На пороге - 4

Прилетевшие на следующий день из Вашингтона следователи, зайдя в его комнату, обнаружили там уже холодное тело Ларса Дженкинса. Праздновавшие сочельник полярники не слышали выстрела. Майор лежал на полу с простреленным виском, пистолет валялся рядом со здоровой левой рукой. На столе стоял открытый ноутбук, и лежала предсмертная записка, написанная от руки. Она была прижата иридиевым диском памятной медали фирмы 'СЕ'.

У Ларса была запасная обойма.

* * *

'Хитрый Снарк' шёл на автопилоте на высоте в несколько километров над блистающей под незаходящим солнцем равниной антарктического ледникового щита. Его пассажиры собрались в салоне и обсуждали за обедом последние события. Теперь, когда всё кончилось, они находили в них всё больше и больше юмористических моментов и дружно хохотали над рассказом Павла Васильевича, как он — 'и на старуху бывает проруха!' — с позором вывалился из шлюза, поскользнувшись на снегу. И какая рожа была у Ларса Дженкинса, когда того тоже макнули в снег, но уже принудительно.

Только присутствовавший Барсик, ещё не успевший просохнуть, отчего шерсть его торчала клочками, беспокойно бродил по салону, что-то вынюхивая. Ему не давал покоя странный запах, который он ощутил давно. Запах этот, как и многие другие, был связан с людьми, которых его друзья спасли на Луне. Но с их уходом те, другие, стали ослабевать, а этот оставался силён. Заметив беспокойство кота, Павел прервался на полуслове и спросил встревожено:

— Что случилось Барсик?

В ответ, тот остановился посреди салона, поскрёб когтями крышку люка в полу и промурчал:

'Тут запах. Плохой. И часы'.

— Часы? — одновременно переспросили Павел и Сергей, единственные, кто разбирал азбуку Морзе.

— Немедленно садимся! — скомандовал Павел, и пилоты ринулись в рубку управления. Кстати, и не подумав тратить время на вопросы: 'зачем?' да 'почему?'

— Петя, помогай! Серёжа, к шлюзу! — отдавая эти команды, Павел открыл указанную Барсиком нишу и принялся выкидывать оттуда матрасы.

'Снарк' между тем вошёл в пике. Высота быстро уменьшалась. Наконец, между матрасами тускло блеснул какой-то толстенький, металлический цилиндр, сантиметров 15 длиной. На одном его торце было множество мелких отверстий, другой был украшен какой-то шкалой.

'Оно' — проворчал Барсик, но все уже и сами догадались, что 'оно', даже те, кто не читал на слух его морзянку.

— Виктор, высота? — спросил Павел, и из рубки прозвучало в ответ:

— 1500, продолжаем снижаться!

— Достаточно, тормози и зависай!

Пассажиров качнуло, нос 'Хитрого Снарка' приподнялся. Тем временем, Павел Васильевич осторожно взял цилиндр и понёс к шлюзу.

— Зависли, высота 1300! — донеслось из рубки управления.

— Принято! — крикнул в ответ шеф и добавил нечто вовсе парадоксальное. — Если сработает, никому не дышать!

Когда Павел приблизился со своей, предположительно, смертоносной ношей, Сергей открыл внутреннюю дверь шлюза и, пройдя вперёд, разблокировал и наружную. В тамбур ворвался пронизывающий антарктический ветер. Подойдя к отверстию люка, Павел выбросил бомбу наружу и та, сверкнув на солнце, скрылась из виду.

— Подарок улетел! — сообщил всем Павел, возвратившись в салон. — Нужно немедленно осмотреть все ниши, туалет и багажное отделение.

Осмотр, несмотря на уверения Барсика, что больше ничего нет, продолжался ещё около получаса. В результате отыскалась только потерянная Полиной кредитная карточка. Осмотрели даже забытые астронавтами в грузовом отсеке скафандры. Сюрпризов, к счастью, больше нигде не обнаружилось. Правда, в кармане одного из скафандров, принадлежащего Ларсу Дженкинсу лежала флешка. Сергей на всякий случай прибрал её.

