Море сумерек

-Я согласен на третий вариант, — прозвучали слова откуда-то снизу. Гном, упорно притворяющийся мертвым, глаз не открывал и даже, кажется, не дышал, но молчать после такого предложение был не намерен. В том, что Михаэль действительно водит дружбу с легендарным эльфийским некромантом и демонологом, особой тайны не было. И чему мог его научить тот, кто пять тысячелетий приносил жертвы силам, про которые простым смертным и говорить то чревато, на своей шкуре желающих проверять не нашли бы, пожалуй, на всем белом свете. Остальные тоже поспешно повторили на разный лад его слова. Шансов против высшего мага у них не было никаких. Потому-то собственно и не дергались они в недавнем бою. Свое согласие на попытку искупить вину кровью дали все, исключая Каэля. Хотя он тоже порывался это сделать, но был остановлен повелительным жестом.

-С тобой отдельный разговор будет, полусотник. Кстати, познакомьтесь, ваш новый командир. А теперь закрой рот и иди к Семену. Думаю то, что там покажут, снимет все вопросы относительно судьбы твоей подружки.

-Повезло, — наконец-то позволил себе расслабиться воин-маг, который наконец-то перестал волноваться за свою жизнь и, вполне возможно, душу. — Меня не тронут. И кажется даже все-таки сделают не рядовым воином. А Сариэль...что ж, не повезло ей. И, думаю, за дело. Правитель сумеречных эльфов не похож на личность, которой без причины будет до какой-то бывшей рабыни. И если бы ему как раз потребовалась жертва такого же типа, вряд ли ей бы было позволено свободно перемещаться по их поселению почти целый десяток дней. А значит остается только одно, она не та за кого себя выдает. Шпионка. Настоящая. Красивая, умная, хорошо обученная, беспринципная, умеющая владеть собственным телом...

На этом месте Каэль сбился, припомнив свое близкое знакомство с последним. Очень, надо сказать, впечатляющая. Между прочим, до недавнего времени воин-маг и не догадывался, что он на такое способен.

-Вероятно, она и должна была доносить информацию до лордов-жрецов, а я так, служил для отвлечения внимания, — со вздохом признал воин-маг. — Интересно лишь, там на поляне с лесными паучками была она? Вариант с подменой чудом выжившей девушки уже после нашего попадания в тюрьмы маловероятен, так как тогда должен был быть спланирован и налет на тюрьму, а это безумно расточительно.

Занятый мыслями Каэль сам не заметил, как добрался до покоев Шиноби и едва не столкнулся с Михаэлем, лишь ощущение мягкого, пока мягкого, вмешательства в его сознание остановило бывшего пограничника.

-Э, простите? — только и сказал он, в последний момент останавливаясь на расстоянии вытянутой руки от правителя сумеречных эльфов.

-Еще один шаг и это можно было бы счесть попыткой покушения, — то ли пошутил, то ли пригрозил высший маг, которому сейчас полагалось бы быть совсем в другом месте.

-Впрочем, не исключено, что там он тоже есть, — решил для себя Каэль и, немного подумав, решил не повторять это вслух. Зачем? Ведь мысли же и так читают.

— Лень, конечно, двигатель прогресса, но так и говорить разучиться можно, — неодобрительно заметил Михаэль. — А в тронном зале сейчас Шиноби перед новобранцами распинается. Вернее, кукла, которой он дистанционно управляет. Вторая. Первую поломали так надежно, что легче новую сделать, чем эту починить. Но я здесь не для того, чтобы рассказывать о маленьком представлении, которое устроил. Твоя подруга, Сариэль, с ней все не так просто, как может показаться

-Я догадался, — кивнул Каэль.

-Вернее, ты так к ней и не привязался как следует, — констатировал шаман. — И даже будь это не так, спорить со мной бы не стал. Так уж воспитали. Мда. Что ж, может оно и к лучшему. Прекраснодушные идиоты хороши в сказках, а в жизни нужны не самые приятные личности с холодной головой, горячим сердцем и, желательно, не слишком грязными руками. Посмотри туда.

