За победы над противниками как сам игрок, так и все его подчинённые получают опыт и знания, делающие их сильнее и эффективнее. Аватар игрока смертен, после получения критических повреждений возрождается в некоторой точке, которую сам и устанавливает. Вариант с потерей всего движимого и недвижимого имущества вполне вероятен, в таком случае неудачнику остаётся судьба странствующего рыцаря, разбойника, либо наёмника.
Для того, чтобы это не произошло сразу, в течении трёх недель после создания персонажа каждый игрок заперт на некоторой территории, которая закрыта для доступа извне всем управляемым людьми героям и их юнитам, ходить туда-сюда через невидимую границу могут только нейтральные компьютерные персонажи, которые никому не подчиняются. Это время отводится на подготовку к вторжению жаждущих лёгкой наживы старожилов, экономика которых, как правило, более развита, а армии велики и хорошо подготовлены.
Частично этот дисбаланс компенсируется истощением природных ресурсов — на только что наросших вокруг Края Света землях все рудники, поля, сады и леса дают куда больший выход, чем на старых. Частично это смягчается тем, что вокруг земель, где начинают появляться новые игроки, образуется дополнительно пояс свободных территорий, тоже сначала закрытых для всех, включая самих новичков. Когда, по прошествии трёх недель, защита владений исчезает, одновременно открываются и эти ничейные территории, служащие некоторым защитным буфером от вторжения — но являясь одновременно и лакомым кусочком для всех вокруг.
Ещё одна интересная особенность "Земель" — уровни сложности. Конечно, в многопользовательской онлайн-игре не может быть речи о создании разных условий для игроков, все должны быть равны, хотя бы условно. Но есть три недели, которые отдаются на самостоятельное развитие — вот на них эта опция и распространяется. На простейшем уровне игрок начинает в отстроенном по минимуму замке, с небольшим количеством войск и с некоторым запасом ресурсов, монстры на доступной карте присутствуют только слабые и в скромных количествах. Это путь к быстрому старту, простому развитию и накоплению экономической и военной мощи. Но есть у него недостаток: ведь на боеспособность войск, помимо собственно количества и состава, влияют их уровни и приобретённый опыт. Ветераны имеют преимущество над новобранцами, и гипотетически возможен вариант, когда отряд ветеранов-крестьян оказывается круче недавно навербованных драконов.
Поэтому, с точки зрения прокачки самого игрока и его подчинённых, лучше брать серьёзный уровень сложности. Даже несмотря на то, что есть ограничения на максимальную величину полученного опыта, а с ним и характеристик, в день, при наличии большего количества высокоуровневых противников можно развить себя и свои войска значительно лучше, полнее использовав отведённые на подготовку три недели. Да и это заставляет держать себя в тонусе, наработать необходимые навыки управления, привыкнуть сражаться в полную силу. Я выбрал максимальный уровень сложности не в последнюю очередь из-за этого...
Кроме игроков, в "Землях" есть фракции, целиком управляемые компьютером, которые обычно придерживаются нейтралитета — Империя Грифонов, объединение Городов в Облаках, Южный Каганат и им подобные. Их владения перемежаются со владениями обычных игроков и защищены слишком хорошо, чтобы пытаться их захватить, даже объединившись. На территориях этих государств есть университеты и библиотеки, где за определённую плату можно обучиться чему-то, или повысить своё мастерство, и там всегда требуются наёмники — последний шанс для неудачников, кто потерял всё. Накопив денег на службе, можно выкупить какой-нибудь замок, или нанять войско и попытать счастья у Края Света. А это — второй шанс и подстраховка даже для тех, кто потерял свои начальные владения.
Вот такой вот мир, который на самом деле много больше, чем просто игра! И это именно то самое "фэнтези" из книжек, где есть прекрасные девы в бронелифчиках, эльфы, гномы, драконы, и многие другие чудеса, невозможные в реальности, но объяснённые просто и красиво, лишь одним словом: "магия"! Нужно ли говорить, что чем дольше я про неё читал, тем больше она мне нравилась?
Как гласит народная мудрость, которую как-то озвучил один мой товарищ: если колеблешься между несколькими вариантами, тебе не нужен ни один из них, правильный выбор делается без сомнений. Я, после того, как наткнулся на "Земли", твёрдо и сразу решился связать с ними своё будущее, тем более что, судя по заявлениям создателей, они старались воссоздать атмосферу и романтику именно старых игр серий "Heroes of might and magic", "Master of magic", "Warcraft", и иже с ними. А мне, в далёком счастливом детстве, удалось немного приобщиться к этим артефактом ушедшей эпохи мерцающих мониторов и гудящих системников. Для успокоения совести, конечно, я посмотрел ещё какое-то количество игр и миров, но не нашёл ничего, хоть сколько-нибудь близкого по совокупности качеств к "Землям", и только ещё больше утвердился в правильности первоначального выбора...
