Воин Востока. Книга 1. Стальной Клинок.

Эванс выругалась.

На ее пути был Темный лес, желания вновь проходить который у нее совершенно не было.

Но и выбора не было, и она, глубоко вздохнув, приказала Сайле отправляться в сторону озера.

Еще не достигнув дороги, ведущий в Лес, Эванс поняла, что здесь недавно кто-то был. В чаще, располагавшейся перед ним, трава местами была примята, что говорило о том, что здесь проходили несколько человек. Эванс не завидовала им, если они угодили в Лес — из него мало кто выбирался. Чтобы пройти сквозь него, нужно было знать его тайну, и не просто знать, а правильно ей воспользоваться...

Когда Эванс подъехала ко входу в Темный лес, он бушевал, что лишь подтверждало участь несчастных путников, которые, вероятней всего, заблудились и попали в это страшное гибельное место. На дороге, которая была по краям украшена каменными деревьями, Эванс почувствовала магическую силу. Она была готова биться об заклад, что совсем недавно здесь было использовано заклинание. А значит, у тех, кто забрел в Лес, были шансы выжить.

Эванс уже дважды проходила это место — когда получала третий уровень, и когда возвращалась домой из Полодара. Она сама не знала, зачем она свернула тогда сюда, ради шутки или чтобы еще раз доказать самой себе, что она способна на это. В любом случае живые деревья не страшили ее так, как впервые.

Хотя на ее теле был не один шрам, оставленный губительной силой Темного леса.

Эванс достала из ножен меч, прикрывая им раненный бок. В глаза бросился сапфир на эфесе, который сплошь был покрыт кровью, и отдаленно напоминал рубин. Непонятно почему, но кровь на этом сапфире радовала глаз. Эванс знала, что это только первые капли, пролитые ее стараниями.

— Ну что, Сайла, — обратилась Эванс к лошади, — нас снова ждет опасная прогулка.

Колдунья из Дарина.

Несколько молний почти одновременно ударили так низко, что практически касались земли. Одна из них пробила трещину в стволе ясеня, который, разъярившись, нагнулся и сделал резкий разворот. Под его длинные ветви попал Темный рыцарь, его подбросило в воздух на высоту десяти футов и отшвырнуло в глубь Леса, на растерзание другим его обитателям. Дикий, гортанный вопль дал понять, что врагов стало на одного меньше.

Арнил быстро посчитал рыцарей — их было уже восемь. Центр был окружен высокими колючими кустами, которые встрепенулись, словно почуяв надвигающихся неприятелей. И Арнилу в голову пришла идея. Он бросился плашмя на землю и пополз к кустам.

— Арнил, стой! — закричала Джейна. — Что ты делаешь?

Но он словно бы и не слышал. Добравшись до шипастых растений, но несколько раз ударил хаззаровым мечом по их ветвям. На миг ему показалось, что они даже зашипели, но то был лишь шум ливня.

Рыцари уже почти достигли освещенного магическим шаром Центра Леса. Стражи Центра, сплошь покрытые длинными иглами, взвились в вверх, и направили свои лапы к Арнилу, стремясь достать обидчика, но тот уже отскочил к их соседям, повторяя процедуру.

— Я понял! — вдруг выкрикнул Дил. — Нужно их разозлить!

Двое рыцарей уже аккуратно перелезали через колючие заросли, и Дил понял, что медлить нельзя. Подобраться к ним он был не смог, и он, тщательно прицелившись, метнул свой меч с широким лезвием под ноги рыцарям.

Его план удался — стражи моментально обвили врагов по рукам и ногам. Раздался их дружный крик, и Дил увидел, как иглы разрывают стальные доспехи, и как из дыр в них проливается кровь.

Зато он остался без оружия.

Врагов было уже шесть. Джейне удалось разбудить еще несколько смертоносных растений, и теперь рыцари, пригнувшись, сидели чуть поодаль от границы Центра, укрываясь от ударов обитателей Леса, и соображая, как им попасть в безопасную область, до которой оставалось всего-ничего.

Арнил заметил, что они переговариваются между собой.

