"Дьявольский котел"

— Не знаю, — сказал Руди. — В те дни от женщин в кабинах не были в восторге.

Около пяти часов по Гринвичу, когда они начали обсуждать поздний ужин, появился Поль. — Я угощаю, — сказал он. Никто не стал с ним спорить.

Они знали, что ни в одном из ресторанов "Юнион" им не будет покоя, поэтому собрались в номере Руди и заказали пиццу. Ужин прошел в тишине, все смотрели на часы, много говорили о том, какая вкусная еда, люди смотрели в окна и отпускали философские замечания о планете внизу. Они находились над одним из океанов, но Руди понятия не имел, над каким именно.

Он терпеть не мог ждать результатов. Если бы это был рейс на двигателе Хэйзелтайн, они могли бы использовать связанную с ним систему сверхсветовой гиперсвязи, и все узнали бы результат в течение нескольких минут. Привод "Локарно" еще не был приспособлен для использования гиперсвязи. Не было смысла тратить время и силы, пока они не узнают, работает ли транспортная система. Следовательно, им пришлось переждать. А радиосигналы, которые распространялись со скоростью света, шли целую вечность.

Это должно стать следующим проектом, решил он. Если сегодня все будет хорошо. Руди уже спрашивал Джона, можно ли это сделать. — Это будет дорого, — сказал он. — И на это потребуется время. Но да. Я не вижу причин, почему бы и нет.

Они просмотрели некоторые репортажи, посмотрели свои собственные интервью, посмеялись над тем, что сказали. — Вся галактика будет в пределах досягаемости, — сказал Руди в интервью Нью-Йорк Онлайн.

— Правильно. — Поль покачал головой. — Если вы не возражаете против трехлетних миссий.

— Это все еще довольно прилично, — сказала Хатч. — На другой конец галактики и обратно. За несколько лет.

Один из членов правления, Чарльз Макгонигл, который также возглавлял Арлингтонский национальный банк, усмехнулся и огляделся по сторонам. — Есть добровольцы?

— Я бы пошел, — сказал Руди, посерьезнев.

Поль выглядел задумчивым. — Только не я.

Руди был удивлен. — Действительно? — сказал он. — Ты бы не полетел на другой конец галактики?

— Ты серьезно? В этом и заключается проблема "Локарно". Это позволяет увидеть все это в пределах досягаемости. Но что там на самом деле будет такого, чего мы еще не видели? Если мы чему-то и научились за последние несколько десятилетий, так это тому, что галактика везде выглядит примерно одинаково. Пылевые облака, пустые миры, несколько руин. Звезды все одинаковые. В чем проблема?

Руди воспользовался моментом, чтобы прожевать кусок пиццы. — Это место, где мы никогда раньше не были, Поль. По ту сторону леса.

Без четверти семь они вернулись в центр управления. Джона сопровождали репортеры, которые, казалось, не уставали задавать одни и те же вопросы. Марго Ди отвела его в сторону, чтобы пожелать удачи. — Будем надеяться, — сказала она, — что этот день мы запомним навсегда.

К семи часам все в зале успокоились, они включились в прямой эфир, и Джон вернулся к панели управления. Часы включились, осталось три минуты до начала. Когда поступит сигнал, он будет в виде голосового сообщения, состоящего из слов "Привет с Плутона". Джон настаивал на простой серии звуковых сигналов, особенно на глазах у всего мира. — В этом есть немного больше стиля. — Но Руди был отчасти шоуменом, должен был им быть, иначе фонд никогда бы не выжил. Так что привет с Плутона. Они использовали голос хорошо известного актера Виктора Колдуэлла. Колдуэлл, который был заметной движущей силой в продвижении фонда, умер за год до этого. Но его баритон был известен во всем мире.

Хатч спокойно стояла в углу и пила кофе. Когда она хотела, то могла быть хладнокровной.

В помещении воцарилась мертвая тишина, истекали последние секунды. Руди приказал себе расслабиться. Счетчик показал ноль, и все подались вперед. Он услышал собственное дыхание.

