Дерево Гуррикапа

От страха Трой забыл о том, что сжимает в руке тяжёлую кость. Да и разве испугаешь огромного зверя таким ненадёжным оружием! Но Шеприк неожиданно отобрал у Троя кость и храбро шагнул вперёд.

— Кис-кис, — сказал он и бросил кость под нос тигру.

Страшный хищник учуял вкусную косточку и сразу забыл о маленьких человечках. Он жадно схватил кость и принялся её грызть.

А беглецы уже во всю прыть мчались назад. К счастью, они ушли не слишком далеко. Вот и костёр! Людоеды безмятежно храпели, не подозревая о том, какие важные события происходят прямо у них под носом.

Трой предложил идти в обход, но не успели запыхавшиеся беглецы сделать и двух шагов, как дорогу им преградил ещё один тигр. Такой же огромный и страшный. И куда бы они не направились, всюду они видели горящие глаза хищников и их полосатые тела. Тигры подбирались всё ближе и уже окружили полянку со всех сторон.

Мальчишки жались к костру и со страхом поглядывали по сторонам. Хищники почуяли добычу, и от их голодного рычания кровь стыла в жилах.

— Что делать? — причитал Атти. — Мы погибли! Мы пропали! Мамочка моя! Я так и знал, что в конце концов меня съедят тигры!

Трой не хотел сдаваться без боя. Он попробовал поднять дубину Пырла, но не смог даже сдвинуть её с места.

А Шеприк молчал и думал. Он тоже дрожал от страха, но всё-таки старался не потерять головы. Он думал, думал, а потом вдруг ни слова не говоря залез в клетку и замахал руками, зовя за собой дровосеков.

Братья растерянно переглянулись. Снова в клетку? Ну уж нет! Туда они не полезут ни за что! Хватит, насиделись!

В эту минуту где-то совсем близко захрустели ветки и хрипло зарычал тигр. Забыв обо всём, дровосеки поспешно присоединились к Молчуну.

Таким образом беглецы вновь превратились в пленников. Их теперь защищали крепкие брёвна, но всем было ясно, что этого мало. Если тигры нападут, никакие брёвна не помогут.

А Людоеды продолжали храпеть так, словно спали они не в дремучем лесу, а у себя дома.

— Надо их разбудить, — сказал Атти. — Если тигры съедят Людоедов, то и нам несдобровать.

И они стали будить Людоедов. Дровосеки кричали во всю мочь, а Шеприк громко топал ногами. Мальчишкам казалось, что они издают невероятный шум, но братцы не просыпались.

Тогда Трой, собрав всю свою смелость, вылез из клетки, зачерпнул немного золы из костра и насыпал её прямо в нос сначала Тырлу, а затем и Пырлу.

Храп сразу прекратился. Людоеды завозились, а Трой поскорее вернулся в клетку и приладил на место выломанное бревно.

И вовремя!

Людоеды оглушительно чихнули, проснулись и сели, уставясь друг на друга.

— В чём дело? — спросил Пырл, зевая. — Разве уже утро?

— Тырл! Пырл! — закричали Трой и Атти. — Берегитесь! В лесу полно Саблезубых тигров! Они собираются вас съесть! Хватайте поскорее ваши дубины!

Пырл засмеялся:

— Съесть нас? Ба-гар-ра! Да я их сам всех съем!

Он погрозил тиграм кулаком и злобно оскалился. Тигры в лесу сразу притихли. Наверное, услышав такие речи и увидев свирепые рожи Людоедов, они поджали хвосты и разбежались.

Остаток ночи прошёл спокойно. Людоеды снова улеглись спать. А пленники так и просидели без сна до самого рассвета. Убежать они не могли, потому что где-то неподалёку бродили тигры. Уснуть тоже не получалось, потому что было страшно. Побег не удался. От огорчения и досады все чуть не плакали.

Трой недоумевал:

— Откуда здесь взялись эти проклятые тигры? Ничего не понимаю!

— Сам же говорил, что какой-нибудь тигр мог спастись, — напомнил ему Атти. — Выходит, ты был прав.

— Лучше бы я ошибся, — вздохнул Трой. — Я же просто так говорил, чтобы тебя попугать.

— Вот и попугал, — рассердился Атти. — Доволен теперь?

Трой лишь ещё тяжелее вздохнул в ответ.

БИТВА В ТИГРОВОМ ЛЕСУ

Утром голодные и злые Людоеды без промедления двинулись в путь. Они понимали, что в Тигровом лесу охотиться бесполезно, потому что всех зверей распугали страшные хищники.

У пленников тоже подвело животы, но они терпели молча, а дровосеки изо всех сил старались не двигать челюстями, чтобы не злить Людоедов.

Зато Тырл стонал на всю округу.

— Голод — это болезнь, — говорил он жалобно. — От неё можно умереть. Мне необходимо срочно подлечиться маленьким мальчишкой.

Он просовывал руку в клетку и проверял, достаточно ли упитанны пленники и много ли на них мяса.

— Худые, — огорчался он. — Наверное, мало каши в детстве ели!

А несчастные пленники за ночь до того переволновались и перебоялись, что их уже ничто не могло испугать, и они только отпихивали руку Тырла и клевали носами.

Рыжий Пырл шагал впереди. Он спешил поскорее выбраться из этого пустого и неприветливого леса.

Однако кое-кто в лесу решил, что было бы глупо упускать такую завидную добычу. Кое-кто решил подкрепиться сначала Людоедами, а затем и их пленниками.

И вот из кустов на дорогу выпрыгнул Саблезубый тигр. Это был последний Саблезубый тигр Волшебной страны. Дуболомы постарались на славу и с блеском выполнили приказ Страшилы Мудрого. Они истребили всех тигров. Всех, кроме одного. Этот тигр оказался или самым хитрым, или самым умным, или, может быть, самым удачливым. Неизвестно, каким образом ему удалось спастись от тяжёлых дубин деревянных солдат. То ли он вскарабкался на высокое дерево, то ли притаился в глубокой норе, то ли перепрыгнул через овраг. Известно, лишь, что он уцелел.

Минувшей ночью он неутомимо кружил вокруг поляны, сверкал глазами и рычал от голода, но так и не решился напасть на сильных Людоедов, у которых к тому же имелись тяжёлые дубины, до ужаса похожие на дубины дуболомов. А перепуганным пленникам казалось, что их окружила целая тигриная стая.

Как бы там ни было, но даже и один Саблезубый тигр очень и очень опасен. И когда он выпрыгивает вдруг перед вами на дорогу, хочется поскорее проснуться и увидеть, что никакого тигра на самом деле нет.

Но тигр был. И он был очень голоден. Он так хотел кого-нибудь съесть, что всё-таки отважился напасть в одиночку на двух Людоедов.

— Р-р-ры! — зарычал он на Пырла. — Гр-р-ра!

Его длинные клыки и огромная пасть напугали бы самого отважного охотника.

Но Пырл не испугался и не отступил.

— Ба-гар-ра! — заревел он в ответ. Потом поднял дубину и ринулся на врага.

Тигр тоже прыгнул вперёд. Он был уверен, что легко справится с толстым Людоедом. Но он не учёл того, то Людоед ещё более голоден и ещё более зол. А ведь любому известно, что нет на свете такой силы, которая одолела бы в бою голодного Людоеда, защищающего свою добычу. Такое удалось только Железному Дровосеку. Но он был очень отважным человеком, к тому же ему помог Страшила, бросившийся Людоеду под ноги. А Саблезубому тигру никто не помогал.

Противники столкнулись с оглушительным рёвом. Ни одному из них не удалось с первого удара сбить врага на землю, и они зарычали друг на друга ещё яростнее.

Тигр кружил вокруг Людоеда, выставив вперёд клыки, а Пырл бешено размахивал дубиной и выбирал удобный момент для удара. В эти минуты Людоед видел перед собой не опасного хищника, а большой кусок мяса, которым можно славно подкрепиться. То же самое, наверное, видел перед собой и тигр. Враги снова ринулись друг на друга.

На дороге клубилось облако пыли, и в этом облаке мелькали то клыки, то рыжая Пырлова борода, то полосатый хвост.

Пленники с волнением следили за ходом битвы. Они до дрожи боялись Людоедов, но сейчас им отчаянно хотелось, чтобы победил Пырл.

А толстый Тырл на всякий случай спрятался за тележкой. Он тоже был голодный и тоже, вроде бы, смелый, но он боялся, что остальные тигры нападут на него, позарившись на его большой живот. Поэтому он старательно втягивал своё необъятное брюхо, чтобы сделаться хоть немножечко похудее. Он не знал, что других тигров попросту нет, и что Пырл сражается с последним и единственным Саблезубым тигром Волшебной страны.

Схватка продолжалась недолго. Пырл выбрал момент, изловчился и метким ударом сломал тигру правый клык. Тигр громко мяукнул от боли и удрал в лес.

Пырл утёр пот и хрипло расхохотался:

— Он надолго запомнит рыжего Пыгра... я хотел сказать — Пырла!

— Вот это был бой! — воскликнул Тырл, выходя из-за тележки. — Ловко ты, братец, разделался с этим тигром! Только зря ты его прогнал, из него получилось бы отменное жаркое. В следующий раз сражаться буду я!

Он уже забыл свой испуг и ему казалось, что он такой же смелый и ловкий, как его брат.

— Согласен, — сказал Пырл. Ему тоже было жалко, что хищника не удалось съесть. — Но вряд ли тигры нападут на нас ещё раз. Я их всех хорошенько напугал.

Он вскинул на плечо свою дубину и зашагал вперёд. Путь был свободен, никто больше не осмеливался преграждать дорогу Людоедам.

А однозубый тигр, убежав от Пырла, навсегда покинул Тигровый лес. Он переселился в Голубую страну и засел на дороге, которая вела из страны Жевунов в столицу Лисьего государства город Лисоград. С людьми он больше не хотел связываться, слишком много неприятностей они ему причинили. Теперь он охотился только на мелких зверюшек и на лисиц. И так продолжалось довольно долго, до той поры, пока в Волшебную страну не прибыли на чудесных механических мулах маленькая девочка Энни и её друг Тим О'Келли. По совету Тима Жевуны устроили тигру ловушку, в которую тот и попался. Так закончил свою жизнь последний Саблезубый тигр Волшебной страны.

* * *

Пленники вполголоса обсуждали битву и поражались силе Людоеда. Даже Железный Дровосек не сможет одолеть братцев, если они вдруг разом на него набросятся.

— Людоеды ни в коем случае не должны узнать о том, кто убил Шнорла, — еле слышно прошептал Атти.

Трой согласно кивнул:

— Если мы проговоримся, то Дровосеку и Страшиле будет грозить смертельная опасность. Не забывайте, что у Людоедов есть ещё и мамаша. Не хотелось бы мне с ней встретиться.

Мне тоже не хотелось бы, закивал Шеприк.

— Мы убежим! — сказал Атти. — Мы обязательно убежим сегодня ночью! Тигровый лес скоро кончится, и тигры больше не смогут нам помешать.

Пленники слегка приободрились. Им хотелось верить, что ещё не всё потеряно.

Спустя некоторое время лес кончился, впереди блеснула вода. Дорога из жёлтого кирпича вывела путников к Большой реке.

НА БЕРЕГУ

Большая река не зря получила своё название. Широкая и полноводная, она пересекала всю Волшебную страну, и переправиться через неё было довольно непросто.

Дровосеки впервые видели так много воды. Они не знали, как намерены поступить Людоеды, и со страхом думали о том, что придётся вплавь добираться до другого берега. Плавать они не умели и очень боялись утонуть.

А Шеприк вдруг захандрил. До этого момента он ещё надеялся вырваться из плена, но на берегу реки его охватило отчаяние. Он понял, что конец страшного путешествия уже близок.

Людоеды меж тем сноровисто развели костёр. Эти ужасные люди всегда и везде хотели есть и думали только о том, как бы набить свои необъятные животы чем-нибудь съедобным.

Тырл взгромоздил на огонь походный котёл, наполнил его водой, и маленьким человечкам стало не по себе. Неужели Людоеды всё-таки надумали съесть одного из них?

Но, как оказалось, свирепые братцы захотели полакомиться свежей рыбой. Пырл отыскал в мешке сеть и зашвырнул её на середину реки. Это была не простая сеть, а волшебная. Когда-то в давние времена прабабка Людоедов знаменитая и ужасная Грызелла отобрала её у тогдашнего правителя Фиолетовой страны. Сеть умела ловить рыбу, птиц, зверей и вообще всё, что угодно. Этой сетью Людоеды ловили человечков себе на обед. Шеприка тоже поймали этой сетью, и он хорошо запомнил, какая она цепкая и крепкая.

Спустя несколько минут Людоеды с трудом вытянули сеть на берег. Улов был такой богатый, что его хватило бы всей Деревне Дровосеков. Людоеды вывалили рыбу в котёл, даже не потрудившись её почистить.

Вода в котле кипела, братцы потирали руки, а голодные пленники старательно отводили глаза в сторону, чтобы не показывать Людоедам свою слабость.

— Готово! — объявил наконец Тырл, и братцы дружно навалились на уху. Своими большими ложками они вычерпали почти весь котёл в считанные минуты. От обжорства животы у них раздулись, а лица побагровели. Облизав ложки, они повалились в траву.

— А о нас даже и не вспомнили, — недовольно сказал Атти.

— Обойдётесь, — зевнул Пырл. — Потерпите. Я спать хочу, мне вставать лень. Да и братец Тырл тоже уже спит.

— Ага, — сонным голосом пробормотал Тырл. — Ты прав, братец, я уже сплю.

И он нарочно захрапел, потому что ему тоже не хотелось вставать. Но заснуть ему почему-то никак не удавалось. Какая-то неприятная мысль засела у него в голове, и он вертелся с боку на бок, не понимая, в чём же дело. Наконец он перестал притворно храпеть, сел и уставился на пленников. Все три человечка показались ему ужасно худыми.

— Кошмарная ба-гар-ра! — воскликнул Тырл. — Посмотри, братец, как они у нас исхудали! Надо бы их всё же покормить, иначе до дома не довезём. Что скажешь, братец Пырл?

— Вот ты их и покорми, — отозвался Пырл. — А я спать буду.

Тырл вздохнул, поднялся и подошел к котлу. Он заглянул сначала в котёл, потом посмотрел на пленников, потом опять посмотрел в котёл, потом взялся за ложку и вновь начал хлебать уху. Он доел её всю и раздулся до того, что едва не лопнул.

— Ба-гар-ра! — с трудом прохрипел он. — Придётся вам ещё немного похудеть. Не хватило вам ухи! — и он тяжело опустился на землю.

Вскоре оба Людоеда уже на самом деле заснули, и тут бы пленникам и убежать, но улёгшийся у клетки Тырл словно нарочно привалился как раз к подпиленному бревну. И не было никакой возможности отодвинуть бревно, не разбудив при этом Людоеда.

Ярко светило солнышко, щебетали беззаботные птицы, Большая река медленно катила вдаль свои воды, а пленники готовы были рвать на себе волосы от досады.

— Проклятый толстяк! — негодовал вполголоса Трой. — Надо же было ему улечься именно здесь! Другого места не нашёл!

Хитрый Атти стал щекотать Тырла соломинкой. Он надеялся, что Людоед повернётся на другой бок и освободит бревно. Его затея кончилась плачевно. Тырл решил спросонья, что его донимают мухи, и шлёпнул себя ладонью по шее. Атти не успел отдёрнуть руку и в полной мере ощутил тяжесть людоедского удара. От боли у него потемнело в глазах, а Людоед так и не сдвинулся с места. Пришлось смириться и дожидаться более подходящего случая.

Бедняга Атти со слезами на глазах дул на свои распухшие пальцы, Трой утешал его, а Шеприк, пригорюнившись, смотрел за реку. Там, на другом берегу, начиналась Зелёная страна. Где-то там вдали стоял чудесный Изумрудный город, в котором сидел на троне Страшила Мудрый. И никто, никто во всей Волшебной стране не мог помочь несчастным маленьким человечкам вырваться из гибельного плена.

* * *

На этот раз Людоеды спали не долго. Они знали, что до дома ещё далеко, и поэтому торопились поскорее отправиться в путь. Теперь им предстояло плыть вниз по течению реки. Лодки у них не было, но что за беда! Можно построить плот. И сделают это, конечно же, пленники. Действительно, зачем утруждать себя тяжёлой работой, когда можно заставить трудиться Жевунов-Молчунов? Хватит им уже бездельничать, пусть отрабатывают проезд до сковородки.