— Ну что же вы? — крикнул им Дил, раззадоривая. — Заходите!

Но рыцари были не настолько глупы, чтобы напролом лезть в Центр — им было бы не миновать гибели.

Наконец они перешли от обсуждений к действиям. Двое из них нагнулись, а третий приготовился залезть на них. Арнил ужаснулся — перепрыгнуть эти кусты, конечно, можно, но и одного рыцаря будет достаточно, чтобы перебить четверых обессиленных путников, тем более, что двое остались без оружия. Он замер.

Рыцарь несколько мгновений стоял на спинах соратников, рассчитывая силу прыжка и проверяя прочность опоры.

Эти мгновения показались Арнилу вечностью. Он подбежал к друзьям, которые едва заметно дрожали и стояли, как и он, в оцепенении.

— Кажется, наши дела плохи... — последние слова Дила утонули в оглушительном треске молнии, которая материализовалась прямо над их головами. Друзья невольно зажмурились и пригнулись.

Тут к их ногам что-то упало. Открыв глаза, Арнил увидел тело того рыцаря, который только что стоял на спинах товарищей.

Его израненное лицо было черным, и, кажется, он был без одного глаза.

Лес негодовал. Он был в ярости.

Дил нервно рассмеялся.

— Что-то вам сегодня не везет...

Лира одернула его за руку. Все четверо не могли поверить, что угроза позади. Однако за пределами центра оставались еще пятеро.

Но рыцари не собирались отступать — один из них достал лук и чуть приподнялся, натягивая стрелу. Арнил сделал шаг назад.

— Ложись! — прокричал он, падая на землю.

Друзьям не нужно было повторять — они немедленно последовали его примеру, укрываясь от пущенной стрелы, которая со свистом пролетела мимо.

— Эх, ну почему я не могу пользоваться магией! — простонала Лира, вжимаясь в траву. — Я бы им задала!

— Я уверен, это здесь не просто так, — указал головой Арнил на источающий серебристый свет шар, окруженный рунами Северных эльфов. — Если он находится под действующей здесь магией, значит она все-таки здесь может работать!

Рыцари по ту сторону границы Центра находились в отчаянии. Чтобы попасть в путников, нужно было встать во весь рост, чего рыцарь сделать не рискнул бы. И он так и оставался в положение полусидя, целясь натянутой стрелой в небольшой видимый участок поляны.

— Черт, выполним просьбу Хаззара, и уйду учиться в Эссилию!

— Я бы на твоем месте не смотрел так далеко! — ответил ей Дил, стараясь перекричать раскаты грома в небе. — Лично в моих планах пока только выбраться отсюда!

Из кустов раздался вскрик — очевидно, стрелок поднялся выше дозволенного, за что и поплатился. Арнил не знал, жив тот, или нет, о чем и решил полюбопытствовать.

— Эй, сколько вас еще? — крикнул он в сторону рыцарей.

В кустах послышалось какое-то движение.

— Мы вас все равно достанем! — ответил рыцарь. — Зачем вы оттягиваете неизбежность? Выходите, и ваша смерть будет быстрой!

— Кто вы такие? — спросила Джейна.

Рыцарь похотливо засмеялся.

— А ты иди к нам, и мы с удовольствием ответим тебе на все твои вопросы...

Арнил дернулся, но Джейна предостерегающе схватила его за руку.

— Неужели вам есть разница, как умирать? — продолжал рыцарь по ту сторону Центра. — А если и есть, то погибнуть от меча предпочтительнее, чем сдохнуть в этом гнилом лесу...

Но Арнил его уже не слушал. Он был уверен, что сквозь гул порывистого ветра и шум дождя послышался топот копыт. К ним направлялся всадник, и если Лес не собьет его, то он с легкостью преодолеет колючих стражей Центра, и тогда им точно конец. Арнил усиленно вслушивался в звуки смертельной симфонии Темного леса.

— Арнил! С тобой все нормально? — Дил обеспокоенно посмотрел на друга.

— Вы слышите то же, что и я?

