Жестко и быстро - роман издан!

— А тут, надо думать, эндрюсов немеряно?

— Не все так просто. Клинок соприкасается со щитом, как правило, малой частью, а не всем лезвием, кроме того, маги защищаются от режущего оружия не обычными кинетическими щитами, а 'отбивающими'. То есть, щит не только останавливает клинок, но и отбивает обратно. Это потому, что остановленный молот не опасен, а чем-то острым, даже если оно остановлено, можно сделать новое движение, причем щиты не реагируют на медленно движущиеся предметы.

— Почему?!

— Аура щита покрывает все твое тело под одеждой. Если бы он реагировал на любое касание — его бы гасили твои же трусы, смекаешь?

Но больше всего меня заинтересовало оружие магов: длинные жезлы, похожие на магические посохи.

— Что это? — спросил я.

— Это костыли, — ответил К'арлинд.

Слова тренера задели за живое дядю Николаса, который до этого момента молчал, позволяя читать лекцию профессионалу.

— Это копья, а не костыли! — взвился он.

— Конечно-конечно, — согласился К'арлинд, — но любое оружие в руке боевого мага — костыль по определению. То, для чего вы используете свои палки, мы и те же эльдар делаем без такой фигни.

— Неужто? Вы и сами такими пользуетесь!

— Конечно-конечно, с тех самых пор, как вы додумались сделать панцирные боевые машины.

Оказалось, подобными 'копьями' маги высоких уровней пользуются, чтобы фокусировать свою мощь более-менее узким пучком. В чем-то К'арлинд был прав: недостаточное умение магов-людей по части мастерски сфокусированных ударов в прошлом часто приводило к ситуациям, когда боевой маг погибал в поединке с магами альвов или свартальвов на уровень ниже, а эпизод одного из сражений, в котором маг-свартальв в трехминутном бою убил двоих противников и тяжело ранил третьего, при том что все четыре мага были одинакового пятого уровня, и вовсе стал хрестоматийным. Однако и сами свартальвы переняли магические копья, когда столкнулись со здешними аналогами танков, малоуязвимых даже для шестерок и семерок. 'Вихревые удары', сдувающие целые подразделения, 'ударные волны', 'торнадо', 'огненные потоки', 'морозное дыхание' — все эти техники площадного поражения оказались неэффективны против многотонных махин, что позволило людям одержать ряд тактических побед в последних войнах. Однако копья магов уравняли ситуацию, так как сфокусированный в относительно малую точку 'вихревой удар' высокого уровня запросто мог сорвать у панцера башню, а в случае с быстрыми колесными бронетранспортерами — и перевернуть. Ну а 'огненный поток' после фокусировки и вовсе превращался в аналог кумулятивной струи.

Меня, конечно же, сразу заинтересовало, а не смогу ли я с таким посохом фокусировать свою свечезажигающую вспышку, но К'арлинд только фыркнул в ответ.

— Размечтался, четвертинка единички... Во-первых, не сможешь из-за высокого энергетического порога срабатывания, во-вторых, коэффициент полезного действия у этих костылей — в лучшем случае сорок — сорок пять процентов. Когда маг высокого уровня фокусирует свою дикую мощь, которая способна выжечь целую поляну перед ним — получается достаточно разрушительный пучок. Маги до четвертого уровня включительно пользоваться этим обычно не могут, потому что у них получается пшик, так что, четвертинка, если хочешь добиться хоть чего-то — надейся только на свои силы, а не на костыли.

Уж чего-чего, а рассчитывать только на себя я привычный.

* * *

Постепенно я изучал окружающую среду, то есть город, и социум. Впервые выбравшись за пределы Заречья, я обнаружил, что дворяне и простолюдины одеваются по-разному. А изучив немного гражданский кодекс в том, что касается аристократии, понял, почему. Дворяне не носят никаких классических регалий, так как оные просто не предусмотрены, гербы титулованных разрешено носить как угодно и на чем угодно, в том числе вышитыми на одежде, однако не всегда понятно, человек с дворянским гербом на спине — это дворянин или слуга Дома? К тому же гербы имеются у автогоночных и фехтовальных команд, а также университетов и некоторых других учреждений, и все это создало большую неразбериху. Потому проблему решили, кодифицировав специальные дворянские элементы одежд, к примеру, султан на любом головном уборе вправе носить только дворянин, если архаичный плащ-накидка, которые давно вышли из обихода — то у дворян он удерживается на плечах цепочкой, а у простолюдинов — кожаный шнурок. Отдельные фасоны также остались привилегией аристократии, например, если фрак может носить слуга или дворецкий, то пиджак-визитка и классическая шляпа-цилиндр с плоским верхом, к слову, на 'той' земле вышедшие из обихода — привилегия исключительно дворянина.

Из той же серии архаизмов — обруч из благородного металла на голове и шпоры на обуви любого фасона. Я попытался представить себе кроссовки со шпорами и заржал в голос.

