Вахтенный офицер занял указанное кресло. Ан-Бартов занял своё кресло и повернулся в сторону капитана.
— Удалось уйти? — поинтересовался капитан, закончив осмотр голоэкрана и повернув голову в сторону вахтенного офицера.
— Пока да, — вахтенный кивнул головой. — Но что-то движется несколько в стороне от вектора нашего пути и оно, явно, быстрее, — он вытянул руку в сторону красной кляксы в голоэкране. — Системой отображения пространства не опознаётся.
— Ты утверждал, что у них нет поддержки своей цивилизации, — процедил Гри-Дан, бросив быстрый взгляд в сторону начальника экспедиции. — Твоё решение?
— Н-да! — Ан-Бартов издал звук, похожий на глубокий вздох. — Даже не знаю, — он покрутил головой.
— Их вектор пути? — произнёс Гри-Дан, явно адресуя свой вопрос вахтенному.
— Он будто мечется в пространстве, будто что-то или кого-то ищет.
— Крейсера! — вдруг едва ли не выкрикнул Ан-Бартов.
— Их было два, — Гри-Дан выставил руку в сторону с двумя расставленными пальцами.
— Всё могло произойти за эти годы, — произнёс Ан-Бартов. — Но почему он не опознаётся?
— Неизвестно! — произнёс вахтенный офицер.
— Идти на сближение? — выкрикнул Гри-Дан, выглянув из-за спинки кресла в сторону Ан-Бартова.
— Да, господин капитан! — произнёс Ан-Бартов.
Едва Гри-Дан открыл рот, чтобы ещё что-то произнести, как над пультом управления вспыхнула голограмма с отображением оператора быстрой связи.
— Есть связь с крейсером, — произнёс он.
— Переадресуй! — едва ли не выкрикнул Гри-Дан.
Прошло несколько мгновений и над пультом управления вспыхнула голограмма с отображением, однозначно, землянина.
— Капитан крейсера "Гром" Вен-Тур, — заговорил землянин из голограммы, кивнув головой. — С кем имею честь говорить?
— Капитан планетарного разведчика "Радиан" Гри-Дан, — назвал себя Гри-Дан.
— Зачем вы здесь? Ведь вектор пути экспедиции совсем в другом пространстве? — поинтересовался капитан крейсера.
— Земля перестаралась с искусственным интеллектом и он, по воле одного из участников экспедиции, завёл нас сюда, — Гри-Дан громко хмыкнул.
— Странно! — капитан крейсера хмыкнул в свою очередь. — Как Земля могла перестараться?
— Это долгая история, — Гри-Дан издал звук, похожий на глубокий вздох. — Почему вы не последовали за "Радиан"? И где второй крейсер? Почему твой транспондер не опознаётся?
— Одна из вахт крейсеров должна была выходить из анабиоза один раз в десять лет, — принялся объяснять Вен-Тур. — Когда очередные вахты крейсеров вышли из анабиоза, то они не увидели в своих голоэкранах "Радиан". Они попытались связаться с разведывательным кораблём, но безуспешно. Тогда они связались с Землёй, но Земля ответила, что у неё тоже нет связи с "Радиан" и приказала экипажам крейсеров выйти из анабиоза, разделиться и заняться поиском "Радиан". Мы разошлись. Некоторое время мы поддерживали связь друг с другом, хотя это и затратно в энергии, но через какое-то время экипаж "Гранд" перестал выходить на связь. Земля приказала "Гром" одному продолжить поиск "Радиан" ещё тридцать лет и если он будет неудачен — возвращаться. В один из дней, я на короткое время видел странный чёрный корабль, который затем исчез. Я подумал, что это какой-то пространственный мираж, но всё же в целях безопасности отключил транспондер и расширил пространство поиска и в конце концов нашёл вас. Попытаюсь восстановить его работу.