Каэль послушно повернул голову, проследив за рукой Михаэля, которая показывала прямо на незамеченный им прежде диван. На нем лежала Сариэль, опутанная толстым темным щупальцем с ног до головы и, кажется, лишившаяся сознания. Из на удивление ровного конца конечности неведомой твари торчали какие-то разноцветные нитки и несколько костей. Человеческих. Или эльфийских. Воин-маг попытался припомнить все, что знал о демонологии, чтобы определить, какое же создание караулило под полом тронного зала.

-Обычный робот, только загримированный под порождение зла, — хмыкнул Михаэль. — Ложная аура, немного крови для запаха и прочая косметика дают почти полное соответствие виду большинства обитателей нижних планов. Хотя Келеэль как-то говорил, что мог бы продать мне парочку своих рабов, но я еще не настолько сошел с ума, чтобы жить бок о бок с кем-нибудь из них.

-Так я и поверил, что ты отказался от столь могущественных слуг. А как же живущая в вашем городе дроу, которая теперь еще и не одна такая? — захотел спросить Каэль, но вовремя осекся. А затем вспомнил, что вслух вопросы задавать вовсе необязательно.

-Две вещи не люблю, — вздохнул шаман. — Расизм и негров. Ладно, заканчиваем вечер вопросов и ответов и переходим, наконец, к делу. У твоей подружки в сознании есть нечто вроде канала, ведущего не пойми к кому или чему. Не к человеку и не к эльфу, точно, но точно живому и принадлежащему этой реальности. Возможно, это какое-то существо, играющее роль своеобразного живого предохранителя, чтобы не подвергать создавшего эту связь мага опасности. Аномалия спрятана невероятно хорошо, уверен, обычный ментальный маг ничего бы не обнаружил даже при тщательном исследовании, если бы не знал, что искать. Но не тот, кто проверил тебя и твою подругу по просьбе Лики, после своего неудавшегося отравления подхватившей от Шиноби паранойю. Мозги он знает назубок, уж поверь мне.

Каэль с готовностью кивнул. Спорить с высшими магами для простых смертных вообще занятие бессмысленное. Хотя бы потому, что сказки о том, как менялся мир, чтобы могущественный чародей мог выиграть заключенное и заведомо проигрышное пари основаны не на пустом месте.

-Тяжелый случай фатализма, — поморщился Михаэль. — Да, большинству сумеречных, и мне в том числе, тебя не понять. Обратное, впрочем, тоже верно. В общем так. Я могу попробовать проследить связь, но что тогда будет с твоей подругой, сказать не могу. Или вы вместе с ней можете поселиться где-нибудь на окраине пустыни и будете присматривать за свежевысаженным меллорном в гордом одиночестве. Что выбираешь?

Каэль задумался. С одной стороны потенциальная карьера, с другой случайная подруга, которая, возможно, просто использовала его. Решение воина-мага было очевидным, во всяком случае, для него самого.

-Я сочту за честь служить вам, — глубоко поклонился бывший зритель Древнего леса, предпочитая не задумываться о судьбе лежащей неподалеку девушки.

-Ты выбрал, — тяжело и, кажется, даже немного печально вздохнул правитель сумеречных эльфов. — Значит готовься отвечать за последствия своего поступка. Отойди в уголок, сейчас я выясню, что с ней.

К Михаэлю из-за грани реальности начали стягиваться духи. Много духов. Они возникали из ниоткуда и как живая река вливались в тело шамана, под одеждой которого ярким, режущим глаза светом засветились контуры латного доспеха. Неизвестно откуда на правителе оказался глухзой шлем и латные перчатки, выкованные, казалось, из чистой молнии. Воин-маг поспешил выполнить приказание и, на всякий случай, набросил на себя еще и парочку защитных заклинаний. Силы, ответившие на призыв высшего мага, могли мимоходом превратить его в пыль, затем воскресить и извиниться.

-Иди ко мне! — провозгласил Михаэль, вытянув руку в направлении опутанной то ли демоническим щупальцем, то ли искусной его имитацией, девушки. Силуэт Сариэль немедленно окутался переливающимся всеми цветами ореолом, а шаман замер, как будто к чему-то прислушивался.

