Страж перевала. Книга первая

Игорь вновь посмотрел в небо и понял, что далеко в этом не уверен. Слишком уж много там собралось птиц, и их количество все прибывало. Хотя он и слабо верил в дурные знамения — черный кот переходил ему дорогу частенько — но этот знак определенно ничего хорошего не сулил. Вспомнилось что большая стая может напасть и заклевать даже крупного зверя, вроде лося или оленя. Он конечно не олень, но размеры сопоставимы.

— Что ж ты вьешься черный ворон над моею головой...

Словно поняв слова, от стаи отделился крупный ворон и сел на дорогу неподалеку.

-Каррррр. — из клюва вылетело обычное карканье, но в голове прозвучало нечто иное. — Что делаешь ты в моих владениях, уродливый гоблин!

Игорь посмотрел на птицу ещё раз, отметив переливы ауры, слишком странные для простой вороны. Ещё один дух! Причем разумный, что теоретически редкость. И что дальше? Согласно магической теории, духа нужно убить или пленить. Вытащить меч, одним движением снести голову, а потом набить чучело. С другой стороны это может быть опасным. Дар-Кыгых едва не погиб с голодухи и потому легко сдался, но это не значит что все духи так же слабы. Даже если этот просто контролирует стаю это уже опасно.

— Меня зовут Игорь. Я не знал что этот остров твой, и не хотел оскорбить тебя. Чем я могу искупить эту вину?

— Вижу учитель научил тебя правильным словам, гоблин. За это я не буду убивать тебя. Но стая велика, а птенцы всегда голодны.— ворон махнул клювом в сторону Грома. — Это животное достаточно большое, его мяса хватит. Накорми их.

Игорь задумчиво посмотрел на Грома и покачал головой. Ситуация казалась издевательски знакомой. В сказках Иван-царевич сжалобился бы над бедными птичками и своими руками забил скакуна. За что те ему сказали бы спасибо. Логика странная, Игорю было куда более жалко коня.

-Не могу, мудрый ворон. У меня нет столь сильных крыльев и всего две ноги. Кто тогда будет носить меня и мои вещи? Эти животные мне необходимы. Быть может ты возьмешь нечто-то иное?

Птица насмешливо повернула голову и хрипло каркнула.

...Торг длился долго, несколько часов. Ворон живописно представлял, как выклюет коню мозг, одновременно жаловался на большую стаю, которую нужно кормить, обещал свою милость и угрожал карами. Игорь уговаривал, льстил и тоже мягко угрожал, махая боевыми артефактами. Дух был не слишком глуп и хотел договариваться, а парень не торопился переходить на язык силы. Духов в лесу много, уничтожать их трудно, память у них хорошая, а о милосердии они даже не подозревают. Глядишь ещё какой мертвяк заявится, дерево случайно на голову упадет или лошадь споткнется на ровном месте. Мало ли в жизни случайностей? Защититься от них он пока не в состоянии. А так хозяин места сам присмотрит за конкурентами, отгоняя со своей территории.

-Хорошо я приму твой дар. Можешь остаться здесь на некоторое время.

Игорь облегченно вздохнул. Когда обе стороны хотят договориться, компромисс всегда найдется. Духа устроило обещание заменить коня рыбой, а в знак залога и добрых отношений пошел хомячок. Игорь достал клетку и открыл дверцу. Хомячок испуганно заверещал и забился в угол. Ворон засунул голову внутрь, посмотрел на зверька и быстро клюнул. Тот, пискнув, завалился набок. Шерстка поседела, а сам хомяк будто ссохся даже став меньше размерами.

— Карр! Договор заключен, гоблин! — ворон подпрыгнул, расправил крылья и улетел. Стая, сделав ещё круг, разлетелась кто куда. От черной тучи вскоре остались лишь одиночные птицы.

Игорь вытряхнул труп животного из клетки. Хомяк ударившись о землю открыл глаза и издал невнятный писк. Не понимая что произошло зверек попытался встать, но лапы подкосись. За секунды он постарел, но смерть так и не пришла. Вот теперь Игорю стало по-настоящему жутко. Вытащив меч, парень одним ударом оборвал мучения старика и забросил его в реку.

* * *

Игорь провел на острове почти три недели. Камуфляжная палатка расположилась под прикрытием обрыва и с реки её увидеть было нельзя, дым костра рассеивался и заметить его можно было тоже только в упор. Возле наиболее удобных бродов притаились два десятка капканов. Травы под пастбище тут пока хватало.

Первое время он просто привыкал к здешней магии. Насыщенный энергетический фон сильно влиял на окружающий мир и открывал множество возможностей для тренировок. Личные запасы энергии теперь восстанавливались за каких-то пару часов, тогда как раньше на это уходили дни.

Продвинулся он и с боевыми плетениями, сумев сотворить каноническую ледяную стрелу. Нормальный огненный шар у него так и не вышел, но он приноровился кидать небольшие сгустки на десяток шагов и без помощи боевых колец. Правда надолго его резерва без камней— аккумуляторов не хватало. И хотя по сравнению с кольцами его умения были минимальными, но и это наполнило уверенностью в будущем. Главное продолжать тренировки.

