...Перепрыгивая с камня на камень, одетый в песочного цвета робу мальчик, босые ноги которого чувствовали каждую неровность поверхностей, используемых для опоры, пересёк небольшую реку и буквально взлетел на почти отвесный каменистый утёс. Следом за ним, излучая в пространство волны колючего тепла, похожего одновременно и на жар от пламени, и на слабые разряды электричества, неслась золотистая катарка, выпустившая на свободу охотничьи инстинкты. Отставая от человекоподобной львицы на пару шагов, неслась синяя волчица, одетая в верхнюю половину джедайской робы, ткань коей спадала до середины бёдер, что оставляло открытыми ноги-лапы.
Две экзотки, словно их дикие сородичи, принюхивались к следу человека, совершенно игнорируя тот факт, что запаха он вообще не оставлял. Однако же Омега не был этим удивлён, так как прекрасно знал о способах восприятия Силы всеми своими знакомыми, где ощущение потоков "воды" оставалось не самым странным.
— Стой! — крикнула обладательница пушистой кисточки на длинном гибком хвосте.
"Я тебя небольно загрызу!", — пообещала её спутница, красующаяся синей шерстью, вынужденная использовать либо специальное устройство, переводящее естественную речь на привычный в большей части Республики язык, либо отправлять сообщения с волнами Силы, надеясь на то, что собеседник сможет их расшифровать.
"Нашли дурака", — максимально "громко" подумал Ксанатос, с вершины утёса перепрыгивая на низкую и толстую ветку кривого дерева с толстым стволом.
Снизу раздалось рычание, а кожу обожгло холодом уже не наигранной, а вполне себе настоящей злости. После этого волчица ускорилась, обгоняя львицу, но достать беглеца ей было не суждено... во всяком случае — в этот раз.
— И что тут у нас? — спросил зеленокожий твилек, ловким и стремительным движением руки, похожим на бросок атакующей змеи, хватая молодого Омега за воротник, заставляя повиснуть в воздухе в десятке метров над землёй. — Юнлинги...
"Всё же попался. А ведь до последнего мгновения я его не видел и не ощущал, словно бы на ветке никого и не было", — даже не пытаясь вырваться, мальчик дождался прибытия своих преследовательниц, в азарте погони едва не промчавшихся мимо.
— И что же у вас произошло, мои юные друзья? — излучая умиротворение, искреннее участие и желание разобраться в процессе, вежливым голосом осведомился мужчина.
— Этот... Этот... — маленькая человекоподобная львица полыхнула жаром, но на этот раз несущим в себе не желание опалить, а попытку отгородиться.
Со стороны волчицы же пришёл более осознанный образ, в котором один черноволосый мальчишка, воспользовавшись вопросом о предпочтениях девочек в кухне, чтобы подойти поближе, внезапно ускорился, дёрнул их за хвосты и рванул прочь, обдавая всех встречных чувством довольства. И Ксанатос оказался немало удивлён, что причиной погони стали именно его эмоции, воспринимаемые как яркий запах чего-то острого, а не действия, считающиеся не слишком приличными в обществе.
— М-да, — твилек почесал щёку свободной рукой. — Чувствую я, вы слишком мало времени проводите за медитациями. Не знаю, кто ваши наставники, но думаю... они не обидятся, если в этот раз урок проведу я. Есть возражения, юнлинги?
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Старший юнлинг
Гудение репульсоров, рёв двигателей, скрежет металла, звуки работающих приводов смешивались в монотонный рокот, в который вплетались голоса разумных и не совсем разумных существ. Огромный ангар, словно необычный муравейник из металла, пластика, стекла и бетона кипел жизнью... пусть её красоту и могли оценить очень немногие.
— Ксанатос, — обратился рыжеволосый усатый мужчина в комбинезоне серого цвета к мальчику десяти лет, одетому в классическую джедайскую робу, а также защитные маску, передник и перчатки, орудующему портативным сварочным аппаратом над устройством, похожим на доску для сёрфинга.
— Здравствуйте, мастер Ван-Дам, — не отвлекаясь от своей работы, поприветствовал старшего члена ордена юный Омега. — Чем могу вам помочь?
— Прибыли дроидные мозги для астромеха модели Р-два, — объявил мужчина. — Две сотни процессоров... Ты решил создать свою армию роботов?
— Не-е-ет... — после непродолжительной паузы, самым честным из возможных голосом отозвался юнлинг.
— Ну и хорошо, — кивнул мужчина, неосознанным движением массируя запястье левой руки указательным и большим пальцами правой кисти. — Проследи, чтобы они не устроили восстание машин. А то подавлять бунт роботов в ангаре с кучей техники — утомительно.
— Как скажете, мастер Ван-Дам, — послушно согласился наследник герцога Телоса Четыре.
— Для доски своей какой элемент питания взял? — нахмурившись, уже куда более серьёзным тоном спросил старший джедай, после чего подошёл поближе и без какого-либо страха обжечься, положил ладонь на металл корпуса устройства.
