Появление новых игроков на поле боя сильно ослабило огонь по немецким кораблям, дало им возможность перевести дух. Флагману русской эскадры, линейному крейсеру "Измаил" от этого было не легче. Когда они вышли из очередной полосы тумана за кормой у немцев, Хлодовский собирался повернуть налево и встать союзникам в кильватер, но увидев, что два концевых англичанина разорвали дистанцию до остальной колонны, он скомандовал:

-Курс прежний. Держать самый полный ход. Огонь попарно по двум крайним.

И теперь русская эскадра сокращала дистанцию с противником, а её головной корабль шел сквозь лес водяных столбов и периодически вздрагивал от попаданий. "Хорошо, что идем под острым углом", подумал адмирал, есть шанс, что бортовая броня выдержит. Ему показалось, что он сидит внутри огромного колокола, который гудит, гудит, громко и нескончаемо гудит. "А почему это я сижу, вроде только что стоял" удивился он.

Все вокруг воспринималось кусками, какими-то обрывками реальности. Вот рулевой, тряпичной куклой повис на штурвале. Вот он сам пытается встать, но руки и ноги скользят по чему-то липкому. Вот над ним склонилось чье то лицо и беззвучно раскрывает рот. А потом все пропало.

* * *

" Инвинсибл", шедший вторым с конца английской колонны, в самом начале боя получил от немцев два снаряда и более не обстреливался. Первый попал в носовую оконечность и особого вреда не нанес. А вот второй фугас взорвался прямо в трубе, на бронеколосниках, защищавших дымоход. Теперь труба напоминала плохо скрученную папиросу, а в кочегарке механики лихорадочно вводили в строй поврежденные котлы. Линейный крейсер, и до этого с трудом державший эскадренный ход, стал задыхаться как астматик и все больше отставать. Когда из тумана вынырнули русские и пошли наперерез, все произошло очень быстро. Сначала корабль несколько раз подряд вздрогнул, потом дернулся вправо, а потом палуба ударила по ногам, роняя людей и ломая им кости. Шедший концевым "Индомитэйбл" принял левее, обходя дымное облако на месте мателота и вдруг, как дракон, выпустил два длинных языка пламени из амбразур носовой башни. Все, кто в этот момент находились в рубке английского корабля, дружно взмолились. "Только бы не погреба, только не погреба!" Их молитва услышана не была. И над морем поднялся ещё один жуткий гриб, сотканный из дыма и огня.

И теперь "Измаил" катился влево в неуправляемой циркуляции, а на месте двух английских линейных крейсеров расплывалось масляное пятно и болтались на волнах мелкие обломки.

* * *

Во время учений русские легкие крейсера разделились попарно и выполняли поиск условного противника. А потом последовал град сообщений, который мог вогнать любого в ступор, если задуматься. К счастью, задумываться было некогда. Крейсера, распластав по морю длинные дымные шлейфы, неслись туда, откуда доносился жуткий рев главного калибра линкоров.

