— Спасибо, Стеб, — сказал Мерфи, надеясь, что Трамбле услышал его искренность. Затем он оглянулся через плечо. — Лейтенант Мастроянни?
— Да, адмирал?
— Будьте добры, запишите, пожалуйста, для передачи.
— Идет запись, сэр.
Мерфи заложил руки за спину и заглянул в камеру.
— Адмирал Портье, полагаю, вы точно знаете, кто я такой, поскольку "Иштар" показывает свой транспондер уже более двух часов. Что касается моих намерений, то они в точности совпадают с теми, что я изложил в своих предыдущих докладах Олимпии и Овалу. Я намерен установить связь с Овальным кабинетом и премьер-министром и представить им доказательства, подтверждающие анализ, который я им уже передал. Кроме того, я собираюсь сделать Джалал своим связующим звеном. В мои намерения не входит приближаться к Солнцу или любой другой звездной системе Ядра с такой огневой мощью на буксире, но я... не очень-то верю в готовность властей предержащих выслушать меня — и, особенно, сделать мою информацию достоянием общественности — без этой огневой мощи у меня за спиной. В сложившихся обстоятельствах Джалал кажется мне наиболее разумной точкой для установления контакта с нашим начальством на Земле. Со времени моего последнего доклада вступили в силу и другие факторы, многие из которых носят политический характер, что делает еще более настоятельной необходимость в том, чтобы я установил этот контакт как можно скорее. В мои намерения не входит вступать в бой с кем-либо, кроме врагов Земной Федерации, и это именно то, о чем я говорил со времен битвы при Нью-Дублине. Мои силы снизят скорость, чтобы находиться в двух световых минутах от станции Джалал — за пределами ваших Кавачей — и останутся там. Мерфи, конец сообщения.
* * *
— И в какую часть этой чуши мы хотим верить? — резко спросила вице-адмирал Портье сорок три минуты спустя, глядя на застывшее изображение Мерфи на главном дисплее.
— Не могу говорить о его конечных намерениях, мэм, — ответил Тибор. — Но его текущий профиль замедления точно соответствует тому месту, где, по его словам, он планирует остановиться.
— Конечно, так и есть... на данный момент. А что насчет этих? — Портье указала подбородком на множество сигнатур Гауптмана, горящих на главной схеме. Они пролетели мимо Джалал Бета семнадцать минут назад со скоростью 212 788 километров в секунду, все еще замедляясь при 800 g. Чтобы добраться туда так быстро и с такой скоростью, Мерфи, должно быть, сбросил их, как только перешел на субсветовую скорость.
Что касается самого Мерфи, то его носители находились в 30,3 световой минуты от звезды системы и летели со скоростью 88 353 км/с. Что позволило им находиться чуть более чем в семи световых минутах от границы Пауэлла Джалала... и менее чем в 26,3 световой минуты от станции Джалал.
— Хеймдаллары, — пожал плечами Тибор. — Кто угодно, только не идиот — а кем бы он ни был, Мерфи явно не идиот — направил бы разведывательные дроны. Но они пролетели прямо над станцией — черт возьми, они уже на расстоянии одиннадцати световых минут! Так что они вообще не дали ему времени задержаться. — Он снова пожал плечами. — Конечно, у него будет довольно четкое представление о том, что у нас есть, но мы всегда знали, что это произойдет, мэм, — добавил он почти мягко.
— Это не значит, что мне должно нравиться, когда это происходит, — проворчала Портье. Она нахмурилась в глубоком раздумье, затем кивнула своему офицеру связи. — Запись для передачи.
— Записываю, мэм.
— Контр-адмирал Мерфи, — холодно произнесла в камеру командир станции Джалал, — ваше присутствие здесь не санкционировано. На самом деле, учитывая то, что я знаю о ваших реальных приказах, оно является актом мятежа. Более того, я осведомлена о приказе федерального правительства о вашем аресте, который, очевидно, вы проигнорировали... в дополнение ко всем вашим другим преступлениям.