— К сожалению, мы оказались в пространстве, которое контролирует чужая цивилизация, — заговорил Гри-Дан, — почему-то настроенная достаточно агрессивно к цивилизации землян и утверждает, что мы необоснованно вторглись в её пространство. Все наши попытки объяснить ей, что никакой агрессии с нашей стороны в её сторону нет, и что "Радиан" оказался в этом пространстве случайно и намерен, как можно быстрее покинуть его, успеха не имеют — чужая цивилизация нам не верит и проявляет агрессию. Между "Радиан" и их кораблём уже произошло сражение. "Радиан" получил повреждение и есть погибшие. Принесла ли наша атака чужому кораблю какой-то ущерб нам неизвестно. Мы пытались уйти от их корабля, но скорее всего безуспешно. Это превосходно, что пришёл "Гром" и может быть увидев, что нас уже двое, он отстанет.
— Вы встретились с развитым инопланетным разумом! — воскликнул капитан крейсера. — Наконец-то сбылась мечта землян.
— Я же сказал — цивилизация настроена к нам враждебно, — процедил Гри-Дан. — Подходи и ложись на параллельный курс.
— Где чужой? Я его не вижу, — Вен-Тур в голограмме мотнул головой.
— "Радиан" его тоже не видит, — Гри-Дан в свою очередь тоже мотнул головой. — Он накрывается полем скрытия неизвестной нам технологии, что его даже детекторы скрытых масс не видят, что показывает о высокой технологичности чужой цивилизации. Они называю себя цивилизацией геронтов.
— У вас уже был контакт с ней? — поинтересовался капитан крейсера.
— Был! Один из них даже каким-то образом проник на "Радиан", скорее всего портацией, но как установили наши реаниматоры — он умер. И какие последствия ожидают "Радиан" можно лишь гадать.
— Заканчивай болтать и подходи, — выкрикнул Ан-Бартов.
— Кто...
— Начальник экспедиции Ан-Бартов, — перебил его астрофизик. — Согласно инструкции, которая, надеюсь, тебе известна, "Гром" переходит под командование капитана "Радиан".
— Да, господин Ан-Бартов! — произнёс капитан крейсера и голограмма с его отображением погасла.
* * *
Всё же "Гром" достаточно далеко находился от "Радиан" и им понадобилось более суток, чтобы встретиться. Капитан крейсера задействовал транспондер и он теперь отображался в голограмме зала управления "Радиан" зелёной точкой. Подойдя крейсер лёг на параллельный курс и тут...
Первым ещё одну красную точку в пространстве увидел вахтенный "Радиан", потому что чувствительность его системы контроля пространства была гораздо выше, системы пространственного контроля крейсера. Гри-Дан, нёсший в это время вахту, вызвал в зал управления Ан-Бартова, который находился на смотровой палубе около своего оптического телескопа, пытаясь с его помощью визуально увидеть чужой корабль. Ему показалось, что он увидел несколько в стороне странное туманное облако и пытался настроить на него оптику телескопа и вызов капитана оказался весьма некстати.
— Что произошло? — буквально выкрикнул астрофизик, едва шагнул в дверной проём зала управления.
— Чужой! — Гри-Дан вытянул руку в сторону голоэкрана. — Если судить по вектору его пути, он идёт на сближение.
Подбежав к своему креслу, Ан-Бартов шумно сел и повернул голову в ту сторону голоэкрана, куда указывала рука капитана — это была уже не красная точка, а красная клякса. Она заметно перемещалась в голоэкране.
— Чёрт возьми! — лицо Ан-Бартова исказилось гримасой досады. — Как однако тесно оказалось цивилизациям в нашей галактике. Хорошо было древним землянам: они не знали чужих и лишь сетовали, что не встречаются с ними. Нам же теперь есть смысл сетовать о том, что чужих оказалось слишком много. Как скоро чужой корабль окажется около нас?
— Через пару часов на расстоянии выстрела, максимум через три, — ответил Гри-Дан.
— Почему так поздно его увидела система контроля пространства?
— Или он был накрыт полем скрытия, или шёл настолько быстро, что наша система не успевала отслеживать его.
— Разве такое возможно? — едва ли не возмутился Ан-Бартов.
