Пришлые. Земля

-На всеобщем божественном Конклаве. Гефнонх созвал всех Богов для решения проблемы денсорин. Я тебя помню совершенно другим, ты был чуть ли не фаворитом у Разрушителя... Не то, что теперь. Мне и найти тебя не составило труда, эти уловки разве что против смертных магов сработают.

-Позволь спросить, Высшая, какова причина твоего появления здесь в моей скромной обители?

— Довольно притворства, ахидемон, ты наверняка почувствовал меня задолго до появления. Мне нужно только одно — прекращение войны против моих смертных. Лучше направь свои орды против атлантийцев.

— Почему я должен это делать? — Нихаду захлестнула злоба от наглого тона этого мелкого демона.

— Знай свое место! Ты вассал Святого Пантеона и обязан подчиняться не только своему хозяину, но и любому из Семнадцати. Забыл клятву!?

Искажающий Плоть расхохотался жутким хрипящим смехом, снующие под ногами архидемона мелкие твари в страхе попрятались.

— Я освободился от этих пут много тысячелетий назад, когда безбожники чуть не убили меня. Сущность моя большей частью бесследно растворилась вместе с теми невидимыми цепями, но мне удалось сохранить свой разум, свою личность. Я потерял силы, могущество, влияние, однако обрел свободу... оно в какой-то степени стоило того, хоть привязан я отныне к физическому телу навеки.

Нахат взмахнул рукой и на сводах пещеры засияли красноватыми бликами различные символы, линии, коими были испещрены стены, пол потолок. Заметно повеяло хаотической маной, отчего Нихаду сразу запаниковала. Высшая кое-как вырвалась из объятий Хаоса, когда в отчаянных попытках защищала последний из миров Ветви Мираэ от стихии. Сильно ослабев, лишившись своих миров, Темная Мать сбежала на Элетаан в надежде начать все заново.

— Я тебя уничтожу, предатель! — от черного облака в сторону архидемона потянулись десятки щупалец, которые должны были без остатка растворить Нахата. Непреодолимый барьер помешал богине покарать нечестивую тварь.

— Слышала про заклятье Белой Сферы? Оно способно удержать даже Высшего. Я же создал свою версию, более слабую, хотя, вижу, тебе и ее хватает.

— Ты используешь магию Хаоса, безумец! Она уничтожит всех нас!

— Раскрою тебе секрет, о бывшая госпожа. Я не подвержен тлетворному влиянию Хаосу, совершенно никак. Это один из побочных эффектов воздействия той энергии, почти убившей меня. Хаос равнодушен ко мне.

-Выберусь отсюда и уничтожу тебя,— прошипела Нихаду, пытавшаяся найти лазейку в непроницаемом коконе из хаотической энергии.— Умрешь мучительно, я буду долгие тысячелетия растворять тебя...

-Не раньше, чем местное солнце погаснет. -Бесстрастным голосом изрек демон. -Ловушка хоть проста, но надежна. Я практиковался на демонах Наместника, ни один не вырвался. Стоило только убрать приток Силы, они стремительно угасали, обратились в ничто. Тоже самое будет и с тобой. Без веры и душ своих смертных вы, Боги, ничто.

-Глупец, Высшим не нужна Сила для поддержания существования. Мы сами вырабатываем ману.

— Значит, будешь сидеть тут до скончания времен.

-Ты ошибаешься, Нахат, я вижу будущее. Во многих вероятностях мое заключение не продлится дольше пары циклов...

Архидемон, ничего не ответв. удалился из пещеры, оставив бессильную что-либо сделать Нихаду наедине с маткой Проклятых. И это Темная Мать, известная своей хитростью и коварством, умудрилась попасть в ловушку какого-то жалкого демона! Тут же богиня успокоила свое самолюбие — Нахат гораздо старше и опытнее ее, как бы ни хотелось признавать. Опять крики — у матки начались роды, случающиеся раз в несколько часов. Каждые несколько недель внутри созревает десяток новых солдат. Как же отвратителен её внешний вид — верхняя часть до поясницы еще сохранила человеческое подобие, но все, что идет ниже, стало в процессе преобразования огромным мешком, из которого каждый час появляются на свет твари. Из нижней части вылезло очередное дитя тьмы, гарн. Для создания этого чудовища использовалась кровь человека и какого-то ящера, поскольку его голова имеет слегка вытянутую челюсть со множеством зубов. Через какое-то время пришло трое мумий-ашукров и утащили покрытого мерзкой слизью ''ребенка''.

