— Рен Коррис, на секунду, — отозвал его принц и еле слышным шепотом спросил, — может, попробовать призвать этарров?
— Не получится, они физически не смогут помочь в таком ужасе, — так же тихо ответил он, — нам придется справляться самим.
— Ясно, — мрачно кивнул принц, — очень жаль.
— Что с болтами? — хрипло каркнул полковник дер Артин.
— Практически не осталось, — доложил ему офицер, — придется биться только мечами...
— Похоже, это конец, — в голосе принца звучала обреченность, — с семью тириатами, да еще без арбалетов... мы не справимся. Что ж, тогда умрем с честью! Готовьтесь!
Отряд ощетинился мечами, ожидая приближения тварей. Кто-то молился Богам, кто-то отчаянно матерился... Все ближе, ближе... И вдруг из бокового переулка наперерез тварям метнулся металлический вихрь — иначе это было трудно назвать. Неведомые союзники одним невероятно мощным и быстрым ударом уменьшили число врагов до пяти и внесли сумятицу в ряды остальных.
— В актаку! — крик принца заставил всех сорваться с места и ринуться туда, где вели бой их неизвестные спасители.
Через четверть часа все было кончено, и Коррис наконец смог увидеть, кто пришел им на помощь. Десяток кшаси в боевой ипостаси — страшная сила! Один из них поклонился, улыбка на словно вытесанном из камня лице смотрелась странно:
— Ваше Высочество, позвольте представиться: Нессир Эс'Хаэш.
— Я помню вас, рен Нессир, и от всего сердца благодарен вам за помощь, — склонил голову принц, — признаться, вы буквально спасли нас.
— Увы, тварей чересчур много, — вздохнул тот, — но я искал Вас не только для того, чтобы помочь, но и чтобы сообщить новость: Пути вновь открыты!
— Как?!
Кшаси пожал плечами:
— Не знаю, это произошло недавно, может, пару часов назад. Мы это почувствовали...
— Значит, есть шанс на помощь из Кшасаэра? — спросил принц с надеждой, угасшей, стоило лишь Нессиру отвести глаза. Вздохнув, тот ответил:
— Раньше дорога из Кшасаэра в Эрант занимала три дня, вряд ли нам удастся продержаться столько...
— Нам? — переспросил рен Неран.
— Разумеется, нам! Даже если бы между нашими странами не было союза, Древние — угроза для всех обитателей Миридана. Но если станет понятно, что это безнадежно, мы можем провести Вас на Пути, Ваше Высочество.
— Я не оставлю своих людей, — сухо ответил принц, — и не только солдат, но и простых жителей Эранта. Благодарю за помощь и добрую весть, но мы продолжим сражаться.
— Тогда, как я уже и говорил, мы с Вами, приказывайте.
— Рен Нессир, а ваша магия на них не действует? — поинтересовался полковник.
— Нет, у нас та же стихийная магия, что и у ваших боевиков. Так что сталь помогает куда лучше!
— Ваше Высочество! — вестовой в порванном и измазанном кровью мундире соскочил с хрипящего и косящего диким взглядом коня, — Ваш отец просит помощи, Храм Маэры атаковали больше сотни тварей, мы не справляемся!
— К Храму, бегом! — отрывисто скомандовал принц.
И снова бег на пределе сил, с глухо бухающим сердцем и привкусом крови во рту... Бег мимо полуразрушенных и горящих домов, трупов тварей и людей — последних, увы, было куда больше, мимо стонущих раненых... Бег к смерти...
Вот наконец впереди показались высокие белоснежные стены Храма, а в уши ворвались звуки боя: рев тварей, крики, звон металла, звуки взрывов — похоже, Храм защищали не только воины, но и маги. Еще сотня шагов, и принц Ориан взвыл не хуже тириата, увидев, что отца с парой десятков солдат оттеснили от основной массы защитников и бешено атакуют крысообразные твари.
— Мы вперед, — отрывисто сказал рен Нессир и скомандовал, — кэшши сэ ташш!
