— Попросту говоря, меня интересует одна работёнка, но Мастер обещает допуск только в сопровождении мага С-ранга.
— Хмм... — пробормотал парень. — Похоже, наши интересы совпадают.
Он принялся задумчиво стягивать с себя рубашку.
— В смысле? — поинтересовался я, решив не обращать внимания на его сомнительную привычку к стриптизу.
— Ну, просто — начал было он, принимаясь уже за штаны, но тут ему в лоб угодила ложка. Сила удара опрокинула парня вместе со стулом на пол, а я имел возможность наблюдать — скорее, обонять — местный метод аурной защиты.
— Как раз вот в этом смысле — тихо произнёс Грэй, поднимаясь и потирая лоб. Я повернул голову и обнаружил в направлении, с которого прилетела ложка, стоящую с вытянутой рукой Эрзу. Убедившись, что намёк понят, и Грэй со вздохом снова одевается, она отвернулась.
— Когда Эрза не на задании, здесь вздохнуть спокойно нельзя — тихо пожаловался парень. — Если сможешь хоть на какое-то время её увезти и занять, тебе в этом вся гильдия поможет.
Да, строгости девушке не занимать... Но именно поэтому я и сам предпочёл бы с ней не связываться.
— Мира всё равно не светит — заметил Грэй, определённо прочитав по лицу мои мысли. — Она вообще предпочитает оставаться в гильдии и избегать сражений. А вот с Эрзой может получиться... Тем более, что она любит помогать новичкам.
— Хмм... — пробормотал я. — Ну, это неплохо, но я всё же сперва хочу попробовать по-своему.
— Можешь попробовать, — пожал плечами Грэй — только вряд ли что-то получится. В любом случае, с Эрзой — поможем.
— Благодарю — кивнул я и встал, направившись с барной стойке.
— Хочешь что-то заказать? — спросила Мира, когда я подошёл.
— Скорее, попросить. Я сейчас беседовал с мастером Макаровым, и он обещал выделить интересующее меня задание в том случае, если меня будет сопровождать маг С-класса. Так что, если можно, я хотел бы вас об этом попросить. От вас ничего не требуется, только отметиться, с самим заданием я справлюсь сам.
Мира задумчиво взялась за подбородок.
— Нуу... — протянула она, но её перебила незаметно приблизившаяся — хотя, казалось бы, во всём её металле это невозможно — Эрза.
— Я с этим помогу.
В зале кто-то присвистнул; Эрза выхватила из стакана на стойке три ложки и, не оглядываясь, метнула их назад. Послышались звуки ударов, и свист, а также смешки, умолкли.
— Ну, раз Эрза готова помочь, моя помощь уже не нужна — улыбнулась Мира. Я вздохнул и повернулся к Эрзе.
— Благодарю — без энтузиазма произнёс я. — В таком случае, к мастеру...
— Не будем терять времени — кивнула Эрза.
— Так быстро? — удивился Макаров, увидев нас. — Н-да... Ну, обещание есть обещание. Вот, держи.
Он протянул мне мятый лист бумаги с текстом, но Эрза выхватила его из моих рук. Пробежала взглядом и засунула куда-то в доспех.
— Э? — удивлённо произнёс я.
— Извини — опомнилась девушка и вернула бумажку мне.
— Прежде чем вы отправитесь — произнёс Макаров — хочу кое-что уточнить. Это задание — официальное поручение Консула, а ты, Эрза, знаешь, как они к тебе относятся...
Она спокойно кивнула.
— Территория там под их прямым контролем — продолжил гильдмастер — и то, что там может находиться, необходимо сохранить целым, так что тебя они могут не захотеть допускать.
Ну вот, правильно я хотел Миру уговорить...
— ...Хотя, конечно, с Мираджэйн было бы ещё хуже — продолжал меж тем Макаров, обломав мои размышления. — Я уж не говорю про Гильдарца... Гм. В общем, чтобы охрана не отправила вас обратно под благовидным предлогом... Коллекционер, ты благодарности от Консула сохранил?
Я кивнул.