— Учитывая количество кораблей, сопровождающих вас, мне ясно, что решение взять вас под стражу и вернуть на Землю для суда было очень разумным. В свете этого, вам предписывается и приказывается сдаться законным властям самостоятельно и со своими старшими офицерами. Чтобы было предельно ясно, в данном случае "законной властью" являюсь я. Более того, законной обязанностью каждого мужчины и каждой женщины в форме, находящихся на борту кораблей ваших незаконно собранных сил, является немедленное взятие вас и этих старших офицеров под стражу любыми необходимыми средствами. Невыполнение законных, обязательных к исполнению приказов, которые я вам только что отдала, будет расцениваться как еще один акт мятежа и повлечет за собой применение силы со смертельным исходом. Я советую вам очень внимательно отнестись к издержкам для персонала, который так долго следовал за вами в том, что может быть истолковано только как акт государственной измены. Портье, конец связи.
Она помолчала, обкатывая то, что сказала, раздумывая, не стоит ли ей пересмотреть это, возможно, отредактировать его суровость. Но затем ее губы сжались в тонкую линию.
— Отправьте это, — решительно сказала она. — И добавьте к этому заголовок "всем кораблям". Я хочу, чтобы все эти ублюдки точно знали, каковы реальные ставки.
* * *
— Ну, это было не слишком многообещающе, — заметил Каллум, задумчиво потирая повязку на правой глазнице.
— Могло быть и хуже, — ответил О'Хэнрати.
— В самом деле? Каким образом?
— Ну, она могла бы сказать... Что ж, дайте-ка подумать... Она могла бы сказать...
О'Хэнрати помолчал, а затем криво усмехнулся Каллуму.
— На самом деле, если подумать и учесть, что мы еще слишком далеко для ее активной стрельбы в нас, вероятно, высказаться хуже было трудно.
— Я предпочитаю думать об этом как о ее начальном переговорном гамбите, — спокойно сказал Мерфи, размышляя у главного тактического дисплея.
Сейчас "Иштар" и ее спутники находились всего в 2 880 000 километрах от границы Пауэлла. Судя по их текущему профилю, они преодолеют ее менее чем через две минуты. Их скорость уменьшилась бы до 73 500 км/с, но их максимальное торможение упало бы всего до 900 g, как только они пересекли бы границу. Это означало, что они все еще находились более чем в двух часах пути от точки Рубикон, и схема не выглядела многообещающей. Первоначальный полет Хеймдалларов давно завершился, но они сориентировали сенсоры своих кораблей-носителей в нужном направлении, и дисплей был густо заполнен значками сотен субсветовых военных кораблей, которые они заметили на своем пути, несмотря на жесткий контроль выбросов.
— Вступительный гамбит, сэр? — в голосе коммандера Мирвани звучало сомнение.
— О, возможно, она не осознает, что это ее первый шаг, Рейли, — ответил Мерфи. — Но это потому, что она... неправильно оценивает соотношение сил, скажем так. И, возможно, еще не понимает, что мы знаем, какой огневой мощью она располагает на орбите Джалал Бета. Хеймдаллары, возможно, и не заметили бы их все, если бы Сайлас заранее не предупредил нас, что они там находятся. Так что в данный момент она, вероятно, все еще думает о засаде. Как только она начнет выяснять правду, то также поймет, насколько маловероятно, что кто-либо с нашей стороны сдастся.
Он нахмурился, задумчиво потирая подбородок. Затем пожал плечами.
— Гарри, пожалуйста, свяжитесь с Трамбле. Скажите ему, чтобы он развернул Альфу на указанной отметке.