Кто-то кашлянул.

Где-то хлопнула дверь. Отдаленные голоса.

Джон откинулся на спинку кресла.

Плюс одна минута.

Руди засунул кулаки в карманы. Давай, Виктор. Где ты?

Репортеры начали переглядываться. Джени Клоефманн наклонилась в его сторону. — Когда мы достигнем точки, когда это станет проблемой? — спросила она, понизив голос.

— Не знаю, Джени, — ответил он. — Мы здесь на неизведанной территории.

Две минуты.

Когда прошло шесть минут, Джон встал и повернулся лицом к камерам. Его лицо говорило само за себя. — Не может быть, чтобы это заняло так много времени, — сказал он. — Что-то не так.

Из помещения как будто вышел воздух. Все словно опустело. Последовал новый шквал вопросов, несколько смешков и множество людей, разговаривающих по комлинкам.

Руди нашел время, чтобы посочувствовать Джону, который сумел сохранить мужественное поведение. — Я этого не понимаю, — сказал он. — Показатели были в норме. Это должно было сработать. Должно было сработать.

Они прождали полчаса. Люди подходили пожать им руки и извиниться. Затем толпа рассеялась. Руди решил, что прождал достаточно долго. Он загнал Джона и Хатч в угол, не смог найти Поля и поднялся в главный зал. Пока они шли, Джон размышлял о том, что, возможно, с "Хэппи Таймс" была какая-то проблема. — Возможно, были неисправны маршевые двигатели, — сказал он. — Возможно, они испортили проводку. Этого было достаточно. Без искусственного интеллекта на борту никто бы ничего не узнал.

Они зашли в гриль-бар Орбитал, где смогли полюбоваться восходом солнца. Оно взмывало в небо, когда станция устремлялась к горизонту. Не так, как на земле, где движение было не совсем заметно.

Джон не переставал говорить о том, где что-то могло пойти не так. Он упомянул несколько возможных вариантов, помимо корабля. — Есть области, — признался он, — где теория становится эластичной. Где параметры не совсем ясны. Где нужно проверить. Выяснить. — Им нужно было извлечь из этого урок, продолжил он. Внести некоторые коррективы. Он думал, что все, что может потребоваться, — это корректировка соответствия заправки топливом.

И, конечно, еще один корабль.

Руди удивился, почему он не упомянул об этих деталях раньше.

— Нам нужно найти специалиста, — сказал Джон. — Одного из тех, кто помогал с запуском.

— Почему? — спросила Хатч.

Но он уже подал знак, чтобы ему принесли счет, и встал из-за стола.

Руди и Хатч последовали за ним обратно в отдел операций, где они бродили по коридорам, пока не нашли техническую специалистку, у которой, казалось, было свободное время. Джон представился. — Сегодня я участвовал в эксперименте "Хэппи Таймс", — добавил он.

Она кивнула. — Я сожалею о том, как все обернулось, доктор Силвестри.

— Я бы хотел еще раз просмотреть последние несколько секунд. Транзит корабля. Вы можете это организовать?

Она одарила его сочувственной улыбкой и отвела их в комнату с несколькими кабинками, все пустые. — Выберите одну, — сказала она.

Он сел перед дисплеем, и она открыла "Хэппи Таймс", перевела стрелки часов и остановила изображение. Двенадцать пятьдесят восемь, одна минута до прыжка. — Спасибо, — сказал он.

— Конечно. — Она объяснила, как управлять программой. — Это запустит ее снова. Это отключит ее. А это замедлит или ускорит ее. Хорошо?

— Хорошо.

— Когда закончите, просто оставьте это. Я вернусь через несколько минут.

Он запустил запись вперед и прокрутил ее в реальном времени. Корабль заполнил экран, тихо двигаясь на фоне звездного неба. Часы отсчитали время, и изображение исчезло.

Он сделал резервную копию и запустил снова. В более медленном темпе.

Проследил, как изображение погасло.

Что-то там было.