— Оказывается возможно, господин Ан-Бартов, — Гри-Дан издал звук похожий на шумный вздох. — Оказывается, что наша цивилизация ещё не достигла тех ступеней развития, чтобы могла беспроблемно ходить по своей галактике. Может быть стоило послушаться Землю и вернуться и когда станем настолько могущественными, что сможем противостоять любым угрозам, тогда отправиться к далёким звёздам? Солнце ещё не скоро умрёт. Объявлять тревогу по экспедиции? — поинтересовался Гри-Дан.
— Ты сообщил о чужом экипажу крейсера?
— Сообщил! Но они его не видят. Объявлять тревогу?
— Возможно — рано, — Ан-Бартов дёрнул плечами. — А где он?
Ан-Бартов закрутил головой, скользя взглядом в голоэкране — красной кляксы нигде не было.
— Проклятье! — раздался громкий голос Гри-Дана, наполненный тревогой. — Буквально мгновение назад я видел его.
— Тревога! Поддерживай постоянную связь с крейсером. Всем под защитное поле, — Ан-Бартов поднялся. — Я к телескопу. Он чувствительнее системы отображения зала управления. Я уже нашёл в пространстве какое-то туманное облако. Возможно, это и есть чужой. Найду — пришлю координаты. Прикажу, чтобы Маг-Нитта тоже поискала из лаборатории своими анализаторами.
Поднявшись, он повернулся и быстрым шагом направился к выходу из зала управления.
* * *
Увидеть чужой корабль, ни Ан-Бартову, в свой оптический телескоп, ни Маг-Нитте, из астрофизической лаборатории, анализатором пространства, ни в зале управления "Радиан", ни в зале управления крейсера, не удалось. Не удалось его обнаружить и детекторами скрытых масс — чужой будто провалился в какое-то подпространство. Экипажи и крейсера и "Радиан" были встревожены, ожидая самого худшего, которое неприменуло случиться — чужой корабль чёрного цвета, будто вынырнул через трое суток из того подпространства, в котором прятался, на расстоянии нескольких тысяч километров от кораблей экспедиции. Был ли это тот самый каплевидный корабль, который преследовал "Радиан", который сейчас сбросил с себя все свои защитные поля или тот чёрный корабль, который встречался экипажу крейсера в виде возможного миража, можно было лишь гадать, но по заверениям капитана крейсера, голограмма с которым висела над пультом управления "Радиан" — он был очень и очень похож.
Едва Ан-Бартов, в это время находившийся в зале управления, открыл рот, чтобы прокричать "к бою", как над пультом управления вспыхнула голограмма чёрного цвета, в которой едва просматривался, несомненно, темнокожий человек, с чертами лица весьма похожего больше на рептилоида, чем на человека.
Насколько можно было видеть в голограмме: голова чужого человека была небольшой и безволосой; кожа головы была, скорее всего, очень грубой; он не имел бровей, но его глаза были достаточно большими, круглыми, чёрными, с жёлтой окантовкой, и будто излучали негативную энергию, от чего Ан-Бартов невольно поёжился; длинные, прижатые к голове, уши; небольшой, широкий приплюснутый нос; плотно сжатые, едва видимые губы совсем небольшого рта; длинный заострённый подбородок и высокая шея, которая пряталась в воротнике тёмной одежды.
Губы человека шевельнулись и из голограммы донеслись несколько резких отрывистых звуков. Гри-Дан и Ан-Бартов переглянулись — произнесённые звуки были им незнакомы.
Гри-Дан коснулся пальцами нескольких сенсоров на пульте управления и над ним вспыхнула ещё одна голограмма с отображением молодого человека — Марка, ассоциировавшегося с ИИ.
— Тебе знаком этот язык? — произнёс Гри-Дан и в зале управления опять прозвучал тот же голос из чужой голограммы, теперь воспроизведённый системой управления "Радиан".
— Знаком! — Марк из голограммы кивнул головой. — Это язык цивилизации, которая некоторое время контактировала со мной. Я выучил их язык, хотя он оказался очень сложным.
— Значит ты можешь перевести, что сказал носитель этого языка? — поинтересовался Гри-Дан.
— Очень неточно, — Марк в голограмме покрутил головой.
— Переведи, хотя бы неточно.
— Назовите вашу цивилизацию.
