А Мастера, меду тем, перешли к главному вопросу — как и всегда, к драконам. Что-то происходило, и даже Игнил, Скиадрам и Вайслогия оставили свои логова, чтобы встретится... Но зачем — этого не знали даже их ученики, не говоря уж о прочих магах. Люди могли только догадываться — и эти догадки никого не радовали...
— Мы получили передышку, — говорил Шоу. — Но было бы нелепо думать, что это нечто большее, чем передышка. Даже если надвигающаяся междоусобица закончится поражением наших врагов — они просто отступят и затаятся, как было тысячи лет назад, а затем явятся снова — и тогда уже даже Игнил и его собратья могут оказаться бессильными.
— Предлагаете действовать?
— Не сейчас, почтенный Лугаль. Не сейчас... Подождем, пока драконы схватятся между собой, и тогда уже нанесем свой удар. А до того момента будем копить силы и внимательно следить за драконами... Потому что иногда мне кажется, что даже Учителю Игнилу следует доверять не во всем.
— О, вы, наконец-то осознали переменчивость драконов?..
— Мне она известна лучше, чем вам, достопочтенный Мастер Ли!.. И попрошу в дальнейшем воздержаться от преждевременных замечаний! Итак, мы не можем полностью доверять никому из драконов, а потому я предлагаю обратить особое внимание на Убийц богов...
С давних времен Совет Мастеров не должен был заседать дольше трех дней — и на этот раз исключение сделано не было, хотя многие и желали его. Многим — особенно старшему поколению — подспудно казалось, что проблема исчезнет, если ее обсудить и забыть... Многие — и особенно молодежь, недавно ставшая Мастерами — не хотели рисковать своим положением. Многие — те, кто мыслил наиболее здраво — готовились к грядущим бедствиям.
Но никто не вспомнил одно-единственное имя. Акнология, первый Убийца драконов, был прочно вычеркнут Мастерами из поля зрения, настолько, что не все знали даже о его существовании, и почти никто — о силе.
И никто не видел торжествующей улыбки Зерефа...
Первое февраля триста пятидесятого года
Зирконис обладал множеством недостатков , но глупость в этом списке отсутствовала — и найти его логово удалось отнюдь не сразу. Горы Пергранда высоки и обширны, а Зирконис всегда умел прятаться и нападать из засады... Но на сей раз в засаду угодил он сам.
Один из каменных драконов, не столь умный, как его хозяин, был замечен Грандиной — и уже через несколько минут Игнилу стало известно, где скрываются его враги, а еще через час он убедился, что и Зирконис среди них...
— Итак, мы нашли его, — заявил Игнил, когда драконы собрались в ущелье. — Надеюсь, на сей раз ты все же удержишь свое пламя в узде, Огненный Атлант...
Первым в засаду , как и ожидалось, попал один из каменных драконов — поток разрушительной энергии, объединявший Огонь и Ветер вспорол бронированную шкуру, почти неуязвимую ни для магии, ни для холодного железа, перемолол внутренности и погас, оставив на скалах тлеющую тушу.
— Это было несложно, — белоснежные крылья Грандины скрылись под покровом иллюзии. — Но даже эти глупцы станут осторожнее, увидев труп.
— Пусть, — самоуверенно заявил Атлант. — Мы все равно сможем убить их всех, а потом доберемся и до Зиркониса!
— Ты слишком самоуверен, как и всегда, — Игнил зашипел на собрата. — Я знаю его и уверен, что он припас что-то весьма неприятное — как раз на подобный случай...
Осторожный дракон... Казалось бы, что может быть абсурднее этой мысли? Но три дракона — Игнил, Грандина и Атлант — думали иначе. Никто из них не знал, какие козыри припрятал Зирконис, но были уверены — они есть. И потому, когда лежащая на скалах туша содрогнулась, никто не удивился. Три дракона молча смотрели, как клочьями спадает с мертвого тела плоть, как загорается между костями гнилостно-зеленое свечение...