-Так-так-так, — уловил Каэль его бормотание себе под нос. — Между зрением и слухом, где-то за памятью, последнюю не зацепить, а то идиоткой как пить дать станет. Левее, выше, Нашарил. Ага. Не то. Соседнее.

Внезапно эльф дернул рукой будто рыбак, пытающийся подсечь невидимый и пока еще плавающий в воде улов. Сариэль выгнуло и из ее открытого рта к шаману метнулась тень, на глазах обрастающая плотью. Слишком мелкая, чтобы принадлежать даже кобольду и, кажелься, бывшему жителю хорошо знакомая.

-Вфшшшаууррр!, -во всю мочь заорал канамот, как никогда похожий на обычного кота. Представительница этого странного вида измененных магией животных висела в руке Михаэля, будучи удерживаемой за загривок и, совершенно точно, пребывала в шоке. Впрочем, Каэль и сам бы вряд ли выглядел лучше, протащи его духи в единый миг через половину континента.

-Не поняла, — супруга правителя, взявшаяся не пойми откуда вместе с еще десятком сумеречных эльфов, одной дроу и странным созданием, внешне похожим на ходячее дерево, с трудом уместившееся в и без того маленькой комнате, потыкала в серое пузо концом своего оружия, издалека похожего на толстое копье без наконечника. — Что, весь переполох из-за этой блохастой мышлеловки?

-Мяу, — подтвердило полуразумное животное-эмпат.

Глава 4

Архимаг Келеэль, проверявший и перепроверявший свои владения вместе со всем, что на них находится, облегченно выдохнул и впервые за последние несколько дней позволил себе расслабиться. За время, которое он был скорее мертв, чем жив, позволив плененным некогда демонам омолаживать не столько тело, сколько душу, ничего непоправимого не случилось. Да и более-менее заслуживающего внимания то же. Никто не покусился ни на его жилище, ни на тех немногих разумных, которых пятитысячелетний эльф зачислял себе в друзья или ученики. Впрочем, сказать по правде, таких было всего-то трое и каждый из них сам мог обидеть кого угодно и в любом количестве. Вплоть до армии. Князь Западного леса потихоньку кутил, пытаясь перебить вином горечь, вызванную недавней и безвозвратной гибелью возлюбленной и их общего, пусть и еще не рожденного ребенка, верховный жрец бога гномов проповедовал и на досуге, как заведено у бородачей, истреблял подземных чудовищ или творил произведения искусства, а правитель сумеречных эльфов, Михаэль, потихоньку собирал под свои знамена вассалов из числа людей, готовя первый в своей жизни завоевательный поход. Последнее заслуживало наибольшего внимания, а потому архимаг решил просмотреть, как именно принималось и претворялось в жизнь это решение, воспользовавшись сложной системой артефактов, в том числе и живых, которая должна была непрерывно следить за представляющей для древнего волшебника интерес персоной.

-Искать подземные реки бесполезно, — вздохнул шаман, в очередной раз, собравший своих друзей и одну дроу пребывавшую, фактически, на подневольном положении, пусть и без особых личных ограничений, на совет. — Я подлизывался к духам сильнее, чем к Лике на нашем четвертом свидании, но результат нулевой.

-Это когда вас едва в машине не застукали, — заухмылялась Шура. — Как же, помню-помню. Впрочем, самую важную улику, резинотехническую, вы таки умудрились почти потерять. Если бы мама нашей новоиспеченной королевы проверила бы ее карман на левой стороне юбки, о, она нашла бы много интересного!

-Семен, — душевно попросил своего начальника разведки правитель сумеречных эльфов. — Хватит всякой чепухой маяться, возьми у жены пару уроков. Как она в салоне обычно легковушки умудрилась спрятаться так, что ее не заметили, решительно выше моего понимания. Да еще и со свечкой.

-Всегда знала, что змея ты подколодная, ну то есть подруга закадычная, — мрачно прошипела покрасневшая Лика, сама как никогда напоминающая упомянутое пресмыкающееся в гневе, метая на нее испепеляющий взгляд. Прическа девушки вспыхнула. А вся одежда от пояса и выше вообще рассыпалась пеплом.