— Как считаете? — спросил он в шутку. — Может выкинуть эти потные скафы наружу?

— Ну, уж нет! — твёрдо возразил Пётр. — Это наши трофеи, захваченные, в бою, так сказать! Кроме того, у нас своих только два, а эти очень хорошие, их можно подгонять на пару размеров! А, что вонючие, так помоем и проветрим!

— Это Ларс подложил! — сообщила Катя, когда все сели за неожиданно прерванный обед. — Он мне помогал складывать матрасы и одеяла. А, что это было, кстати?

— Похоже на газовую бомбу с таймером, — ответил Павел.

— Кстати, почему таймер механический? — спросил Петр. — Электронный был бы надёжнее и технологичнее. И не тикал бы!

— Как сказать! — возразил ему Павел. — Электронику можно обезвредить мощным импульсом. У неё может сесть или замёрзнуть батарейка...

И мужчины погрузились в дискуссию о преимуществах и недостатках различных систем взрывателей, гранат, бомб и взрывчатки вообще. Естественно, как и все мужчины, они были в этом вопросе большими специалистами.

Цилиндрик 'мизерикорда', упав с километровой высоты, ушёл глубоко в снежный покров. Отлежав там положенное время, он издал резкий хлопок, а затем затихающее шипенье. Из снега поднялся к небесам небольшой гейзер, тут же иссякнувший. Налетевший ветер растрепал и унёс рассеивающееся облачко газа на север. На южном полюсе все направления северные.

* * *

Заголовки новостей:

'Сенсация! Американские астронавты спасены!'

'Рейс Луна — Земля. Время в пути два часа. Вот настоящие технологии 21-го века!'

'Простые американцы ликуют. Благодарственные молебны проходят в церковных приходах всех конфессий. Госдеп США хранит молчание'.

'На базу 'Амундсен — Скотт' вылетел специальный самолёт для доставки астронавтов на родину'.

'Загадочная гибель руководителя лунной миссии Ларса Дженкинса. По неподтверждённым слухам он погиб от рук пассажиров 'Снарка''

'Герои или злодеи?'

'Новые подробности. Ларса Дженкинса не убивали, он покончил жизнь самоубийством'.

'Вдова Ларса сообщила, что на похоронах будут присутствовать только родственники и близкие друзья. 'Если придёт Винни — уйду я!' — сообщила она корреспондентам'.

'Ларс застрелился от позора?'

'Ларс Дженкинс пытался захватить 'Снарк'. (Смотреть видео)

'Что это за животное? Комментарий зоолога'.

'Удивительные коты — удивительные люди. Тагир Омаров родом из Троицка Самарской области? Сравните эти фото'.

'Интервью с астронавтами в прямом эфире 'CNN'. 'Мы любили Ларса от всей души, но теперь Бог ему судья!''. (Смотреть видео)

'Мы гордимся, что построили 'Снарк'. Если поступят заказы, построим ещё!' Интервью с директором 'Самарского Авиационного Завода''.

'Продолжается наш конкурс на лучшее стихотворение о снарках. Вот строки из последних работ:

... Лишь к добрым являются снарки,

Украдкой, к чему лишний шум?

Приносят порою подарки...

А к подлым приходит Буджум!'

'Кот приходил в наш магазин и производил там покупки. Чаще всего он покупал 'Обшаровских кур'. (Смотреть видео)

* * *

Январский дождь сменялся снегом. Ветер, то швырял в лица собравшимся крупные дождевые капли, то залеплял им снегом глаза. Газон Арлингтонского военного кладбища, пятнистый от тёмных луж мерзко хлюпал под ногами. Из астронавтов приехали только двое. Остальные 'не смогли'. На похоронах Ларса Дженкинса, по договорённости с его вдовой, присутствовало только одно официальное лицо — мелкий чиновник из Минобороны. Он вручил семье погибшего традиционное американское знамя и награды конгресса США. Прозвучал траурный салют, и люди с облегчением потянулись к автомобилям.

