Свой путь

Арлекин. 12.39

А она не сбежит? Ну, имею в виду, что она сквозь стены без труда способна проходить, что её удержит?

Рыцарь. 12.42

Нет. На будущее, если когда-нибудь снова встретишься с ней — в своей призрачной форме она уязвима к электричеству. Проход через решётку под напряжением для неё смертелен. Наручники со встроенным источником тока — и всё, она не сможет ничего сделать.

Арлекин. 12.42

Благодарю за информацию. Это весьма щедро с твоей стороны.

Рыцарь. 12.44

Ты выполнил мою работу. Пусть и весьма своеобразно. Поступок Софии — пятно не только на Стражах в целом, но и на моей личной репутации. К слову, не будет ли с моей стороны наглостью спросить, что ты собираешься делать дальше?

Арлекин. 12.46

Ну... Сложный вопрос. Может быть, даже героем стану, хотя как по мне, всё это тупо.

Рыцарь. 12.48

Почему? Я понимаю, ты можешь не доверять властям. Ладно. У всех своё отношение к происходящему в мире. Но если ты присоединишься к героям, у тебя будет хороший шанс сделать этот мир лучше! Чем это тебе не нравится?

Арлекин. 12.50

Ты уж прости за резкость, но я считаю что все эти ваши героические тусовки с трусами в стразах и в модных плащиках не делают мир лучше от слова нифига.

Рыцарь. 12.52

Ну знаешь! Мы боремся с преступностью.

Арлекин. 12.54

Вы лечите СПИД конфетами.

Рыцарь. 12.56

Не понял аналогии. Не мог ли бы ты разъяснить?

Арлекин. 12.59

Конечно. Возьмём, к примеру, Броктон-Бей. Несколько лет назад он активно развивался за счёт судоходства и туризма. После того, как начались волнения докеров, которые закончились перекрытым фарватером, город начал медленно загибаться. Это ты знаешь.

Рыцарь. 13.00

Разумеется.

Арлекин. 13.08

Идём дальше. Десятки тысяч людей остались без работы — доки без кораблей никому не нужны. Разумеется, люди, желая заработать себе на жизнь, начали искать новые источники дохода. Вопрос: что сделало правительство? Обеспечило дополнительные рабочие места? Нет. Предоставило льготы для переезда в города с лучшей экономической обстановкой? Нет. Чёрт возьми, да даже корабельное кладбище распилить — и то нескольким тысячам человек занятие найдётся. На людей попросту забили. Нет работы? А нам похрен. Голодаете? А нам похрен. Нечем платить налоги? Да как вы можете, ублюдки, вы же граждане славных Соединённых Штатов! Разумеется, люди, на которых государство, как я уже и сказал, забило, забили на него в ответ. Большинство людей из доков идёт в банды не потому, что это круто или ещё что в этом роде. Им жрать нечего. Их детям жрать нечего. А в ответ в город нагоняют героев. Вы пытаетесь уничтожить последствия, хотя надо разобраться с причиной.

Арлекин. 13.19

Эй, ты всё ещё тут?

Рыцарь. 13.23

Хотел бы я, чтобы ты ошибался.

Арлекин. 13.25

Поэтому я и говорю про СПИД и конфеты. Фантики, конечно, красивые, но вот только нифига не помогают.

Рыцарь. 13.27

Пусть твоя позиция и по-своему логична, но если решишь действовать в духе Сталкера, поблажек не жди. Перейдёшь черту — отправишься за решётку. Совершишь по настоящему серьёзное преступление — попадёшь в Клетку.

Арлекин. 13.29

Логично. Другого и не ожидал. Хотя это и вряд ли. Впрочем, не будем о грустном, вы разгадали мою загадку?