* * *

"Витязь" и "Боярин" вышли из туманной дымки практически одновременно, держа строй правого пеленга. Матвей Бакатов, старший артиллерийский офицер "Витязя", находился в своем насесте на верху трехногой мачты и сразу увидел всю картину сражения. Впереди, прямо по курсу, шли кильватером три русских дредноута и регулярно извергали длинные языки пламени, посылая снаряды куда-то к горизонту, где была сплошная дымная полоса. Слева хорошо был виден "Измаил" Флагман глубоко осел носом, вода плескалась у первой башни. Сама башня была смята, как консервная банка и стволы орудий беспомощно торчали в разные стороны, напоминая растопыренные пальцы. Дальше в корму шло сплошное перекрученное железо, из которого валил густой дым. А справа, распустив белопенные усы бурунов, заходили в торпедную атаку восемь эсминцев, лидируемые двумя крейсерами. "Наш левый", услышал он в наушниках. Матвей припал к визиру и мир сократился до серого силуэта и команд, которые он отдавал. Англичанина он накрыл с третьего залпа и больше не выпускал из стальных клыков своих пушек. Когда объятый пламенем остов "Каролины" повалился на левый борт, он перенес огонь на головной эсминец. Тут дело пошло быстрее. И дистанция сократилась и цель менее устойчивая. После одного из попаданий эсминец превратился в огненный шар. "В торпедный аппарат попал" удовлетворенно подумал Матвей и перенес огонь на следующего. Он видел на вражеских кораблях вспыхивающие огоньки ответных выстрелов, умом понимал, что сейчас в его корабль летят десятки снарядов, но осознать их как реальную опасность не мог. Три последних эсминца не решились идти дальше под убийственным огнем русских крейсеров. Они выпустили торпеды с дальней дистанции и развернулись, укрываясь дымовой завесой. Вторая группа англичан, шедшая правее, тоже отвернула и скрылась в тумане. Матвей задробил стрельбу и стянул с головы наушники, неожиданно обнаружив, что он весь мокрый от пота.

-Вашбродь, Вас в рубку зовут — в люке появилась голова запыхавшегося матросика.

Когда Матвей спустился вниз, ему стало страшно. Мостик крейсера непонятная сила скрутила винтом, на палубе валялись какие-то обломки, все вокруг было замусорено и покрыто сажей. По двери рубки кто-то провел красные полосы и оставил отпечаток ладони. "Да это же кровь!" С ужасом подумал Матвей. Толстая металлическая дверь была заклинена в полуоткрытом положении и блестела свежесрезанным металлом. Протиснувшись в узкую щель, он увидел на полу штурмана, мичмана Корфа. Лицо его было бледным, он тяжело дышал, а над его ногами склонился фельдшер и что-то там делал.

-Матвей — тихо сквозь зубы сказал Корф — Принимай командование.

-А где все?

-Командир в лазарете, старший...нет больше старшего... — мичман застонал.

-Все, все — успокаивающей скороговоркой сказал фельдшер — счас морфин подействует.

-С флагмана семафор — услышал Матвей негромкий голос. Привалившись к стенке рубки стоял сигнальщик и одной рукой держа бинокль другую прижимал к боку.

-Ты ранен?

-Нет Вашбродь, ударился сильно.

Уклоняясь от торпед, крейсер изменил курс и сейчас шел прямо на "Измаил" Матвей рассмотрел маленькие фигурки на палубе и с удовольствием отметил, что дыма стало заметно меньше. "Похоже, с пожаром справляются " — подумал он.

На флагмане мигал огонек ратьера: "Терплю бедствие, нужна помощь"

Бакатов понял, что теперь "первый после Бога" это он, и ему сейчас командовать, а потом за все ответ держать. Он вздохнул: "Делать нечего, будем командовать"

1914г.

Лондон.

Сэр Джон Арбетнот Первый барон Фишер одним глотком допил виски, покрутил в руке пустой бокал и с воплем "...!...! ...!" запустил им в дверь. Дверь открылась, и появилось испуганное лицо слуги. "Вон!" Заорал Фишер и лицо пропало. Он попытался встать, но со звоном покатившиеся из под ног бутылки пресекли эту попытку. Сэр Джон плюхнулся обратно в кресло и стал жалеть себя, любимого. "Этот сын торговца шерстью перешел всякие рамки!" Фишер вспомнил искаженное лицо Асквита и словно снова услышал его крик.

-Такого позора Англия не видела со времен, со времен...Никогда не видела! — Посмотрите на это — премьер-министр потряс номером Вашингтон Пост — "Великолепные кошки" бегут как помойные коты!

-И что нам теперь делать?— голос премьера был полон сарказма — По Вашей милости мы сели в лужу!

-Объявить войну...

-Фишер, Вы идиот! Войну надо объявлять, когда мы готовы, а противник нет!

-Но мы заранее провели мобилизацию флота...