* * *
Прибывающие сверхсветовые авианосцы продолжали неуклонно и плавно снижать скорость, приближаясь к точке Рубикон. Через пять часов и двадцать пять минут после того, как они перешли на субсветовой режим, при снижении скорости до 47 283 км/с, один из грузовых контейнеров, установленных на стойках для наездников КФЗФ "Кишар", открыл свой люк номер два и выпустил пятьдесят Касур-когейдов. Каждый Касур представлял собой, по сути, большой, сильно модифицированный грузовой беспилотник, изготовленный из материалов, поглощающих электромагнитное излучение, вооруженный тремя противокорабельными ракетами Биджали и способный разгоняться до десяти часов с ускорением 7,8 км/с2 даже здесь, глубоко внутри предела Пауэлла системы. Теперь они двигались по баллистической траектории — чтобы их было труднее всего обнаружить, — приближаясь к Джалал Бета, в то время как их корабль-носитель продолжал замедляться позади них.
— Касуры Альфа развернуты, сэр, — сказал коммодор Трамбле с экрана связи Мерфи. — Бейкер стартует через двенадцать минут.
— Спасибо, Стеб, — тихо ответил Мерфи. — Надеюсь, они нам не понадобятся. Ни один из них.
* * *
— Они затормозят до нуля через пять минут, — доложил капитан Тибор. — Расстояние две световые минуты. Именно там, где Мерфи сказал, что остановится и подождет.
— И почему мы должны ожидать, что он останется там? — спросила вице-адмирал Портье. Она впилась взглядом в экран, потирая верхнюю губу. — Не вижу никаких...
— Входящее сообщение с "Иштар", адмирал, — объявил вахтенный офицер связи. Как и большинство подчиненных Портье, лейтенант-коммандер использовал название сверхсветовика, а не отправителя, чтобы избежать любых неудобных вопросов о предателях и их званиях.
— Выведи его, — почти рявкнула Портье, и Терренс Мерфи снова появился на ее дисплее.
— Адмирал Портье, мои носители снизят скорость до нуля через пять минут после того, как вы получите это сообщение, — сказал он. — В это время я задействую субсветовых наездников с двух из них. На расстоянии двух световых минут они не будут представлять угрозы ни для одного подразделения под вашим командованием, но они обеспечат меня дополнительными сенсорными платформами и расширенной зоной противоракетной обороны, если она мне понадобится. — Он невесело улыбнулся. — Я искренне не думаю, что вы или кто-либо еще там настолько глупы, чтобы тратить ракеты на такую большую дальность, но в том, чтобы перестраховаться, нет ничего плохого. Я свяжусь с вами снова, как только мы окажемся на расстоянии двух световых минут. Мерфи, конец связи.
— Он запускает своих наездников, не так ли? — прорычала Портье.
— Как он и сказал, мэм, на расстоянии двух световых минут они представляют для станции не большую опасность, чем его авианосцы, — заметил Тибор.
— Да? — Портье нахмурилась. — Каждый из наших кораблей, не говоря уже о самой станции, легкая добыча. Ни один из них не может маневрировать против входящего огня, и его служба управления огнем точно знает, где найти их всех!
Тибору удалось не моргнуть. Портье была права, что ни одно из их подразделений не могло уклониться от огня, но именно поэтому платформы Кавача зависли между станцией Джалал и кораблями Мерфи. Его базовая скорость уже снизилась до 2650 км/с, что давало его K-пушкам максимальную скорость менее 2700 км/с. При такой скорости любому кинетическому снаряду потребовалось бы почти четыре часа, чтобы добраться только до станции Джалал, что дало бы даже субсветовым кораблям достаточно времени, чтобы уклониться от них. Более того, они были бы относительно легкими мишенями для Кавачей, и было чертовски маловероятно, что ему удастся провести хотя бы один из них — или, во всяком случае, больше, чем крошечную горстку из них — мимо платформ. И как только он снизит скорость, чтобы остановиться, их максимальная скорость составит всего 16,75 км/с. Ни один кинетический снаряд, приближающийся с такой скоростью, не мог пройти сквозь оборону. Только не с расстояния в две световые минуты.
