Шагренья. Из рода Черных Королев

Возврат к его излюбленной манере меня не обидел. Просто после прогулки в саду уже понимала, что это своеобразная защита, и старалась не обращать внимания.

— Мне нужно знать, как ты оказался в числе женихов, — я прямо посмотрела ему в глаза.

Тьмы из сферы было недостаточно, и я даже их цвет разобрать не смогла, хотя прекрасно помнила, какие они зеленые.

Мейхем заметно напрягся. Его взгляд стал тяжелее.

— Как все.

Ответ меня не удовлетворил.

— Скажем прямо, ты не подходишь ни по возрасту, ни по статусу. К тому же, являешься единственным оставшимся в своем роду. Таких обычно не берут.

А вот чье-то вытянувшееся лицо мне понравилось. Так-то!

— Маленькая умненькая принцесса, — пробормотал он, немного придя в себя, и неловким движением взъерошил волосы, будто бы просто хотел куда-то деть руки. — И какие же выводы сделало из имеющейся информации твое высочество?

Находится в заведомо плачевном положении, а еще дразнится! Потребовалось собрать всю волю в кулак, чтобы не швырнуть в него чем-нибудь.

Отвечала мстительно. О да, я быстро учусь!

— Одно из двух: либо тебе отчаянно хотелось жениться на мне, либо у тебя есть могущественный враг, — перевела дыхание, понаблюдала за реакцией собеседника — треклятый свет, видно было мало, но тяжесть взгляда больше не придавливала меня. Что же, продолжим! — Судя по твоему несдержанному поведению, правдив первый вариант, но все же я склоняюсь ко второму.

Кому-то потоптались на больной мозоли, а он и не поморщился.

Мейхем склонился над столом, подался ко мне. Его лицо оказалось аккурат над сферой, что дало возможность рассмотреть его выражение в мельчайших подробностях. Оно было странным, незнакомым, особенно суженные и потемневшие глаза заставили напрячься.

— У тебя острый язычок, твое высочество, и мне на ум уже пришло несколько вариантов его более приятного применения, чем пустая болтовня.

Краска бросилась в лицо.

— Как ты смеешь...

Игнорируя мое возмущение, он выпрямился и совершенно спокойно продолжил ушедший было не в ту сторону разговор:

— Враг мелкий и подлый, но у меня есть подозрение, что ему покровительствует кто-то из приближенных правящей. Так почему мои проблемы вдруг заинтересовали тебя?

Закономерный вопрос.

— Варианты? — разговаривать с ним было сложно, но интересно. Это как игра, все время приходится что-то доказывать противнику.

— Ну-у... — блондин сделал вид, что крепко задумался. — Тебе хочется за меня замуж по-настоящему?

— Ага, просто мечтается! — фыркнула я.

— Видишь, как легко я угадал, — ослепительно улыбнулась эта брачная жертва.

У-у, так бы и покусала! Но не смертельно, желательно.

— Мне просто не хочется убивать, — созналась еле слышно. — А потом с этим жить!

— Странные мысли для одной из Черных Королев, — заметил Мейхем.

И опять я засекла в его глазах новое выражение. Меня изучали. Пристально, внимательно... и уже без неприязни. Так, слегка снисходительно.

— В семье не без урода, — сообщила тоскливо. Когда же будущий муж, почему-то принявший это за шутку, отсмеялся, насуплено предложила: — Давай уже что-нибудь делать, и так времени в обрез!

Судя по плотоядному блеску в глазах, поняли меня как-то неправильно.

— Предлагаешь потренироваться? — вкрадчиво уточнил жених и посмотрел так... будто умел проникать взглядом под одежду. — Не уверен, что это разумно, но возражать почему-то не хочется.

Захотелось его прибить. Но так, чтобы не совсем насмерть.

— Вот и подтверждение твоего ко мне неестественного интереса, — поймала его на слове и сразу же вновь стала серьезной: — Предлагаю потратить оставшиеся шесть дней с умом и поискать какой-нибудь выход. Например, в книгах.

