Архипелаг. Возвращение.

— Меня зовут Влад Нест. Я наёмник.... Был наёмником, наш отрядный чародей заметил во мне Дар и научил немного. Хочу в столицу — учиться, — интересно, прокатит? Ух ты, похоже, съели! По крайней мере, никаких вопросов в мой адрес больше не прозвучало — с кислой миной забрав горсть монет, старший махнул своим товарищам, и они поплелись дальше по улице.

* * *

Так, теперь постоялый двор. Благо, находился он всего в сотне метров дальше по главной улице. На вид.... Ну, что-то вроде двухэтажной школы. Или больницы. Правда, построенной исключительно из дерева. Плюс окна находились через каждые метра три-четыре, а не пять-десять, как, по идее, должно быть. Но больше всего меня убила входная дверь. Полная копия тех, которые можно увидеть в старых фильмах про ковбоев — даже форма такая же! Оставалось только пнуть её со всей силы ногой и, зайдя внутрь, молодецким голосом рявкнуть что-то из разряда 'Где здесь одноглазый Джо?'.

Правда, на такое я не решился — наоборот зашёл, аккуратно приоткрыв одну створку и так же медленно вернув её на место. Что тут у нас? И снова здравствуй, старый-добрый Дикий Запад! Правда, по телевизору эти рожи казались не настолько пропитыми. Немного задержавшись на входе, в стиле 'крутого ковбоя' осматриваю зал. Полтора десятка грубых столов с двумя лавками. С каждой стороны от дверей — по три окна, тщетно пытающихся хоть как-то развеять.... Хотелось-бы сказать 'полумрак', но приставка 'полу' здесь, наверное, бесполезна.

Публика.... Так как было уже около шести часов, то, насколько я понял, здесь как раз начали собираться 'работяги', хотя даже не догадываюсь, представители каких профессий сейчас 'отдыхали' от праведных трудов. Половина столов была занята типичными крестьянами и горожанами средней руки — одежда грубого покроя, заросшие морды, куча выпивки на столах....

В углу — вылитый Арагорн, сын кого-то там — весь заросший, волосы свисают до самой груди, рожа зверская — того гляди и набросится на кого-то. Плюс рядышком стоят меч и какой-то мешок — наверное, походный. В центре — за парой столиков, освещаемых какими-то магическими лампочками — более-менее презентабельная публика — то ли торговцы, то ли чиновники. В общем, выглядят вполне прилично. По крайней мере, внешне.

А вот мужичок, стоящий за стойкой, разочаровал — по законам жанра он должен 90% своего времени протирать какой-то стакан, а вместо этого просто сидит и рассматривает посетителей. Не порядок!

— Здравствуйте. Сколько стоит комната? — в общем-то, спрашивать не было смысла, так как цену я уже знал, но вот вопрос — а во сколько меня 'оценит' хозяин этой хибарки?

— Двадцать колов сутки. Пятьдесят — если есть будете здесь-же, — терпимо, могло быть и хуже.

— Есть где мыться?

— За двадцать колов организуем баньку, — похоже, мужичок оживился. По крайней мере, теперь он смотрел не сквозь меня, а на меня.

— Сделайте. Я собираюсь остановиться здесь.... На десять дней, — с этими словами я протянул владельцу 'отеля' пять флатов и два десятка колов. Подумав, добавил:

— Придержите для меня столик, — а что, вдруг здесь через час будет не протолкнуться?

Взяв деньги и ещё раз аккуратно пересчитав их, хозяин, наконец, изволил представиться:

— Меня зовут Камал. А как обращаться к вам?

— Влад. Просто Влад, — добавил я, заметив, что товарищ собирается что-то спросить.

Похоже, пословицу 'меньше знаешь — крепче спишь' знали и здесь. По крайней мере, вопросительное выражение лица Камала сменилось на более-менее нейтральное.

— Хлом! Проводи господина в комнату!

Из ниоткуда появился паренёк лет семнадцати.... Господи, да я сам попал в этот мир, когда мне было двадцать.... И, если признаться честно, не факт, что за прошедшие пять лет намного повзрослел — отсутствие нормального общения как-то не содействует моральному развитию.