Нихаду попробовала заглянуть сначала в разум матки — оказывается, она сохранила остатки разума, в голове еще есть обрывки воспоминаний прошлой жизни, до тех пор, пока крестьянку Проклятые не утащили под землю и не обратили. В какой-то степени Темной Матери было немного жаль это создание, как и всех смертных: почти всех после смерти ждет постепенное разложение в междумирье без всякой надежды на нормальное посмертие, как, к примеру, у атлантийцев. Сейчас в угасающем рассудке живородящего существа была только боль и желание скорее умереть.

С разумом ашукров гораздо интереснее, каждый из них является не отдельной личностью, а частью одного большого сознания. Тут имелись как хорошие, так и плохие стороны — любой ашукр и другие виды чудовищ может свободно воспользоваться групповой памятью и огромным опытом, накопленным порождениями тьмы. С другой стороны ни один рядовой воин Проклятых не может свободно мыслить или совершать действия независимо от группового разума. Кое какой индивидуальностью обладают ордами гарны. Сердцем Проклятых является сам Нахат, именно он управляет миллионами разумных и неразумных существ, стоит Искажающему Плоть только пожелать и его отродья исполнят любой приказ.

Темная Мать попробовала воздействовать на ашукров, находящихся в пределах ловушки пытаясь заставить тех слушаться её и стереть начертанные руны на стенах. Но удалось подчинить не более одного солдата и то на очень короткое время. Мозг ашукров, обнаружив чужеродное колдовство, включает защиту и меняет гамму линий, по которым Проклятые передают друг другу мысли. Выбраться из заточения Темной Матери в ближайшее время не грозит

* * *

В 50 километрах западнее Хьюстона.

— Кинжал, наблюдаю группу целей. До тридцати единиц пехоты и два танка. Приближаются к нам.

-Изгой-дв... пов... те, силь... помехи. Ничего... н... гу разобрать.

— Противник, около взвода пехоты и две единицы бронетехники совсем недалеко от позиций. Ударьте по ним, мы подсветим!

-Принято Изго... ожидайте...

Оскар уже в который раз проклинает судьбу, которая забросила штаб-сержанта в очередное адское пекло. Операция по освобождению Хьюстона провалилась, на третий день контрнаступление приостановилось из-за высоких потерь в бронетехнике. 36-я пехотные 1-я кавалерийская дивизии перешли к обороне из-за участившихся контратак. Война начинает приобретать позиционный характер, эти киборги оказались достойными противниками. Шелл снова высунулся из окопа и выпустил короткую очередь, хотя вряд ли кого-нибудь удалось кого-то убить. На фоне бывшего кукурузного поля большая удача заметить вражеского пехотинца, у этих сволочей есть оптический камуфляж. Конечно, полной невидимости маскировка не обеспечивает, но с нескольких десятков метров заметить практически нереально. Если невидимка подойдет ближе, то будет виден лишь прозрачный расплывчатый силуэт, как в фильме ''Хищник''.

-Работаю по целям... — сквозь помехи прорезался голос пилота. На бреющем полете ''Тандерболт'' ударил по вражеской бронетехнике двумя противотанковыми ракетами. Парящий в полуметре над землей танк разнесло на множество кусков, бронемашина вспыхнула огненным шаром, досталось и инопланетной пехоте. Второму танку повезло больше, башенный лазер сумел уничтожить ракету еще на подлете.

Киборги после короткого промедления начали отстреливаться из своего оружия, в пятидесяти метрах впереди Шелл заметил красные вспышки лазерных винтовок. Штурмовик, ревя своими двигателями, в это время пошел на второй заход, развернувшись, дал очередь из пушки по скоплению пехоты. Арконцев не смогла защитить и композитная броня. Шелл вместе с остальными солдатами из окопов наблюдал избиение младенцев. Пришельцы, обладающие более развитыми технологиями, в этот раз не смогли ничего сделать против штурмовой авиации.

