Первый турнир

Что же, ход ее мыслей мне нравится, в отличие от поведения — не люблю, когда мной пытаются манипулировать, давить знаниями или авторитетом.

— Хорошая идея, но, увы... — сказал я, достав тонкую серебряную иголку и флакончик из-под душистой воды, заполненный спиртом. — Прокалываем палец, мажем руну Кровь. Не забыли еще, как она выглядит?

Для работы амулетов нужна регулярная подпитка кровью, вот и пришлось обзавестись необходимыми инструментами. Иголку Ланилла сделала, она же отдала пустой флакончик из-под душистой воды, а спирт я в аптеке купил.

— Ты еще и кровопийца, вон как подготовился, — хихикнула Шилин, но как-то нервно.

Ха, неужели наша великанша боится крови или иголок? А выглядит такой взрослой девочкой. Ладно, сделаю вид, что ничего не заметил.

Поморщившись, Шилин проколола палец, обработала первый амулет. Проделала тоже самое с амулетом подруги.

— Сюда тоже, — я ткнул пальцем на свою грудь, где рядом с кристаллом болталась еще одна копия. Хотя, это у прочих копии. А у меня единственный и неповторимый оригинал.

— А ты поделиться кровью не хочешь? — спросила она, проделав требуемое.

— Уже делился. А вам предстоит повторить операцию с оставшимися тремя членами команды, — с легкой ноткой мстительности добавил я, не смог удержаться. — И в начале каждой декады все делается по новой.

Девушки синхронно застонали. Не очень удобно, но как есть.

Проверка, — мысленно обратился я к Шилин, пока Мирра тщательно полоскала иголку в спирте. Правильно, зачем нам грязь да микробов в раны заносить.

Шилин вздрогнула, посмотрела на меня. Перевела взгляд на амулет.

— Вижу, что работает, — подытожил я. — Для ответа представь, что хочешь мне что-то сказать.

Он ведь не читает мысли.

— Не читает, — успокоил я девушку. — Все твои тараканы останутся с тобой, а мои со мной. Им и так тут тесно.

— Это радует.

Объяснив про амулеты, я оделся. Хватит сверкать голым торсом. Нет, я не стесняюсь. Но солнце печет, а я бледный, словно один ядовитый гриб — мгновенно сгорю.

Открыв планшетную сумку, я вынул револьвер. Следом извлек пачку листов и вручил их девушкам. А чего это они на меня с такой опаской косятся? Ах да, револьвер. Я так к нему привык, что внимания не обращаю. А после нападения ликанов практически перестал прятать. Да и дурной пример заразителен. Многие первокурсники обзавелись оружием. Дэя наглядное тому доказательство.

— А это правда что на академию напало несколько сотен ликанов?

— Несколько сотен?! — мне не удалось скрыть изумление.

На войне и на рыбалке часто грешат преувеличением. Врагов погибло бесчисленное множество, считать устали. У нас два раненых и испуганная лошадь. Но несколько сотен! Да сотня ликанов порвала бы нас, несмотря на Слона, коменданта общежития и магию родовитых.

— Несколько десятков. Шестьдесят восемь тварей, если я ничего не путаю, — припомнил я, развеяв фантазии девушек.

— Расскажи, как все было?! — то ли попросила, то ли потребовала Мирра.

— А за это, мы так и быть, будем тебя слушаться, — поддержала подругу Шилин.

Глава 10 Мирные дни

С представлением новых членов команды тянуть не стал. Когда Шилин и Мирра временно закончили издеваться над своим драконом, я отвел их к остальным.

Хотя, с их точки зрения, это они команда, а мы всего лишь наглые до невозможности новички, сумевшие как-то обойти правила.

Дэя, Сагар и Амита все еще возились с Бунтарями. Оно и неудивительно. Когда я, будучи только что окончившим академию оруженосцем, получил свою первую машину, точно такого же Бунтаря, то разве что не спал в кабине. Да и то лишь потому, что сидя неудобно, а лечь там проблематично. Приходится так скрючиваться, что о сне не может быть и речи — пробовал, знаю.

