Она почувствовала, как щеки заливает жар. Она понятия не имела, что натворила.
Магнус был рядом с ней. Он обнял ее и попытался оттащить. — Идем отсюда. Накинь на себя мой плащ. Все в порядке.
— Не понимаю, — сказала она. И затем она почувствовала тепло на своих ногах. Она посмотрела вниз и увидела кровь, капающую из-под ее туники. Она в ужасе подняла глаза. — Магнус! Что со мной происходит? Я умираю?
Несмотря на всю свою силу, он выглядел неуверенным и слабым, как ребенок; он не мог встретиться с ней взглядом. — Женские дела, — выдохнул он.
Теперь солдаты заулюлюкали. — Я все эти годы ждал, когда ты расцветешь, маленький цветочек! — Иди, сядь на меня, я твой старый друг Септимий! — Нет, я! Сначала я! — Один из них задрал тунику, чтобы вытащить свой пенис, похожий на болтающийся кусок веревки, которым он потряс перед ней.
Регина схватила тяжелый, пахнущий плесенью шерстяной плащ Магнуса и завернулась в него. Затем она спустилась по лестнице на землю и побежала по долине к поселению, пряча лицо.
Несмотря на всю ярость Аэция, солдаты продолжали свой сбивающий с толку, наводящий ужас шквал криков.
* * *
За пять лет, проведенных вместе на Стене, Аэций пытался рассказать Регине что-нибудь о мире за Стеной. — У всех было ужасно много неприятностей. Все началось в ту ночь, когда Рейн замерз, и варвары только что вошли в Галлию. Но для Британии этот негодяй Констанций был тем, кто заколотил крышку гроба...
Проблемы распространились по всей империи, сказал Аэций. Когда империя расширялась, всегда создавались новые богатства за счет добычи и налогов. Но те дни давно прошли. А с появлением новых, лучше оснащенных, более могущественных врагов-варваров, так же как возросло экономическое давление, возросло и давление на границы, и пришлось изыскивать больше денег, чтобы оплатить оборону королевства. На протяжении целого поколения в западных провинциях существовали проблемы и нестабильность. Иногда Аэций с ностальгией рассказывал о великом Стилихоне, военачальнике западных провинций, который защищал Британию. Аэций, казалось, боготворил этого Стилихона, хотя, как выяснилось, он был варваром, родом из вандалов. Варвар или нет, он был эффективным правителем Запада при неэффективном императоре Гонории. Но даже величайшие полководцы слабеют — и наживают смертельных врагов при дворе.
А в Британии, после авантюры Констанция, проблемы стояли особенно остро.
После того как подданные Констанция свергли иерархию его чиновников, сборщиков налогов и инспекторов, цикл налогообложения и государственных расходов распался. Мало того, в Британии не было монетного двора, а после изгнания менял не было возможности импортировать монеты из остальной части империи. Внезапно не осталось даже монет для обращения.
Поскольку все накапливали то, что у них оставалось, люди вернулись к бартеру. Но из-за прекращения выпуска монет экономика быстро увядала.
— Просто нет денег, чтобы заплатить солдатам. Знаешь, я слышал, что до того, как меня отправили сюда, солдаты даже отправили делегацию за океан, чтобы попытаться вернуть причитающееся им жалованье. Она так и не возвратилась.
— Должно быть, нашли какое-то другое место для жизни.
— Или варвары перерезали им глотки. Мы никогда не узнаем, не так ли? Жители городов на самом деле написали самому императору и попросили о помощи. Это было всего несколько лет назад. Но к тому времени, как говорят, сам Рим был разграблен варварами. Гонорий написал в ответ, что британцы должны защищаться как можно лучше...
Аэций беспокоился о будущем Регины. Вот почему он читал ей лекции о политике, истории и войнах. Он считал важным подготовить ее к жизненным испытаниям.
И Аэций, очевидно, тоже беспокоился о своем собственном будущем. Если вы отслужили двадцать лет в армии, вы могли бы стать одним из хонестиоров — высших людей в обществе. Карьера солдата была для простого человека способом удалиться от дел в хороший дом в городе или даже на виллу. Но здесь, на его посту на Стене, у Аэция не было очевидного преемника, и у него не было контактов с центральным командованием провинции. Если он уйдет в отставку, войска распадутся; он это знал. И, кроме того, ему некуда было уходить. Он должен был держаться.
— Послушай, — говорил он, — эта чепуха в Галлии должна прекратиться. Рим уже встал на ноги, и когда у него появится шанс, император восстановит здесь свою власть.
— И все вернется на круги своя.
— Британия была потеряна для империи раньше — о, да, много раз — и каждый раз отвоевывалась. Так будет и на этот раз, я уверен. — И когда это, наконец, произошло бы, когда вернулись бы сборщики налогов и монеты снова начали циркулировать, когда солдатам должным образом заплатили и снабдили бы, а для него нашлось безопасное место для выхода на пенсию, Аэций мог бы позволить своей карьере закончиться.
Однако, как оказалось, для Аэция все должно было закончиться гораздо раньше. И далеко не все вернулось на круги своя, Регине предстояло пережить еще одно серьезное потрясение.