Выстроившись клином, кшаси рванулись вперед точно спутники Руарра, сея смерть, остальные следовали за ними. Удар, шаг, разворот, удар... Отряд Корриса действовал словно единый организм, двигаясь словно в жутком танце, а сам он все больше напоминал себе дровосека. Пот заливал глаза, сочились кровью немногочисленные и неглубокие, к счастью, раны, плечи и руки точно налились свинцом, а душу все больше охватывала безнадежность...
Удар, еще, еще... Хриплый мат сквозь зубы, крики боли, вой... Удар, и последняя крысоподобная тварь из числа атаковавших старшего принца повалилась наземь.
Коррис выдохнул, налитыми кровью глазами оглядывая площадь. Похоже, они лягут здесь все...
— Сынок, — принц Эверн быстро обнял Ориана, — благодарение Богам, живой!
— Пока, — хрипло ответил тот, — что творится в городе, ты знаешь?
— Основные группы тварей атаковали Храмы и Школу. Дирр — он защищает остальные Храмы — пока держится, насчет Школы не знаю. Что?! — повернулся он к подбежавшему вестовому.
— Стены Школы разрушены, там идет бой, — прохрипел тот, кашляя кровью, — похоже, кто-то из студентов-старшекурсников сумел организовать отпор.
— Дай им Боги сил и смелости, — Эверн рвано вдохнул, — продолжаем бой!
В Путях, полтора часа спустя.
— Атисс, это действительно Врата Эранта? — потрясенно прохрипел его ближайший соратник и троюродный брат, Иласс Эс'Ниш, — но как?!
— Неважно, главное, успеть, — откликнулся тот, подгоняя коня, и зычно приказал, — у Врат спешиться!
Через четверть часа Атисс оглядел свое войско и скомандовал:
— Вперед! Уничтожим тварей и сохраним Миридан!
Они вырвались из Врат подобно вихрю, смертоносному и безжалостному, и выплеснулись на улицы Эранта. В ту же минуту за несколько улиц от них рен Нессир вскрикнул:
— Не может быть!!!
— Что?! — повернулся к нему принц Ориан.
— Наша армия здесь! Продержаться еще немного — и мы спасены!
Серый взвыл. Проклятье, все разрушено! Столько лет работы! Он бросил яростный взгляд на Храм Маэры, а затем перевел его на группу отчаянно сражающихся бойцов. Его лицо исказила странная, нечеловеческая ухмылка, и он прошептал:
— Что, сучка, считаешь себя победительницей? А если так?
Коррис нанес последний удар и ошалело огляделся по сторонам. Неужели все кончено и они остались живы? Меч выпал из его руки, сам он на мгновение прикрыл глаза и тут же его отшвырнуло взрывом немыслимой силы. Короткий полет, удар головой о мостовую — и сознание померкло...
Серый недобро усмехнулся, любуясь картиной потерявших сознание врагов, а затем возник возле того, кто сломал столько его планов. Протянул руку, призывая Силу Древних, и тут же опустил ее:
— Нет, убить тебя будет слишком просто, да и след оставлять не стоит! Сделаем по-другому...
В последний раз оглядев площадь, он вздохнул. Жаль Кейра, он был его лучшим учеником за столько веков и идеально подходил для его планов: любопытный, честолюбивый, не гнушающийся методов, что слабаки называют грязными... Сколько теперь ждать? Тысячу лет, две, три? Впрочем, какая разница, терпения у него хватит! Снова взглянув на Храм, он прошептал:
— Однажды я уничтожу вас, а тебя, Плетельщица — первой! А пока я позаимствую твою "руку", забавно будет заставить его проклинать и ненавидеть тебя!
Снова склонившись над Коррисом, он сорвал с шеи того все амулеты, щелкнул пальцами и исчез, рассыпавшись серыми искрами, и Коррис исчез вместе с ним...
Глава 53.
Эрант, полчаса спустя.
— Ваше Высочество! — голос доносился до принца Ориана словно издалека.
Он открыл глаза и некоторое время смотрел на расплывающуюся перед глазами фигуру, освещенную огнем факела, затем несколько раз моргнул и постарался сфокусироваться.
— Неран, это вы?
— Я, Ваше Высочество. Все кончено, мы спасены. Позвольте, я помогу Вам встать.