— Вот и хорошо, покажешь им. И вот ещё...
Он протянул ещё одну бумажку, на этот раз с рукописным текстом, а не печатным, и снова Эрза выхватила её у меня из рук; правда, на этот раз тут же вернула.
— Ну, удачи вам — вздохнул Макаров. — Не подведите гильдию...
— Я займусь транспортом, а ты подготовься, если тебе что-то нужно — скомандовала Эрза, когда мы вышли из кабинета гильдмастера. Я кивнул.
— Народ, за Кешкой присмотрите кто-нибудь, пока меня не будет? — обратился я к залу. Поднялся гул, из которого можно было понять, что желающих достаточно. Вот и прекрасно... Брать его с собой было бы глупо.
Так, всё необходимое снаряжение у меня с собой, осталось только прочитать, наконец, что за задание я выбил у Макарова... Впрочем, сперва я взглянул на выданую им вторую бумажку.
"Я, Макаров Дрейар, Мастер гильдии "Хвост Феи", сим удостоверяю, что согласно запросу Магического Консула выделил для проведения зачистки "Руин Тени" мага А-класса Коллекционера (лидер группы) и мага С-класса Эрзу Скарлет (силовая поддержка)". Угу... То есть формально командую я. И если Эрза всё-таки что-то разломает, отвечать тоже мне... Печально, но, с другой стороны, я и не собираюсь её запускать куда-то. Подождёт в сторонке... Пожалуй, всё к лучшему вышло.
Что же до самого задания — необходимо зачистить от демонов некие руины, в которых, как подозревается, когда-то была лаборатория могущественного мага и могло сохраниться что-то ценное. И платят хорошо, причём сдельно — за каждого демона и за каждый артефакт. А если они действительно магические, то вынюхать будет вполне возможно. Идеально...
В общем, вернувшуюся Эрзу я встречал в таком же приподнятом настроении, в каком пребывала и вся гильдия, узнавшая, что воительница отбывает на неопределённый срок.
До места было неблизко, так что Эрза взяла билет на поезд. Когда я предложил оплатить свой билет, она отмахнулась, и настаивать я не стал. В конце концов, просто выделю из гонорара за задание.
— Свежие газеты! Свежие газеты! — донеслось из коридора. Я открыл дверь купе и выглянул наружу.
— Мне одну — обратился я к мальчишке, продающему газеты.
— Двадцать драгоценных — отозвался он, и я кивнул.
Газета оказалась та самая, что я читал в машине Эрзы, только угодив в этот мир. Но меня заинтересовало другое: на первой полосе крупными буквами было написано "Арест и бегство тёмной гильдии!"
"Бегство тёмной гильдии в полном составе из-под стражи: гильдия "Высокая Скала", арестованая городской стражей в сотрудничестве с членами гильдии "Хвост Феи", на следующий день после ареста сбежала. Судя по всему, это дело рук их загадочного гильдмастера, Глаумга, сумевшего избежать ареста". Хреново...
— Что-то случилось? — поинтересовалась молчавшая до того Эрза. Я протянул ей газету.
— Понятно — кивнула она. — Но у нас есть задание. Выяснять отношения и завершать схватку будете после его завершения, ясно?
Она строго посмотрела на меня. Н-да, совсем тебе не понятно...
— Мне-то ясно, — хмыкнул я — но хотелось бы, чтобы и ему тоже...
По-моему, мою фразу она проигнорировала.
Сами руины, что неудивительно, находились далеко от вокзала, так что как только мы сошли с поезда, Эрза направилась на поиски пункта проката машин. Точнее, "магических четырёхколёсников". Я же, со своей стороны, расспросив местных, навестил магазин магических товаров, где и приобрёл походную кухонную плитку. Зачем? Да очень просто, это был самый дешёвый из предметов с накопителем ощутимого объёма, которые можно разобрать-собрать "на коленке". Накопители отдельно, к сожалению, не продавали.