Костяной дракон расправил изодранные крылья, глухо заревел и поднялся в воздух.
— Дракон Смерти... Он мой! — Грандина сбросила иллюзию, взмывая навстречу немертвому врагу. — Займитесь остальными!
Два огненных потока врываются в пещеру, оплавляя камни. Неистовое пламя, способное стереть с лица земли целый город, лизнуло покрытую чешуей шкуру и погасло. Дракон воет от боли и ярости и бросается на врага, но снова попадает под удар. Камень плавится под лапами, дракон все же вырывается на свободу — обожженный, с сорванной чешуей — и взлетает. Драконы не умирают на земле — это закон...
В третий раз потоки огня бьют дракона — на сей раз в голову — и он падает, а Игнил и Атлант снова выдыхают пламя, сжигая мертвого дракона — возможно, проклят и он, а второй костяной дракон был бы слишком серьезной проблемой даже для них...
Сложив крылья, Грандина прочти отвесно устремляется вниз, распахнув пасть и готовя магический удар. Ее противник движется медленно, но она знает, что это обман — Драконы Смерти могут быть немыслимо быстры, они не устают, не нуждаются в пище и даже не дышат — они мертвы, а убить мертвое очень сложно... Но возможно.
Рев Небесного Дракона. Монстр уклоняется, стремительным движением оказывается выше Грандины и выдыхает грязно-черное облако жирного дыма.
Распахнув крылья, Грандина резко тормозит, и струя дыма проносится мимо. Столь же резкий разгон, взлет — и новый поток энергии обрушивается на монстра — на сей раз пусть и краем, но задевший врага.
Пронзительный вой, треск костей, мертвый дракон судорожно дергается и теряет высоту, снова поднимается и выдыхает облако дыма.
На сей раз Грандина не уворачивается — разогнав дым несколькими взмахами крыльев, она почти в упор выдыхает поток магии...
Отвратительное свечение гаснет, костяк, на миг застыв в воздухе, рассыпается и беспорядочной грудой костей рушится в ущелье...
На самом деле, битва оказалась недолгой — но и этого хватило Зирконису, чтобы скрыться. И на сей раз найти его по горячим следам не удалось — следов просто не было...
— Что ж, на сей раз он сумел нас обыграть, — признал Игнил. — Но он не сможет, а главное, не захочет прятаться долго... Меня гораздо больше беспокоит тот оживший скелет.
— Дракон Смерти, — сообщила Грандина. — Я слышала о таких, но все думали, что эти чудовища исчезли очень давно... И этот появился отнюдь не просто так.
— Что ты хочешь этим сказать?
— Драконы не владеют магией Смерти. Это сделал человек. Мастер Смерти...
— Зереф, этот безумный мальчишка... — прорычал Игнил. — Неужели он так и не понял, что играет с огнем?
Молодой человек с глазами древнего старца отвернулся от зеркала, в котором заканчивался разговор драконов.
— Играю с огнем? — насмешливо спросил он пустоту. — О да... Ты считаешь меня безумцем, Игнил, но в свой час победа останется за мной... А драконы исчезнут. Я играю с огнем, Игнил — и выигрываю...
* * *
Двенадцатое августа триста пятьдесят третьего года
Три года беспрестанной войны всех против всех настолько подточили силы драконов, что даже самым яростным из них стало очевидно — если так будет продолжаться и дальше, друзья людей победят.
Первым эту, в общем-то очевидную мысль высказал Ревир — но слушать его никто не стал... До тех пор, пока Игнил и Вайслогия не напали на Зиркониса, перебив всю его свиту и лишь по случайности упустив его самого. После этого задумались даже столь упертые твари, как Ветрорез — как ни удивительно, но он был первым, кто согласился встретиться с Ревиром.
Они встретились на островке в океане, далеко от спорных земель Ишгала, и долго кружили над ним, прежде чем спуститься — доверие никогда не было характерной чертой обоих...
