В очередной раз планы Земли изменились: она отзывала назад сотню крейсеров посланную для отвлечения Л"Луррта, на которую тот не среагировал, забирала у Дубровина "Галактические патрули" и мало того — приказала отправить пятьдесят "Звездных патрулей" для усиления хронианской эскадры, так как Л"Луррт начал смещать часть своих корбоутов к планете. И отдать нужно было не поврежденные крейсера, а самые лучшие.
Дубровин окинул внимательным взглядом россыпь красных точек эскадры Л"Луррта; она по-прежнему плелась сзади, не проявляя признаков активности и постепенно отставая. Его пальцы пробежали по клавишам сканера связи, на экране пространственного сканера появились две врезки с изображением его заместителей.
— Земля решила облегчить нашу жизнь. — Дубровин усмехнулся. — Мне приказано отправить наши "Галактические патрули" на соединение с шестнадцатью другими, чтобы они, как можно скорее, добрались до Весты. Второе. Владимир, отбираешь пятьдесят лучших крейсеров и мчишься к Хроне. Тебе предстоит соединиться с базирующейся там эскадрой и организовать оборону планеты. И третье. Костромин отозвал назад, шедшую к нам сотню "Звездных патрулей" и нам теперь самим придется разбираться с Л"Лурртом, а что это будет, я не сомневаюсь, если мы не сможем оторваться от него. Альберт, есть какая-то надежда на полное восстановление пространственных генераторов у поврежденных крейсеров?
— У двенадцати мы их практически восстановили, осталось восемнадцать.
— Как это долго продлится?
— Еще, как минимум месяц. Но на полное восстановление всех надежды... — Лаккерти покрутил головой. — А о восстановлении аннигиляторов вообще придется забыть. Это нам не по зубам, да еще на ходу.
— Оставь их в покое. — Дубровин скорчил мину и махнул рукой. — Как мы сейчас можем тащиться?
— Не больше девяноста. — Лаккерти дернул плечами.
— Паршиво. — Дубровин мотнул головой. — Л"Луррт может догнать.
— На внешних подвесках, кроме тех восемнадцати крейсеров, висит еще с десяток покореженных, как запасные части. Если только все их бросить. — Лаккерти пожал плечами.
— Может я их заберу? — Вставил Руднев. — На Хроне пригодятся.
— Какой с них толк. — Дубровин раздраженно махнул рукой. — Летающие катафалки.
— Да там и не нужна будет максимальная скорость. — Руднев пожал плечами. — Лишь бы ползали.
— Оглянись. — Дубровин ткнул большим пальцем себе за спину. — Я не уверен, что с ними ты вообще попадешь на Хрону, если только Л"Луррт сам их доставит, в назидание землянам, чтобы видели, что останется от их флота. Нет! — Он резко взмахнул рукой над пультом управления. — Забирай крейсера и уходи. Все! Удачи!
Он протянул руку к клавишам сканера связи и изображение Руднева исчезло. Дубровин перевел взгляд на Лаккерти.
— Поднимай скорость до возможного. Если Л"Луррт начнет нас догонять, крейсера все же придется бросить.
— Но Земля требует сохранить эти крейсера. — Лаккерти шумно вздохнул. — Может быть удастся как-то отправить их на домой.
Дубровин, выпучив глаза, недоуменно уставился на своего заместителя. Лаккерти чуть дернул плечами.
— Я понимаю. — Тяжело вздохнув, он отвел взгляд в сторону.
— Черт! — Желваки пробежали по скулам Дубровина. — Куда-то адмирал исчез. Никак не могу связаться с ним. Может быть он что-либо сказал бы о дислокации вестинианских эскадр. Нам, хотя бы один вейв. — Он досадливо ударил рукой по пульту управления.
— А почему он не отправит их на Землю? Тогда бы К"Расс подумал, соваться к нам или нет.
— Он говорил о каких-то проблемах с ними. — Дубровин дернул правым плечом. — И что весты взбесились? Чего им не хватает? Места в Галактике?
Лаккерти молча пожал плечами.