-И... на ...ретий заход.

И второй танк пришельцев исчез в огненной вспышке, оставив после себя груду догорающего металла.

-Изг... два, пр... ник отступа...

-Спасибо, Кинжал, без вас мы погибли бы. Конец связи.

Сержант облегченно вздохнул, на сей раз 138-му батальону удалось избежать прямого столкновения и больших потерь. Арконцы, кажется, так их называют, вояки неплохие, но перед земной армией они иногда пасуют. Войсковые колонны часто подвергались обстрелам на марше, враг любит устраивать засады и пускать в ход всякого рода роботов. Только за последний марш-бросок батальон потерял четыре ''Страйкера'' , два М113, сорок два убитыми и раненными, колонну обстреляла замаскированная ракетная батарея -ящик, размером с холодильник, вмещающий в себя три боевых блока, по пять ракет в каждом, пуск осуществляется вертикально. Уже в полете ракета ищет мишень, будь то танк, вертолет или скопление пехоты. Эффективно против всех видов целей. У американской армии есть подобные аналоги, но широкого распространения они не получили.

-На горизонте чисто? — спросил штаб-сержант снайпера, осматривающего окрестности.

-Вроде да. Уродов пока не заметил, выжившие после атаки куда-то отступили.

-Так, Уайт, Джонсон, пойдете со мной. — Шелл давно хотел вблизи посмотреть на врага, сейчас выпал такой шанс. 138-й батальон не меньше двадцати раз вел бой с арконцами, но в основном на дальних дистанциях.

— Парни, прикройте нас.

— Так точно, штаб-сержнат.

Шелл, нарушая все писаные и неписаные инструкции, пригнувшись, через поле направился к месту бойни. Смерти сержант давно не боится, в случае гибели тела сознание продолжит свое существование. Да и убить солдата ВС Техаса стало намного сложнее... То тут, то там попадаются воронки от артиллерийских попаданий — результат предыдущей обороны, поработали ''Паладины''. Рядом, уткнувшись носом в землю, догорает арконский танк. Диковинная штука. Он совсем не имеет колес, вместо них корпус парит над землей на высоте около метра. Броня по бокам наклонная и покрыта пластинами динамической защиты, с башней тоже самое. Торчащий двухметровый обрубок электромагнитного орудия может стрелять со скоростью двадцать выстрелов в минуту стальными болванками с сердечником из вольфрама, для поражения органических целей используется мощный лазер вкупе с пулеметом.

А вот и тела — девятнадцать трупов, пропорции вполне человеческие, впрочем, они и являются людьми. Все пришельцы облачены в футуристические бронекостюмы болотного цвета. Защиту они сделали себе хорошую, от пуль защищены все части тела, именно поэтому, чтобы положить одного врага порой приходится всадить весь магазин. Шелл старался подробно разглядеть до мельчайших подробностей пришельца. Уязвимыми местами брони являются гибкие сочленения: на шее, в местах изгиба рук и ног защиты нет. На груди и поясе у пришельцев висит что-то вроде разгрузочного жилета с непонятными предметами. Шлем по форме напоминает мотоциклетный, только забрало слегка поменьше, впрочем, вражеские солдаты носят разные варианты экипировки. У них буквально все напичкано электроникой, так инопланетными лазерными винтовками не воспользуешься, стоит система распознавания ''свой-чужой'' или что-то похожее.

-Сэр, по-моему, я нашел живого! — подал голос Джонсон. Действительно, тело раненного арконца подает признаки жизни.

-Точно не жилец, — нижняя часть тела вражеского солдата попросту отсутствует, там, где располагается у человека таз, месиво из плоти и торчащих из неё то ли проводов, то ли еще чего-то. Теперь понятно, почему их обзывали киборгами. Оскар неторопливо подошел к умирающему врагу и наклонился, тот, скорее всего, остается в сознании.

-Сэр, что вы делаете?