— Ячейку А-Пять, — всё тем же голосом увлечённого своим делом изобретателя произнёс Ксанатос, после чего всё же оторвался от работы и скептическим взглядом осмотрел результат. — Мне её мастер Фриз подарил.
— Лишняя мощность получается, — покачал головой мужчина. — Хотя... сойдёт. Главное — поставь предохранитель, чтобы скорость можно было регулировать только прямым контактом. А то найдётся умник, который взломает внешнее управление... Да и репульсоры будет жалко, если сгорят при первом же включении.
— Уже сделал, — гордо заявил Омега, после чего протянул руку к соседнему столу и театральным движением пальцев поманил нечто к себе. — Осталось установить и можно испытывать.
В этот момент в ладонь юнлинга влетела плоская коробка из плотного пластика, где он хранил небольшие, но от того ничуть не менее ценные детали своего творения. Не то, чтобы летающие доски были такой уж экзотикой, всё же в галактике чего только не существовало, так что и сёрфингом в атмосфере газовых гигантов никого было не удивить, но мальчик хотел в самый первый раз полетать именно на устройстве, собранном своими руками. Наставники в этой мечте ничего плохого не видели, а в некоторой степени даже поощряли её достижение, чтобы подопечный изучал больше профильной литературы и меньше времени тратил на разные проказы (вроде обоюдной охоты на двух молодых хищниц, имеющих все шансы намять ему бока и начистить шею из-за собственных склонностей к боевой стезе).
Мастер-джедай задержался ещё на четверть часа, наблюдая финальный этап сборки летающей доски. Когда же Ксанатос установил последнюю панель корпуса, а затем уложил устройство на пол, мужчина погрузился в неглубокую медитацию, готовясь подстраховать подопечного.
Ноги юного Омега встали в специальные держатели, плотно обхватывающие носки и пятки ступней, затем применил технику слияния с устройствами и... медленно воспарил. В отличие от моделей, производимых на заводах, данная доска не имела дополнительных средств управления, за исключением Силы, что делало круг возможных пользователей заметно уже.
— Ну... — Ван-Дам потёр подбородок костяшками кулака. — Неплохо.
— Это шедевр! — возмутился ребёнок, полыхнув в Силе восторгом.
— Да-да, — старший джедай растянул губы в улыбке. — А теперь приземляйся и иди забирать посылку, пока её не отправили на склад долгого хранения.
— Эх... — разочарованно вздохнул юнлинг. — Такой момент испорчен. Хм... Кажется я забыл, что нужно приземляться...
...
Время шло и жизнь в храме менялась, пусть и крайне незаметно: сперва соседи по комнате стали всё больше времени проводить на профильных занятиях, выбранных с помощью наставников и по рекомендациям Великого Голокрона, а затем, в один ничем не примечательный день, их перевели в другое крыло и расселили по маленьким индивидуальным кельям. Теперь во владении уже старших юнлингов были комнатки три на четыре метра, с откидывающимися к стене узкими кроватями, столиками, стенными шкафами, где можно было хранить различные приятные мелочи вроде электронных планшетов, информационных кристаллов, запасной одежды, различных безделушек...
Завтракать, на медитации и уроки владения оружием они всё ещё ходили вместе, но в остальное время пропадали либо на индивидуальных занятиях, либо в кланах. Впрочем, справедливости ради стоило отметить, что темы для обсуждения в тесном кругу благодаря этому иссякали редко: каждому из юнлингов было чем похвастаться и что разузнать у приятелей.
Малой и Рен попали в боевой клан, где готовили будущих членов силовых структур ордена. Так как четырёхрукий экзот разочаровался в световых мечах, наставники предложили ему вариант изучения рукопашного боя с использованием силовых перчаток, которыми можно было даже бластерные выстрелы ловить, от чего он был буквально в восторге. Твилек же остановился на классике в виде одноручного клинка, в пару к которому взял лёгкий разрядник.
Гринч присоединился к агрономам, чем удивил очень многих, но при этом продолжил активно учиться размахивать сразу четырьмя мечами, нижней парой рук тренируясь создавать техники вроде телекинетического толчка. Ксанатос подозревал, что если бы не Малой, то харч мог бы сбавить обороты в области изучения боевых искусств, но наличие постоянного раздражителя не позволяло опустить рук.
Солус, как и хотел изначально, устроился в корпус целителей, где пропадал всё свободное время. Тогрута даже спать оставался в комнатах для пациентов, чтобы ему не приходилось слишком много бегать. Его лучший друг, самолично назначенный на этот пост, регулярно пытался вытащить альбиноса на спарринг, но выходило это с каждым разом всё реже...
Каин подался к дипломатам, высказав желание увидеть галактику во всей красе, на что получил заявление, что для этого нужно быть туристом, а такого объединения официально не существует. Избранная же им профессия позволяла увидеть мир без прикрас, с головой окунувшись в интриги, скандалы, военные конфликты. Только вот забрака это не испугало, о чём он и оповестил наставников.