* * *
После своего унижения перед солдатами Регина сбежала к Картумандуа.
Карта готовила свиной окорочок, завернутый в солому. Она подвесила большой железный котел на треноге и с помощью щипцов загружала раскаленные в очаге камни; они шипели, попадая в воду. Ее дом представлял собой деревянную лачугу, построенную в прямоугольном римском стиле. Кухней было просто пространство вокруг очага, устроенного в выложенной камнем яме, вокруг которой можно было присесть на корточки.
Когда Регина, рыдая, ворвалась в комнату, Карта уронила щипцы и побежала ей навстречу.
— Карта, о, Карта, это было ужасно!
Карта прижала лицо Регины к своей не слишком чистой шерстяной одежде и позволила ей выплакаться. — Тише, тише, дитя. — Она погладила Регину по волосам, как делала это, когда Регина была избалованным ребенком на вилле, а Картумандуа — юной девушкой-рабыней.
Самой Карте было всего двадцать. Аэций давно сделал ее вольноотпущенницей и позволил ей самой искать свою судьбу в этом маленьком захолустном сообществе, но в ее жизни все еще оставалось место для Регины.
Когда Регина достаточно успокоилась, чтобы показать ей кровь, Карта неодобрительно хмыкнула. — И никто тебе об этом не говорил? Держу пари, что уж точно не этот старый дурак Аэций.
Регина с новым ужасом уставилась на запекшуюся кровь. — Карта, я боюсь, что умираю. Должно быть, что-то ужасно не так.
— Нет. Ничего не случилось — ничего, кроме того, что тебе двенадцать лет. — И Карта терпеливо объяснила ей, что случилось с ее телом, помогла ей вымыться и показала, как обтираться набедренной повязкой, перевязанной шнурками.
В этот момент вошел Северус, неся вязанку дров. Он был солдатом, грузным мужчиной, его щетина была покрыта грязью. Он пристально посмотрел на Регину. Она никогда не видела, чтобы он выполнял строго военные обязанности. Он всегда работал только в маленькой деревне, носил еду, ремонтировал здания, даже работал на полях, где выращивали овес и кормили скот. В тени Стены границы между солдатами и остальным населением стали очень размытыми, особенно с тех пор, как были узаконены браки между местными жителями и солдатами.
Регине не нравился Северус. Она всегда надеялась, что Карта подружится с Макко, невозмутимым, молчаливым рабом, который сопровождал их с виллы. Но однажды ночью Макко ускользнул, очевидно, отправившись искать свободы в сельской местности, за пределами законов императора. Что касается Северуса, то он, казалось, каким-то образом ревновал к отношениям Регины с Картой, которые возникли задолго до его собственной привязанности. Регина даже не была уверена, какие отношения были у Северуса с Картой. Они определенно не были женаты. Регина думала, что он в какой-то мере защищает ее в обмен на дружеское общение. В этом не было ничего необычного.
Но Карта контролировала ситуацию. Теперь она просто ждала, пока он бросит дрова и уйдет.
Карта приготовила им обеим немного крапивного чая, и они сели на циновки на земляном полу. Регина попыталась описать, как солдаты насмехались над ней — теперь, когда она больше не боялась смерти, это казалось хуже всего — и Карта утешила ее, но сказала, что к такому вниманию ей придется привыкнуть. Постепенно Регина успокоилась.
Регина оглядела закопченные стены. Хижина была из обмазанного плетня, только грязь и солома, набитые в щели деревянного каркаса.
Карта спросила: — О чем ты сейчас думаешь?
Регина улыбнулась. — О кухне моей матери. Она была совсем другой. Мне кажется, я помню большую духовку с куполом.
Карта кивнула. — Верно. Можно было положить в нее древесный уголь и запечатать. В ней получался идеальный хлеб — это чудесное сухое тепло. И потом, там был приподнятый очаг.
— Я никогда не могла заглянуть поверх него. Интересно, там ли он до сих пор.
— Да, — твердо сказала Карта. — Я уверена в этом. Ты знаешь, что твой дедушка передал виллу в руки управляющего.
— Но в наши времена ни в чем нельзя быть уверенным, — сказала Регина.
Карта по-девчоночьи хихикнула. — О боже. Ты говоришь как старуха! Ты можешь доверить своему дедушке присматривать за имуществом вашей семьи. Он хороший человек, и семья для него — все. Ты — это все... Разве он не будет беспокоиться о тебе? Может, мне стоит отправить сообщение...
Регина пожала плечами. — Пусть он беспокоится. Он должен был сказать мне о кровотечении.
Карта фыркнула. — Думаю, он предпочел бы встретиться лицом к лицу с тысячей синелицых пиктов, чем с этим.
— В любом случае, он видел, каким путем я ушла. Если он беспокоится, он придет за мной.
Карта отхлебнула чаю. — Он не часто приходит сюда, в тень Стены.
— Почему нет?
— Он не подходит. Во-первых, он старше всех здесь присутствующих.
— Что? Это не может быть правдой.