Ориан с трудом поднялся, чувствуя себя точно освежеванным, и оглянулся:
— Отец?
— Он жив. А вот рен Коррис...
— Что с ним?! — принц выпрямился и нахмурился, — Неран?
— Он стоял рядом со мной, когда случился тот странный взрыв. И его люди нашли амулеты, которые тот никогда не снимал, и огромное кровавое пятно рядом...
— Я не хочу в это верить, — покачал головой принц, сжимая кулаки, — он столько сделал для империи, сражался, как сам Руарр, и погибнуть вот так?!
— Поверьте, я и сам этого не хочу. Но сейчас Вам нужно думать о другом, — рен Неран вежливо поклонился куда-то в сторону.
Из темноты к принцу шагнул рен Нессир:
— Ваше Высочество, позвольте представить Вам командующего армией Кшасаэра, рена Атисса Эс'Ниш!
Принц с откровенным интересом уставился на знаменитого военачальника кшаси. Тот вежливо поклонился и произнес звучным низким голосом:
— Ваше Высочество, в соответствии с договором наше войско оказало помощь Ронтару. Твари Древних полностью истреблены, и позвольте мне выразить свое восхищение силой духа и стойкостью Ваших людей.
— Благодарю, рен Атисс, от имени страны и своего лично, — склонил голову принц, — сожалею, что я не могу оказать вам гостеприимство, достойное вашей помощи. Вы прибыли как раз тогда, когда мы практически утратили надежду, и благодарение Богам, что вы успели!
— Благодарить нужно не Богов, а ту, кто открыла Пути, сделав к тому же Путь до Эранта в разы короче — рею Лиассу Эс'Шери.
— Как?! — хором произнесли принц и рен Неран.
— Это длинная и довольно печальная история, — развел руками Атисс, — думаю, сейчас не время говорить о ней.
— Полагаю, вы правы, — принц потер лоб, — мы поговорим позже, а сейчас всем нам надо хоть немного прийти в себя...
Каррас. Дворец Эс'Шери, полдень.
— Добрый день, рея Нассия, — Марисса поднялась с кресла и сделала книксен.
— Добрый день, Марисса, как она?
— Рея Лиасса еще не просыпалась, спала она спокойно.
— Ступай, я побуду с ней.
Оставшись с внучкой наедине, рея Нассия осторожно погладила ту по щеке. Бедная девочка, столько испытаний и какая стойкость духа! Опустившись в кресло, женщина принялась ждать: она хотела стать первой, кого увидит внучка, проснувшись.
Ожидание было недолгим, вскоре Лиасса пошевелилась и открыла глаза. Рея Нассия с трудом сдержала дрожь: они словно подернулись льдом, даже цвет их изменился, став светлее, почти белесым. Стараясь не выдать своих чувств, она негромко сказала:
— С пробуждением, Лиасса!
— Благодарю, — ответила та, — что вы делаете здесь и где Марисса? Ждать в моих покоях — ее обязанность, не ваша!
— Я пока отослала ее. Ты голодна?
— Нет, и я хочу остаться одна. Полагаю, у вас найдется немало дел теперь, когда хэсси Эс'Шери больше не на моей руке.
— Разве ты не хочешь поговорить о том, что произошло? — не выдержала рея Нассия. Спокойный, мерный и бесчувственный голос внучки почти заставил ее потерять самообладание.
— В этом нет смысла: все уже закончилось и вряд ли повторится, да и я не уверена, что у вас есть... должный уровень допуска. Важно одно: цель моего появления на свет достигнута.
— Чушь! Цель появления на свет любого дитя — любить и быть любимым, а не исполнять пророчества!
— Любовь, как и другие чувства, только мешает поступать разумно и рационально, — холодно ответила Лиасса, — моим же предназначением было открыть Пути, ничего более. Могу я наконец остаться одна, или вы будете продолжать утомлять меня бестолковыми разговорами? Впрочем, возможно, вы желаете, чтобы я покинула дворец Эс'Шери? Это было бы логично, теперь я не Глава, да и Шассэра во мне больше нет, следовательно, мне здесь не место.