Рыцарь. 13.31

Слишком мало там информации для нормальной загадки. Ладно, вот всё что мы выяснили. Язык русский — значит, ты уроженец славянских стран, возможно, эмигрант. Слова песни нигде не фигурируют, выдумал сам? Смысловое содержание — демонстрация дружелюбия и поведенческой модели. Не слишком много, не находишь?

Арлекин. 13.32

Песня? Не, просто пара строчек в голову пришла, сам не выдумывал. Ну, в смысле, не всю песню. Остальное верно. Я же говорил, что не всё так просто. Ладно, тут около интернет-кафе полицейские крутятся. Можешь считать меня параноиком, но я валю. Привет Панацее.

Рыцарь. 13.34

Рад был пообщаться.

Арлекин. 13.34

Взаимно.

* * *

Высокий темнокожий парень стоял, опираясь на ограждение, отделяющее тротуар от резкого спуска к морской воде, подставляя лицо тёплому весеннему солнцу, прикрыв глаза и улыбаясь чему-то своему. Он был достаточно хорошо одет, чтобы не привлекать внимания вышибал, занимающихся поддержанием благосостояния набережной — одного из немногих мест в городе, куда регулярно наведывались туристы. Также он был в достаточно людном месте, чтобы не нарваться на конфликт с членами банды “Империя 88".

Русоволосая девушка, примерно одного с ним возраста, вышла из кафе и направилась к нему. Ярко-зелёные, постоянно прищуренные глаза смотрели то на одного прохожего, то на другого, а с веснушчатого лица не сходила хитрая улыбка. Она подошла и облокотилась на поручни, копируя его позу,сколько секунд повернулась лицом к морю, опираясь руками о поручень.

— Привет, Брайан.

— Привет, Лиза. — Парень кивнул, приветствуя собеседницу.

— Ты что-то хотел обсудить?

— Да, хотел. Что твоя сила говорит про нашего нового знакомого?

— Мало что говорит, если честно, — сказала Лиза, всё так же рассматривая над водами залива Штаб-квартиру Протектората — бывшую нефтяную вышку, переоборудованную под нужды организации. — Какая-то странность с его силами — никак не могу заглянуть достаточно глубоко.

— Достаточно глубоко? — переспросил Брайан.

— Да, — она нахмурилась — Ты ведь знаешь как работает моя сила — грубо говоря, я рассматриваю один факт, а затем, словно по верёвке, вытаскиваю остальные. Для того, чтобы узнать о человеке всё, мне не нужно собирать информацию по крохам, мне достаточно лишь отправной точки. В его же случае я начинаю тянуть за верёвку, узнаю кое-что, а затем она словно намертво обрывается, и дальше заглянуть уже не получается. Впрочем, я узнала о его силах и вероятном происхождении.

— Ты и происхождение сумела выяснить?

— Примерно, — Лиза недовольно поморщилась. — Слишком мало данных, но... Ты обратил внимание на его акцент?

— У него акцент?

— Всё с тобой ясно, — Лиза на мгновение прикрыла глаза, сосредотачиваясь. — Да, представь себе, у него есть акцент. Иногда путается с долготой звука — тянет там где не надо и наоборот, произносит гласную слишком быстро. Слишком твёрдо произносит буквы “т” и “д”... В общем, не вдаваясь в подробности, он уроженец Восточной Европы, вполне вероятно, что из России. Прибыл в Америку, а точнее в Броктон-Бей недавно, несколько месяцев назад. Триггер был достаточно давно, движения плавные, он вполне контролирует возросшую силу. Есть боевой опыт, владеет системой рукопашного боя, вероятно, армейской, из чего можно сделать вывод, что и с оружием он знаком.

— Рукопашку я тоже отметил, — Брайан медленно кивнул. — Расскажи подробнее о его способностях.

— Способности... Как ты уже заметил, он может изменять своё тело, трансформируя конечности в разнообразные орудия, вроде того же клинка. Они обладают высокой прочностью, вероятно, крайне острой режущей кромкой... Нет, не просто крайне острая. Структура ткани позволяет режущей кромке постоянно вибрировать на высокой частоте, это почти незаметно, но придаёт исключительную пробивную мощь.