Поднявшись на второй этаж и ткнув пальцем в ближайшую дверь, паренёк протянул мне ржавый ключ и замер. Хмыкнув, я пошарил в кармане и дал ему несколько монет — думаю, достаточно за такой тяжкий труд.

Да-а-а. Вот это хоромы! Нечто отдалённо напоминающее кровать, грубый (а какой я ожидал?) стол, стул. Окно. Интерьер просто поражает разнообразием! Бросив рюкзак на пол и плюхнувшись на кровать (будем надеяться, разная мелкая гадость здесь не водится), я собрался чуток передохнуть — как-никак с восьми утра на ногах. Но нет! Буквально через минуту в дверь забарабанили и звонкий мальчишеский голосок (это у Хлама такой?) сообщил, что банька готова.

Так, а стоит ли накладывать защиту на комнату? Поразмышляв несколько секунд, решил, что да — мало ли, как здесь с 'крысами'. Теми, которые двуногие. Одно плетение на мешок, ещё одно на дверь и сигналку сверху. Надеюсь, хватит.

Банькой оказалась комнатка три на пять, большую часть которой занимало нечто вроде бочки объёмом пару кубов и высотой мне по грудь. Быстренько раздевшись, но при этом, аккуратно сложив одежду — благодаря встроенным функциям автоочистки её даже стирать не нужно, я забрался в воду. Эх, горячо! Это вам не подогревать отдельно взятый и загороженный магией 'кусок' реки, пытаясь успеть помыться, пока не остыло. Здесь даже что-то вроде мыла есть! На ощупь, правда.... Б-у-э-э!

Нет, не что, чтобы я в Эльхорне вёл образ жизни бродяги — набор бытовых и походных заклинаний у атлантов был будь здоров! А вот времени иногда катастрофически не хватало, поэтому вместо того, чтобы набросить на себя несколько узкоспециализированных плетений, и подождать, пока они сработают, проще было с помощью чистой магии подогреть реку и прыгнуть в созданный с помощью силовых барьеров 'бассейн'. Да и поплавать можно — всё же какое-то развлечение.

На вопрос, не нужна ли мне помощь, ответил отказом — единственное, чего я сейчас хочу — пожрать и поскорее забраться в постельку. А до развлечений ещё доберёмся.

Спустя полчаса я, довольный и чистый, спустился вниз. Народу здесь прибавилось, но один столик, как я и заказывал, был незанятым. Публика, правда, всё та же — работяги, пара чиновников.... О, маг! Мгновенно перейдя на истинное зрение и мазнув по нему взгляду, на глаз определил порядка трёхсот белл. М-да, не очень. Хотя.... Во всех учебниках говорится, что со временем маг может увеличить резерв теоретически даже в сотню раз. Так что у него ещё всё впереди! Как и у меня.

Сейчас главное другое — прокатит моя маскировка или нет? Стражи (в смысле, кейтаны и другие) определить во мне атланта или даже рассмотреть мой настоящий резерв не могли — когда я активизировал защиту, они видели простого человека с количеством маны около сотни белл. Управляющий города, конечно, раскусывал меня на раз — но ведь на то он и программа. Там наверняка сотни различных алгоритмов прописаны. Кстати, подробная документация на него у меня тоже хранится на флэшке — можно будет когда-то почитать....

А маг-то мной заинтересовался! Судя по резкому изменению в ауре, он применил какое-то заклинание и изучающе рассматривал меня секунд пять. Заметив такой пристальный интерес, я начал в свою очередь мониторить его ауру. Ха! Прокатило! Похоже, ничего особенного он не увидел, так как широко улыбнулся мне и вернулся к своей трапезе. Ну и слава богу!

Повернувшись к стойке, в ответ на немой вопрос Камала, сделал 'заказ':

— Похлёбки какой-то. Мяса побольше. И запить, — и, не обращая внимания на хозяина, двинулся в сторону своего столика. Но, как только я сделал пару шагов, в голову вдруг ударила шальная мысль. Повернувшись и приблизившись к стойке, достал из кармана флат, поманив пальцем Камала.