— Значит так. — Дубровин провел рукой по лбу. — Прикинь, куда, если придется оставить крейсера, можно будет быстро рассредоточить их экипажи. Кажется все.
Он махнул рукой и Лаккерти исчез. Пальцы Дубровина вновь пробежали по клавишам, перед ним появился командир звена "Галактических патрулей".
— Вам нужно немедленно отправиться на соединение с шестнадцатью "Галактическими патрулями", идущими к Весте. — Несколько уставшим голосом произнес он.
— А разве они идут не к нам? — Брови командира звена поднялись.
— Нет. — Дубровин покрутил головой. — Земля поставила перед ними новую задачу — они теперь прямиком идут к Весте. — Он повернул голову в сторону пилота. — Анатолий.
Пилот встрепенулся и повернулся к Дубровину.
— Да, господин командующий!
— Передай на "Галактический патруль" код черной эскадры.
— Да, господин командующий!
Пилот отвернулся и застучал по клавишам пульта управления. Дубровин вновь повернул голову к командиру звена.
— Удачи вам! Прощай! — Он приподнял руку.
— Прощай? — Брови командира звена вновь полезли на лоб. — Что вы имеете ввиду, господин командующий?
— Только скорую встречу. — Дубровин усмехнулся. — Это получилось механически. Мы ведь тоже туда идем. До свидания.
Улыбнувшись, он махнул рукой, отключил связь и, откинувшись в кресле, стал наблюдать за россыпью зеленых точек на экране пространственного сканера, которая уже заметно начала разбиваться на две группы.
Что им от нас нужно? Какую угрозу мы можем представлять для них? Начал рассуждать он, пытаясь проанализировать и осмыслить причину противостояния двух цивилизаций. Мало простора? Так вон какая Галактика большая, идите куда хотите, мешать вам не будем. Нужна наша планета? Так у вас нет проблемы перенаселения, да и сможете ли вы у нас жить. Ведь подохнете от кислородного голода. Ваши специалисты на Земле из своих бункеров носа на улицу не высовывают. Живите на Хроне, кто против. Так нет, лезете на Землю. Что тогда? Ресурсы? Но их у нас нет. Сами слоняемся по Галактике в их поисках. Что же тогда, черт вас возьми? Какой-то абсурд. Дубровин невольно махнул рукой и поднялся.
— Анатолий!
— Да, господин командующий!
— Будь повнимательней, я немного отдохну. Эти постоянные смены планов Земли меня уже доконали. Не могу сосредоточиться.
— Да, господин командующий!
Дубровин, тяжело ступая, дошел до своей каюты и не раздеваясь упал на спальную платформу...
Дубровина трясло. Он замычал и перевернулся на другой бок. Тряска не утихла. Он нехотя приоткрыл глаза, перед ним маячило чье-то лицо.
— Господин командующий!
Дубровин провел рукой по лицу; перед ним стоял Эдвин. Дубровин сел.
— Земля? — Вяло поинтересовался он.
— Весты!
— Что-о! — Дубровин вскочил. — Что же ты резину тянешь.
— Я? — Эдвин развел руками и недоуменно захлопал ресницами.
Дубровин направился к выходу, на ходу растирая лицо.
— Что произошло?
— Весты увеличили скорость и начали перегруппировываться.
— Что они затеяли?
Эдвин молча пожал плечами. Дубровин, поморщившись, досадливо махнул рукой.
Войдя в зал управления, он сел в свое кресло и начал внимательно изучать скопление красных точек на экране пространственного сканера. Их вид его крайне озадачил: до сих пор спокойно плетущиеся за его эскадрой, они сейчас были в непрерывном движении, словно рой пчел.
Странно. Дубровин потер подбородок. Что они так взбесились? Он начал пристальнее всматриваться в рой красных точек и неожиданно все понял — весты выстраивались в огромную стену, контуры которой уже отчетливо просматривались. Что это, атака, или какой-то маневр?
Дубровин начал анализировать приходящие ему в голову варианты, но как он ни размышлял, все его мысли сводились к одному — Л"Луррт готовится к атаке.
