Восход Алой Звезды

Кровосос от удивления разинул пасть.

-Добровольно?

-У нас система власти так построена. Высшие лидеры каждые десять лет сменяются, основные решения принимают люди.

-В таком случае... у нас больше общего, чем кажется.

-Возможно, -архилич протянул руку. -Мое имя Кирилл.

Кровосос пару секунд помедлил, потом до него дошел смысл жеста, и четырехпалая когтистая лапа совершила ответное рукопожатие.

-Менакор, старший эмиссар Темной Руки. Хочешь разрушить Империю Дракона?

Кирилл пожал плечами. Он сам до конца не представлял, как в итоге поступит: убьет Голубую Императрицу, поглотит ее силу, просто поиздевается и оставит в покое

-Посмотрим.

-Ты послан завоевать этот мир?

-Мы давно никого не завоевываем. Вам стоит бояться не нас, а кого-то более серьезного. Слышал что-нибудь про Хаос, Первородных Богов?

Менакор мотнул головой.

-Нет.

-Рано или поздно услышите. Эта угроза, которую нельзя игнорировать. Легионы демонов вторгаются в обитаемые миры, проносятся опустошительной волной по городам, странам, континентам. Миллионы и миллиарды гибнут, участи выживших можно только посочувствовать. Хаос превращает смертных в рабов и марионеток, которые своей плотью, душами, верой преумножают могущество Первородных Богов, -вампир внимательно впитывал каждое слово Кирилла. -Думаю, Сиз довольно скоро станет их целью.

-Когда?

-Недели, месяцы, годы. Вполне вероятно, что слуги Хаоса уже здесь, тихо вынюхивают что да как, плетут свои сети, взращивают секты последователей Первородных Богов.

-Я так и не понял твоих мотивов. Ты желаешь помочь нашему миру или нет?

-Мои мотивы, цели не должны тебя волновать, однако в уничтожении Сиза я не заинтересован. Живи сам и дай жить другим.

-Трупы, оставленные тобой, могут не согласиться.

-Нечего было нападать.

-Ближайшее время ты будешь находиться в городе?

-Посмотрим.

-Как связаться с тобой?

-Можете меня позже найти в столице Империи. В каком-нибудь из постоялых дворов, я прятаться не буду.

-Я понял, Кирилл, -вампир расправил крылья и прыгнул с крыши. -Пусть удача благоволит тебе.

-Ага, бывай.

Худощавый крылатый силуэт растворился во тьме. Архилич остался доволен неожиданной встречей с кровососом, почва для появления в Авераде будет скоро готова.

''Пора вернуться к делу.''

Добраться до храма предков удалось быстро. Это была двухэтажная пагода с небольшим внутренним двориком и садом с беседками.

Кирилл незамеченным пробрался внутрь. В главном зале находился алтарь с красными табличкам из дерева, где начертаны имена усопших, и зажженными свечами.

Уньцы не поклонялись духам предков в прямом смысле, не требовали от них многого, скорее отдавали дань уважения.

Пальцы архилича коснулись алтаря. Дух наемника Чжэна из внешних слоев ауры некроманта переместился в массивную тумбу, получив определенное количество витальной энергии.

В создании одержимых предметов нет ничего принципиально сложного.

-Сделаешь, как условились, и получишь свободу. Понял?

-Понял... -прозвучал в зале бесцветный шепот.

После архилич покинул храм, никого не убив и не покалечив. Суть акции заключалась в совершенно другом...

Утром таблички начали мироточить жидкостью, очень напоминавшей кровь, а устрашающий сонм голосов твердил о нависшем над Тонмуном проклятье.

Сарафанное радио сработало на десять из десяти, уже вечером весь город стоял на ушах, узнав о предупреждении с той стороны. Суеверные уньцы, разумеется, без лишних вопросов поверили.

Еще через день воды реки Хэну, городские каналы окрасились в кроваво-красные цвета, а вся рыба всплыла к верху брюхом — постарался Хеонас.