Говорящий ворон стал частым гостем, проводя целые дни, наблюдая за человеком. Время от времени задавал вопрос и снова смотрел. Игорь старался спокойно заниматься делами, общение с Дар-Кыгыхом научило его осторожности. Присутствие духа, заставляло постоянно следить за своими мыслями и не допускать наиболее крамольных. Например каковы на вкус вороньи яйца? Можно ли есть жареную ворону? Как лучше убивать птиц? Не напасть ли на хозяина острова первым? Трудно "не думать о белой обезьяне", мысли крутились вокруг таких вещей, о которых в обычной ситуации парень бы и не вспомнил. Гость что-то улавливал и в такие моменты предостерегающе каркал и ерошил перья. Скучно не было.

Выполняя обещание кормить стаю, Игорь расставил сети, наполовину перегородил реку. Рыбаки ещё не успели добраться в эти места и река кишела жизнью, ежедневно давая богатый улов. На вторую неделю в расставленные сети попался полуразумный сом, нахально считавший что его нельзя есть и угрожающий утащить при случае на дно. Если бы не сотни крючков расположенных по всей длине сети, полуметровое чудовище наверняка бы сумело отстоять свою точку зрения и вырваться. Да и Игорь уже почти решился его отпустить, когда заявился Ворон и радостно потребовал голову добычи себе.

Рыбина выпрыгивает на поверхность, разбрызгивая сверкающие капли и, схватив на лету мелкого вороненка, скрывается в темном омуте. Родители, тревожно каркая, разлетаются в стороны. Река все так же спокойна как минуту назад.

Сориться с покровителем не стоило и судьба речного духа оказалась решена. Игорь с трудом, но вытянул на берег бешено сопротивляющегося сома. Через пять минут рыба затихла окончательно и "бессмертный" дух покинул тело. Ворон не колеблясь напал на теперь уже бесплотного врага, отрывая куски и не давал скрыться до тех пор пока не растерзал окончательно. Смерть одного из противников ознаменовала волна магии, прокатившаяся на десяток метров и плавно погасшая. Парень от нее лишь поморщился, но туча комаров прекратила существование, усеяв телами песок.

Не очень сильный дух, но собранной на месте его смерти энергии вполне хватило зарядить пару амулетов. Рыбина оказалась достаточно вкусной, собакам вроде понравилось. Игорь почти говорящую рыбу есть не стал — слишком уж каннибализмом это попахивало — и ограничился её более мелкими версиями. И на глубину больше не совался. Кто знает, что там ещё плавает?

* * *

Несколько недель проведенных в общении с духом пошли на пользу и немного прояснили обстановку. Ворон не часто покидал владения, но мог общаться со стаей и кое-что о мире вокруг знал. С трех сторон на многие дни пути простирались леса, населенные мирными орками. Собственно даже самого Игоря ворон первое время воспринимал как гоблина, изгнанного из племени. Людей дух видел всего пару раз, давно, да и то мельком. Они выполняли в некоторых поселениях орков самую грязную работу.

На востоке, в нескольких днях пути начинался горный хребет, судя по всему пересекающий весь континент. Лезть через них конечно опасно, особенно не зная наверняка что на другой стороне, но у племен, живущих вдалеке от гор рабов-людей не наблюдалось. Логично предположить что и приходят они оттуда. В горах во все времена обитала толпа народу не любящая платить налоги и живущая за счет овец, руды и, если ничего лучшего нет, то и грабежей. Последнее не вдохновляло, но Игорь считал что сможет себя защитить и уповал на законы гостеприимства.

Ворон правда утверждал что горы — проклятое место, а люди там не живут, но объяснить толком почему не сумел, больше напирая на то что там пропадают его сородичи. А место где пропадают эти могучие птицы хорошим быть не может. Вообще дух настолько давно стал птицей, что забыл все остальное и на полном серьезе считал всех черных падальщиков своими братьями. Или скорее детьми, а себя их царем.

Может стоило бы послушаться мудрого совета, но другие направления не обещали легкой жизни. На западе — болота, племя часто голодает и его могут съесть. На севере — просто убьют, на юге могут и не убить, но заставят работать. А вещи отберут в любом случае. Единственное безопасное место на свете — это остров и никуда Игорю оттуда идти не надо. Естественно, лучше остаться и кормить его многочисленных сородичей рыбой и мелкими зверьками, периодически попадающимися в капканы. Нет уж, спасибо.

Перед отправкой пришлось избавиться от части вещей и одной из повозок. Справиться с двумя повозками одному трудно, особенно если дорог нет, а на одной все захваченное с собой уже не утащить. Тайником служила глубокая яма, вырытая возле иссохшего дуба. Дуб служил святыней для местных орков и копать здесь они вряд ли решатся.