— Где можно научиться читать и писать?

* * *

Ну, вот что этим идиотам нужно? Сидели-бы себе спокойно в своих Баронствах, трахали-бы баб, вылезали бы раз в год на охоту — пострелять файерболами по кроликам. Но нет, им, видите ли, захотелось сыграть в войнушку! И с кем — с Союзом Городов!

Архимаг Астрал Астракс бросил на стол письмо из Ваарсара — одного из крупнейших городов Союза. Нет, ну вот кто надоумил этих придурков из Баронств напасть на Города!? То, что это не их идея и ежу понятно — зачем атаковать страну, профессиональная армия которой вдвое больше, чем у них всех вместе взятых? И это несмотря на то, что баронам удалось заручиться поддержкой нескольких десятков племён кочевников. Да если бы не чародеи братства Отречённых, их бы смели за несколько дней! Да.... Если бы....

Хотя, с другой стороны, именно сейчас у баронов есть реальный шанс серьёзно укусить Города — всего два года назад экспедиционный корпус Союза вместе с лучшими боевыми магами бесследно пропал в районе Южных островов. А ведь Астракс советовал товарищам из Ваарсара не лезть к южанам. Нет, не послушали! И теперь каждый день шлют письма. 'Помогите, пришлите нам боевых магов, мы проиграли битву там-то и там-то...'. Идиоты.

В дверь постучали, и архимаг лихорадочно попытался взять себя в руки. Не вышло — слишком уж сильной была злость на недоумков, просравших свои лучше силы в бесполезном походе на край света и теперь вопивших 'На помощь!'.

— Войдите.

В приоткрытую дверь заглянула голова секретарши.

— Архир Астракс, к вам магистр Каст.

— Пусть проходит.

— Вызывал? — проскользнувший в дверь человек с первого взгляда привлекал внимание. Невысокий, лысый, с уже хорошо заметным животом — любой житель Земли сразу-же привёл-бы аналогию с киноактёром Дэнни Де Вито, он поначалу производил впечатление такого суетливого и нервного человечка. А уже спустя пару варгалов общения его собеседник понимал, насколько это предположение было правильным — заткнуть Каста хотя-бы на варг уже считалось невиданным достижением. Вечно улыбающийся, постоянно что-то кому-то рассказывающий или доказывающий, магистр при этом считался одним из лучших боевых чародеев Армонда. Именно ему Астракс и собирался поручить организацию сводных отрядов магов для отправки в Города.

— Проходи, Макс, садись. На вот, почитай, — архимаг протянул другу письмо. Пробежав по нему глазами, магистр тихонько бубнил под нос:

— Ввиду отсутствия.... Если противник захватит.... Нуждаемся в профессиональных.... Просим....

Бросив листок на стол, он ожидающе уставился на архимага.

— Думаешь, всё так серьёзно? Ну, не дойдут же бароны до Ваарсара! Сколько там Отречённых? Сотня? Две? А у Городов казна пустая никогда не бывает — наберут наёмников и тупо задавят их числом. Сейчас ни один нормальный отряд наёмников без собственного боевого чародея не обходится.

Архимаг устало откинулся на спинку кресла.

— Понимаешь в чём дело, уже тот факт, что Отречённые решили помочь баронам, говорит о многом. Я не хочу, чтобы эти сволочи подмяли под себя юг Баронств, да ещё и кусок Союза Городов в придачу. Поэтому и вызвал тебя.

— Что, всё-таки вмешаемся? Предлагаешь собрать сводные отряды?

— И не только. Несколько групп простых боевиков отправим на фронт, но это не всё. Подготовь шесть звёзд Безликих. Нужно будет вырезать всех магов братства от Ваарсара до земель кочевников. Разумеется, они пойдут не одни, — добавил он, предвосхищая вопрос собеседника. — Я сегодня же свяжусь с Талкаром, Аль-Тэуром и Кельвином. Потом, позже, сформируем координационный штаб — пока просто подготовь бойцов.