К статьям о внешних 'регалиях' прилагался маленький параграф о том, что дворянин, одевшийся как простолюдин, не вправе пенять кому-либо на ненадлежащее обхождение, а тому, кто лишился их вследствие любого происшествия, от унесшего шляпу ветра до кораблекрушения или грабежа, рекомендуется заранее сообщить спасателям, полиции или кому-либо еще о своем статусе.

Одной из моих первых вылазок в поисках культурных ценностей стал визит в музей. Мы туда отправились вчетвером: я, Витус, Марк и водитель по имени Алекс, парень лет двадцати пяти из 'конторы' Беляева, крепкий и с выступом под пиджаком, в котором легко угадывался крупнокалиберный пистолет. Его предельная немногословность и нечитаемое лицо привели меня к мысли, что если бы терминаторы существовали — я непременно принял бы его за терминатора.

Столичный музей, официально называющийся 'императорским хранилищем истории', был одним из любимых заведений Витуса и Марка, и когда я только увидел его снаружи, то понял, почему.

Он был огромен. Восемь этажей двойной высоты, и только фасад — метров триста, не считая павильонов слева и справа, в которых находились слишком крупные экспонаты, в том числе боевая техника и антикварные автомобили.

Мы въехали на территорию комплекса через автоматические ворота — привилегия дворян, остальные посетители проходят пешком — и высадились возле входных дверей.

Здесь мы оплатили билеты карточками, причем Алекс прошел без билета. Видимо, сопровождающая прислуга не считается посетителями и потому не платит, что, в общем-то, логично.

От предложенного гида Витус отказался:

— Да мы с Марком тут сами любому гиду фору дадим.

Причина того, что братья ходили сюда весьма регулярно, заключалась в правиле 'одной недели'. Запасники главного музея империи насчитывали те же восемь этажей вглубь, и каждую неделю часть экспонатов меняли на другие, так что посмотреть всегда есть на что даже тому, кто все тут видел.

В целом, музей был как музей. Древности меня волновали мало, потому что они — часть не моей истории. То есть, посмотреть на меч, которым владел какой-то король пятьсот лет назад — это, конечно, здорово, да. Но тот король — не Ода Нобунага и даже не японский офицер, потому эмоционального отклика нет.

Однако многие вещи привлекли мое внимание тем, что аналогов им в прежнем мире нет. Один такой экспонат напоминал помесь наплечной базуки и рогатки, причем состоял он из продольных направляющих, а в качестве метающей части была клетка с мелкими ячейками.

— Это змеемет, — пояснил мне Витус.

— Чего?!

— Змееметалка, — сказал Марк. — Ими в ранних веках воевали против свартальвов.

— Змеями в них стреляли, что ли?

— Ну да, целым клубком. А, ты же не шаришь в магии... В общем, смотри, живые змеи, в отличие от стрелы или камня, преспокойно пролетают сквозь барьерные экраны. И попадают в мага, точнее, в его кинетический щит. Теряют скорость и падают ему под ноги, при этом всегда есть шанс, что какая-нибудь гадюка останется у него на плечах. А на медленно двигающиеся объекты щит вообще не реагирует. Ну и змеиный клубок у ног — тоже удовольствие так себе.

— Хм... А почему барьерный экран не останавливает змей?

— Да потому, что они живые! Все способы магической защиты плохо работают против живого метательного снаряда, потому что в самой основе магии — воля, а живое существо имеет ее, в том или ином объеме...

— Не всякое живое, — поправил Витус, — только то, что с нервной системой. Есть легенда, что жители осажденного города убили вражеского мага, запустив в него из онагра живого поросенка. Камни супостат отбивал только в путь, а поросенка не смог.

— Какое изуверство... Не могли сначала прирезать? Все равно его плоть была бы еще живой.

— Не-а. Ведь нервная система тю-тю. Есть еще байки, что стреляли свежеотрубленными коровьими головами, но это все же выдумка.

Впрочем, визит в музей закончился для меня лично на не самой веселой ноте. За нами следом топал какой-то парень по всему этажу, тоже посетитель. И все бы ничего, но по дороге назад я заметил едущий за нами автомобиль, и за рулем был тот самый тип. Но пока я пытался понять, не слежка ли это, автомобиль свернул в сторону и был таков. Показалось.

...А может, и нет.

* * *

После визита в арсенал особняка и музей я заинтересовался историческими предпосылками такого устройства социума и историей вообще, и чтобы разобраться, что к чему, мне хватило учебников Анны.

Сложно сказать, насколько этот мир был раньше похож на прежний. Девятнадцать веков тому назад случилась катастрофа более чем вселенского масштаба: Великая Буря, которая якобы расшатала мировое дерево Иггдрасиль, с ветвей которого попадали миры. Что бы ни случилось на самом деле, в результате этого столкновения миров на Землю свалились Льюсальвхейм, страна альвов, и Свартальвсхейм, родина свартальвов. Впрочем, остальные расы утверждают, что именно на них свалились миры двух других.

В целом же катастрофа была в прямом смысле вселенской, так как даже многие звезды изменили свое положение, и можно считать большой удачей, что Земля отделалась совсем легко.