Вытащить накопитель удалось довольно легко; правда, возможность собрать всё обратно как было вызывала сомнения, но на эту жертву я готов пойти... Хотя и жалко, если не получится. Изначально я хотел просто присобачить накопитель к кинжалу, увеличив его ёмкость, но это оказалось не так просто: извлечённый из плитки полупрозрачный кристаллик, похожий на кварц, оказался не просто накопителем, а ядром всей системы, "прошитым" на одно конкретное действие — нагрев плитки. Чтобы подсоединить его к системе кинжала, нужно сперва удалить управляющую часть, превратив просто в накопитель, а заниматься этим раньше не приходилось... Хорошо ещё энциклопедия есть, там должно быть что-то об этом — здешний магтех по сравнению с тем, что производят на Перекрёстке, поделка средневековых мастерских.
В общем, когда Эрза подъехала обратно на вокзал, где мы договорились встретиться, я увлечённо курочил магтех.
— Залезай — скомандовала воительница из окна подъехавшей машины. Бросила взгляд на плитку у меня на коленях, но ничего не сказала.
В движущейся машине — тем более, учитывая, как Эрза водит — продолжать работу было почти невозможно, так что я просто принялся искать в энциклопедии нужную информацию. Благо, там при текстовом выводе есть стабилизация изображения от рывков... Я сидел на заднем сидении, а Эрза смотрела на дорогу, так что её вопрос оказался довольно неожиданным.
— Что это у тебя?
— Книга — отозвался я. — Продолжаю самообразование.
Рядом с вокзалом пейзаж не сильно отличался от окрестностей Магнолии, однако по мере продвижения к цели зелени становилось всё больше, а пыли и песка, соответственно, меньше. К сожалению, местность — о дороге речи уже не шло — становилась и более неровной.
— Остановитесь! — неожиданно послышался мужской голос. — Вы приближаетесь к зоне ограниченного доступа, контролируемой силами Магического Консула.
— Готовь бумаги — сообщила Эрза. Машина проехала ещё немного и остановилась. — Сейчас прибудет охрана.
Охрана действительно прибыла быстро, за считаные минуты. Несколько человек в явно зачарованых доспехах, с копьями и щитами потребовали сообщить, кто мы такие и что мы здесь делаем; один из них, похоже, главный, узнал Эрзу и хотел было что-то сказать, но я его опередил.
— Мы здесь по запросу Консула. Вот документы.
Я протянул ему всю стопку бумаг сразу, памятуя слова Макарова. Офицер — видимо — внимательно просмотрел всё, затем вернул их, так же внимательно рассматривая меня. Вздохнул.
— Надеюсь, начальство знало, что делало, когда рассылало запрос... — буркнул он, махнув рукой. — Проезжайте. Вам туда, дальше встретят.
Доспехи охранников замерцали, и фигуры людей стали выцветать и становиться прозрачными; через несколько секунд их уже не было видно. А судя по "запаху", они удалялись от нас, возвращаясь на пост.
— Тебя даже в лицо узнают — хмыкнул я.
— Наши с Мирой фотографии часто бывают в Еженедельный Волшебник — отозвалась Эрза. — Да ещё тот суд...
— Плюс Хвост Феи вообще привлекает много внимания — хмыкнул я.
— Ты прав — согласилась воительница. — Похоже, приехали...
Перед нами раскинулся лесок. Не слишком большой, не слишком густой, но на машине там проехать было бы затруднительно. А из него нам навстречу вышла ещё одна тройка встречающих...
— Мы по запросу Консула... — снова начал было я, но один из охранников, в более лёгком доспехе с каким-то узором, махнул рукой.
— Нам уже сообщили. Добро пожаловать, я Энзио Лаф, глава охраны объекта. Пройдёмте, я провожу вас к лагерю. За четырёхколёсником присмотрят, не беспокойтесь...
— Благодарю — кивнул я и выбрался наружу. — Надеюсь, вы не из тех людей, кто ориентируется на репутацию, а не реальные дела, и наше сотрудничество пройдёт гладко...
— Я тоже надеюсь — без улыбки кивнул Энзио, бросив взгляд на Эрзу.