Немного поэкспериментировали с заклинанием превращения воды в вино, подкорректировали цвет, придали солоноватый привкус с железными нотками. И вот пресная вода неотличима от крови, в процессе погибло много речных обитателей, что, впрочем, добавило мрачности.

Из Города Водопадов тотчас потянулись многотысячные потоки людей, богатых и бедных, напуганный народ хватал пожитки и убегал куда подальше от несуществующего проклятья.

Кирилл под чужой личиной наблюдал за туземцами, слушал их разговоры. Началось роптание на Голубую Императрицу, мол, она больше не может защитить свой народ от происков зла.

Не обошлось без мародерства, локальных беспорядков, вялые попытки стражи навести порядок не увенчались успехом, поскольку сами представители власти поддались истерии.

-Все-таки, прикольно получилось, -сказал Хеонас. Они с Кириллом сидели на крыше дома и любовались покидающими Тонмун уньцами. -Я даже не подумал, насколько эффективна может быть информационно-психологическая война.

-Ты просто зацикленный пироманьяк, не привыкший думать.

-Мы с Тонмуном закончили?

-Осталось дождаться прибытия головорезов императрицы. Что-то мне подсказывает, они появятся очень скоро.

-Чем займемся до их приезда?

-Покошмарим мародеров?

Минидракон изобразил зубастый оскал, имитируя улыбку.

-Можно.

* * *

По мощенной камнем дороге двигались трое людей. Двое мужчин и женщина. Причем они не просто двигались, а бежали на казавшейся невозможной скорости, периодически совершая скачки на сотни шагов в длину, десятки в высоту.

Их считали чуть ли не богами даже среди цуаней. Каждый способен в одиночку перебить небольшую армию и не получить ни единой царапины, даже мастера ци высших рангов пасовали перед лучшими убийцами Голубой Императрицы.

Юн Скала искренне гордился тем, что служит Империи Дракона и карает ее врагов. Его фанатичная преданность граничила с безумством, он давно не мыслил себя в другом качестве.

Обычно Юну поручали разобраться со всякой мелочью вроде очередной кучки мятежников в окраинных землях, чересчур распоясавшихся духов, выводков шанши, сект некромантов, провинившихся перед законом магов или цуаней.

Но нынешнее поручение, исходившее непосредственно от Голубой Императрицы, отличалось от предыдущих.

В провинции Лангон начала наводить смуту и сеять беспорядок какая-то мерзость с ручной тварью, отдаленно напоминавшей дракона и умевшей говорить.

Дошедшие донесения выглядели противоречиво, даже отчасти тревожно.

В одних случаях мерзость выглядела бледнокожим мертвецом с красными глазами, в других не отличалась от уньца, ее псевдодракон описывался то гигантом с десятки шагов в длину, то зверем не больше собаки.

Мерзость играючи расправлялась со встреченными цуанями, не самыми слабыми, разгромила Табанэнг, а настоятеля с помощью неизвестной магии заставила мгновенно перенестись в Сильхэ.

Враг открыто глумился над Империей Дракона, осквернял святыни, накладывал проклятья на целые деревни и города.

И он не прятался, скорее напротив, всеми силами искал встречи с Голубой Императрицей.

До конца непонятны мотивы мерзости. Кому она служит? Какова ее природа? В известном мире давно не появлялись те, кто способен бросить вызов божественной правительнице Империи.

Старые боги мертвы или попрятались.

Юн не боялся встречи с мерзостью. Цуань его уровня приобретает невосприимчивость к магии и ряд способностей, позволявших выплескивать внутреннюю ци.

Меньше дня пути оставалось до Города Водопадов, когда отряду стали попадаться группы людей, сначала небольшие, затем целые толпы c нагруженными пожитками.

Подданные Голубой Императрицы спасались от чего-то и Юн догадывался о виновнике.

Цуани лишь в крайнем случае снизойдут до общения с обычными крестьянами, бедняками, поэтому предводитель небольшого отряда решил расспросить горожан знатного происхождения.