В результате неизменной осталась только Европа и часть Азии. В Атлантический океан 'плюхнулся' Льюсальвхейм, 'накрыв' при этом часть Испании, Свартальвсхейм же располагался там, где раньше были Пакистан, Индия, и Япония, накрыв также значительную часть Китая.

Оправившись от первого шока, свартальвы начали стремительную экспансию. Человеческие цивилизации примерно уровня начала нашей эры в том мире оказались совершенно бессильны против 'темных богов': всего один маг шестого-седьмого уровня мог за пару минут истребить целое войско. Неудивительно, что Свартальвсхейм в течение нескольких лет расширился до Уральских гор, подмяв под себя абсолютно все восточнее их, а затем ринулся в Европу и Африку, на которую, к слову, ничего не 'упало'. Города и страны сдавались порой вообще без боя, а любое сопротивление жестоко подавлялось.

Африка же была порабощена практически мгновенно и почти бескровно: стоило где-то появиться свартальву, его немедленно признавали богом. Это положение сохранилось и по сей день, причем в какой-то мере в Африке темные альвы внезапно оказались гораздо более 'добрыми' богами, чем в прежнем мире англичане, голландцы и прочие колонизаторы. Африканские народы, признав захватчиков выше себя, избежали каких-либо репрессий, все, что требовалось свартальвам — это рабочие, добывающие руду и возделывающие поля, и слуги. И, конечно же, безоговорочная почтительность и безграничная власть. Но при этом они не вмешивались в жизнь чернокожих и даже позволили королям наиболее развитых африканских государств и племен остаться королями. В результате народы черного континента сохранили свой уклад и культуру и даже кое-что выиграли: 'боги' запретили войны, дабы количество слуг не уменьшалось, а желание переложить как можно больше бремени на плечи покоренных вынудило их обучить самых способных африканцев зачаткам инженерного и строительного дела. В то же время китайская культура была уничтожена полностью и бесследно, видимо, из-за сопротивления. Этот вывод я сделал на том основании, что само слово 'Китай' в аквилонском языке отсутствует, в то время как память о древней стране 'Монголла' все же сохранилась — в списке культур и держав, уничтоженных свартальвами.

Тем временем эльдар, то есть альвы, обнаружив по соседству примитивный убогий народец, тоже начали экспансию, но совершенно иными методами. Вместо чудовищных огненных дождей они предпочли поразить людей чудесами, главным образом исцелениями — и это им, конечно же, удалось. Альвы незамедлительно заняли вакантные места богов и святых — и дальше начали править захваченными землями точно так же, как и их темные собратья.

Эльдар стремительно захватили всю западную и центральную Европу, чуть медленнее, чем свартальвы, но вообще без сопротивления и насилия. Их цели оказались типичными целями захватчика-колонизатора: альвы тоже желали побольше камня, железа, дерева на отстройку своей империи из обломков, побольше продовольствия, а также слуг и рабочих.

Правда, была одна отличная деталь: свартальвы правили железным кулаком, альвы предпочли пойти на сделку, обучая людей ремеслам, основам наук и продвинутых профессий, эффективному земледелию и базовым жизненным мудростям. В частности, чтобы уменьшить себе работу по исцелению тупых людишек, они научили их мыть руки и пищу, не выливать фекалии из окон, а также любить кошек, истреблявших разносчиков чумы — крыс.

На короткие двести лет для людей настала эпоха, когда живые боги ходили по земле. Все их территории были без остатка разделены между темными и светлыми альвами, и теперь две империи сошлись лицом к лицу, пытаясь разгадать намерения и планы оппонента.

Судя по всему, ситуация могла бы остаться без изменений на века, но свое могущество альвы и свартальвы подорвали сами. Свартальвы посылали на запад экспедиционные корпуса, состоящие на три четверти из мужчин, и не гнушались пользоваться правом победителя всеми возможными способами. Мини-гаремы из самых привлекательных, с точки зрения темного альва, рабынь были у всех. Это при том, что экспедиционные корпуса состояли почти исключительно из магов.

Свартальвы слишком поздно поняли, что натворили, потому что двести лет спустя после столкновения миров магические способности у людей уже не были чем-то экстраординарным. Ситуация усугублялась тем, что контингент захватчиков был слишком малочислен. Стереть в порошок войско — это по плечу паре-тройке магов, но когда речь зашла о том, что неплохо бы искать и истреблять одаренных людишек, выяснилось, что при средней плотности в одного свартальва на пятьдесят, а то и сто квадратных километров задача невыполнима.

Тем временем во владениях альвов ситуация сложилась идентичным образом. 'Святые' выбирали себе женщин на ночь или на неделю при полном одобрении местных, и родить 'полубога' было большой честью. При этом альвы, обнаружив, что многие полукровки обладают магическим даром, хоть и не признали их своими, но принялись обучать целительной магии, главным образом чтобы уменьшить свои собственные хлопоты.

Ситуация кардинально изменилась, когда преследуемые одаренные начали бежать из земель свартальвов к альвам. Хитрые эльдар решили уменьшить риск войны со свартальвами, устроив им проблемы чужими руками, и для этого научили беглецов боевой магии, а также методам партизанской войны и конспирации.