И вот теперь я тут, получил желаемое — и уже совсем не уверен, что это именно то, чего хотелось. Усевшись на солнышке, я зашёл на форум, используя встроенные возможности аккаунта, и зарылся в материалы по игре, стараясь найти всю информацию по последствиям укусов оборотней и по ним самим. Выяснилось — действительно, эти твари могут пополнять свои ряды "классическим" способом, через укус, если укушенный имеет не высокий ранг, иначе говоря — это работает для относительно дешёвых существ, и преимущественно гуманоидов. Если ранг пострадавшего высок, он просто временно ослабляется. Так это действует и на игроков, им достаётся только временно действующее проклятие, сильно портящее характеристики. Что же до самих оборотней — они действительно серьёзные противники, не могут колдовать, но имеют частичный иммунитет к урону оружием и бешеную регенерацию...
Со скалы раздался свист, прервав спокойное течение моих мыслей. Похоже, к нам опять пожаловали незваные гости.
Глава 6
Порыв выбежать и посмотреть, что случилось, я подавил почти сразу — наконец начал привыкать смотреть сначала на карту, и только потом своими глазами. Впился взглядом в крошечные горы и деревья, напряжённо выискивая, что за напасть заявилась по наши души на этот раз. Сориентировавшись, приблизил изображение входа в долину.
К нам приближались четыре конных силуэта, подсвеченные жёлтым — прямой агресси к нам они пока не проявляли. Не похожие на типичные войска мага, наиболее вероятного нашего противника — а то я всё ждал, когда проигравший вернётся, взять реванш.
В лучах вечернего солнца блестели шлемы и кольчуги, наконечники притороченных к лукам сёдел копий, умбоны каплевидных щитов. У каждого из всадников на поясе было по мечу и по боевому топорику, у одного — колчан и лук. Тетива на нём не была натянута, а головы всадников были непокрыты, но и это, понятное дело, могло значить что угодно.
Запылённые плащи и одежда намекали на долгий проделанный путь. Спереди ехал седой старик, за ним — трое молодых парней. Вглядевшись повнимательнее, я заметил явное сходство в чертах лиц у всех четверых: похоже было на то, что они родственники. Возможно, это знание как-то поможет с ними справиться.
Но — решение генеалогических вопросов не самое важное из того, что нужно сделать, когда к тебе едет несколько вооружённых мужиков с непонятными намерениями. Используя всё ту же карту, я отдал команду всем, кроме дозорного на скале, прятаться в Замке. Дверь у Заклинательного Покоя сильно обгорела и вряд ли долго выдержит, если в неё начнут ломиться, поэтому, если и прятаться, то в Сердце Замка, принеся бонусы к магиив в жертву в пользу безопасности. Разведчика снаружи решил оставить: Орлан улетел далеко и вернуться к началу битвы не успевал никак, да и отрывать его от картографирования местности было жалко — это тоже занятие очень полезное.
Подождав, пока все, включая Белоснежку, зайдут внутрь, запер дверь безмолвной командой. Оглядел бойцов. Все с трофейным оружием и в доспехах, наверняка и уровней за последнюю пару дней набили — про них уже не скажешь, что это деревенские мужики, не видевшие в жизни ничего, кроме сохи. Жаль только, из наёмников никого не осталось...
— Кто стреляет лучше? Берите луки, будьте наготове! — приказал им, сам готовя Метеоритный Дождь. — Без моей команды огонь не начинать.
— Огонь, господин? Какой огонь?
— Не стрелять, в смысле.
— Поняли, господин.
Чуть посоветовавшись, за оружие взялись двое деревенских, чьи имена я не запомнил, Всеслав и Рыжий. Сержант, встав около окна и пристроив рядом колчан со стрелами, повернулся ко мне:
— Господин, дозволено ли будет обратиться?
— Говори, я же всегда вас слушаю.
— Спасибо, господин. А сказать хотел я только то, что нам сподручнее подпустить их как можно ближе. И стрелять внезапно, без предупреждения. Накроем залпом в упор тогда. Авось, кого и выбьет.
— Да, примерно так я и думал. Но огонь только по команде. Возможно, они не будут нападать... Я бы попробовал сначала поговорить.
— Потеряем преимущество, господин! Лучше без предупреждения, сразу стрелять. Вернее будет. Это варяги, знаем мы таких. Чуть недоглядишь за ними — и повырежут всех...
— Я услышал тебя. Но стрелять первыми не будем.
Рыжий недовольно засопел, но возражать не стал.
— А ещё позволите сказать?
— Ну, говори.
— Все окна у нас тут либо на скалу смотрят, либо вон вообще, в противоположную сторону. В дверном проёме столько человек зараз не поместится. Одно только моё окно удобно и расположено. Для того, чтобы стрелять хорошо, наружу выйтить бы нам...
В словах моего сержанта был резон. Быстро обдумав их, я согласился:
— Хорошо. Когда крикну "пошли", лучники выбегают наружу и целятся. После команды "огонь" — стреляют. Поняли?
Мужики закивали — вроде, усвоили.