— Хочу снять шлем и посмотреть на его рожу. — Сержант долго ковырялся со шлемом, но так и не сумел снять его с полуживого пришельца. Киборг проявлял вялые попытки к сопротивлению, по нему видно — сил совсем нет из-за большой кровопотери. Остается загадкой, как арконец еще не умер от болевого шока.

— А ну ка... кажется, нашел, — Шелл каким-то образом повредил систему подачи воздуха и теперь инопланетянин начал задыхаться. Пощелкав что-то у себя на встроенном в броню компьютере, киборг медленно потянулся руками к голове, земляне не стали мешать. Пара неловких движений и инопланетянин стащил с головы свой котелок. Лицо оказалось вполне человеческим, но каким-то уж очень бледным, под впалыми глазами синяки, на голове нет ни одного волоска. Черты, особенно глаза, нос и тонкий подбородок сержанту показались сильно смахивающими на эльфийские, хотя уши нормальные. Если бы не броня и не оружие, то враг вполне сошел бы за белого человека. Видно, что воздух Элетании непривычен для киборга. Инопланетянин тяжело дышит, понятно, зачем носят скафандры с замкнутой системой дыхания. Взгляд арконца какой-то безразличный, и не намека на сильную боль, в глаза нет ни ярости, ни испуга не отчаяния. Даже у кротов можно разглядеть проблески эмоций.

— Сержант, пристрелить его? — Капрал Уайт уже приготовил свою М4.

-Вали нахрен урода. — Штаб-сержант нисколько не колебался, он прошел не одну войну, убил множество людей. В Нортонии порой расстреливали жителей целыми деревнями: построили в несколько рядов и положили всех с пулемета. Иногда от скуки подвешивали оживших мертвецов на деревья и практиковались по ним в стрельбе. Этот инопланетянин не будет исключением и отправится в чертоги к своим богам. Трое солдат, как ни в чем не бывало, вернулись обратно на позиции. Если о произошедшей самоволке узнает лейтенант и попытается учинить разборки, будет очень плохо... лейтенанту. Для сосунка операция по освобождению Хьюстона стала первым боевым крещением, в то время как Шелл и двести тысяч других солдат проливали свою кровь в битвах с местным населением, назначенный недавно лейтенант просиживал свои штаны в тылу. Ни ему указывать, что сержанту можно и нельзя делать.

Семь часов киборги не проявляют никакой активности, установилась тишина. Солдаты используют время для отдыха, а то последние двое суток выдались активными. 138-й батальон не выдержит серьезного столкновения — противотанкового оружия мало, особенно зарекомендовавших себя ''Джавелинов'', из бронетехники ничего серьезнее ''Страйкеров'' нет, общие потери в батальоне перевалили за сотню человек. Как освобождать Хьюстон с такими потерями? Жалкие двадцать километров продвижения дались американцам большой кровью, технологическое превосходство врага дает о себе знать, выручает неэффективная, а зачастую и глупая тактика врага. Удерживать позиции и организовывать оборону грамотно киборги умеют из рук вон плохо. Солдатам мало рассказывали про нынешнего врага, из имеющейся информации ясно, что арконцам нужны ресурсы Элетании. Утешает факт, враг не устраивает геноцид, на захваченных территориях людей не истребляют. Взвод Шелла пару раз встречал беженцев из Хьюстона, которым удалось пробраться через оккупированную местность к людям. Беженцы и рассказали о творящемся в городе. Киборги создают фильтрационные лагеря, помещают туда всех кого поймают. У каждого человека пришельцы проверяют состояние здоровья, вшивают в руку идентификационный чип, затем куда-то отправляют. Тех, кого взяли с оружием и имеющих армейскую подготовку, держат в лагерях с усиленной охраной. Массовые казни или расстрелы вроде бы не устраивают. По сельской местности постоянно рыскают патрули, которые хватают безоружных и уничтожают партизан. В самом Хьюстоне иномиряне за прошедшую неделю окопались основательно, перебросили дополнительные силы, строят систему обороны и инфраструктуру. Выкурить железяк оттуда будет очень непросто... Помимо всего прочего у врага на низкой орбите болтается флот из тридцати космических кораблей громадных размеров