Пассажирам первой попавшейся повозки достаточно было показать золотой медальон, изображавший голову Великого Небесного Дракона с глазом-рубином, чтоб сановник с женой признали представителя Очей.

-Господин, -опустил голову мужчина. -Чем могу служить?

-Расскажи, откуда бегут люди, -потребовал Юн. -И, самое главное, от кого или чего?

-Из Тонмуна. Город проклят, господин, сами духи предков нам сказали об этом, на следующий день вода в реке превратилась в кровь, рыба погибла... Всему виной могущественный колдун, который начал терроризировать город с конца прошлого месяца и...

Договорить беженец не успел. Его и окружавших людей обдало потоком воздуха. Юн услышал все необходимое и рванул дальше. К Городу Водопадов.

* * *

Орущий во вовсю глотку парень летал туда-сюда через опустевшую улицу. Невидимая сила никак не желала отпускать его из своих объятий, сначала неудачника бросало к архиличу, затем к Хеонасу, вернувшего истинные габариты. И так кучу раз подряд.

Рядом с Кириллом словно истуканы застыли четверо других уньцев, дрожавших от страха. Штаны одного даже намокли.

Не каждый день дракон и полумертвец играют в волейбол, а в роли мячей выступают оставшиеся в городе мародеры.

Вот на краю покатой черепичной крыши Кирилл замечает три подозрительные фигуры. Двое молодых мужчин и девушка, с оружием, в дорогой одежде и доспехах.

Самый рослый имел нагрудник типа "рыбья чешуя" без наплечников и тяжелый двуручный меч, на голове забавная стрижка в виде узкой полосы волос от лба до макушки.

Его товарищ с физиономией китайского Че Гевары облачен в кольчугу с прикрепленными железными пластинками, в левой руке держал тяжеленную секиру, обычный человек так бы не смог.

Девушка с заплетенными в хвост волосами была наряжена наиболее пафосно: кольчужная броня с выкрашенными в синий кожаными наплечниками, нагрудником, наручами. На ногах обтягивающие кожаные штаны и сапоги до колен на небольшом каблуке. Оружием ей служила булава с круглым шипастым навершием.

"Понторезы какие-то и явились они по наши души."

Отвлекшись на гостей, Кирилл позабыл о спортивном снаряде. Летевший мародер с глухим шлепком приземлился в паре метров позади и заработал несколько переломов.

Судя по не очень мучительным стонам, жить будет.

Архилич помахал цуанями рукой, никем иными они быть не могли.

-Поговорим для начала? С бойней всегда успеем.

Громила с двуручным мечом совершил затяжной прыжок и приземлился напротив. Че Гевара и модница с дубиной остались ждать на крыше.

В пасти Хеонаса заиграли зеленые языки пламени, но Кирилл жестом попросил товарища немного подождать.

Магия, не дававшая мародерам сбежать, исчезла, они поспешили убраться подальше, не забыв утащить покалеченного.

-Не такой уж ты и страшный, -высокомерно произнес цуань. -А сколько развели паники.

-Ты цуань?

Унец продемонстрировал улыбку в тридцать два зуба. В нем присутствовала железобетонная уверенность в собственном превосходстве.

-Юн Скала. По праву имею репутацию одного из сильнейших воинов Империи Дракона, выше меня только Бао Свирепый и Голубая Императрица.

Кирилл пожал плечами.

-Никогда не слышал.

-Из какой дыры ты выполз?

-Из другого мира.

-Придется ответить за бесчинства на наших землях и оскорбление имени самой божественной правительницы.

-Возможно, -ответил архилич. -А возможен другой расклад.

-Это какой?

-Вы проиграете.

-Не смеши меня, маг, моя ци настолько сильна, что ограждает от любых заклятий. Тебе не победить.

-Внимательно смотри, -Кирилл неторопливо подошел к стене ближайшего дома. Усиленный энергией скверны кулак сделал в каменной стене глубокую выбоину, от которой пробежали трещины. Лицо Скалы сразу как-то помрачнело. -И не забывай про моего питомца.