Он запустил его снова, на этот раз еще медленнее, и по мере приближения критического момента все медленнее.

Корабль начал исчезать из трехмерной вселенной. Переход начался в кормовой части "Хэппи Таймс", где был установлен привод "Локарно", и распространялся оттуда.

Происходило что-то еще: корабль изгибался, складывался, как будто был картонным, как будто невидимая рука схватила его и начала сжимать. Или, может быть, растягивать на части. Металл изгибался невероятным образом, и в те последние мгновения, когда он исчезал в небытие, он больше не походил на корабль. Скорее, это могла быть глиняная модель, которая одновременно взорвалась и смялась.

Он откинул голову на спинку кресла. — Он не сохранился.

— Да, — сказал Руди. — Думаю, не сохранился.

ЗАПИСЬ В БИБЛИОТЕКЕ

Провал проекта "Привод Локарно" — серьезная неудача для всех нас. "Говорящие головы" говорят нам, что так будет лучше, что это может привести только к новой межзвездной эре и, следовательно, к истощению средств, необходимых в других местах. И, возможно, это правда, что есть места, куда слишком опасно соваться. Издание Нью-Йорк Онлайн процитировало классический рассказ Мюррея Лейнстера "Первый контакт", в котором космический корабль людей сталкивается с инопланетным кораблем, и ни один из кораблей не чувствует, что может безопасно покинуть точку встречи, не рискуя тем, что другой последует за ним домой. И тем самым выдавая местоположение родного мира Бог знает кому.

Именно этот аргумент мы сейчас слышим от тех, кто считает, что нам не следует отправляться в дальний космос. Ставки слишком высоки, риск слишком велик. Какие шансы у нас были бы против технологий, которыми владеет цивилизация возрастом в миллион лет? И эти опасения были подкреплены недавним обнаружением и последующей потерей инопланетного корабля, возраст которого, как утверждается, превышает миллиард лет.

Но стоит задаться вопросом, не сидели бы мы до сих пор посреди леса, если бы были видом, который в первую очередь соблюдал осторожность.

Рано или поздно мы выйдем за пределы галактики. Мы или наши дети это сделаем. Если сможем усовершенствовать двигатель, позволяющий проводить более обширные исследования, то мы должны это сделать. И я бы пошел еще дальше. Одно из наиболее часто выдвигаемых возражений против развития усовершенствованной транспортной системы — это страх, что кто-нибудь доберется до ядра галактики, взбудоражит все силы, существующие в зоне Мордехая, и обрушит их на наши головы. Это логика дома с привидениями. Если кто-то все еще там, все еще управляет омега-облаками, которые дрейфуют по галактике и взрывают все подряд, возможно, пришло время объяснить им, что к чему.

Новая технология создания двигателей может позволить нам остановить производство омег. Это не будет иметь большого значения ни для кого, кроме наших самых отдаленных потомков. Омеги, по-видимому, уже разрабатываются на более чем миллион лет вперед. Но если мы можем остановить эту операцию, то должны это сделать. Мы многим обязаны самим себе и любым другим разумным существам, оказавшимся на пути этих проклятых тварей.

— Марк Ингалс, Вашингтон Пост, 5 июня 2255 г.

ГЛАВА 9

Хатч позаботилась о том, чтобы они с Руди сели рядом во время полета на шаттле обратно в Рейган. Как бы ни развивались события, она хотела быть с ним. Либо чтобы отпраздновать этот момент. Или чтобы уменьшить ущерб. Джон немного пошатывался, но он был молод и казался достаточно сильным, чтобы прийти в себя. На самом деле, он уже говорил о том, в чем, по его мнению, заключалась проблема. Руди — другое дело.

Когда машина оторвалась от станции и начала снижаться, она увидела, что, несмотря на храбрость, которую он демонстрировал перед журналистами, парень был потрясен. — Руди, — сказала она ему, — мы с самого начала знали, что шансы были против нас. — Она чуть не сказала "с большой вероятностью". На самом деле, она была единственной из ближайшего окружения, кто верил в это.