— Подумай об этом, — сказала Карта, пристально глядя на нее. — Ты знаешь здесь нескольких хороших людей. Ты популярна здесь, как и везде! Скольких мужчин старше сорока ты знаешь? Скольких женщин старше тридцати пяти?
"Никого", — потрясенно подумала Регина, хотя была уверена, что в кругу друзей ее родителей люди гораздо старше были обычным явлением, с морщинами и седыми волосами, признаками возраста.
— Почему это так?
Карта рассмеялась. — Потому что мы живем не на виллах. У нас нет слуг и рабынь, которые чистили бы нам зубы. Нам приходится много работать, все время. Так оно и есть, маленькая Регина. Стареют только богатые.
Регина нахмурилась. Даже сейчас ее возмущало, что с ней так разговаривает рабыня — даже бывшая рабыня — даже Карта. — В том, как мы жили, не было ничего постыдного, — горячо сказала она. — Наша семья была цивилизованной, на римский лад.
К удивлению Регины, Картумандуа холодно посмотрела на нее. Она сказала: — "Прелести вырождения: залы собраний, бани и шикарные званые обеды. В своей наивности британцы называли это цивилизацией, хотя на самом деле все это было частью их рабства".
— Что это?
— Тацит. Ты не единственная, кто учился читать, Регина. — Она встала, подошла к своему котлу и ткнула в окорок длинным железным шампуром.
* * *
Был вечер, через несколько дней после унижения Регины у Стены. При мерцающем свете свечи она запинаясь читала на латыни отрывок из историка Тацита. "Удача и дисциплина шли рука об руку в течение последних восьмисот лет, чтобы построить римское государство, разрушение которого приведет к падению всех вместе взятых..." — Она попросила Тацита после мягкого выговора Карты. Говорили, что это была речь, произнесенная тремя столетиями ранее перед восставшими племенами в Галлии Петиллием Цериалисом, который вскоре станет губернатором Британии.
Она жила в шале Аэция, одном из ряда в этом маленьком поселении с подветренной стороны Стены. Оно не было роскошным, просто хижина из четырех комнат, построенная из плетня и обмазанная глиной по прямоугольному римскому плану. Но там был выложенный плиткой пол и глубокий очаг, и было уютно и тепло. Его возвели, когда служащим долго солдатам впервые разрешили жениться и заводить семьи. Именно сюда, во время предыдущей службы в пограничных войсках, Аэций привез свою невесту Брику, и здесь родилась Юлия, мать Регины.
Его центральным элементом был ларариум, семейное святилище, которое Аэций и Регина построили вместе после своего бегства с виллы. Три грубо вырезанные матроны в плащах с капюшонами стояли в центре небольшого круга с подарками в виде вина и еды. Но это была солдатская святыня, и там были также знаки, посвященные таким абстрактным сущностям, как Рим, Виктория и Дисциплина, а также монета с изображением головы последнего императора, о котором все слышали, Гонория.
И именно в его шале, по настоянию Аэция, Регина продолжила свое образование. Он ожидал, что она свободно будет говорить как на своем родном языке, так и на латыни — и поймет разницу; Аэций презирал то, что он называл "путаница", британский говор с привкусом латыни, который так любили простые люди из сообщества за Стеной. Он заставлял ее читать Тацита и Цезаря, историков, императоров и драматургов из своего хранилища хрупких древних свитков папируса. Она научилась писать стилусом на восковых табличках по дереву, чернилами из сажи и металлическим пером. Позже, пообещал он, он обучит ее искусству риторики. Но он верил в объединение лучших британских и римских традиций, и он также заставлял ее заучивать длинные саги о героях и монстрах в старом британском стиле.
"В настоящее время победители и побежденные наслаждаются миром и имперской цивилизацией по одному и тому же закону на равных основаниях. Пусть ваш опыт альтернатив не помешает вам предпочесть гибель, которая последует за восстанием, безопасности, которую дарует повиновение..."
Снаружи послышался какой-то шум. Крики, что-то похожее на пение. Без сомнения, солдаты снова напивались. Но Аэций никак не отреагировал, и Регина поняла, что с ним она в безопасности.
Аэций сидел в своем любимом плетеном кресле, потягивая пиво. — Да, да... тот же закон на равных. Закон выше всех нас — землевладельцев, сенаторов, даже самого императора, кем бы он ни был прямо сейчас. Видишь ли, в этом гениальность старой системы. Не имеет значения, кто у власти. Именно сама система распространилась так далеко и поддерживала себя, несмотря на то, что у нас были солдаты, администраторы и даже императоры, избранные из числа тех, кого когда-то назвали бы варварами. Система сохраняется, в то время как мы приходим и уходим.
Стоя там, держа в руке хрупкий папирус, она сказала: — Как муравейник. Империя похожа на муравейник, а мы все просто муравьи, бегающие туда-сюда.
Он со стуком опустил деревянную кружку на подлокотник кресла. — Муравьи? Муравьи? О чем ты говоришь, девочка?
— Но муравейник организуется сам по себе, и никто не говорит ему, что делать. И даже когда один муравей умирает, его место занимает другой — даже королева. Так говорили греки, и они изучали такие вещи. Разве твоя империя не такая же?
— Рим — это не муравейник, глупое дитя!..