— Насколько исключительную? — уточнил Брайан, приподняв бровь.

— Он может располовинить автомобиль одним ударом, — пояснила Лиза. — Может принимать облик других людей, не знаю, правда, что нужно для кражи облика — дальше узнать не получилось, и так большинство способностей пришлось нарыть из парахьюманс.нет. Высокая скорость бега, перемещается по стенам, почти не теряя скорости.

Её собеседник медленно наклонил голову.

— Ты много узнала.

— Если бы не этот эффект, — Лиза поморщилась, — я бы узнала и больше. Но ты же сам понимаешь, что такое приобретение серьёзно усилит потенциал нашей команды. Если, конечно, он захочет это сделать.

— А он может и не захотеть?

— Может и не захотеть, — Лиза задумчиво накрутила на палец прядку волос. — Точно, как ты понимаешь, сказать не могу. Хотя первый вариант мне больше по душе.

— Согласен. Рано или поздно мы не сможем убежать вовремя, и нам придётся сражаться с кем-то лицом к лицу. А если против нас будет кто-то уровня Луна, сработавшийся отряд вроде команды Стражей, Протектората или того же Кайзера... У нас будут проблемы. Собаки Суки, это конечно хорошо, но она не управляет ими напрямую, стоит нарушить связь между ней и её собаками — и наша совокупная мощь серьёзно снизится.

В ответ Лиза лишь фыркнула.

— Ты так говоришь, будто бы собрался меня в чём-то убедить. Вообще-то это была моя идея.

— Да, извини. Я пытаюсь подобрать аргументы для Рейчел. Рано или поздно этот вопрос возникнет.

— Поставь её перед фактом, — пожала плечами Лиза, поправляя упавшие на глаза волосы. — Алек уже согласился, она продолжает упорствовать только по инерции.

— Кстати, ты уже обсуждала этот вопрос с нашим нанимателем?

— Да. Шеф одобрит любое увеличение потенциала нашей команды.

— Как всегда, он не дал ни единого намёка на то, кто он такой?

— Брайан, ты прекрасно знаешь, что пока мы не будем соответствовать его критериям, он никогда себя не раскроет. Просто наберись терпения, жди и выполняй его заказы.

— Будем надеяться, что мы не дождёмся того, что окажемся по уши в дерьме.

— Постараюсь этого не допустить, — с серьёзным видом кивнула Лиза.

* * *

С чего начинается утро? Сложный вопрос, на самом-то деле. Кто-то может сказать, что оно начинается с противного писка будильника, некоторые, наоборот, работают в ночную смену и утро для них — возможность уйти с работы и отправиться домой, спать. Кто-то начинает его с пробежки или ледяного душа, кто-то валяется под одеялом, ленясь встать... Одни проводят это время в кроватях, другие, в окопах... Сколько людей, столько и мнений, как гласит известная поговорка. Для Ричарда же правильное утро начиналось с чашечки кофе.

На самом деле это была довольно идиотская традиция — следовало обязательно забраться на крышу здания, усесться на край и, свесив ноги, пить кофе, размышляя о вечном. Несколько раз церемонию даже приходилось сворачивать, в экстренном порядке драпая от ударных групп дозора или стаи охотников, решивших поживиться свежим мясцом. Но привычки были неотъемлемым свойством любого человека, а уж за что Ричард цеплялся со всем возможным упрямством, так это за то, чтобы оставаться человеком как можно дольше. В идеале — всю жизнь.

