— А как узнать сего достойного юношу? — спросила одна из девушек с удивительно неприятным взглядом. На крысиной мордочке словно было написано: 'Все грязь, одна я богиня'. — Чтобы в случае чего не пройти мимо. И не перепутать.

Я слегка замялся. Во мне внезапно заговорила совесть. Все-таки Ванюша был не плохим парнем. Просто так сдавать его не хотелось.

Тут вмешался циничный Баск. Он довольно натурально воплотился в точную копию дурака. Только бесплотную.

Девушки стали делать снимки магическими девайсами и начали обсуждать, а не сменять ли нелюдимого черного лорда женоненавистника на простофилю-принца, молодым ведь куда проще вертеть, только одна из них, одетая в скромное светлокоричневое платье и без косметики, подошла ко мне поближе и предложила тихо:

— Продай призрака.

— А ты почему не в боевой раскраске? — удивленно спросил я.

— А я — ученица Кощея. Мне его богатства до лампочки, — усмехнулась красна девица. — Знания и сила— вот что правит этим миром. Стану могучей чародейкой — деньги сами потекут ко мне. А ложиться под кого-то ради титула и замка не по мне. Так уступишь пса-призрака?

Я уставился на ученицу некроманта. Как ни странно выглядела она вполне себе обычной стройной симпатичной девушкой с ироничным прищуром умных серых глаз.

— Он не моя собственность. Просто должен отслужить службу. Год и день.

— Уже просто год, — деловито уточнил Баск.

— Тогда продай контракт. За пять тысяч золотых, — прошептала ученица Кощея.

Я задумался: может и в самом деле...

— Пардон, сударыня, но контракт не может быть просто так продан, — ехидно прогавкал Баск. — Только с моего согласия, а я не для того сбегал со Свалки, чтобы сдыхать со скуки в замке Кощея. Я мир поглядеть хочу. С этим хозяином шансов попасть в приключения куда побольше, чем с тобой. Мы с ученицей чародея разочарованно вздохнули. Одновременно. Не знаю на кой ей сдалась призрачная псина, но я бы с удовольствием превратил бы этот сомнительный актив в приятный взгляду кеш. Только вот сам вредный актив не захотел этого, зараза.

После обеда сразу пять леди отправились осчастливливать Ванюшу. Наперегонки, обмениваясь грязной площадной бранью. Не поминай лихом, добрый сельский паренек. А мы с Баском решили дать себе небольшой отдых и прошвырнуться по окрестностям кощеевой державы.

Разрывание чиновников на куски благотворно сказывалось на инвестиционном климате удела: хорошие дороги, засеянные поля, тучные коровы, нарядные богатые сельские домики, довольные жизнью жители.

Может, и Гондурасу нужно взять эту передовую практику работы с кадрами? А то негоже Державе иметь такие скверные дороги и столь нищее население. При таких богатых чиновниках.

Вернулись в замок мы только к ужину. Там нас ждало не очень приятное известие: прибыло сразу три новых претендентки на роль хозяйки кощеева сердца. Они как раз устроили перебранку в саду.

— Ты, грязная потаскуха, Кощей будет моим.

— С какого перепуга?

— Потому что вы все коровы, а я королева, — заявила самая некрасивая из всех трех.

Двое прыщавых героев рядышком оторопело переглядывались, догадываясь, что что-то идет не по сценарию сказки. Несмотря на огромный красивый замок и бессмертие я внезапно поймал себя на мысли что жалею Кощея. Судя по задумчивой морде пес-призрак испытывал похожие эмоции.

— Может, нашему хозяину заключить брак по расчету? — внезапно спросил Баск. — Я слыхал, что молодые особы испытывают стойкое неприятие к женатым мужчинам.

Идея в общем-то была неплохой.

— Только через мой труп, — категорически отказалась единственная возможная претендентка на эту роль — ученица чародея. — Я серьезная девушка, собираюсь стать могущественной волшебницей... это будет серьезным пятном на моей репутации. Мне диссертацию нужно готовить, а не мужа ублажать борщом и противоестественными хранцузскими придумками.