— Итак, ты хотел поговорить со мной, — начал Ревир, когда оба дракона опустились на скалы острова. — О чем же?
— О том, что ты прав. Мы терпим поражение — людишки научились драконьей магии и выбивают нас по одному, а предатели только радуются нашим бедам и учат все новых и новых убийц... Я предлагаю тебе союз.
— С кажу тебе честно, Ветрорез: ты — последний, от кого я ожидал это услышать. Но я согласен, разумеется... И надеюсь, ты понимаешь, что это только первый шаг?
— Разумеется. Даже вдвоем мы не сможем противостоять Игнилу и его шайке предателей — но ведь нельзя взлететь, не взмахнув крыльями.
Два дракона поднялись в небо, возвращаясь — и на их крыльях приближалась к Ишгалу новая война, которая перекроит лицо континента...
Тринадцатое августа триста пятьдесят третьего года
Новость распространилась по всему континенту подобно буре, и каждый, будь то человек или дракон, считал своим долгом высказаться о ней в меру своего разумения... И если простолюдины, обсудив новость, сходились на том, что либо налоги поднимут, либо конец света настанет, то власть имущие схватились за голову. Слишком многим было еще памятно предыдущее нашествие драконов, и слишком легко было представить последствия нового нашествия, когда драконы оставят взаимную вражду.
Не лучше было и магам — они, как никто другой, понимали, чем грозит подобный союз людям и как тяжело будет противостоять новому нашествию драконов. Убийцы драконов были немногочисленны, а их обучение занимало десятки лет, Убийц богов было и того меньше — а больше драконам не мог противостоять никто. Ходили, конечно, слухи о живущих за морем магах-воинах, наделенных божественной силой, но по эту сторону Великого Моря таковых не было...
Даже и самих драконов не обрадовала эта новость. Враги людей не без оснований увидели в новом союзе покушение на свои охотничьи угодья, друзья же — грядущую катастрофу, предотвратить которую казалось невозможным.
Алчные и злобные, вольные драконы, как называли себя враги людей, не были глупцами. Они очень быстро поймут выгоды подобного союза — и тогда содрогнется весь мир...
— Итак, господа, я хочу услышать ваше мнение, — заявила королева, заняв место во главе стола. — Хотя, полагаю, повода для оптимизма у нас нет...
— Совершенно правильно полагаете, Ваше Величество, — хмуро ответил маг. — Даже если остальные и не последуют их примеру, во что я не верю, нас ждут немалые беды. Но если это объединение пойдет и дальше — а я в этом не сомневаюсь — прошлое нашествие драконов покажется нам ссорой малышей в песочнице...
— А что скажете вы, господин министр финансов?
— Многие разоренные драконами местности так и не оправились за двадцать лет, — поджал губы министр. — Если нашествие, которого мы опасаемся, будет хотя бы таких же масштабов, как и предыдущее — Фиор ждет голод. И поверьте, Ваше Величество, это еще самый оптимистичный вариант.
— Если это — оптимизм, то пессимистичный вариант я, пожалуй, не хочу знать. Мой покойный отец создавал как раз на подобный случай запасы — что с ними?
— Не думаю, что их хватит, хотя после того, как один человек обнаружил способ сохранять пищу свежей на долгие годы без помощи магии, мы весьма активно его пополняем...
— Вот и продолжайте, — кивнула королева. — И расскажите потом об этом способе... Теперь вы, господин морской министр...
— Ваше Величество?
— Рассчитайте, сколько человек мы сможем вывезти морем, если задействуем все до единого корабли при наилучшем и наихудшем развитии событий и подготовьте флот, как военный, так и торговый — я хочу использовать любой шанс для спасения моих подданных.
— Будет исполнено, Ваше Величество.
— Господин министр иностранных дел, вы, кажется, были посланником на западе?