Скоро они придумают машинам собственные имена, нарисуют маленькие значки баннеров. Будут холить и лелеять, словно любимые игрушки.

— Общий сбор, у нас гости. Будем знакомиться, — отправив этот посыл, я прошелся вокруг Егеря.

Шилин и Мирра шли по пятам. Шилин за левым плечом, Мирра за правым. Если они думают, что меня это раздражает. То... правильно думают. Главное не показывать виду. Определят слабое место и начнут целенаправленно в него бить. Просто из природной вредности.

Похоже, тихие и покладистые дамы просто не идут в рыцари.

— Ты взял Егеря? Соболезную. Намучаешься ты с ним, — заметила Шилин.

— Он неплох, отличный обзор, но ремонт — сплошная мука, — подтвердила Мирра, похлопав голема по железной ноге. — Очень мало стандартных, взаимозаменяемых узлов и компонентов.

— У него даже трубы паропровода нестандартные! — добавила Шилин. — Вернее стандартные, но для рыцаря. А где у нас в академии рыцари?

Признаю, их слова породили во мне волну сомнений. Что толку от очень хорошей, даже совершенной машины, если она не вылезает из ремонтного бокса?

— Ничего, мы справимся, — пробормотал я, стараясь успокоить не столько их, сколько себя.

В худшем случае наступлю на горло гордости и попрошу помощи у почтенного Загима. Хотя в этом случае можно не мелочиться и попросить обслужить на время турнира всю команду. Не бескорыстно. Например, в счет моих будущих доходов с продаж амулетов. Думаю, магнат мне не откажет, ведь он ничего не потеряет, а при определенной доли ловкости может еще и немало приобрести. Особенно если команда Тирбоза возьмет чемпионство.

Впрочем, не если, а когда возьмет. Я приложил слишком много усилий, чтобы проиграть.

С трудом оставив свои новые игрушки, Сагар, Амита и Дэя подошли к нам.

— Знакомьтесь, это Мирра и Шилин, последние участники нашей команды, — представил я девушек.

— Первые, — внесла поправки Мирра. — Это вы новые, а потому последние.

Что и требовалось доказать.

— Мира, Шилин. Позвольте представить Амиту, Сагара и Дэю.

Все фамилии я решил пропустить. Как говорил не так давно старший мастер-наставник Онгр, титулы, мамочка с папочкой, влиятельные родственники, голубая кровь и длинные как история империи титулы остались за воротами форта. Кто я такой, чтобы оспаривать эти мудрые слова?

Сагар воспринял появление девушек в целом спокойно, хотя Шилин его явно заинтересовала своим высоким ростом и крепким телосложением. Странные у него пристрастия. А вот Дэя и Амита как-то очень выразительно на меня посмотрели, словно пол Мирры и Шилин — это моя вина. Или я их отобрал в команду только потому, что они девушки.

— Второкурсников отстранил мастер-наставник, а всех третьекурсников наши новые соратницы распугали, — поспешно пояснил я. Не хочу, чтобы кто-то считал, что я тут собираю личный боевой гарем. — Так что особого выбора новых членов команды у меня не было.

— Мы не новые, а старые, — привычно поправила меня Мирра.

Сомневаюсь, что ее так волнует вопрос первенства. Просто характер показывает. Свою независимость и превосходство над каким-то первокурсником, пусть и капитаном команды. Показывает и не понимает, как по детски это выглядит.

Но это ее проблемы.

А вот насчет распугивания третьекурсников девушки спорить не стали. Неужели я так точно угадал?

Пока Шилин и Мирра делились кровью с еще тремя амулетами, я заметил Константина, спешившего в нашу сторону.

— А говорят я бабник, — бросил он, заметив, как изменилась команда академии. — Да у тебя тут настоящий боевой...

— Молчи! — остановил его я, прежде чем слово было произнесено. — Просто молчи.