И телепортировалась пока мы не стали ее душить аргументами.

— Да лучше я сам иглу сломаю. Самому по доброй воле лезть в стальной капкан глупость неимоверная, — сердито заявил Кощей на это предложение. — И вообще, разве у меня есть ученица? — этот вопрос хозяин замка задал с большим удивлением.

— Тебе в прошлом году Гвидон прислал аспирантку из Университета на практику, — весело напомнил котяра, вылизывая лапу.

— Смутно вспоминаю... и чему я ее учу? — слегка виновато спросил Кощей.

— Что все мужчины грубые волосатые животные, не способные оценить тонких порывов женской души, а счастье в труде, — усмехнулся рыжий.

— Ну, в общем то оно верно. А в магии?

— Милорд счел что девушка либо шпионка Гвидона... либо действительно студентка. И услал ее в библиотеку. Ибо незачем плодить конкурентов.

— А она?

Кошара саркастически фыркнул:

— Она, в общем, не в обиде. Ваша библиотека богаче университетской в части некромантии и големостроения. Девушка налегла на теорию.

— Надо будет глянуть, что за у меня за ученица, — сказал Кощей задумчиво, и почесал нос.

Выходило, что Бессмертный еще ни разу не видел девицы-красавицы. Или же не выделял из толпы назойливых претенденток на его сердце.

Рыжий беспокойно завертел хвостом.

— Да ну ее в баню... может быть, хлопнем по маленькой?

Хозяин замка и хлопнул. Только не водочки, а в ладони, приводя в действие заклятие переноса.

Опрометчивый поступок, когда совершаешь его в отношении не самой слабой чародейки, да еще и извлеченной в голом виде из ванны.

Ученица черного лорда была сложена удивительно гармонично и поражала воображение своими изгибами и выпуклостями, но любоваться на всю эту красоту удалось только долю секунды. Ибо чародейка разгневалась и стала швыряться во все стороны яркими белыми молниями. Пришлось быстро прятаться под стол.

Минутная огненная феерия внезапно прекратилась. Чародейка сообразила, что бес толку долбит защитный купол Кощея, а тот ухмыляется и нагло пялится на ее грудь.

Девушка накинула на себя иллюзию платья и высказала свое "фи". В выражениях парламентских по форме, но абсолютно нецензурных по сути.

Хозяин замка изобразил покаянную физиономию:

— Прошу меня простить, прекрасная леди. Не ожидал, что вы в данный момент принимали ванну...

— А что еще делать после дня работы в лаборатории, полной вонючих реактивов и ингредиентов? — возмутилась ученица.

Кощей бросил на кота косой взгляд:

— Про лабораторию не понял...

Рыжий, чуя хозяйский гнев, спрятался за лавку, и уже оттуда стал оправдываться:

— Ты сам, когда решил отмах... в смысле дать своей ученице возможность заниматься самостоятельно, велел мне обеспечить ее всем необходимым. Чтобы не писала кляузы Гвидону. Так как твоя лаборатория под запретом для доступа посторонним, то пришлось оборудовать леди Рогнеде еще одну, запасную.

— Вот куда оказывается казенные деньги деваются, — Кощей повеселел и выпил из стакана глоток чего-то подозрительно напоминающего коньяк.

— С деньгами все хорошо, — возразил рыжий. — Помнишь, мы заказы на долгие муторные исследования китежским академикам скидывали, потому что у тебя не было ни времени, ни желания этим заниматься? Они еще драли с нас за это три шкуры?

— Ну, — Кощей стал смутно припоминать.

— Так вот теперь их леди Рогнеда делает... забесплатно. В рамках прохождения практики. — На наглой рыжей пушистой морде кота нарисовалась гордость за себя любимого.

Кощей задумчиво уставился на ученицу.

— Бывает и от женского пола польза окромя разорения кошельку, -высказал он глубокую философскую мысль.