Он безучастно смотрел в окно. — Знаю.

Руди был оптимистом, из тех парней, которые считали, что можно добиться всего, если приложить к этому усилия. Непосредственной проблемой было не столько то, что тест был провален, сколько то, что они потеряли "Хэппи Таймс". — Послушайте, — сказала она, — почему бы вам завтра не взять выходной? Приходите ко мне домой? Я приготовлю ужин.

Руди выдавил из себя улыбку. — Неужели я выгляжу таким отчаявшимся?

— Эй, — сказала она. — Я неплохо готовлю.

Он сжал ее руку. — Знаю. Я имею в виду другое.

Что угодно. — Вам нужно ненадолго отвлечься от этого. Вам и Джону, обоим. Мы устроим из этого вечеринку.

Он по-прежнему избегал смотреть на нее. — Вы же знаете, что сегодняшнее дело практически уничтожило фонд.

Она знала. — Какова наша ситуация?

— Нам приходится платить за корабль, которого у нас больше нет.

— Он не был застрахован?

— Страховки не предвиделось. Все знали, что мы пытаемся сделать. — Глаза наконец нашли ее. — Очень жаль. Представьте, что значил бы действующий привод.

— Нам нужно будет найти новых доноров.

— В такой атмосфере... — Его голос затих.

— Они будут там, — сказала она. — Это не первый раз, когда фонд испытывает небольшую нехватку средств.

— Небольшую? — Он рассмеялся. Это был резкий, отвратительный звук, совсем не характерный для того Руди, которого она знала.

— Есть одна возможность, — сказала она.

Они заказали напитки, и она подумала, что он ее не услышал. — Что это? — спросил он наконец.

— Если Джон сможет выяснить, что пошло не так, у нас все еще есть "Престон".

— Что? Позволить ему потерять наш второй корабль? — Он потер лоб. — Нет, Хатч. Мы не собираемся делать это.

Какое-то время она молчала. — Послушайте, — сказала она наконец, — конечно, это рискованная затея, но она может окупиться.

— Нет. Я не отдам ему еще один корабль для игр.

— Это здесь, — настаивал Джон. Они стояли на крыше терминала, наблюдая, как Хатч садится в свое такси. Она помахала рукой, когда оно тронулось с места, и ее глаза встретились с его глазами. Он заметил слабую улыбку. Она знала, что он ждал возможности поговорить с Руди наедине, и знала почему. — Нам просто нужно внести некоторые коррективы. Провести тесты, пока все не получится как надо.

Но Руди выглядел разбитым. Его глаза были затуманены, и он говорил одновременно извиняющимся и обиженным тоном. — Не думаю, что вы понимаете, в каком положении сейчас находится фонд, Джон, — сказал он. — Мы много вложили в "Локарно". Рассчитывали, что вы все сделаете правильно.

Это больно. — Некоторые из этих вещей, — тихо сказал он, — не поддаются точному расчету. Мы должны попробовать их. Посмотрим, что сработает.

— Это не то, что вы говорили.

— Конечно, говорил. Вы просто не слушали.

Глаза Руди были закрыты. Он старался, чтобы в его голосе не прозвучало горечи. — Я знаю, Джон, — сказал он наконец. — Это не ваша вина. На самом деле, никто не виноват. Вы человек, а люди все портят. Это случается. Это такая же моя вина, как и всех остальных.

— Руди, я ничего не напортачил.

— Ладно, Джон. Вы этого не делали. Давайте оставим все как есть.

— Вы не хотите попробовать еще раз?

— Что? Рискуя потерять "Престон"? Нет, я так не думаю. — Он засунул кулаки в карманы. — Нет. Ни за что.

В воздухе повисло напряжение. — Это сработает, Руди.

Он хмыкнул. — Все, что я читал, все, с кем я разговаривал, все говорят, что это невозможно. Не могут же они все ошибаться. — Подъехало его такси и открылось. Руди забросил сумку на заднее сиденье и забрался внутрь.