Топот становился все громче — всадник приближался. Дил, Лира и Джейна напряглись. Они не сказали ни слова, но Арнил все понял и по их лицам. Он крепче сжал меч.

— Джейна, приготовься. Попробуем сбить его.

Джейна кивнула. Она осталась единственной, у кого было оружие, кроме Арнила. Они оперлись на руки, готовясь к резкому выпаду, как только скакун попробует пересечь границу. Хотя Арнил очень сильно сомневался, что им это удастся — боль в его теле, особенно в голове, нарастала.

Наконец всадник приблизился настолько, что Арнил смог разглядеть его силуэт. Его конь был белым, что в слиянии с темнотой Леса казалось полной неурядицей. Наездник держал меч наголо, прижимая к правой стороне тела, будто готовясь в любой момент проткнуть вставшего на его пути.

Но когда Арнил ожидал штурма границы, его не произошло. Он видел копыта коня уже в нескольких шагах от себя, однако они резко затормозили, направив брызги грязи в лица лежащим друзьям. Раздались крики и звон металла.

— Что там происходит? — Дил собрался было встать, но Лира навалилась на него сверху, чтобы удержать.

— Не знаю, но не расслабляйтесь, возможно это отвлекающий маневр, — рассудил Арнил.

Всадник чуть отъехал от Центра, чего никто не ожидал. На миг Арнил обрадовался — пронесло. Но тут же радость улетучилась, так же мгновенно, как и появилась.

Всадник вновь устремился к кустам, разгоняясь.

— Джейна!

Через несколько секунд копыта белого коня, достигнув границы, оторвались от земли, и Арнил с Джейной прыгнули ему наперерез. Лира и Дил откатились в разные стороны, дабы не быть раздавленными массой животного. Арнилу удалось ухватиться за ногу наездника и за его белую окровавленную мантию. Тот не смог удержаться в седле, сбитый двумя людьми, и все трое рухнули на землю в какой-то паре футов от шипастых ветвей стражей.

Арнил своим телом прижал врага к земле и занес меч для удара. Но тут рука его остановилась.

Всадником оказалась девушка. Ее длинные черные волосы были растрепаны, на узком лице виднелась небольшая рана, по-видимому, полученная в Лесу. Но в чистых, чуть прикрытых синих глазах не было ни капли страха, скорее вызов. Она смотрела не на острие меча, занесенного над ней. Она смотрела в лицо Арнилу, ожидая удара, который должен был оборвать ее жизнь.

Арнил встал на ноги, от изумления забыв про рыцарей, которые прятались на территории Леса. Джейна расстетянно переводила взгляд с всадницы на Арнила. Белый конь стоял рядом с Лирой и Дилом, неотрывно глядя на хозяйку. Арнил убрал меч в ножны, но рукоять не отпустил.

— Ты бы пригнулся... — Дил боязливо покосился в сторону кустов.

— Их там уже нет, — неожиданно сказала незнакомка.

— Что... — Настала очередь Джейны удивляться.

Черноволосая девушка не ответила, продолжая лежать на земле, запрокинув голову.

Джейна помогла ей встать, и тут все заметили кровь на правом боку незнакомки. Она была ранена серьезнее, чем показалось на первый взгляд.

— Кто ты такая? — спросил Арнил.

— Меня зовут Эванс, — коротко ответила она. Затем добавила. — Я из Дарина, это город на северо-востоке Сирванора.

— И что ты здесь делаешь? — Джейна подобрала выпавший из руки Эванс меч и протянула его хозяйке. Эванс кивнула в знак благодарности, вставляя оружие в ножны.

— То же самое я могу спросить и у вас. — Она медленно обошла круг эльфийских рун, которыми был окружен серебристый шар. — Хотя мне интереснее другое... Как вам удалось добраться до этого места?

— Мы сами не знаем, — усмехнулся Дил, с ног до головы оглядывая девушку. — Правда, дальше мы, похоже, не уйдем.

— Среди вас есть маг, — внезапно сказала Эванс.