Понятия не имею, почему жених согласился. Предложение его не вдохновило, это по лицу было видно. Но спустя несколько мгновений раздумий в тишину упал уверенный кивок. Таааак! Первая часть дела сделана. Теперь нужно определить фронт работы и выбрать подходящую литературу.

В дальнейшем, возможно, и часть свиданий удастся перенести в библиотеку...

Окрыленная первым маленьким успехом, я рванула к стеллажам.

Жених пришел туда следом. Его задачей было держать фиолетовую сферу так, чтобы я хоть что-то видела. Искать мне пришлось самостоятельно, поскольку я знала, где здесь что стоит, а он — нет.

К чести Мейхема, он не мешал, хоть в успех затеи не верил абсолютно. Просто был рядом. Почему — вот вопрос. Будем реалистами, дело здесь явно не в моей очаровательной персоне. И все же он не был обязан мне помогать, мог чисто из вредности уйти или, того хуже, рассказать матери, отцу, старшей сестре... Впрочем, последнее никогда не поздно.

Мысль оказалась пугающей, рука дрогнула, и толстая книга по магической истории Шанаси едва не шмякнулась на под. Мейхем успел подхватить. Он вернул беглянку мне, после чего настороженно уточнил:

— Ты чего дергаешься?

— Просто подумала... — прямо сказать, что заподозрила его в не совсем честных намерениях, струсила и отделалась относительно корректной просьбой: — Ты же никому не скажешь, правда?

Мужчина переместил сферу в левую руку, в то время как правой уперся в основание стеллажа, заключая меня в своеобразный плен. В этот раз от него не несло алкоголем и агрессии не ощущалось. Допустимый минимум настороженности, но на этом и все. Едва уловимый мускусный запах пощекотал чувствительное обоняние, теплое дыхание пошевелило волосы и слегка тронуло висок.

— Тебе нечего опасаться, принцесса, — странно низким голосом произнес жених. — У нас ведь договор, да?

Близость почти незнакомого... конкретно этого мужчины заставила напрячься. Я до боли вжалась спиной в книжные полки, тяжело сглотнула и облизала пересохшие губы.

— Если честно, я не совсем уверена, что ты в нем заинтересован...

— Выжить я хочу, — ухмыльнулся мой брачный кошмарище. — Но, если тебе так будет спокойнее, давай как-то скрепим наш уговор? Хочешь?

И вот тут я совершила непозволительную ошибку! А именно, расслабилась, доверилась мягким участливым ноткам в приятном голосе. Кивнула.

О способе просто не подумала!

Чем в следующий момент воспользовался этот коварный тип, по насмешке рока, не иначе, оказавшийся моим женихом, и прижался к губам поцелуем.

Медленно, очень чувственно его губы скользили по моим, а я стояла, словно заколдованная, даже не моргала. Легкий мускусный запах окружил, впитался в одежду, осел на коже, но это совсем не раздражало. Когда же Ари-Ираж слегка лизнул уголок рта, меня словно молнией пронзило.

Закончилось все достаточно быстро. И пока я усиленно дышала и пыталась определить, рада я или разочарована, блондин выдвинул дельное предложение:

— Пожалуй, стоит поискать что-нибудь в летописи рода. Самые старые записи.

И уверенно направился это осуществлять.

Он серьезно? Мои глаза округлились. Как он может вести себя так, будто только что ничего не произошло?!

Впрочем, чего я ждала... Он взрослый, знатный, симпатичный. Наверняка он много кого целовал!

Свет резанул глаза, заставляя зажмуриться. О чем я вообще думаю?

— Принцесса, ты идешь? — поторопили меня.

— А ты опять забыл мое имя?

Двинулась на голос, как слепой котенок "щупая" пространство вокруг себя руками, чтобы не наткнуться на что-нибудь.

— Нет, но ты же не говоришь сокращение, — готова клясться, он насмехался надо мной! — А те, что я придумаю, могут не понравиться твоему высочеству.