Знал, что шуточек не избежать. Но что-то рано все началось. И почему мой? Есть еще Сагар. Он родовитый им гаремы по статусу положены.

— Хорошо, — внезапно покладисто согласился он, что меня сразу же насторожило.

— Что-то случилось?

Константин замялся. Поведение для него крайне нехарактерное, а значит еще более настораживающее.

— Да как сказать... Только что получил новости из дома.

— Неприятные?

— И опять же, как сказать, — он пожал плечами. — Скорее, просто неожиданные. Мой досточтимый Двоюродный... Троюродный... Постоянно путаюсь. Короче, просто дед, Его Сиятельство маркграф Александр Ранк прибудет на турнир Академий.

Действительно неожиданная новость. В моем прошлом такого точно не было. Второй Железный маркграф решил оставить свою природную крепость в Железной марке и спускается с гор. Где-то что-то сдохло? Неужели мое скромное вмешательство обрушило целую лавину?

Пусть Александр Ранк и отошел от дел, а фактически просто вышвырнут из власти, его имя все еще способно вгонять в дрожь. Корпус Хранителей Престола расформирован, но его мрачная слава никуда не исчезла.

— Рад за тебя или же соболезную — сам выбери. Но я то тут причем?

— А при том, мой дорогой друг, что в письме с этой вестью мой дед очень осторожно выспрашивал про тебя. Похоже, ты его чем-то заинтересовал. Я про твои странности никому не рассказывал, — добавил Константин, словно оправдываясь. — Даже деду. Люблю сам разгадывать загадки.

— А Лилла? — уточнил я. Служанка Константина явно больше, чем просто служанка или любовница.

— Нет, она не могла, — отрицательно дернул подбородком Константин. Задумался и повторил вновь, уже более уверенно: — Точно не могла!

— И чем мне грозит интерес твоего уважаемого деда?

Константин вновь пожал плечами.

— Если бы я знал, то рассказал. Честно. Но не знаю, поэтому просто готовься к его самому пристальному интересу... Завещание напиши. Наследников, заделай, — пакостливо усмехнулся он, вновь покосившись на крутившихся возле Егеря девушек.

Мало мне младшего следователя, теперь еще и глава Корпуса Хранителей. Пусть и с приставкой бывший. А бывают ли люди на таких должностях бывшими?

* * *

Резкий грохот взрыва резанул по ушам, породив звон в голове. Припав на одно колено, вскидываю винтовку. Нахожу цель. Краем взгляда замечаю — очередной взрыв-пакет упал в траву неподалеку.

Спасибо мастер-наставник, я вас тоже люблю. Переждав взрыв, прицеливаюсь и вдавливаю спусковой крючок. Грохнул выстрел.

Открыть затвор, вставить новый патрон, закрыть затвор, прицелиться, выстрелить.

Нет, все же револьверная винтовка мне привычней. Отстрелял один барабан, сменил его на новый, и стреляй себе дальше. Новомодная игольчатая считается более скорострельной на длинной дистанции, но это лишь в теории. Через каждые тридцать выстрелов иглу приходится менять, а это процесс не то чтобы быстрый. В теории патрон сгорает полностью при выстреле, но на практике его остатки постепенно засоряют затвор. Да и в целом после двух десятков выстрелов всем винтовкам неплохо бы ствол от порохового нагара почистить. А то не стрельба начинается, а отправка пуль куда-то в ту сторону, плюс минус метр.

Дальность боя у игольчатой лучше, пуля летит более точно. Но после нескольких залпов и это преимущество сходит на нет — его поглощает пороховой дым.

— Паж Вельк стрельбу закончил, — доложил я, отстреляв пять патронов, и встал на ноги.

— Паж Вельк, ты ничего не хочешь мне рассказать? В чем-то признаться? — издалека начал мастер-наставник, выцепив меня из общего строя, бодро марширующего со стрельбища обратно в форт.

Его обманчиво-ласковый голос, заставил меня мысленно составить список всех возможных прегрешений. Должен признать, внушительный получился список.