Тут и гадать нечего, он шумно вздохнул. Он прекрасно видит: черные крейсера ушли, эскадра разделилась — самое время разделаться с противником.
Что делать: принять бой или уклониться? Он посмотрел на скорость вестинианской эскадры, она уже была равна скорости его эскадры и стремительно росла. Выходит, где-то через сутки он меня догонит. Конечно время еще есть, можно уйти, но тогда придется бросить больше двадцати крейсеров. Но это уже будет похоже на бегство. Для Л"Луррта это будет равносильно победе. И тогда все дороги для него будут открыты — Хрона, Земля, выбирай что хочешь.
Дубровин провел руками по лицу. Нет Л"Луррт, не получишь ты от меня такой подарок, не получишь.
Он обвел взглядом россыпь зеленых точек окружавших его "Скат" и, стараясь взглянуть на них глазами Л"Луррта, начал искать для своей эскадры наиболее оптимальную позицию, но как ни крутил, против вестинианской стены, с остатками его эскадры, ничего путного выстроить было невозможно. Оставалось одно — быстрыми маневрами попытаться заставить вестов развалить свое сооружение, сбиться в кучу и затем уже действовать по обстановке. Дубровин вызвал Лаккерти.
— Ты догадываешься, что затевает Л"Луррт? — Поинтересовался он у своего заместителя.
— Я думаю, он будет атаковать.
— И что ты предлагаешь?
— Я вижу два варианта. — Лаккерти пожал плечами. — Бросив поврежденные крейсера уйти, либо быстрыми маневрами попытаться заставить вестов ввязаться в длительные и непредсказуемые догонялки.
— Первый вариант отпадает. — Дубровин сделал отмашку. — А твой второй совпадает с моими мыслями. У Л"Луррта довольно старые корбоуты и больше двухсот они навряд ли дадут.
— Еще меньше. — Губы Лаккерти тронула легкая усмешка. — Не больше ста пятидесяти.
— Еще лучше. — Дубровин кивнул головой. — Делаем так. Ты берешь все поврежденные крейсера и продолжаешь идти вперед.
— Господин командующий, это...
Дубровин поднял руку, останавливая своего заместителя.
— Это приказ. — Эго лицо приняло суровый вид. — Попытайся, идя с нами на одной линии, увести крейсера, как можно дальше. Может быть это удастся. Я, с остальными, начну мельтешить перед вестами. Конечно, на таких скоростях, о каком-то сражении говорить не приходится, даже хуже, можно угодить под шальные лучи их аннигиляторов, но будем надеяться на лучшее. Как только я начну свою часть операции, попытайся воспользоваться этим. Если Л"Луррт бросит на каждый мой крейсер пару своих корбоутов, то тебе останется совсем ничего, не больше сорока. Выполняй! — Дубровин кивнул головой. — Удачи!
Он махнул рукой и изображение Лаккерти исчезло. Дубровин нажал еще несколько комбинаций клавиш на пульте управления — экран пространственного сканера покрылся врезками капитанов крейсеров.
— Нам предстоит очень трудная и опасная операция. — Начал говорить Дубровин, водя глазами по лицам капитанов. — Весты готовятся к атаке. Нужно упредить их и расстроить то сооружение, которое они сейчас строят за нашими спинами. Дисциплина в звеньях железная. Звено должно быть монолитом и подчиняться своему командиру беспрекословно. Сколько нас? — Дубровин последовательно обвел взглядом капитанов. — Сорок девять. Ты поступаешь в распоряжение Лаккерти.
Он ткнул пальцем в изображение последнего капитана и нажал несколько клавиш — врезка исчезла.