Вернув всё своё внимание к карте, я начал следить за незнакомцами. Вот они выехали из-за скалы, увидели Замок. Замедлились, надели шлемы. Лучник натянул тетиву, взял своё оружие наизготовку, остальные перехватили поудобнее копья. Снова ускорились. Я стал считать метры, что отделяли их от той черты, после пересечения которой я смогу эффективно колдовать. Убьёт ли их Метеоритный Дождь за раз? Если нет, то сколько раз придётся его насылать? Дадут ли мне это сделать, успею ли?
Будто почувствовав что-то, не доезжая до воображаемой черты всадники разъехались в стороны, переставая быть удобными мишенями, а старик поднял руку с белой тряпкой над головой, пару раз махнув ею.
— На переговоры приглашает, господин! — озвучил и так понятную ситуацию Рыжий. — Но я не доверял бы им. Расстрелять бы их лучше... Не получится в упор — так хоть отсюдова.
— Мы не будем стрелять. Раз приглашают, чего бы не поговорить... Всем быть наготове, стрелкам — в первую очередь! Новая вводная, по команде "огонь" — сразу все выбегаете, стреляете по готовности, потом — в рукопашную! А то я не уверен, что успею сразу две команды отдать...
Я вышел наружу, сделал несколько шагов вперёд. Дальше от уютных безопасных стен удаляться не хотелось. Красноречиво замер — мол, и не приглашайте: вы то все конные, если что — вмиг догоните, а я — пешочком, бегаю медленно...
Старик, оставив спутников позади, поехал вперёд уже один, и на расстояние нескольких метров от меня остановился.
— Ты — владелец этого Замка? — абсолютно серьёзно, без тени иронии, указал он рукой в сторону величественного одноэтажного строения из трёх небольших комнат.
— Да, я... — запнулся, чуть не назвав настоящее имя, но надо привыкать и к тому, что здесь меня зовут по-другому: — Аламар, и это мой Замок. С кем имею честь?
— Ратмир я. Это, — кивок головой назад, — мои сыновья. Вижу, Замок только построен. Зданий, — кивок в сторону пещеры гаргулий, — мало. Слуг тоже. Аламар, тебе же нужны толковые люди, которые умеют держать оружие в руках?
Сказав эту небольшую речь, он выжидающе уставился на меня.
— Всё верно, я набираю армию, пусть пока только начал этот процесс... — задумчиво протянул я в ответ. Неужели это какой-то герой в поисках найма? По легенде, время от времени такие должны появляться у построенного Замка. Их было бы больше, если бы я взял книгу знаний "Известный", или если бы у меня была построена таверна — а лучше и то, и то одновременно.
— Если есть деньги, мы готовы служить. Пока я не потерял руку, прошёл пол мира, война — моё ремесло, — старик откинул плащ с плеча, и я вдруг понял, что всё это время меня напрягало в его облике — он же калека, как и Путята. Просто, до сих пор это не так ясно бросалось в глаза из-за свободно свисающего верхнего одеяния. — Но я даже без руки могу много. И своих волчат научил всему, что умел. Они будут хорошими воинами.
— Ты ведь викинг, да?
— Конунг.
— Сколько хотите?
— Три тысячи. За всех.
— Хорошо. Мне надо подумать.
Стараясь не поворачиваться к старику спиной, я вернулся под защиту замковых стен.
— Господин! Вы же не собираетесь нанимать этих душегубов?..
Я отмахнулся от ставшего уже немного надоедать Рыжего. И без него голова трещала, ведь вопрос, брать ли этих ребят на службу, на самом деле не так уж прост. Три тысячи за всех, и жалованье каждую неделю — не такая большая цена за героя и трёх конных бойцов при оружии. Но наличие у меня в подчинении существ разных фракций приведёт к падению морали, книга Толерантности покрывает только одну неродную расу — а у меня это уже получается вторая не своя, если считать "обычных", Путятиных людей. С другой стороны, героя всегда можно "уволить". И, наконец, что будет, если я сейчас откажусь? Они ведь могут и напасть, легко!
В конце концов, я всё-таки решился. Главным аргументом стала обратимость данного действия. Если будут проблемы — всегда смогу откатить назад. Да, потеря денег... Но вдруг наше сотрудничество получится эффективным?
— Я согласен! — объявил, выходя обратно к спокойно и вроде бы равнодушно ожидающему Ратмиру.
И направил ему приглашение на службу. Тот тут же подтвердил его, деньги с моего "счёта" снялись автоматически. На броне и плащах старика и его сыновей проявились изображения моего герба, а одеяния в некоторых местах сменили цвет на красный — мой цвет, выбранный при регистрации, в начале.
— Добро пожаловать в ряды Красной Армии! — шутливым тоном объявил я.
— Рады оказанной чести! — Ратмир ответил на полном серьёзе, и мне как-то сразу стало неудобно. И зачем только придумал эту тему, с "Красной Армией"? Надо завязывать с глупыми шутками...
— Есть ли у кого-нибудь из вас навыки следопыта? Нам нужно выследить сбежавших разбойников.
— Есть. Один из сыновей умелый охотник. Легко прочтёт следы, если только им не больше трёх дней. Покажите место, откуда выслеживать... И вы пленных не брали? Их можно было бы расспросить.
Я только пожал плечами в ответ:
