— А волки? Или это нечистые?
— Он просто пугает их, — простодушно пробасила Двоеглазка. — Думаю, сейчас он будет здесь.
Как подтверждение словам волшебной собаки, из леса, мощно работая лапами, выскочил пес, размерами еще больше Двоеглазки. Теперь они стояли рядом и внушали настоящий страх.
— Ты так и не сказал, зачем ты позвал нас? — спросила Двоеглазка.
— Я и мои друзья отыскали оборотня, который вредит жителям этой деревни, — сказал Артем. — Нам кажется, он среди тех собак, которых мы призвали при помощи песьего языка, но мы не можем обнаружить его. Нам нужна ваша помощь.
— Мы не служим людям, и не вмешиваемся в ваши дела, — у Ярчука оказался приятный баритон. — Скажи спасибо, что тебя спасли.
— Отправляйся обратно и скажи своим людям, чтобы сами искали оборотня, — добавила Двоеглазка.
— Значит, вы отказываетесь выполнить свой долг? — повысил голос Артем. — Вы должны помочь нам!
— Послушай мальчик, мы — собаки из древнего волшебного рода, и мы никому ничего не должны, — пробасила Двоеглазка. — По какому праву ты вообще посмел призвать нас. Ты знахарь? Колдун?
— Я герой Прави! — голос Артема стал еще выше.
— Да уж, — оскалилась Двоеглазка. — Я вижу, в тебе еще и правитель Нави. Что же ты, не можешь призвать к ответу своего подданного, что ли?
Артем промолчал. Он не знал ответа на этот вопрос.
— Как это — герой Прави и царь Нави? — удивился Ярчук.
— Да, странно, — согласилась Двоеглазка.
Ярчук наклонил голову и что-то прошептал Двоеглазке.
— Ты думаешь? — спросила она. Ярчук кивнул. — Хорошо, странный мальчик, мы поможем тебе. Ярчук говорит, нужно помочь. Веди нас!
Когда Артем вместе с волшебными собаками появился перед друзьями, всех вокруг охватило огромное волнение. Эс-Е спряталась за Дядю Мишу. Сам Дядя Миша, поклонился борцам с нечистью, а Василий Васильевич на дереве совсем затих. Собаки, принужденные Дядей Мишей оставаться на месте, почтительно прижались к земле.
-Так-так, — заговорила Двоеглазка. — Что тут у нас... Белый лекарь с чернеющей душой. Женщина без статуса. Белый кот на дереве. О, Василий, я вижу, ты совсем обелил себя?
Василий Васильевич затряс головой.
— Чего молчишь? А, песий язык...
— А почему на вас он не действует? — задал невинный, на первый взгляд, вопрос Артем.
— Потому что мы не домашние собачки и не глупые волки, — чванливо ответила Двоеглазка. — Ну что — вот и ваш оборотень. Тоже молчит, потому что волк в нем уже победил человека. Эх, братец, ну и грехов же у тебя...
Двоеглазка одним движением головы показала Ярчуку, где находится оборотень, и пес прыгнул на спину беспородной дворняге рядом с Дядей Мишей.
— Отпусти собак, знахарь, — сказала Двоеглазка. — Он уже никуда не денется.
Дядя Миша выполнил совет, вынул песий язык из-под пятки, и собаки вмиг разбежались? А на земле вместо бесхвостой дворняги распластался сгорбленный колдун. Артем посмотрел ему в лицо и увидел то, что и ожидал. Это и в самом деле был его старый знакомый, который навел порчу на пенсионеров из Дед-да-Бабинска, который чуть не прикончил его в лесу, если бы не внезапное появление Йоси.
Но как же он теперь отличался от того молодого — пусть злобного, но все-таки красивого колдуна. Он совсем превратился в гнома-старикашку: у него были густые, сросшиеся на переносице брови, длинные ногти красноватого цвета, маленькие уши, как у собаки, а на руках и ногах было так много волос, что они были больше похожи на шерсть.
— Пришло время держать ответ за все твои преступления, — сказал ему Артем.
Колдун лежал на спине, пригвожденный лапой Ярчука и с ненавистью смотрел на собравшихся вокруг него. Эс-Е прижалась к Дяде Мише и с любопытством рассматривала оборотня, Василий Васильевич тоже спустился и подошел к месту происшествия, не забыв встать подальше от собак. Двоеглазка внимательно изучала колдуна.
— Ничего особенного, обыкновенный колдун-оборотень, — лениво протянула она. — Интересно только, что он тут делает.
— Слышал? — спросил у оборотня Артем. — Что ты тут делаешь?
Но колдун только засмеялся и отвернулся от Артема.
— Если ты не скажешь, мы... мы... — Артем не мог придумать, что они сделают с ним.
На помощь пришел Ярчук, он вдруг зарычал — да так, что Василий Васильевич отпрыгнул на несколько метров, шерсть на собаке встала дыбом, и из-под нее вползли две гадюки. Это было так отвратительно и страшно, что все отвернулись, а у колдуна на лице отразился весь ужас от своей судьбы. И он заорал:
— Хорошо, хорошо, только не надо этих змей! Я все расскажу.
Вся компания приготовилась внимательно его слушать.
— У меня есть право работать на этой территории, мне дал его Кощей XIX! Я не виноват, у меня есть разрешение. Теперь всем можно работать в Тридевятом царстве. Это приказ Всемирного Царя! Я не понимаю, в чем я виноват, я работаю уже два месяца, претензий не было. Кощей разрешил...
— Кощей? — удивились в один голос Двоеглазка и Ярчук. — Но ведь Восемнадцатый был последним?
— Это самозванец, — объяснил Артем.
— Но ведь это меняет дело, — заговорил Ярчук и на немой вопрос друзей добавил. — Мы не помогали людям, потому что в этом не было необходимости. Но если черные силы снова вернулись в Мир Прави, мы готовы к вам присоединиться.
— Да? — Артем осмотрел на Двоеглазку. Собака кивнула лохматой головой.
— Спасибо, — поблагодарил собак Артем. — Но сейчас нам нужно решить, что делать с этим... человеком.
Колдун задрожал, готовясь к самому плохому.
— Я предлагаю дать Ярчуку завершить начатое, — сказал Василий Васильевич. Дядя Миша поддержал его.
— Его нужно лечить, он же совсем обезумел, — робко предложила Эс-Е.
— А я считаю, нужно просто лишить его силы, — выслушав друзей, произнес Артем. — Это возможно?
— Есть, конечно, средства... — задумался Дядя Миша. — Если песий язык...
— Ах, ну да, опять песий язык... — съязвил Василий Васильевич.
— Если песий язык повесить собаке на шею, она будет кружиться на месте, пока не умрет, — невозмутимо закончил Дядя Миша.
— Но это же жестоко! — воскликнула Эс-Е.
— Не становись черным, — бросила Дяде Мише Двоеглазка. — Не бери грех...
— Можно и по-другому, — сказал Василий Васильевич. — Назвать его три раза по имени — тогда он перестанет быть оборотнем.
— А разве мы знаем, как его зовут? — спросил Дядя Миша.
— Он нам сам скажет, — Артем нагнулся к колдуну. — Ты ведь скажешь, как тебя зовут?
Но оборотень замотал головой:
— Нет, не скажу!
— Давайте будем его пытать! — снова вошел в раж Дядя Миша. — Повесим ему песью траву! Тогда он все расскажет!
Двоеглазка снова сочувственно посмотрела на знахаря. Он уже тянулся к оборотню с песьем языком, но его вовремя остановила Эс-Е.
— Другие способы есть? — начинал злиться Артем.
Но ни Дядя Миша, ни Василий Васильевич больше ничего не смогли вспомнить.
— Василий Васильевич, дай мне твою азбуку! — потребовал Артем.
Кот, ничего не понимая, вытащил из-под шерсти волшебную книгу.
— Мне нужно знать, как лишить колдуна-оборотня силы, — сказал Артем, раскрывая азбуку.
— Вода, — произнесла волшебная азбука и закрылась.
— Вода? — удивился Дядя Миша и посмотрел на Василия Васильевича, но кот тоже пожимал плечами. — Но причем здесь вода? И как она поможет?
— Сейчас узнаем, — ответил Артем, схватил оборотня за воротник и потащил в деревню.
— Артем, что ты делаешь? — он даже не понял, кто это крикнул. Рядом с ним бежал Ярчук на случай, если пойманный вырвется, остальные семенили сзади.
— Хочу показать ему, кем он стал, — ответил, не глядя, Артем.
Он вошел в первый же двор и потащил оборотня к водяному насосу. Колдун по-прежнему прижимался к земле, как больной зверек, а Артем качал воду в ведро. Во двор вбежали остальные и с любопытством смотрели, что задумал Артем.
Наполнив ведро до краев ледяной водой, Артем схватил оборотня и подтащил к воде.
— Смотри! — прокричал он, но оборотень зажмурил глаза и закрыл их ладонями.
— Помогите мне! — закричал Артем. Василий Васильевич и Дядя Миша поняли и встали рядом с Артемом. — Мне нужно, чтобы этот негодяй увидел себя!
Василий Васильевич что есть силы укусил колдуна за запястье. Тот вскрикнул от боли и убрал руки, но глаза так и не открыл. Тогда Дядя Миша схватил его за волосы и силой опустил голову колдуна в ведро. Какое-то время он держался, но потом послышалось бульканье, захлебывающиеся звуки, и знахарь вытащил колдуна из воды. Как он не старался, ему пришлось открыть глаза, и Артем мгновенно подсунул ему ведро.
Увидев свое отражение, колдун страшно закричал и стал метаться по земле, как если бы у него начался припадок. Его трясло так, что Эс-Е была готова прекратить истязание, но Артем оттолкнул ее и продолжил невозмутимо смотреть на мучения колдуна.
— Почему-то считается, что герои не должны себе такого позволять, — не своим голосом произнес он. — Я не верю, что зло можно победить только добром, не прибегая к другим способам. Зло должно обязательно испытать на себе то, чем он тешилось. Зло должно быть наказано злом.
Эс-Е покачала головой, но ничего не сказала. Дядя Миша выглядел поседевшим, Василий Васильевич что-то беззвучно бормотал. Двоеглазка и Ярчук невозмутимо смотрели, как страдает оборотень.
— Думаешь, он видел в воде настоящего себя? — спросил, наконец, у Артема Василий Васильевич.
— Не знаю, — ответил Артем. — Мне хочется думать, что он увидел мир своих жертв чужими глазами, как моя мама.
Больше Василий Васильевич ничего не стал спрашивать у друга. Колдун еще несколько раз дернулся и затих. Убедившись, что колдун безопасен, друзья уселись на лавочку перед домом.
— Все, — произнес Артем все тем же неестественным голосом. — Думаю, способность к оборотничеству он потерял навсегда.
— А способности колдуна? — поинтересовался Дядя Миша.
— Этого я не знаю, в азбуке про это ничего не было. Мне все равно, остался он колдуном или нет.
— Но что нам теперь с ним делать? — спросила Эс-Е.
— Нужно запереть его или посадить в тюрьму, — предложил кот.
— Уничтожить его надо было, — отозвался Дядя Миша. — Что ему тюрьма... Его не перевоспитать...
— Пусть уходит, — тихо сказал Артем.
Василий Васильевич и Дядя Миша переглянулись.
— Да ты что, Артем! — набросился на него Дядя Миша. — Нельзя его отпускать. Он же сообщит своему хозяину...
— Пусть делает, что хочет, — ответил Артем. — С него хватит, он свое получил.
— Артем, если ты не хочешь, чтобы мы поссорились... — угрожающим тоном заговорил Дядя Миша. — У нас столько сил ушло, чтобы исправить то, что он натворил, а ты просто хочешь его отпустить?
— Мы не поссоримся, — твердо ответил Артем. — Мы пойдем дальше, а этот человек пойдет туда, куда захочет.
Колдун открыл глаза и уставился на Артема.
— Ты свободен, — сказал Артем. — Я не хочу, чтобы тебя наказали, ты искупил свою вину. Уходи!..
Колдун поднялся и медленно пошел к воротам. Увидев, что за ним действительно не собираются пускать погоню, он выбежал на улицу, и так припустил, что только его и видели.
— Нет, не понимаю я, зачем ты это сделал, — покачал головой Дядя Миша. — Весь мой труд насмарку...
— И правда, Артем, почему? — спросила Эс-Е.
Василий Васильевич ничего спрашивать не стал.
— Мне показалось... — Артему было трудно говорить. — Я почувствовал, что мы должны его отпустить. Просто почувствовал. Вы можете мне поверить? Чутье...
— Чутье героя... — пространно сказал Василий Васильевич.
— Нет, не понимаю, — развел руками Дядя Миша, поднялся с лавки, взял Эс-Е за руку и вместе с ней вышел вон. Двоеглазка и Ярчук засеменили за ними.
Василий Васильевич и Артем остались наедине, и кот, наконец, заговорил:
— А теперь мне объясни. Только правду.
Артем вздохнул. Он не хотел об этом говорить, особенно в присутствии Двоеглазки. Но в себе он этого тоже больше держать не мог.
— Во мне еще остались силы правителя Нави, — произнес он. — Я не мог позволить вам наказать моего подданного.
— Ага, — присвистнул Василий Васильевич. — А пытать его ты смог?
— Я его не пытал, — стал оправдываться Артем. — Я его... наказал, за то, что он признал власть самозванца. Я не давал ему разрешения на промысел в Тридевятом царстве, за это он и получил. А дальше моих полномочий не хватило... Ну, что ты об этом думаешь?
— Я думаю... этот колдун... — Василий Васильевич сделал серьезное лицо. — Я ведь его укусил... Как ты считаешь, от моего укуса он превратится в кота?
Глава 10
трудный выбор
Когда Артем и Василий Васильевич догнали спутников, они были уже на конце деревни.
— Почему вы остановились? — спросил Артем.
— А куда дальше? — спросила Эс-Е. — Ты же не сказал, куда мы идем.
— Я и сам не знаю, — признался Артем. — Мы собирались освободить Мир Русских Сказок от Лжекощея.
— Но азбука направила нас к Михаилу, — добавил кот. — Он выковал оберег для Артема, и теперь мы можем идти дальше.
— Но куда? — теперь уже спросил Дядя Миша.
— Нам нужен какой-нибудь проводник! — после небольшой паузы сказал Василий Васильевич. — Ну, клубок там или что-нибудь еще... Или живой Проводник...
— А зачем? — спросил Артем. — Мы ведь должны победить Кощея, значит, нам надо идти к его замку, в Мир Нави.
— И ты думаешь, он тебя так просто туда пустит? — рассмеялся Василий Васильевич. — А как же люди, которые уже пострадали от него? Нет, Артем, сначала мы должны вернуть к жизни Мир Прави, а потом уже тащиться к Кощею.
— Ты предлагаешь обойти все Тридевятое царство? — съязвил Артем.
— Зачем — все? Я потому и говорю о проводнике, что нам нужно знать направление.
— Но почему бы просто не воспользоваться географическими картами? — недоумевал Артем. — У тебя же есть? Или у Дяди Миши? Или в азбуке?
— У меня нет, — буркнул знахарь. По нему было видно, что он все еще дуется на Артема.
— Да потому что это твой путь, Артем, — ответил Василий Васильевич. — Ты герой, и ты должен идти там, где людям нужна твоя помощь. Помнишь, как в старой сказке, когда Иван-царевич сжег лягушечью кожу, а потом отправился за Василисой к Кощею? Он ведь сначала по лесу прошел, потом к Бабе-Яге попал, и только потом у Кощея оказался. А в лесу он что делал, помнишь? Одному зверю помог, другому, третьему — вот они и пришли к нему на помощь в трудную минуту. Ты собрался победить Кощея, но ты не сможешь этого сделать, пока у тебя не будет помощников, которых ты освободил от Кощея. Это путь героя, Артем Царевич, и ты должен знать, куда идти.
Артем выслушал тираду ученого кота, но она так и не дала ему ответа, что делать дальше.
— Клубок... — задумался он. — Клубок пропал, когда я заточил Василису в лягушку. Живой Проводник... Не думаю, что Двенадцатый Сказочник одолжит мне его. Что еще может быть?
— Волшебное перышко, — подала голос Двоеглазка.
— Точно! — оживился Василий Васильевич. — А где его взять?