Рогнеда негодующе фыркнула.

— Пойдешь за меня замуж... фиктивно?

Девушка покраснела от гнева:

— Да как вы смеет... фиктивно?

— На пару лет. При разводе выдам отступное золотом в три твоих веса...

— Нынешних, — на всякий случай уточнил кошара, — замужем девушки обычно сильно полнеют.

— Я согласна, только если будете учить меня своему ремеслу по-настоящему... без дураков. А золото необязательно, — выдвинула контрпредложение Рогнеда.

Первым порывом Кощея было отказаться — не хотелось терять монополию на свои научные разработки. Но тут из-за двери донесся злобный визгливый истерический вой:

— Кощеюшка мой, вы крашеные лахудры. Я из него приличного человека воспитаю.

Хозяин замка вздрогнул страдальчески и поспешил согласиться:

— Только брачный контракт составим.

— В присутствии моего юриста, — потребовала будущая супруга.

Кощей индифферентно пожал плечами и собрался было хлопнуть в ладони, но Рогнеда его остановила:

— А вдруг он занят... чем-нибудь... он женат. Я его сама вызову и позабочусь о доставке.

Видя столь пасторальную картину, я решил вылезти из-под стола и напомнить о своем существовании.

— Хорошо, что все неплохо. Но как насчет моего квеста?

Кощей усмехнулся:

— В общем-то, результат меня устраивает...наверное можно будет считать его выполненным.

— Пусть пса для охраны миледи оставит, — вмешался кошара.

— Что? — завопили мы с Баском одновременно.

— Свадьбу сможем сыграть самое быстрое через неделю, иначе нарушим кучу законов и традиций, — стал объяснять рыжий. — За это время с невестой может случиться всякое. Например, отравится грибами заморскими или, спускаясь с лестницы, шею сломает. Я сделаю все от меня зависящее, но... помощь призрака не помешает. Пусть недельку поработает телохранителем, а потом валит на все четыре стороны.

Мы с призраком отошли в уголок пошептаться.

— Просто так не соглашайся, надо потребовать что-то дополнительно за мои услуги, — высказался пес.

— Будем кормить отборной человечиной, — как бы между прочим высказался кот. — Мы как раз на днях двух жирных казнокрадов порешили.

— Я согласен. — Радостно гавкнул призрак

Кто бы сомневался. Кощей подошел ко мне вплотную, задумчиво оглядел, затем произнес:

— Был у меня один интересный камешек. Как будто на тебя и делал.

И спустя минуту притащил грязно-зеленый булыжник размером с кулак тролля. Внутри красиво пульсировала искорка энергии. На ощупь камень был теплый и еле заметно вибрировал.

"Вы выполнили квест Кощея. Вы получаете опыт, а также звание Друг Кощея. Примечание: на территории Гондураса оно будет читаться как Кощейский прихвостень. Скрыть?"

А как же.

Я поблагодарил хозяина замка. Тот лишь отмахнулся.

— Ты хорошую идею мне подкинул. Как мы сами до нее не додумались?

Он кинул недовольный взгляд на своего пушистого консиглиери. Тот с деловым видом сосредоточенно вылизывал свою лапу и к намекам хозяина остался глух .

Прежде чем уйти, леди Рогнеда, несколько смущаясь, спросила, не будут ли от нее требовать выполнения супружеских обязанностей?

Судя по удивленно-веселой физиономии Кощея, тот хотел ляпнуть что-то вроде: да на хрен ты мне сдалась, но его опередил кот-дипломат:

— ТРЕБОВАТЬ не будут.

Хозяин замка кивнул, подтверждая формулировку. Девушка с загадочной улыбкой покинула помещение.

— Чего это она?— удивился Кощей.

Мы с животными заржали. Все-таки Бессмертный был истинным ученым, а потому в женщинах не разбирался совсем.

— Женщины существа странные. Они обижаются, и когда к ним домогаешься, и когда не домогаешься, — пояснил кот.

— Парадокс су... самки, — гавкнул пес.