Арнил не мог понять, как этой загадочной девушке удается сохранять спокойствие. Она прошла через тот же кошмар, что и они, вступив на территорию Темного леса, она только что схватилась с вражескими рыцарями, но голос ее был глубоким, ровным, без единой нотки беспокойства, в то время как Арнил и остальные были готовы биться головой о землю.

— Да, но откуда ты знаешь? — удивилась Лира.

Эванс чуть заметно улыбнулась.

— Любое заклинание оставляет следы, и у входа в Лес я обнаружила их.

Лира вскочила на ноги.

— Так ты — волшебница?

Вот оно что, подумал Арнил. Интересно, маги все "слегка" со странностями?

— Да, — ответила Эванс. — Ты пыталась в Лесу колдовать? Здесь этого нельзя делать. — Она благоговенным взглядом окинула деревья, которые и не собирались успокаиваться. — Это его злит...

— Кого злит? — не понял Дил. — Лес?

Эванс кивнула, проводя ладонью по шару. "Да она точно чокнутая", — решил Арнил.

— Это все замечательно, только у нас сейчас немного другой вопрос на повестке дня... — Дил встал между Лирой и Эванс. — Я боюсь даже подумать, что там, дальше.

Но Эванс как будто и не слышала, продолжая пристально смотреть на Лиру.

— Ты пробовала что-нибудь сделать с этой вещью? — спросила она.

— Нет... То есть, да! Я пробовала прочитать заклинание, которое на нем наложено... Но у меня не получилось. Оно доступно, скорее всего, только тем, у кого третий уровень, и выше...

— И эти руны тебе ничего не сказали?

— Только то, что это язык Северных эльфов...

— Верно, — с каплей удивления в голосе сказала Эванс и повернулась к остальным. — Дальше этого места нельзя пройти. Это неминуемая гибель.

— Что? Но... — Дил обессиленно осел на землю.

— Но ведь некоторым удавалось это! — в гневе выкрикнул Арнил. Он почувствовал, как земля уходит из-под ног, и он чудом удержался, чтобы не упасть.

— Да. Единицам. Чтобы пройти дальше, нужно прочитать эти руны.

— Я не смогу, — сокрушенно покачала головой Лира.

— Если их прочитать, то получится бессмысленный набор букв, — как ни в чем не бывало продолжала Эванс.

— Как? Ты можешь их прочесть?

— Да. — Эванс достала меч и, еще раз обойдя круг загадочных знаков, коснулась им один из них. Символ, отливающий серебром, тут же погас. — Их нужно расположить в правильном порядке. — Она коснулась соседнего знака, который так же потух. — Лишь тогда они будут иметь смысл.

Эванс погасила еще одну руну, и Арнил только теперь понял, что их всего было шесть. Раньше они казались чередой бессмысленных знаков, которые, не будь тут Эванс, никто бы не догадался правильно использовать.

Когда Эванс "отключила" четвертый символ, Арнил заметил, что ее губы шевелятся — она что-то шептала, но слишком громко стонал и грохотал Лес, чтобы разобрать, что именно.

Когда погас пятый, Эванс повернулась к друзьям.

— Дайте мне еще один меч.

Джейна протянула ей свой. Эванс немного постояла, глядя на последний знак, и резко выбросила клинки вперед — один попал в серебристый шар, а второй — в завершающий ритуал символ.

И в этот момент внезапно все погрузилось в темноту. Лес замер, и наступила звенящая тишина. Дождь прекратился, ветер стих, а обитатели Леса гордо выпрямились, обратив свои верхушки к небу, покрытому черными грозовыми тучами.

Друзья недоуменно озирались, не веря своим глазам.

— Черт... Как тебе удалось? — Дил протер глаза, словно пробуждаясь от сна.

— Я проходила этот лес уже дважды, — спокойно ответила Эванс, как будто они разговаривали об обычной прогулке.

Слова благодарности застряли в горле у Арнила, да и он бы не смог найти подходящих слов. Еще несколько минут назад он был готов погибнуть — от вражеского меча или от гнева Леса, но теперь это все было позади. Они дойдут до Донтвайра. Они выполнят волю правителя.