Гри-Дан громко хмыкнул и повернул голову в сторону Ан-Бартова.
— Не понял юмора? Ты же сказал, что называл: кто мы, откуда и почему здесь.
— Этот не похож на геронта. Возможно это другая цивилизация — Ан-Бартов дёрнул плечами.
— Тут, что, рассадник цивилизаций? — Гри-Дан громко хмыкнул.
— Я знаю столько же, сколько и ты, — Ан-Бартов развёл руками.
— Будем называть? — Гри-Дан взмахнул подбородком.
— Назови, если ИИ сможет перевести, — Ан-Бартов дёрнул плечами.
— А если они, узнав, кто мы, откроют огонь?
— Если не узнают, ещё быстрее откроют. Не будем гадать. Называй! — Ан-Бартов состроил гримасу досады. — Но к возможной атаке нужно быть готовым, — он повернул голову в сторону капитана крейсера, отображаемого в голограмме над пультом управления. — Ты держишь чужой на прицеле?
— Держу! — капитан в голограмме кивнул головой.
— Называй! — повторил Ан-Бартов, повернув голову в сторону Гри-Дана.
— Скажи, что мы из цивилизации землян, — произнёс Гри-Дан, повернув голову в сторону голограммы с ИИ.
— Я не смогу это сказать, — ИИ в голограмме покрутил головой.
— Но ты же...
— Я услышал вас, — вдруг раздался голос из голограммы с отображением чужого, произнеся фразу на древнем языке землян, который уже практически землянами был забыт, но Ан-Бартову он был знаком.
— Ты понял, что он сказал? Такое впечатление, что я где-то слышал этот язык, — произнёс Гри-Дан, повернув голову в сторону Ан-Бартова.
— Я услышал вас, — Ан-Бартов развёл руками.
— А до этого ты меня не слышал? — Гри-Дан состроил удивлённую гримасу.
— Это он так сказал, — лицо Ан-Бартова исказилось гримасой досады. — Это древний язык землян, на котором они разговаривали несколько тысячелетий назад.
— Ты знаешь его? -Гри-Дан поднял брови.
— Весьма поверхностно, — Ан-Бартов повернул голову в сторону голограммы с чужим. — Назовите свою цивилизацию? Если вы говорите на языке землян, значит у нас уже были контакты, — произнёс он на древнем языке землян.
— Был! Враждебный! — лицо чужого в голограмме исказилось весьма неприятной гримасой, его глаза будто вспыхнули. — Открой свой мозг, чтобы я убедился, что ваше намерение сейчас не враждебное или вы будете уничтожены, — произнёс чужой достаточно длинную фразу на древнем языке землян, практически, без акцента для этого языка.
— Нас больше и уверен, наше оружие не хуже вашего, — Ан-Бартов вытянул губы в широкой усмешке. — И потому свой мозг для тебя я не открою.
— Ты пожалеешь об этом, — произнёс чужой и голограмма с его отображением исчезла.
— К бою! — выкрикнул Ан-Бартов, так громко, что по залу управления прокатилось гулкое эхо.
— На такой скорости мы можем стрелять или в бок или назад, иначе уничтожим сами себя, — быстро заговорил Гри-Дан., — потому что чужой несколько впереди нас. Умные, гады!
— Чёрт возьми! — Ан-Бартов постучал кулаками по подлокотникам. — Что ты предлагаешь?
— Усилить защитное поле в направлении на чужой корабль, но скорость не снижать. Будем надеяться, что на такой скорости его атака не будет эффективной. Проклятье! Он опять исчез, — Гри-Дан издал звук похожий на шумный выдох и подавшись к пульту управления пробежался пальцами по его сенсорам. — Детекторы скрытых масс не видят его, — он развёл руками. — Складывается впечатление, что чужой, действительно, проваливается в подпространство или во внутренний мир.
— Ты имеешь ввиду портал? — поинтересовался Ан-Бартов.
— Если бы это был портал, то мы зарегистрировали бы всплеск энергии в пространстве, а этого нет. Такая технология землянам не помешала бы, — Гри-Дан опять издал шумный звук, похожий на глубокий вздох.