Поэтому, он сделал ещё один глоток и довольно прищурился, задумчиво глядя вдаль. Когда-то, вне всякого сомнения, это был очень респектабельный дом. Высотой в пять этажей, расположенный чуть в стороне от остальных, одной своей стороной он выходил на уютный дворик, в котором, несмотря на запустение, царящее повсюду, ещё не угасло чувство уюта и спокойствия. Окна его противоположной стороны смотрели на Набережную, расположенную совсем рядом, метрах в пятистах от самого дома. Странно было наблюдать за ней, полной снующих туда-сюда людей, сверкающую по вечерам вывесками магазинов, нарядной и праздничной, с крыши давно заброшенного дома, из которого давным-давно уже повыгребли всё ценное, перебили стёкла и разрисовали стены безвкусными граффити.

Таков был Броктон-Бей, город, где на одной стороне улицы царил вечный праздник, в котором, как сахар в чашке с горячим чаем, исчезали деньги приезжих туристов, а на другой щерились выбитыми проёмами окон пустые, мёртвые дома. Словно Двуликий — злодей из комиксов старого мира, город упрямо отрицал тот факт, что он умирает, что на его теле, словно могильные черви, копошатся различные банды, что всё больше и больше жителей покидает его в поисках лучшей доли. Было в этом что-то, навевающее философское настроение, желание пафосно сказать какую-нибудь заумь в попытке кого-нибудь впечатлить. Впрочем, Ричарду впечатлять было некого, да и откровенно говоря, он не мог вспомнить ни одного подходящего изречения. Какая, право, жалость.

Позади него послышался скрип старой, чуть ли не насквозь проржавевшей двери, захрустели камешки под чьими-то ногами. Он обернулся.

— Привет, — Тейлор, одетая в спортивные штаны, кроссовки и лёгкую спортивную куртку красного цвета, подняла руку и робко улыбнулась ему.

— Тейлор. Ты хотела встретиться? — он улыбнулся ей в ответ.

— Да, — она нервно поправила висящий на спине рюкзак, а затем внезапно спросила:

— Зачем ты напал на Призрачного Сталкера?

— Она напала на меня первой, — уточнил Ричард, — видно, подумала, что сможет взять реванш. Честно сказать, у неё бы получилось, если бы мне не помогли.

— Помогли?

— Неформалы. Неплохие ребята, как мне показалось. Даже предложили мне вступить в свою команду.

— И ты... — осторожно начала Тейлор.

— Отказался, разумеется. Я тебе задолжал, не забыла?

— Нет, — она с облегчением выдохнула. — Просто после твоего представления, я подумала, что ты...

— Решил пойти во все тяжкие, присоединившись к злодеям?

— Да, именно так.

— Создаётся такое впечатление, что в этом городе шагу нельзя ступить, не натолкнувшись на кейпа. Недавно вот на Рыцаря с Панацеей натолкнулся, вместе гопоту из Барыг погоняли. Тоже хорошие люди, правда, Панацея порой слишком занудничает.

— Ты встречался с ними? — с интересом переспросила Тейлор, подходя ближе. — И как они тебе?

— Не стой, садись, тут чудный вид, — он кивнул на край крыши, под которым, в полутора десятках метров, шуршали о песок волны океана. — Какие они... Да обычные подростки, как мне показалось. Рыцарь порой чересчур благороден, видно, оправдывает прозвище. Панацея не любит, когда вокруг неё прибавляется раненых, и бесится из-за этого, на это порой бывает забавно смотреть. Они ничем не отличаются от нас, кроме масок.

— Наверное, так и есть. — Она подошла к краю крыши, заглянула через него, проследив глазами за волной, с шорохом перевёрнутого песка откатывающейся назад, и осторожно присела, вцепившись руками в край.

— Кофе?

— Нет, — помотала она головой. — Спасибо. Почему ты выбрал такое место? Доки не самый благополучный район, тут опасно ходить в одиночку.

В ответ на это он улыбнулся.

— Ты вышла из дома в шесть сорок семь и направилась лёгким бегом в направлении Набережной, в семь ноль одну свернула с него в пятиста метрах отсюда и через шесть минут поднялась сюда.