— Учту. — Пообещал задумчивый хозяин замка.

Новость о том, что злобный некромант наконец-то выбрал себе суженую-ряженую, остальных девушек, мягко говоря, не обрадовала.

Змеиное шипение по углам доносило окружающим следующую мысль: "Смерть нахальной сучке". Чего в принципе и следовало ожидать в столь прелестном женском коллективе.

Слава виртуальным богам Кощей и Рогнеда благоразумно решили не объявлять имя счастливой избранницы Чорного Властелина.

Поэтому в замке было почти две дюжины целей для прелестной убийцы.

К моему удивлению, нашлись их две дурочки, которые поспешили объявить себя невестами. Видимо, очень уж захотелось позлорадствовать, посмеяться над соперницами хотя-бы на часок.

Фальшивых Кощеевых невест пришлось хоронить ещё до ужина.

Я, колобок в бесполом железном теле, и то чувствовал себя крайне неуютно, так как барышни стали очень нервные и дюже злые. Бегали по замку с активированными магическими артефактами в поисках подлой соперницы. На вечерней трапезе большинство отсутствовало. Девушки решили поберечь здоровье и жизнь.

Что как оказалось было чрезвычайно правильной идеей. Так как ещё одну красивую смуглую барышню отправили каким-то странным ядом.

Она неожиданно захрипела, пошла пятнами, посинела, стала задыхаться, а потом лопнула как детский шарик, обдав окружающих капельками крови и внутренностей. Барышни в испуге завизжали, только Баск был в восторге. Он, виляя хвостом, побежал слизывать эту дрянь, норовя проехаться языком по руке или ноге какой-нибудь девушки. Причем оставаясь в режиме невидимости. Визг и писк стоял невообразимый. Я мудро решил поберечь нервы, не дожидаться свадьбы, а свалить прямо после ужина.

Кащей не стал со мной прощаться, ибо наглухо забаррикадировался в собственных личных покоях и оттуда на всякий случай не вылезал. Смертный он или не бессмертный, но недаром же гласит народная мудрость: Женитьба не напасть, жениться бы да не пропасть.

Везде распоряжался свирепый рыжий кот, разговаривающий со всеми исключительно злобным шипением. Он расставил на каждом углу мертвяков с косами, и жёстким приказом убивать каждого, кто хулиганит, невзирая на внешность, возраст и пол. Этим он добился некого подобия порядка и заставил змей расползтись по норам.

Впрочем, я этого уже видеть не мог, так как бодро входил во врата славного града Китежа, куда меня любезно подкинули из Кощеева замка телепортом.

С Баском мы договорились встретиться на кафедре големостроения. Если меня закинут куда-то квестом, он должен будет подождать у профессора Малфоя.

Люциус искренне обрадовался моему возвращению. Расспросил про житье-бытье Кощеево, и сильно подивился предстоящей свадьбе. Бессмертный был всем известен, как затворник и лютый бабоненавистник. Впрочем, по большому секрету узнав, что брак фиктивный, а невеста его ученица и ничего кроме обоюдной выгоды и науки в основе этой свадьбы не лежит, Малфой посмеялся.

— Это, небось, рыжий придумал. Есть там у него такой хитрый говорящий кошара в управляющих.

Поумнее большинства людей и прочих разумных. Даром, что пушистый и на четырех лапах. Но вернёмся к нашим баранам. Покажи камень Силы.

Я продемонстрировал Кощеево вознаграждение.

Люциус аж присвистнул, затем пояснил причину своего удивления:

— Я таких качественных камней за всю жизнь видел не больше десятка. С ним из тебя супергероя можно будет делать, то бишь сверх богатыря.

— Ндаа, — он замолчал и стал что-то прикидывать. — Чтобы такой камень заиграл всеми красками, потребуются дополнительные ингредиенты. Иначе Сила камня не расцветет в полную мощь.

— А что еще требуется? — спросил я, внутренне холодея. Ибо Люциус простых заданий не давал.