Припаркованная рядом с кладбищем машина такси тронулась со своего места и тоже уехала. Сидящая в ней Карен Филби держалась и только изредка всхлипывала. После чего пыталась замаскировать эти проявление скорби громким сморканием в платочек. Пожилой чернокожий водитель прекрасно её понимал, хотя и не лез со своими комментариями и сочувствием. Дело ясное: дамочке не следовало прилюдно появляться на похоронах, но и не проводить этого человека она не могла. Наверно, он ей был очень не чужой.

И водитель был почти прав. Вдобавок Карен казнила себя за то, что её поведение явилось причиной самоубийства Ларса. 'Её Ларса', как она иногда говорила сама себе. Как ей хотелось когда-нибудь сказать эти слова прилюдно! Но, это было, конечно, совершенно невозможно. 'Мой Ларс', но только на период миссии! Знающим людям давно было известно, по какой причине в состав многомесячной лунной экспедиции включают равное число мужчин и женщин. Вовсе не из соображений полного равенства полов! Но, разумеется, про это не было принято говорить вслух.

Водитель довёз так и не узнанную им Карен до аэропорта. Там она дождавшись подходящего рейса, села на самолёт, собираясь лететь в Канаду к своей лучшей, ещё со школьных времён подруге. Та уже давно похоронила мужа, Карен же рассталась со своим два года назад. Кто, как не две одинокие женщины лучше прочих поймут друг друга!

'Боинг' разогнался по полосе, которую беспрерывно сушили специальные, ревущие установки. Преодолел слой снеговых туч и поднялся над ними. Уже наступила ночь и сквозь стекло иллюминатора едва виднелись мутные искорки звёзд. На Луне звёзды совсем другие: крупные, немигающие, колючие. И их так много, что привычные рисунки созвездий разглядишь не сразу. Зато, великолепный Млечный Путь, протянувшийся полосой через всё небо, Магеллановы облака, чернота 'Угольного мешка'! Когда у Карен не было работы по специальности, то есть, почти всегда, она помогала планетологам. Но больше всего её увлекала всё же астрономия.

Самолёт лёг на курс, и в иллюминаторе показалась Луна.

* * *

В иллюминаторах 'Хитрого Снарка' Луна росла на глазах. Набравшись опыта в предыдущем полёте, его пилоты поняли, что опасность от метеоритов, как природных, так и рукотворных на этой трассе преувеличена. Кроме того, испытав сначала в тестовом режиме, а затем и в реальности систему метеоритного предупреждения и уклонения, они нашли, что работает она вполне надёжно. По крайней мере, до скоростей судна порядка 100 километров в секунду. А набирать большую скорость на такой короткой дистанции просто бессмысленно.

Локатор отслеживает метеоритные тела, компьютерная программа рассчитывает их траектории и выбирает из них потенциально опасные. Следует небольшое изменение режима двигателей, и в результате космический корабль минует угрожающее ему тело на достаточном расстоянии. Впрочем, за весь нынешний полёт такого не случилось ни разу.

Зайдя к Луне со стороны её южного полюса 'Снарк' завис над предполагаемым местом расположения чужой базы. Пилоты настроились на визуальный поиск, поскольку системой спутникового позиционирования Луна всё ещё не оборудована. И ландшафт её довольно-таки уныл и однообразен, нет ни характерных для Земли речных русел, лесов, и уж конечно, нет 'отдельно стоящих деревьев' — радости земных топографов. И никаких строений.

Впрочем, строения как раз имеются, как это выяснилось несколько позже. Не считая даже недалеко расположенной, осиротевшей американской станции. Поиск оказался недолгим: в темноте лунной ночи, подсвеченной только невысоко висящей над горизонтом Землёй, внезапно зажёгся яркий, зелёный маяк. Расположенный на поверхности спутника Земли, он вспыхивал и гас с периодом в одну секунду. Рядом с ним загорелись ещё какие-то огоньки. Одновременно ожила настроенная на частоту 146 мегагерц радиостанция. Не сказать, 'механический', но какой-то уж очень спокойный баритон произнёс на русском языке:

— 'Хитрый Снарк', вас вызывает 'Убежище-12', даю визуальную привязку, принимаете меня?