Игорь надеялся что этот тайник поможет ему выжить в случае потери остального имущества. Принцип "все свое ношу с собою" чреват риском остаться ни с чем. В яме остались самые тяжелые вещи, взятые "на всякий случай", но пока невостребованные, часть золота и драгоценностей, излишки артефактов, один из ноутов, оружие и боеприпасы... Надежно упакованные в ящики и полиэтилен вещи в тайнике могли храниться почти вечность. Плюсом стало и то что в оставшуюся повозку можно было запрячь сразу двух лошадей.

Животных, выживших в процессе экспериментов, Игорь отпустил на волю. Если повезет кролики, курицы или хомячки могут дать потомство. Свою роль — проверить пригодность местной еды они уже выполнили, а кормить их припасами стало накладно. Да и сами клетки занимали место.

Тщательно уничтожив следы и попрощавшись с вороном, Игорь покинул ставшим уже почти родным остров.

* * *

Ворон с печалью смотрел вслед человеку. Тот покинул безопасность гнезда, как это часто бывает с молодыми птенцами. Иногда это полезно, иногда вредно, но чаще всего все решает случай. Может быть этому птенцу повезет и его не съедят...

Дух отвлекся чтобы выклевать у оставленной рыбины глаз, вкусные глаза были слабостью старой птицы, их стоило съесть не дожидаясь пока труп приобретет аромат правильной пищи. Без солнца ждать долго, а накопленная мудрость подсказывала что солнце появится не скоро. Придется устроиться в теплом гнезде и ждать пока потоки воды не закончат поливать землю.

Очередная туча закрыла небо, и вокруг ощутимо потемнело. Удар усеянной когтями лапы пришелся по шее, разом сломав её и выбив жизнь из старого тела. Над деревьями закружила, волнуясь стая и осыпалась на землю мертвым дождем. Дух был поистине силен, но сила не помогла ему выжить и убила многих его детей.

Мурзик с презрением оттолкнул жесткую тушу падальщика и впился в бок свежепойманной рыбы. Та ещё совсем не успела испортиться. Когда упали первые капли дождя, он с недовольством посмотрел на небо и побежал под защиту деревьев. Туда недавно ушел хозяин. Тот кого нужно было догнать и съесть.

Ни кто не может оскорблять его безнаказанно!

* * *

Дождь — источник жизни для деревьев, источник воды для водоемов и источник проблем для путешественника. Поначалу это было даже неплохо, кроны деревьев неплохо защищали одежду от промокания, зато тучи принесли желанную прохладу. Но через пару дней почва размокла и стала напоминать небольшое болото. Копыта скользили по дерну, грозя переломать ноги и руки всадника и скорость продвижения упала.

Хотя доспех давил на плечи, а ружье лежало под рукой, ничего опасного не происходило. И его даже не пытались съесть! Редкие хищники обходили человека стороной и совершенно не желали нападать. Вокруг хватало и более легкой добычи, за всю жизнь Игорь не видел живьем столько диких зверей. Впрочем учитывая огнестрельное оружие и магию зверей парень не боялся.

Неожиданно собаки зарычали и скрылись в кустах. Овчарки успешно отгоняли мелких хищников, предупреждали о враждебной магии, но кормить их становилось накладно. Мясо бродило вокруг в изобилии, но сами они не слишком блистали охотничьими талантами, разгоняя всю достойную добычу громким лаем. Альфа как-то поймала крысу и два часа тащила ее следом, мотая из стороны в сторону и напрашиваясь на похвалу. Похвально, но на количество еды, слопанной ею тем вечером, эта крыса никак не повлияла.

-Ну что там у вас?

* * *

Старый шаман пришел к древнему святилищу один, как предписывали установленные предками строгие правила. Его ученик, что всю дорогу тащил поклажу и сейчас находившийся неподалеку, не в счёт. Ибо, как говорят древние тексты "и лишь только один посвященный орк может прийти к гробнице Великого, лишь сильный сумеет уйти, лишь великий получит ответ, лишь мудрый поймет его правильно". Ученик Ши происходил из нищего рода Лягушки, и, не смотря на способности к шаманству, останется гоблином ещё года три. До того как подчинит достаточно сильного духа или отрежет ухо достойному врагу. Если не погибнет конечно, но шаман гордился своими наставническими способностями: из четверых его учеников лишь одного сумели подчинить духи. Год назад вроде даже видели его в болотах — пиявок ел, рычал, слюной брызгал...

Да, нелегка доля наставника. Ши тоже пока не блещет разумением, зато послушен и старателен. Сейчас могучие духи просто не заметят подобную мелочь, недостойную даже носить прозвище. Так что помощь ученика ему пришлась кстати. Сам шаман, хоть ещё и не дряхл, но ходить один не любил, силы уже не те... Оторвать одними руками голову волку он не сможет никогда. Старость, варг её побери. Остается лишь власть над духами и уважение вождей. Не так и мало, многие гоблины к старости могут рассчитывать лишь на полуобглоданную кость, да смерть в голодную зиму...