— Мы разворачиваемся и строимся в горизонтальный ряд с расстоянием в десять тысяч, и, подняв скорость до ста пятидесяти, идем на вестов. — Продолжил Дубровин. — Наши скорости, относительно друг друга, будут равны тремстам. Это в пределах работы наших пространственных сканеров и уже за пределами вестинианских пространственных сканеров — они нас видеть, практически, не будут. Если весты начнут тормозить, увеличивать свою скорость; относительно их, она постоянно должна составлять триста. Не доходя их десятой лью, начинаем разворот, после завершения которого оказываемся перед ними. С этого момента каждое звено начинает действовать самостоятельно и должна оттянуть на себя, как минимум звено корбоутов. Пусть они погонятся за вами. Подпускаете их на выстрел аннигилятора — выстрел и прыжок вперед. И так до бесконечности. Главное: не дать им оказаться впереди нас. У меня все. — Дубровин кивнул головой. — Начать построение относительно моего звена. — Он нажал на клавишу окончания связи и изображения капитанов исчезли.
Пошли томительные минуты. Дубровин видел, что вестинианская эскадра стремительно приближается и ему казалось, что одни его крейсера перестраиваются слишком медленно, другие, так же медленно, уходят. Он нервничал, непрерывно барабаня пальцами по пульту управления, чем вызывал беспокойные взгляды своих пилотов. Наконец по экрану пространственного сканера прочертилась почти идеальная полоса из зеленых точек, крейсера выстроились в ряд. Дубровин положил руки на панели управления и начал их быстро вжимать — крейсер рванулся вперед, навстречу стене из красных точек.
* * *
Л"Луррт недоуменным взглядом наблюдал за происходящими переменами в эскадре землян. Их поведение его полностью обескураживало: и без того небольшая эскадра делилась на две части — одна из них продолжала идти прежним курсом, а другая выстраивалась в прямую линию.
Что они замышляют, пожимал он плечами? Неужели Дубровин рассчитывает горсткой крейсеров остановить меня? Или он ушел, а эти смельчаки решили задержать меня? Так я поочередно разделаюсь и с теми и другими. Он громко хмыкнул, предвкушая легкую победу и свою реабилитацию в глазах К"Расса. Он докажет, что тоже чего-то стоит и Ф"Роззер уже не будет к нему милостиво снисходителен, а он, будет держаться с ним на равных.
Цепь красных точек, двинулась ему навстречу, стремительно увеличивая свою скорость. Развалясь в кресле, Л"Луррт с усмешкой наблюдал за землянами.
Прошло несколько часов. Неожиданно он заметил, как красные точки побледнели. Он повернул голову в сторону пространственного оператора.
— Что происходит? Уснул?
— Слишком большая скорость. Пространственный сканер не успевает отслеживать цели. — Не поворачивая головы, ответил оператор.
Л"Луррт недовольно скосил взгляд на индикатор скорости: чуть меньше ста пятидесяти. Он только открыл рот, чтобы обругать оператора, как перед ним появилось изображение его заместителя Б"Ритта.
— Гросс командующий. — Заговорил Б"Ритт, без соблюдения должного этикета. — Слишком велики скорости эскадр относительно друг друга, мы сейчас потеряем землян.
Л"Луррт далеко оттопырил губы.
— Нужно тормозить. — Б"Ритт пожал плечами.
— Я их не понимаю. — Л"Луррт тоже пожал плечами. — Чего они этим хотят добиться? Они ведь тоже нас не будут видеть.
— Я думаю нас они видят прекрасно. — Ответил заместитель. — Их пространственные сканеры более совершенны.
— Может быть они таким образом решили проскочить мимо нас и уйти домой? — Л"Луррт развел руками. — Так пусть идут. Мы догоним тех, которые продолжают уходить.
— Я не уверен, что это так. — Неожиданно возразил Б"Ритт. — Мы можем оказаться между двух огней.
— Сколько крейсеров уходят от нас?
— Чуть больше тридцати.
Л"Луррт задумался.
— Я решил так. — Наконец заговорил он. — Я, с верхней половиной стены продолжаю преследовать уходящие крейсера землян, а ты тормозишь и встречаешь крейсера землян, идущих навстречу. Я возвращаю ушедшую к Ферте сотню — через пару дней она будет здесь и поможет тебе.
Б"Ритт поднял плечи.
— Два дня сражаться на равных.
— Я быстро разделаюсь со своими и помогу тебе. — Л"Луррт снисходительно кивнул головой. — Пространство будет наше!
