в лазарет... Буйных — в камеры. Ну, не мне тебя в этих вопросах учить...
— Дык, уже, — хмыкнул начальник службы безопасности. — Что делать с послами?
— Лондо и Г'Кар?
— Они самые.
— Не забивай себе голову, — отмахнулся капитан. — Моллари, насколько мне известно, улетел на Центаури-прайм, а Г'Кар... В любом случае, будут возмущаться — отсылай ко мне. Твоя работа — безопасность всех обитателей станции. Дипломатические заморочки — моя головная боль.
— Понял, — Майкл кивнул, поднимая глаза на монитор на стене, на котором по кругу крутились выдержки личных дел каких-то людей, и вчитываясь в мелькающие строчки текста. — Это... "Икар"?
— Да, — повернувшись к экрану, кивнул Шеридан. — Научно-исследовательский корабль, на котором погибла моя жена. Я перебираю её личные вещи, ну... ты знаешь — пытаюсь понять, что выбросить, а что оставить... Вот и всплыл кристалл с данными — перед отлётом она прислала полную сводку по экспедиции...
— Я читал об этой трагедии, — сочувственно кивнул Гарибальди. — Мне искренне жаль... Можно посмотреть?
— Да, конечно, — кивнул мужчина, — тут нет личных данных...
Майкл принялся просматривать карточки экипажа одну за другой, по своей давней привычке вчитываясь в каждую строчку и по несколько секунд изучая каждую фотогра... На одной из карточек мужчина нахмурился — он определённо видел этого человека... Вот только где? Точно не на Земли или Марсе — там он был уже давненько, а воспоминания были не столь старыми, скорее — наоборот...
— Капитан, а это кто? Я его где-то видел...
— На Земле, возможно? Или... — Шеридан тоже взглянул на открытое досье.
— Да нет! Капитан, я видел его совсем недавно, возможно, даже на "Вавилоне-5", точно тебе говорю!
— Это невозможно... Когда "Икар" взорвался, он был среди экипажа, как и Анна, — мужчина покачал головой.
— Вспомнил! — Гарибальди щёлкнул пальцами. — Капитан, я видел его на станции! И не один раз! Он жив! Это точно! Я долго не мог понять, где я его видел... Но теперь вспомнил. Морден! Как минимум трижды за последний месяц его фамилия мелькала в списках на таможне. И удостоверение то же самое...