Что касается ракет, то даже с учетом текущей скорости Мерфи максимальная дальность поражения Биджали составляла значительно меньше двухсот тысяч километров. После этого они станут баллистическими целями со скоростью приближения всего лишь 3880 километров в секунду, что даст средствам обороны более 35 000 000 километров — и более двух с половиной часов — на их отслеживание. Шансы на то, что что-то удастся сделать в таких обстоятельствах, были... ничтожно малы, если не сказать больше.
— Мэм, — осторожно произнес он, — если предположить, что он продолжит вести себя как сейчас, он будет находиться как раз по другую сторону платформ Кавача. Учитывая это, кинетическая атака вряд ли удастся.
— О? — Портье нахмурилась еще сильнее. — А что, если вместо того, чтобы идти сразу за станцией, он решит потратить некоторое время на то, чтобы убрать Кавачи со своего пути? Что тогда?
На этот раз Тибор все-таки моргнул. Не потому, что Мерфи не мог этого сделать, а потому, что Фаркаш Тибор не мог придумать ни одной причины, по которой тот бы этого захотел. Все, что Терренс Мерфи делал с момента установления связи со станцией Джалал, полностью соответствовало его заявленным намерениям. Если что и было очевидно для Тибора, так это то, что Мерфи не хотел ссоры. Причины, по которым он поступал так, могут быть спорными, но этот человек сделал все возможное, чтобы продемонстрировать свои мирные намерения. И кем бы он ни был, тот, кто смог достичь всего, что было у Мерфи, не был глупцом. Конечно, не настолько глупым, чтобы поверить, что даже дюжина сверхсветовых кораблей сможет выстоять против массированной ярости всего флота Федерации.
Или хотя бы на мгновение представить, что неспровоцированная атака на станцию Джалал не приведет к таким результатам.
Он хотел было указать на это, но не стал.
Напряжение Портье становилось все сильнее и сильнее по мере того, как Мерфи снижал скорость, приближаясь к ее команде, и Тибор знал, что она ругает себя за то, что держит авианосцы Кларенса Мэддокса так близко к планете. Он также понимал, что лучше не упоминать об этом, тем более что с самого начала сам выступал против такого тесного взаимодействия, но любому, кто знал Портье так же хорошо, как он, было ясно, что это лишь подлило бы масла в огонь ее несчастья.
Однако больше всего его беспокоила возможность того, что она руководствовалась скорее разочарованием и гневом, чем здравым смыслом. И смогла ли она искренне убедить себя в том, что ракетный обстрел с расстояния в две световые минуты представляет серьезную угрозу для ее команды...
* * *
— Пройден Рубикон, сэр, — объявил коммандер Кройцбург.
— Благодарю вас, Август. — Мерфи откинулся на спинку своего командирского кресла, наблюдая на дисплее, как космические корабли "Хтоний" и "Ниншубур" запускают своих субсветовых наездников.
Позади них еще четыре грузовые контейнеры отсоединились от внешних стоек КФЗФ "Кишар" и бесшумно развернули еще шестьсот Касур-когейдов. Перед ними, отставая на двенадцать минут от пятидесяти носителей ракет Альфа, продолжали движение двести шестьдесят четыре дополнительных беспилотника Бейкер.
— Капсулы Альфа начнут торможение через шестнадцать минут, сэр, — напомнил ему О'Хэнрати, и он снова кивнул.
— Знаю. Я стараюсь не слишком быстро вываливать все это на Портье. Давайте дадим ей несколько минут, чтобы привыкнуть ко всему этому, — он махнул рукой в сторону схемы, — прежде чем рассказывать ей обо всем.
— Скорее всего, она решит, что это просто очередные Хеймдаллары, — заметил О'Хэнрати, и Мерфи фыркнул.
— Если только она — ну, я не знаю... не решит проверить один из них на своих оптических системах.