Сам Ксанатос, не долго колеблясь с выбором, присоединился к корпусу технического обслуживания, вступив в клан Стар. Другие старшие юнлинги отнеслись к его появлению философски, пообещали в случае нужды помочь и объяснить непонятное, а потом вернулись к собственным проектам (одни из них собирали роботов, другие чинили спидеры, а то и целые космические корабли, пусть и находясь в роли помощников полноценных мастеров).
Обитая в ангарах юный Омега узнал, что избравшие мирные профессии джедаи всё же имеют шанс на карьерный рост: в то время как членам боевых корпусов требуется пройти путь от юнлинга до мастера сперва став падаваном, а затем и рыцарем, инженеры перескакивают "лишнюю" ступеньку. Правда для этого приходится доказать своё мастерство в избранной стезе, чтобы не застрять на положении вечного "подмастерья-оруженосца".
Разумеется, все эти разделения были временными, что позволяло перепробовать самые разные занятия до наступления возраста экзамена на статус падавана. Да и благодаря знакомству с Разбойницей Ксанатос знал, что даже взрослые джедаи порой остаются в активном поиске своего предназначения.
...
— Омега, на арену, — махнув рукой, позвал мальчика наставник по владению световым мечом, стоя в центре большого зала, в высоту занимающего сразу три этажа, где вдоль стен тянулись два яруса балконов.
— Покажи всем, как должен драться мужик! — хлопнув Ксанатоса левыми ладонями по спине, Малой тем самым придал приятелю ускорение, от чего он почти пробежал расстояние до очерченного квадрата.
"Спасибо тебе, друг. Что бы я без тебя только делал?", — с лёгким раздражением подумал наследник герцога Телоса Четыре, вставая в расслабленную стойку и растягивая губы в лучезарной улыбке, что в совокупности с ощущением веселья изрядно раздражало противников.
— Юви, на арену, — скомандовал человек, красующийся выбритой налысо головой.
С противоположной стороны, из толпы старших юнлингов вышел вуки, похожий на небольшого медведя в робе. Тут же зрители загудели, обсуждая предстоящий поединок: пусть из-за особенностей своего разума, позволяющего быстрее обучаться почти всему Омега считался талантливым, но человеческий ребёнок явно уступал противнику не только в физической силе, но и опыте работы с Силой (всё же год разницы в возрасте сказывался).
— Ставлю жевательный батончик на Юви, — заявил Рен.
— Ставлю два на Ксанатоса, — возразил Малой, а на вспышку покалывания, достигшую спины юного Омега, означающую удивление, пояснил чуть смущённо: — Всё равно не наемся. А если выиграю — буду есть долго.
"Я так рад, что ты в меня веришь, друг", — мысленно усмехнулся обсуждаемый, активируя тренировочный световой меч.
Вот наставник поднял руку, в Силе прошлись три волны обратного отсчёта, а затем мастер совершил взмах и отошёл назад. Тут же вуки активировал свой клинок и стал быстро сближаться, занося оружие для удара...
— Касание, — обозначил наставник, услышав гудок системы наблюдения.
— Повезло, — лучезарно улыбнулся Омега, подмигнув своему противнику, кончиком светового меча касаясь середины груди здоровяка.
— Рррауррр? — удивлённо выдал старший юнлинг, отступая назад и снова включая своё оружие, отключившееся в самый последний момент.
— Случайность, — пожал плечами человеческий ребёнок, снова вставая в начальное положение.
"Это даже не интересно", — промелькнуло в голове Ксанатоса, когда он уколол Юви в живот, вновь воспользовавшись тонким воздействием телекинеза, чтобы в последний момент отключить оружие противника.
— Повезло, — снова улыбнулся мальчик, чем вызвал раздражённое рычание у противника.
Перед третьим столкновением вуки наконец-то догадался окутать свой меч коконом Силы, чтобы защитить его от слабых воздействий. И пусть повторить один и тот же трюк в третий раз Ксанатос считал забавным, но и теперь не расстроился.
Вот прозвучала команда к началу и Юви рванул вперёд, а Омега потянул на себя невидимую верёвку и отступил в сторону. В результате этого простого действия экзот был вынужден резко тормозить, дабы не вылететь за арену, тем самым знаменуя своё поражение, но при этом открылся для укола в бок.
— Чистая победа, — объявил судья, вызвав новую волну обсуждений. — Омега — хорошо. Юви, надеюсь для тебя это станет уроком, что превосходство в грубой силе и мастерстве владения мечом — это далеко не всё, что нужно джедаю для победы. Следующая пара...
Вернувшись к своим приятелям, победитель первого тура соревнования подвергся нападению Рена, воскликнувшего в праведном возмущении:
— Как ты мог? Как ты мог победить?! Мне же теперь придётся отдать этому проглоту весь свой запас сладостей!..
Примечание к части
Всем добра и здоровья.
Королевство кристаллов
В системе красного карлика, вокруг которого вращалось пылевое облако с время от времени встречающимися крупными астероидами, вышел малый летательный аппарат высокой автономности. Он был похож на тупоносый дротик с утолщением посередине и расходящимися под углом двигателями вместо оперения, что позволяло набирать высокую скорость с самого старта, но не слишком хорошо способствовало активному маневрированию.