Когда, далеко не сразу, совет удалось продолжить, то из женщин на нем осталась только Кайлана. Участницы вспыхнувшей драки разошлись по разным углам каменной пирамиды, дуясь друг на друга, а их подруги воспользовались поводом и улизнули со скучного, по мнению целительницы Насти и воительницы Викаэль, мероприятия.

-Так в чем там дело с подземными водами, — продолжил прерванную беседу Азриэль.

-Да как тебя сказать, Рустам, — озадаченно почесал голову правитель сумеречных эльфов. — Духи. Они в этом мире жутко наглые. Причем, как правило, очень узко специализированные. И обитатели глубинных пластов земли не желают ничего и слышать о том, чтобы проложенные тысячи, если не сотни тысяч лет назад подземные русла изменили свое течение. По их мнению, торг здесь принципиально не уместен. Пробиваться силой не вариант, это все равно, что воевать с засевшими в родных джунглях партизанами. Им взорвать мост, ну в нашем случае, скважину, и пристрелить из засады наглых захватчиков, куда легче, чем выловить эти заносчивые сгустки разумной и не очень разумной энергии на глубине в черт знает сколько метров.

-Так вот почему в этой пустыне так мало колодцев, — задумчиво пробормотал Серый. — Их можно сделать лишь там, где вода сама подходит совсем близко к поверхности.

-Именно, — подтвердил Михаэль. — А потому наши надежды, связанные с масштабным терраформиногом направлены на возможный проект строительства плотин на речках и ручьях, спускающихся с гор да почти сразу и пересыхающих. Сергей, Рустам, вы уже закончили с расчетами?

Этих воинов, особенно первого, которого архимаг уже привык считать чем-то вроде приложения к сестре-целительнице и жене, раньше не привлекали к каким-либо масштабным проектам по причине отсутствия у них нужных в этом мире знаний и навыков, а потому можно сказать, что Келеэля удалось как минимум заинтересовать. Разнообразные новшества, которые внедряли в свою жизнь сумеречные эльфы, он перенимал и выдавал за свои с большой охотой.

-Мы, к сожалению, не гидротехники, — вздохнул Азриэль, — но вроде бы материал, который получается из сплавленного магией в подобие стекла песка для небольших плотин подходит.

-А почему бы не привлечь одного из этих братьев-гномов, которых вы вытащили от работорговцев?— спросила Кайлана. — Кто-то из них, то ли Клаин, то ли Клоин вроде бы говорил, что он архитектор. Наши подземные города, которые строили рабы этой расы, получались неплохо. Может, и вам бородатые недомерки сгодятся? А не захотят сотрудничать, отдайте их мне. На денек. А лучше на месяц.

В голосе бывшей жрицы Ллос прозвучала тоска по привычному некогда образу жизни, обязательной частью которого были мучения других и регулярные жертвоприношения жестокой богине.

— Без них у нас все бы точно рухнуло, — со вздохом признал Серый. — Кстати, Мих, как ты и просил, присмотрели местечко для небольшого города, у самой границы гор. И с рекой рядом и на возвышенности, если не будем сильно усердствовать с дамбами, затопит вряд ли.

-Это замечательно, — задумчиво пробормотал правитель сумеречных эльфов, барабаня пальцами по столу. — Наша пирамида и посадки вокруг нее хороши, но недостаточно.

-А по мне так лучшего и желать сложно, — не согласился с ним Шиноби. — Место стратегически грамотно расположено и хорошо укреплено. Наше жилище окружают простые алхимические мины, стандартные для местных чародеев волшебные ловушки, сторожевые духи, а незаметно пробраться через соседнее измерение, или как там это волшебники делают, не дадут те сущности, которые вступили в симбиоз с растущими меллорнами и теперь кормушку охранять будут не щадя своей астральной жизни. Благодаря ежедневным облетам драконов окружающей территории скрытно подобраться к нам можно лишь при помощи магии. Буратинаторы без особых проблем раздавят средних размером армию даже сами по себе. В теплицах подрастает второй урожай разнообразных овощей и не совсем обычных травок, семенами которых Келеэль щедро поделился. Мы уже автономны и можем чихать на остальной мир с высокой колокольни, если, конечно, его обитатели не заявится к нам в гости все разом. Ну, или по крайней мере большой армией с поддержкой высших магов.