-И каков результат? Два линейных крейсера взрываются, как петарды, "Лайон" не смогли дотащить до Розайта, и он затонул, "Тайгер" избит так, что его проще списать, чем чинить, другие корабли простоят в ремонте полгода точно, это Ваша подготовка? Вы уверяли всех, что наши корабли быстрее, что у них толще броня и больше пушки! Вы говорили, что у нас лучшие экипажи, что Джерри не моряки, а русские вообще недочеловеки. И вот теперь кайзер, улыбаясь, демонстрирует свой флот на рейде, расцвеченный флажками. Можете сосчитать, если умеете — сочился ядом премьер— все корабли на месте!

-На нас напали неожиданно, у них было численное превосходство...

-Фишер, Вы полный идиот! — сорвался на визг Асквит — Неужели Вы думаете, что я не собрал всю информацию? Был бой равных по численности эскадр, и Битти полез первым. Если бы он выиграл — другое дело, мы бы сейчас сами слали ноты и может быть, даже объявили войну. Этот Ваш придурок все испортил!

-Но у них должны быть большие повреждения, вот смотрите, на фотографии русский флагман весь затянут брезентом.

-Однако, он стоит в своей гавани, а наши лежат на дне! А русский посол, у сволочь наглая, мерзко улыбаясь, вручает мне ноту о неспровоцированном обстреле." Кошмар! У нас на кораблях восемь раненых и погиб корабельный пес! Конечно мы тут же пресекли все провокации. Накажите своих бестолковых моряков!"

Премьер метался по кабинету, как тигр в клетке. Фишер следил за его перемещениями и тоскливо думал "Хоть бы ты споткнулся и упал, скотина, может тогда заткнешься" Асквит остановился и стал тыкать пальцем в лицо Первого Лорда Адмиралтейства, заставив того отшатнуться.

-Это Вы, Вы во всем виноваты! Ваши рискованные эксперименты привели нас к позору!

Он снова заметался, потрясая кулаком со смятой газетой.

-По нашему флоту ползут панические слухи! От немецких кораблей все снаряды отскакивают! У русских не линкоры, а драконы огнедышащие! Вы умудрились сломать то, что создавалось веками — миф о непобедимости британского флота! Это хуже любых потерь в кораблях! Скажите спасибо адмиралу Битти, что он утоп вместе с "Лайоном". На него повесят всех собак, а Вы отделаетесь просто отставкой.

-А ты полетишь из премьеров вслед за мной — злорадно подумал Фишер, и эта мысль немного примирила его с действительностью.

ГЛАВА10

1915г.

Санкт— Петербург.

Николай Николаевич Хлодовский, вице-адмирал и кавалер, пребывал в черной меланхолии. И причина для этого у него была более чем веская. Блестящая карьера победоносного флотоводца, единственного, между прочим, на весь Российский Императорский Флот, обрывалась. Вместо уверенного восхождения вверх, к новым чинам и новой славе, его ждала печальная участь приживалы, живущего за чужой счет. Почетная отставка, хоть и с присвоением очередного звания. Это совсем не то, к чему он стремился. Виной тому стал проклятый осколок британского снаряда, изуродовавший ему левую ногу. Хотя рана уже зажила, и он мог ходить, опираясь на костыли, адмирал целыми днями валялся в постели, мрачно пялясь в потолок. Своими бесконечными придирками он так задергал домашних, что они говорили только шепотом, как при покойнике.

Внизу, в прихожей, вдруг раздались громкие голоса. Адмирал раздраженно рявкнул:

— Глафира! Что там такое, черт возьми!

Дверь распахнулась, в комнату влетела Глафира, молодая деревенская девка, нанятая после рождения внуков, и с выпученными газами попыталась что-то объяснить.

— Вашество, там, там...