Лагерь представлял из себя всего лишь несколько палаток на вырубленной в лесу поляне. В одной из них мы и встретились с главным исследователем, Иглио Ари, тощим мужчиной лет сорока в огромных очках. Магических, но каковы их свойства — непонятно.
— Руины охраняют несколько различных монстров — рассказывал он. — Одного из них удалось уничтожить, но мы понесли потери, так что было решено не рисковать людьми консула и обратиться к гильдиям. У вас уровень подготовки выше... извини, Энзио.
Глава охраны пожал плечами.
— Не за что извиняться. Только что не "подготовки", а скорее "таланта". В гильдиях заработок выше, так что большинство талантливых магов идёт туда... Да и дисциплина...
Он искоса глянул на нас с Эрзой.
— Мы постараемся ничего не разрушить — заметил я. — Хотя, конечно, не всё зависит от нас... Если получится, я постараюсь выманить этих... монстров наружу. Но вы уверены, что там именно демоны? Исследователь отрицательно покачал головой. Ну ё моё...
— Тогда почему в запросе писалось про демонов? — стараясь скрыть раздражение в голосе, поинтересовался я.
— Составители запроса не владеют классификацией — фыркнул он. — Бюрократы...
— Ладно — вздохнул я — посмотрим.
— К слову, если не секрет, какой магией вы владеете? — поинтересовался безопасник.
— Я Убийца Демонов — вздохнул я. — Надеялся попрактиковаться... Демонов не так-то просто найти, так можно и заржаветь.
— Сочувствую — хмыкнул офицер. — Но, возможно, вам ещё повезёт. Хотя лично я и сомневаюсь, что это можно назвать удачей...
Я только пожал плечами.
— Ты так ничего и не сказала — заметил я, обращаясь к Эрзе. Мы закончили разговор с исследователями и сейчас шли с Эрзой осмотреть место лично.
— Не было нужды — отозвалась она. — Мастер назначил тебя главным. К тому же ты справился лучше, чем я.
Хмм, не думал, что она воспринимает моё назначение лидером группы всерьёз...
— Единственное, чего недостаёт нашей гильдии, это дипломатичности. И я не исключение... — самокритично заметила воительница. — А ты с ними поговорил вполне неплохо. Продолжай в том же духе.
Последнее прозвучало определённо не как пожелание, а как приказ. С другой стороны, она всегда так разговаривает...
Найти вход в подземную лабораторию не составляло труда даже без сопровождающих: помимо того, что лес был расчищен, от нужного места несло магией, источаемой конусами, похожими на конусы ограждения участка, которые используют на Земле. Однако эти не просто сигнализировали, но ещё и создавали барьер, заставляющий дрожать воздух. Помимо него на землю ещё и были нанесены руны; двойной барьер. К счастью, главы исследователей и охраны заранее выдали нам с Эрзой пропуски, вернее, ключи к барьерам в виде обычных деревяшек с рунами к рунному барьеру и металлического диска, похожего на монету, к генерируемому конусами.
Сам вход представлял собой простую дыру в невысоком холме; за дырой был виден уходящий под наклоном вниз узкий, но неожиданно высокий коридор. Я принюхался, но "запах" от барьера всё забивал.
— Придётся посмотреть изнутри... — пробормотал я, доставая фонарик. Эрза кивнула и шагнула вперёд; в её руке возник излучающий белое сияние меч.
— Ты лучше подожди снаружи... — начал было я, но воительница уже исчезла в проходе. Вздохнув, я последовал за ней.
Не прошло и десяти секунд, как из коридора донёсся лязг металла. Я снова вздохнул: похоже, на моих планах окончательно поставлен крест...
Чтобы добраться до просторного помещёния, слабо освещаемого зелёными узорами на стенах и потолке, мне понадобилось ещё всего секунд десять, но когда я прибыл, Эрза уже превратила своего оппонента в груду мусора. По обломкам можно было предположить, что это был некий кадавр, но части оказались так мелко нарублены, что сказать наверняка я не мог. Камень, металл, вроде бы осколки кристаллов-лакрим... Но как всё это выглядело раньше, уже не понять.