Рея Нассия упрямо покачала головой:
— Не смей так говорить и думать! Ты Эс'Шери, и твое место здесь! А насчет оставить тебя... — ее глаза сузились, — приведи причину, по которой я должна это сделать!
— Вы утомляете меня, — безразлично откликнулась Лиасса, — впрочем, если по каким-то причинам вам предпочтительней быть здесь, то у меня нет достаточно веских оснований, чтобы это оспорить.
Ее бабушка с трудом удержала ругательство. И она еще думала, что Алисса преувеличивает?! Сейчас больше всего ей хотелось залепить внучке пощечину, чтобы заставить хоть как-то реагировать!
— Не стоит, у меня нет истерики, — неожиданно произнесла та, — и я не позволю поднять на себя руку! Язык вашего тела, рея Нассия, был достаточно красноречив.
— Хорошо, — почти прорычала та, — я уйду, но прежде ты должна кое-что сделать.
— Что именно?
— Обследовать свое тело при помощи магии исцеления.
— В этом нет смысла, будь что-то серьезно не в порядке, я уже почувствовала бы это.
— Это просьба Верховной, она велела напомнить тебе про обет и сказать, что выполнение ее снимет с тебя этот долг.
— Что ж, причина довольно веская, — кивнула девушка, — это займет какое-то время, вы будете ждать?
— Да, — уверенно и резко ответила рея Нассия, вцепившись в подлокотники кресла.
Лиасса сомкнула веки и сосредоточилась, касаясь своего источника. Отстраненно отметив, что он почти пересох, она привычно, хоть и с трудом, принялась тщательно проверять тело. Все-таки некоторые последствия остались, заметила она: головная боль, резь в глазах, чуть воспаленное горло... Скрупулезно устраняя даже мелкие признаки нездоровья, она продолжила исследование, на миг задумавшись после обследования сердца: оно билось ровно, но медленнее, чем обычно. Отметив про себя причину, по которой ей холодно, Лиасса спустилась ниже, проверяя внутренние органы. Печень, желудок, селезенка... Что?!
Ледяная корка равнодушия треснула, заставив девушку выпустить нити Силы. Она снова коснулась источника, старательно формируя новые нити...
Рея Нассия, подавшись вперед, с надеждой следила за тем, как менялось выражение лица внучки. Холодное спокойствие сменилось вспышкой удивления, затем сосредоточением, Лиасса нахмурилась и упрямо закусила нижнюю губу — совсем как Ассир, подумала женщина. Минута, другая — и вдруг Лиасса охнула, распахнув глаза, и прошептала дрожащими губами:
— Этого просто не может быть!!!
Лед в серых глазах сменился лихорадочным блеском, щеки порозовели, а руки смяли одеяло. Лиасса растерянно оглянулась по сторонам и снова закрыла глаза, явно сосредотачиваясь. Сжав кулаки так, что ногти впились в ладонь, рея Нассия молча ждала, истово молясь про себя Маэре.
Лиасса в третий раз за сегодня коснулась источника и направила Силу. Неужели это правда?! Снова и снова она проверяла себя и всякий раз получала один и тот же отклик: два крохотных сердечка, бьющихся внутри нее. Неверие, страх, надежда, восторг — чувства нахлынули лавиной, сменяя друг друга, накрывая ее с головой. Сердце забилось в безумном темпе, горло перехватило, точно воздух вдруг стал тягучим, судорожный вздох перешел во всхлип... и она расплакалась.
— Девочка моя, что? — рея Нассия села на кровать, крепко обняла внучку и принялась ее укачивать, точно маленькую, — что, милая?
— Бабушка, — Лиасса обняла ее и заплакала еще сильнее, — я...
— Поплачь, родная, поплачь. Тебе слишком многое пришлось пережить, маленькая моя. Плачь, слезы помогут...
Она плакала долго, точно со слезами выходило все то, что так долго мучило её, но наконец всхлипнула последний раз, чуть отстранилась и виновато посмотрела на бабушку:
— Простите, я...
— Если ты сейчас назовешь меня "рея Нассия" и на "вы", я рассержусь, — ласково, но непреклонно заявила ей та.