Следом за служанкой в комнату вошел здоровенный казак в форме Атаманского Конвоя, быстрым взглядом окинул все помещение, и ловко подхватив пискнувшую Глафиру под локоток вышел прочь. Хлодовский уже набрал воздух для возмущенного крика, когда в дверях появился не кто иной, как сам Император Николай Второй. Поперхнувшись, адмирал попытался вскочить, но запутался в одеяле. Николай остановил его жестом.

— Лежите, господин адмирал, по Уставу болящим разрешается не вставать. А мне, как Государю, положено навещать в лазарете воинов, пострадавших за Отечество. Как Вы себя чувствуете? Разрешаю обращаться без чинов.

Николай расположился в кресле возле кровати, и повел светскую беседу совершенно ни о чем. Хлодовский вежливо отвечал и при этом терялся в догадках. Ведь не затем навестил его Государь, чтобы развеять скуку и поболтать о театре. Наконец Император, видимо что-то для себя решив, перешел к более содержательному разговору.

— Скажите, Николай Николаевич, каким Вы видите развитие морских сил России? Ваше мнение интересно потому, что Вы с одной стороны сейчас находитесь вне флота и не скованы в своих суждениях, а с другой — более чем компетентны в этом вопросе.

— Если говорить коротко, то России нужен флот маленький, а корабли большие.

— А поподробнее? Моряки обычно ратуют за большой флот.

— Создать флот, соизмеримый с флотами своих соперников, в ближайшие двадцать лет Россия не сможет. Напрягать все силы, чтобы из пятой морской державы превратиться в четвертую нет смысла. В случае войны не будет иметь значения, во сколько раз превосходит нас неприятель, в три или в четыре — на результат это не повлияет. Гораздо разумнее большую часть средств вкладывать в армию.

— Да, за такие слова Вас моряки ренегатом и отступником назовут...

— Ваше Величество, как моряк, я всей душей за могучий Российский флот, но как разумный человек понимаю, что в ближайшее время это недостижимая мечта.

— И почему же в этом маленьком флоте должны быть большие корабли?

— Если мы встретимся в море с превосходящими силами, что наиболее вероятно, надо убегать. Если мы обнаружим врага слабейшего, то уже он не должен сбежать от нас. Значит наши корабли должны быть быстрее вражеских. Потеря даже одного корабля для нас более чувствительна, чем для противников. Мы не можем сказать, как англичане: "У короля много". Следовательно, наши корабли должны быть крепче построены и лучше защищены. Все это ведет к увеличению размеров и стоимости кораблей. Раз уж мы не можем сравняться с врагом в численности, мы должны обойти его в качестве. Учитывая, что наш наиболее вероятный враг, британцы, вынуждены частенько жертвовать качеством кораблей в силу массовости производства, у нас появляется шанс нанести им хоть местное, но поражение. Если строить корабли без мелочной экономии, снижающей их боевые возможности, то при крайне незначительных затратах можно создать флот, который справится со всеми своими задачами.

— И какие же Вы видите задачи?

— На Балтике — оборона Финского залива и поддержка приморского фланга армии. Имеющихся сейчас сил на это хватит с лихвой. На базе в Моонзунде накоплен такой запас мин, что в случае войны море превратится в суп с клецками. Тралить все это под огнем береговых батарей и восьмерки балтийских дредноутов можно до скончания веков. На Черном море четыре наших линкора быстро загонят в Босфор или на дно два турецких, после чего горловина пролива так же запечатывается минами. Как вариант — десант на Стамбул, но это далеко не просто. На Тихом океане враг может попытаться обстрелять Владивосток. Учитывая количество и мощь береговых батарей — совершенно безумная затея. А вот Северный флот надо усиливать. Сейчас он способен только защитить берег от маловероятного десанта. Если же на Севере будет находиться эскадра, которая сможет, пусть даже только в теории, вырваться в Атлантику, нашим противникам придется это учитывать.

— Крейсерская война?

— Нет, угроза такой войны. Каждый выход кораблей из Мурманска заставит противника посылать в море целые эскадры на их поимку.