— Да, пять лет назад я имел честь возглавлять посольство, посетившее страны Вешгала.
— Вы рассказывали о магах-рыцарях, Паладинах и отмечали, что они очень сильны. Вы не преувеличивали?
— Их магия очень необычна, но я полагаю, даже самые слабые из них не уступают сильным магам S-класса, а сильнейшие обрели почти божественную мощь.
— Попросите кого-нибудь из придворных магов, чтобы он создал для вас портал и просите у Паладинов помощи — нам нужны все силы, которые только можно собрать. У кого-нибудь есть вопросы или предложения? Нет? Что ж, все свободны, господа министры.
Оставшись в одиночестве, королева позволила себе с размаху грохнуть кулаком по столу. Проклятье, ну почему так не вовремя? Еще хотя бы год, максимум — два — и ее заклятие было бы готово, и тогда драконы оказались бы навсегда вычеркнуты из реальности... Кроме союзных, разумеется. Но сейчас... Остается только полагаться на гильдии, включая и темные, да на призрачную возможность заморской помощи — а в то, что она придет, верилось с трудом. Довольно Вешгалу и своих бед, и нет у них лишних сил... И королева снова от души ударила по столу. Полегчало...
Совет Магов собрался на экстренное совещание — маги лучше всех прочих понимали, какие проблемы сулит новый поворот событий.
— Коллеги, я абсолютно уверен, что это только первая ласточка, — заявил Магнус Дреяр, сложив ладони на навершии своего посоха. — Драконов можно обвинить в чем угодно, но только не в глупости, и все преимущества подобного союза они поймут очень быстро. И то, что союз распадется, как только исчезнет общий враг, меня лично никоим образом не утешает — просто потому, что человечества к тому времени уже не будет...
— И что же вы предлагаете?
— Вы — Убийца драконов, Алессия, и вам, разумеется, виднее. Но я могу сразу сказать, что следует посоветовать всем гильдиям не ждать заказов на драконов, а начать охоту на них. Иначе мы рискуем просто не успеть...
-Это будет достаточно сложно, почтенный Магнус, — синеволосая женщина склонила голову к плечу. — Гильдиям нужны деньги, и браться за работу, которую им никто не оплатит...
— Мы и оплатим, — заявил Магнус, пристально глядя на перешептывающихся Советников. — Что, вам ваши кошельки дороже собственных жизней? От драконов откупиться надеетесь?
Седоусый колдун знал, куда бить — его коллеги отличались изрядной скупостью, но, выбирая между тратами и драконьей пастью, несомненно, выберут первое. Дураками-то они не были... или все-таки были?
Магнус Дреяр с изумлением следил за яростной дискуссией вокруг столь очевидного вопроса. Казалось бы, о чем тут можно спорить — но лучшие маги Фиора настолько упорно не хотели расставаться с деньгами, что некоторые готовы были быть сожранными драконом... Но в итоге здравый смысл все же победил, и Совет принял решение: на драконов будет объявлена охота, но только после того, как они нападут.
Последнее дополнение, по мнению Дреяра было явно лишним, мнение это он не постеснялся довести до совета и оно — как и в большинстве случаев — было проигнорировано. Дреяр даже не обиделся — только в очередной раз напомнил, что до сих пор всякий раз оказывался прав. Совет сделал вид, что его не слышали — за одним исключением. Алессия, его постоянный оппонент, на сей раз поддержала старого мага... И это нервировало. Уж если Убийца драконов признает его правоту...
— Совершенно очевидно, что это — только начало, — сходу заявила Металликана, хлестнув хвостом по скале. — Раньше, чем солнце взойдет трижды, их будет не меньше десятка, а где десять, там и сто...
— Я бы очень хотел сказать, что ты преувеличиваешь, Металликана, — Вайслогия открыл глаза. — Но, к несчастью, это не так. Я уже созвал всех своих сторонников, как, думаю, и вы... И теперь я спрашиваю: сколько?