Выставленные перед собой руки не спасли, я все-таки задела один из столов и тихонько зашипела. Больше с досады, чем от боли. На этом взаимные подколки закончились. Мейхем отловил меня, бросил пару слов о неосторожности одной принцессы, после чего мы все-таки занялись делом и отобрали необходимые книги. Идеально было бы сложить их на отдельном столе, но тогда кто-то может заметить и сделать выводы, так что мы просто переставили их на свободную полку. Вряд ли кто-то в ближайшее время сунется сюда настолько внимательно, так что наша тайна в безопасности.

Потом примерно определили фронт работы. Мейхем настоял, чтобы начали мы именно со старой летописи рода Черных Королев, и сделать это следовало прямо сейчас. Так мы будем точно знать, в какую сторону искать. Я жутко устала, хотела спать и вообще не привыкла, чтобы мной командовали, но лучшего плана пока не было, так что пришлось покорно склоняться над столом, вчитываться в почти выцветшие строчки и старательно вникать.

Родовую летопись перестали вести еще во времена матери моей бабушки, соответственно, все записи были довольно старые. Лично я понятия не имела, чем они могут нам помочь, и поначалу воротила нос, но жених целеустремленно шуршал листами. Сработались мы неожиданно легко. Оказалось, что он лучше видит при свете, поэтому разбирать выцветшие и расплывшиеся строчки ему было легче, а я переводила чересчур витиеватые или устаревшие и давно вышедшие из употребления обороты. Да, образование у нас тоже было несколько разное. Он разбирался в безопасности, военном деле и торговле, меня учили истории, языкам, разным культурам и этикету.

Доказательства того, что мою безумную идею воплотить все-таки можно, мы нашли. В летописи упоминались вторые, третьи и даже четвертые дочки Черных Королев, обладающие столь малой силой, что их мужья остались целы и невредимы, по причине чего и вошли в семью. Правда, было это так давно, что даже в родовое древо те поколения не включались.

— Нам это не подходит, — припечатал Мейхем. — С каждой кровавой инициацией сильной паучихи дар следующей наследницы возрастал.

— Но я только третья дочь! — напомнила, потирая покрасневшие и воспаленные глаза.

— Потенциально — самая сильная из троих, — покачал светловолосой головой жених. — Говорю же, вариант не наш. Ищем дальше.

С предельной осторожностью он перевернул хрупкую от времени страницу... потом еще несколько... читать я сейчас все равно не могла, поэтому зажмурилась, пользуясь возможностью дать глазам небольшой отдых. Только успела умиротворенно вздохнуть, как где-то в стороне послышался шорох.

Справа...

— Что это?! — я так и подпрыгнула.

— Не отвлекайся, сюда смотри, — одернул меня будущий муж.

Палец с сапфировым перстнем упирался в размытые строчки.

Я загнала страх в самый далекий уголок души и пододвинулась ближе, но разглядеть, что же там, не успела.

Летопись полыхнула синим пламенем, Мейхем еле руку отдернуть успел.

Несколько мгновений мы неотрывно рассматривали друг друга. Потом еще столько же — внушительную горку золы. Только она и осталась от одной из старейших книг в библиотеке Шанаси. И если я ощутила лишь смутную тоску, которая вскоре была задавлена новой волной страха, то Мейхем существенно пополнил мой лексикон и знания по анатомии. Такие словесные выверты определенно не для ушек принцессы, и я не знала, что делать: прикрывать эти самые ушки или придерживать уезжающую челюсть.

— Здесь только что кто-то был! — тоненько пискнула я.

Надо было срочно на что-нибудь переключиться.

— Охотно верю, — пробормотал блондин, разглядывая сильно покрасневшую ладонь. — Похоже, за тобой присматривают. И сильно не хотят, чтобы я пережил первую ночь.

Кто-то все же прознал о моей затее...

— Ты обжегся, — пролепетала я и потянулась к пострадавшей конечности. — Дай посмотрю. Надо обработать мазью и...