— Ладно, а что с официальной помощью? Отправим только полных магов, но можно и практикантов? У нас как раз через месяц экзамены. И вот ещё... что там с атлантами?

— Ну, так они же только четвёртый курс заканчивают. У них боевой практики ещё нет. Да и вообще там только четверо на боевиков пойдут.

— Да? И что же ты о них думаешь?

— Ну, девчонки-целители ничего особенного — так, на среднем уровне. Та, что скрыт изучает, вполне неплоха — по крайней мере, этот год вроде-бы на отлично должна закончить. Парень-некромант звёзд с неба не хватает... Как и следовало ожидать, лучше всего успеваемость у боевиков. И то, не у парней — все трое просто молодцы, но девушка, эта.... Виктория.... Она уже сейчас может даже с выпускником потягаться. Чем-то Алису мою напоминает — только одно на уме. И это не парни, — Астракс подмигнул магистру.

— Кстати, где она сейчас?

— На полигоне в Аврасе. Испытывает какое-то заклинание — обещает сюрприз.

Архимаг на пару минут замолчал, вспоминая тот день, после которого в его внучке произошли такие разительные изменения.

Сначала, когда пропала связь с группой магистра Делавэра, он особо не переживал — мало ли, вдруг как раз сейчас они заняты встречей с гостем из другого мира. Но когда отряд пропустил и второй сеанс связи и не откликнулся на экстренный запрос, архимаг не на шутку обеспокоился и сразу же вызвал внучку по личной линии— слава богам, с ней всё было в порядке. Алиса отказалась сообщать что-либо по магической связи и только сообщила, что группа уничтожена, и она двигается на точку эвакуации. Ещё тогда, получив отказ и от внучки, и от руководителя эвакуационной группы в ответ на просьбу сообщить, сама девушка или нет, архимаг подумал, что Алиса умудрилась как-то завербовать (или просто взять с собой силой) иномирянина и теперь хочет сделать деду сюрприз. О, тогда он даже и подумать не мог, КАКОЙ сюрприз готовит внучка. Увидев живого и вполне здорового кейтана, архимаг сразу же вспомнил свою первую встречу с этим зверем.

Тогда он, ещё молодой чародей, только несколько лет назад окончивший первую в истории Архипелага Академию магии, впервые оказался в Тальтахоре в составе экспедиции, собирающейся проверить работоспособность заклинания, которое должно было вскрыть защиту одного из городов.... Выжить в тот день удалось всего троим — возникшие буквально из ниоткуда кейтаны буквально за несколько секунд уничтожили крупный и достаточно сильный отряд магов. Хотя, как оказалось, не достаточно.... Из сорока выжить удалось только троим.

Нет, конечно, впоследствии он неоднократно бывал в Тальтахоре — лет триста назад внезапно отключилась защита одного из городов и из-за возможной добычи развязалась полноценная континентальная война....

Но так близко видеть кейтана ему пришлось впервые с того самого дня. Первым порывом было немедленно ударить всеми возможными атакующими заклинаниями, надеясь, что зверь в ответ прыгнет на него, а не будет закрываться девушкой — случаи, когда эти твари проявляли недюжинный интеллект, уже встречались. Но, сообразив, что так просто привести кейтана Алисе бы не удалось, Астракс вовремя остановился. А добила его фраза внучки, произнесённая в ответ на немой вопрос:

— Знакомься, это Ракш. Мне его иномирянин подарил.

Спустя десять дней Алиса пришла к нему в кабинет и заявила, что ей нужен постоянный доступ на полигон — для боевой практики. С тех пор прошло почти пять лет, но внучку он видел всего несколько раз в году — если раньше она всё свободное время проводила в библиотеке, то теперь её невозможно было вытащить из полигона...

— Ты меня вообще слушаешь? Ау-у-у! — архимаг повернул голову в сторону собеседника.

— Что, прости? Я задумался.

— Да уж, я заметил, — заворчал Каст. — Я говорю, внучку свою отправишь? Она, даром что до сих пор диплом не получила, с полноценным боевиком справится.