Манипулятор трансивера взял Павел:

— Здравствуйте, 'Убежище-12', мы вас принимаем. Маяк тоже видим, держим курс к нему.

Павел дал знак пилотом, но несколько опоздал, Виктор и сам направил полёт к мигающему на вершине какого-то горного кряжа сигнальному маяку.

— Здравствуйте! — тут же отозвался голос. — Надеюсь, теперь ничто не помешает нам, наконец, встретиться. Насколько я сумел убедиться, наблюдая за вами, вы ловко владеете своим транспортным средством. Поэтому, посадка на площадку, которую я для вас ранее подготовил, отменяется. Подтвердите, видите ли вы её?

— Прямоугольная, углы обозначены двумя красными и двумя синими фонарями? Видим!

— Да, это она! Зависните над ней на высоте в два метра, и я открою вам ворота.

— Принято, до встречи! — лаконично ответил Павел.

Через пять минут 'Хитрый Снарк' уже завис над ровной, как стол посадочной площадкой, примыкающей к отвесной скале. Скала, однако, была не полностью природным образованием, в ней имелись огромные металлические створки. Вот между ними возникла щель, из которой на площадку тут же ударил сноп яркого света. Скрывающийся в глубине кряжа ангар, похоже, изнутри был хорошо освещён. Створки ворот продолжали раздвигаться, уходя в скалу, и за ними постепенно открылось помещение, вполне достаточное по размерам для судна. В дальнем конце ангара видны были ворота, явно, не уступающие размером входным.

Наконец, внешние створки полностью раздвинулись и застыли, а голос по радио отдал распоряжение:

— Заходите!

— Принято, захожу! — ответил уже Виктор, и аккуратно заведя судно в ангар, посадил его на пол. Смолкло и так еле слышное пение фюзеляжных двигателей и 'Снарк' замер на новой стоянке.

— Отлично! — прозвучало по радио, и наружные створки начали закрываться. — Теперь вам осталось поскучать ещё несколько минут, которые мне понадобятся, чтобы заполнить воздухом ангар для вашего удобства.

— Принято, 'Убежище-12' — отозвался Павел. — Вряд ли мы заскучаем. А скажите, почему вы так себя называете?

— Это мой позывной ещё со времён конфликта со 'Стаей'. Всего на Луне было пятнадцать постоянных баз моих создателей.

— А кто такая 'Стая'?

— Расскажу, всё расскажу, но только попозже.

Тем временем наружные створки, видимо, закрылись, поскольку пришли в движение внутренние. 'Снарк' слегка качнуло, поскольку через щель в помещение хлынул поток воздуха. Через этот всё увеличивающийся проход стали видны внутренности ангара, оказавшегося поистине гигантским. Так же ярко освещённый неведомыми источниками жёлто-белого света, со стенами и потолком, казалось выплавленными в толще скалы, ангар был почти пуст.

Только в дальнем его конце приткнулся явно какой-то летательный аппарат, размерами, пожалуй, не уступавший 'Хитрому Снарку'. Серебристо-жёлтый, но не классической 'самолётной' формы, а являвший собой нечто, вроде вытянутого диска, с каким-то гребнем на спине. 'Французская булочка' — назвала его Лида и все согласились: именно она, называемая иногда почему-то 'городской'. А ещё он был немного похож на утюг. Впрочем, аппарат был оборудован не свойственными булочке или утюгу ракетными соплами.

Створки внутренних ворот замерли, так полностью и не раскрывшись. Прозвучал вызов по радиостанции:

— Можете выходить, земляне. Давление и содержание кислорода в ангаре нормальное. Температура плюс 23 градуса. Отсутствие болезнетворных микробов гарантирую. Возьмите с собой компьютеры, они вам могут пригодиться.

— Принято, выходим! — ответил Павел Васильевич. — А куда нам идти?

— Идите пока по направлению к планетолёту. Я уже выслал вам проводника. Не пугайтесь, он для вас немного непривычной формы.