Мейхем отодвинулся, покачал головой, потом вообще встал.

— Сам справлюсь. Идем, провожу тебя до покоев.

— Сама дойду! — отказ от помощи почему-то задел, так что я, ответив полной взаимностью, подхватила сферу и с независимым видом направилась к двери.

Что ж, сегодня мы и так доказали, что способны провести несколько часов вместе и не убить друг друга. Для одного дня достаточно.

Догнали меня у двери. Я как раз собиралась ее толкнуть, но жених успел сделать это раньше. От неожиданности я пискнула, отпрянула и едва ли не рухнула к нему на грудь.

— Одну не отпущу, — горячо выдохнул он мне в ухо. — Я пока еще за тебя отвечаю.

— С каких это пор? — искренне изумилась.

— С тех самых, как ты ранним утром удрала ко мне на свидание, — заявил он, забирая у меня сферу здоровой рукой.

Второй раз за последние несколько минут возникла насущная потребность придержать уезжающую челюсть. С кем я связалась?!

Коридор, холл и лестницу прошли в обиженном молчании. Моем, потому что Мейхему было не до того. Он о чем-то напряженно размышлял. К тому же, обожженная рука сильно болела, из-за чего он кривился иногда. При свете я не видела этого, но непостижимым образом чувствовала — ввиду приближения оборота мои инстинкты предельно обострились.

— Разумеется, ты не успела рассмотреть, кто следил за нами в библиотеке? — первым нарушил тишину жених, и в его голосе не было упрека.

— Даже почувствовать не успела, — созналась я.

— Подозреваешь кого-нибудь?

Теония.

В мозгу болезненно яркой вспышкой всплыло имя старшей сестры, но я подавила догадку. Так нельзя. Разве меня так воспитывали? Пусть она почему-то стала считать меня соперницей, на самом деле я верна семье. И согласна быть только младшей сестрой.

— Нет.

Зеленые глаза посмотрели на меня проницательно, но Мейхем кивнул, принимая ответ. Потом рассказал, что успел увидеть в книге, прежде чем она вспыхнула. Информация была в высшей степени занимательной. Но главное, она давала нам надежду! Призрак надежды.

Когда-то давно перед церемонией инициации наследнице силы давали одно зелье. Сложный успокаивающий состав на разбавленном вине. Мужья почти всегда выживали, потому что паучиха отрубалась сразу после оборота. Это плюс. Но магия в таком состоянии весьма нестабильна: как правило, ничего непоправимого не происходило, но были случая, когда принцесса перегорала и оставалась почти без силы, еще реже случались сильные выплески, после которых приходилось частично отстраивать дворец.

До подробностей вместе с рецептом или хотя бы точным составом зелья мы не добрались, так как листали родовую книгу с конца, то есть от нас... вернее, от последних записей к более ранним поколениям. То есть Мейхем сразу прочитал о ситуации, ставшей причиной запрета спасительного состава.

Причина была уважительная, надо признать. В один из таких выплесков обрушилась вся центральная честь Шанаси... и погребла под обломками не только мирно спящих супругов, но и делегацию от каменных демонов, прибывшую на праздник. И если у Черных Королев нашлась "запасная", хоть и куда более слабая наследница, то единственный принц демонов погиб. В их царстве началась кровавая грызня между кланами, когда там все более-менее утряслось, демоны объявили войну уже нам. В итоге правящая решила, что гибель одного мужчины в сорок-пятьдесят лет стоит сотен спасенных жизней, и запретила зелье.

Конец истории Мейхем пересказывал торопливо, когда мы уже стояли у двери в покои младшей принцессы.

Когда он умолк, из глубин памяти вдруг выплыла официальная причина конфликта, записанная в учебниках. Глубокие противоречия, не подлежащие урегулированию мирным путем. О как! На мой взгляд, одна из тех противнейших ситуаций, когда обе стороны по-своему правы, и обеим в итоге плохо. Хорошо, все давно закончилось.