— Например, насчет вчерашнего вечера, — добавил Толдокар, выразительно заглянув мне прямо в глаза.

Ах, он про это? Не знаю про что! Вот совсем-совсем не знаю!

Я постарался придать лицу выражение удивленного непонимания.

— Кто-то, оставшийся неузнанным, подловил возле душевой одного из техников, обслуживающего големы форта, включая ваших, и устроил ему темную.

— Какие мерзавцы! — почти искренне возмутился я. Первичный вариант, облить смолой и извалять в перьях, мне нравился больше. Но с его реализацией возникли проблемы. Да и провернуть такое незаметно вряд ли бы получилось. Так что пришлось прибегнуть к старому доброму насилию — мешок на голову, повалить, побить, отступить. — Жаль, что они остались неузнанными.

— Да, — признал мастер-наставник Толдокар, — очень жаль.

Глаза старого паладина смеялись.

Урод, разбавлявший масло, приходился каким-то там родственником коменданту форта. А тот, несмотря на всю строгость, оказался излишне благодушен к родной крови. И был склонен смотреть на делишки родственника сквозь пальцы, не давая ход бумагам, которые на техника Вилара писали пажи и рыцари.

Вот и пришлось группе инициативных товарищей брать правосудие в свои руки. А вернее кулаки, хотя ноги, по-моему, тоже были. Шилин не удержалась, пару раз двинула технику по ребрам.

Но я ничего не видел! И даже не звал девушек на акцию — сами напросились. Даже вся такая правильная, словно монашка, Амита не удержалась от участия.

Когда речь идет о мехах, пилотов лучше не злить. Это наша жизнь, в полном смысле этого слова. Вряд ли кто-то захочет умирать из-за вороватого техника, что-то там намутившего с маслом или запчастями. Пусть сейчас и не война, но гниль нужно выжигать, пока она не стала гангреной.

А этот Вилар отлежится. Возможно, что и поумнеет. Били мы сильно, но аккуратно.

— Ты талантливый организатор и наставник. Никогда не думал о том, чтобы стать наставником в Академии Доблести? — внезапно спросил мастер-наставник, резко изменив тему. — Думаю, у тебя талант. А мне пригодится грамотный помощник.

Неожиданное предложение. И что отвечать? Откровенно говоря, я не уверен, что вообще смогу окончить академию. Турнир покажет. Да и странный интерес со стороны Александра Ранка немного настораживает. Во что это выльется, не знают даже боги.

— Никогда об этом не задумывался, — признал я, когда пауза слишком затянулась.

— Если бы молодость знала, если бы старость могла, — вздохнул Толдокар. — В твои годы я тоже о многом не задумывался. Бесцельно тратил время на всякие глупости, вроде турниров. Слава скоротечна, Гарн... Дам тебе еще один совет. Не связывайся с фольхами. У них свои, зачастую весьма грязные игры. Простым рыцарям, даже трижды талантливым, в них нет места. Вернее есть, но это место пешек. А далеко не все пешки становятся ферзями, большинство просто покидает доску.

Хлопнув меня по плечу, мастер-наставник Толдокар прибавил шаг.

* * *

Та'Энди не любила Холодные равнины. Унылые земли, поросшие мхом и жалкой растительностью. Редкие деревья жались в жидкие рощи. Огромные болота порождали тучи гнуса.

Холодные течения омывающие Суренасил с севера, делали этот суровый, неприветливый край крайне трудным для жизни. И оттесненные со Спорных земель племена ликанов не жили, а скорее выживали. Да и то только за счет щедрой помощи Великого леса.

В знак уважения к посланнице Великого леса, всевождь встретил ее у входа в один из высоких, покрытых шкурами шатров.

Огромный, если и уступавший размерами яростным, но практически потерявшим разум чемпионам, то ненамного, покрытый видными даже через шерсть шрамами, он производил сильное впечатление. Но Та'Энди знала, что бояться стоит не его грозного вида, а ума.