-Надеешься напугать меня?

-Просто предупреждение. У тебя с дружками еще есть шанс развернуться и свалить отсюда. Потом жалеть будете.

-Слишком много мнишь о себе, чужак.

-Как раз напротив, -поделился архилич. -Попав в ваш мир, я ожидал встретить мощных соперников, но мне попадаются всякие хлюпики. Ваши мастера Четырех Путей просто посмешища, раздавить цуаня ненамного сложнее, чем жука... Ладно, заговорились мы. Я нападаю?

Богатырь смутился.

-Зачем спрашивать?

-Ну чтоб случайно не убить тебя слишком быстро. Я хочу более или менее равной битвы.

-Чего ради ты ищешь ее?

-Я в отпуске. Представляешь, полвека пахал как проклятый на благо человечества, лечил людей, воскрешал мертвых, всякую гадкую нечисть изводил, науку двигал вперед... Теперь выпал шанс развлечься, дать волю своей темной стороне. Убивать простых крестьян неспортивно, цуани с магами — другое дело.

-Вы там долго еще? -прокричал Хеонас. -У меня от огня уже во рту печет.

-Жди!

-Оно... говорит? -изумился воин.

-Да, говорит. И не оно, а он. В своем мире он являлся богом, точно таким же как ваш Великий Небесный Дракон.

Слуга Голубой Императрицы находился в замешательстве. При всем показном высокомерии он не являлся дураком, глупые цуани, потерявшие берега и чувство самосохранения, долго не живут.

-Хм.

-О, давай проверим твою устойчивость к моей магии?

-Э-э... как?

С рук Кирилла сорвался ураганный поток черной клубящейся субстанции Хаоса, разбавленной витальной энергией. На мгновение цуань исчез из виду.

-Вот так.

Одежда на туземце сгнила, превратилась в бесформенные лохмотья, пластинки доспеха деградировали в ржавые куски железа, однако двуручному мечу магическое разложение никак не навредило. Зачарованное лезвие не потеряло блеска.

Скала не соврал насчет устойчивости к магии, выпустив скверну по-максимуму, Кирилл не смог нанести вреда цуаню.

"Хьюстон, у нас проблемы."

Для имперцев примененное заклинание послужило сигналом к началу схватки.

Архилич воспользовался излюбленным приемом — телепортировался позади цели, но реакция Скалы оказалась выше ожидаемой.

Свистнуло лезвие меча. Половина головы от левого виска до правой щеки отделяется от тела.

К счастью, для Кирилла такая травма не смертельна. Ответный пинок отправляет цуаня в свободный полет через половину улицы, оружие выпало из его рук.

Воспользовавшись моментом, архилич поднял часть головы и прирастил обратно.

-МОЯ ВАША ДЕЛАЙ БОЛЬНО!

Квартал тем временем затопил натуральный огненный шторм. Хеонас отчаянно пытался сжечь прыгавших вокруг него цуаней. Единственный способ для них одержать победу — целиться в драконью голову.

"Справится."

-Мерзкая нежить! -пробормотал подскочивший на ноги Скала, на теле которого не было ни царапины.

"Я хотел достойного противника, я его получил."

-Я не совсем нежить.

-Я изничтожу тебя!

-Меньше слов, больше дел.

Цуань рванул с места настолько быстро, что даже восприятие Кирилла едва смогло зафиксировать размытую кляксу. Раздался хлесткий хлопок, был явно превышен звуковой барьер.

Противник вцепился голыми руками в шею архилича, с грохотом впечатал в стену здания. Во рту появился затхлый привкус вязкой крови, пара позвонков и ребер треснули.

Развлечение выходило из-под контроля, требовалось срочно что-то предпринять.

Не раздумывая, землянин выплюнул уньцу в лицо ядовито-зеленым огнем, затем выдал телекинетический импульс максимальной мощности.

Словно бумажный лист, Скалу сдуло вместе с двумя десятками зданий. Воздух наполнили тучи пыли. От древних строений остались буквально фундаменты и кучи щебня.