Утро выдалось на удивление омерзительным даже для среднерусской полосы конца октября. Сочетание ночной темноты, сырости и первого мороза оставило равнодушным разве что только Ивана, у всех остальных зуб на зуб не попадал; на вулканцев же и вовсе было страшно смотреть.

— Скоро привыкнете, — сказал Серёгин Совоку и Т`Арии. — Главное — двигайтесь, не стойте на месте!

Он проверил свой фазер и поднял руку:

— Внимание, отряд. Сейчас мы разойдёмся. На игру отводится двое суток, но, думаю, мы управимся быстрее. Лея и Совок, идите прямо сейчас. Постарайтесь избегать встреч, в конфликты не вступайте, по мере возможности, хотя бы. Вам придётся идти в обход, так что экономьте время.

Землянка и вулканец синхронно кивнули головами и растворились в темноте леса.

— Эван и Т`Ария, вы пойдёте со мной и Микки. Потом мы разойдёмся, но постарайтеь не уходить слишком далеко, у нас общая цель. Айл и Тира — вперёд. Начинайте действовать прямо сейчас — в отличие от всех прочих, в темноте вы не беспомощны, так что пользуйтесь этим преимуществом, пока есть такая возможность.

— Это будет непросто, — сказал Айл. — Ка`Тори из одиннадцатой группы тоже неплохо видит в темноте. И двигается он очень быстро.

— Значит, будь быстрее него! Всё. Расходимся. Удачи!..

* * *

— Куда ты ведёшь меня? — тихо поинтересовался Совок у Леи, в то время как та уверенно шагала по какой-то лесной тропе, раздвигая ветви деревьев.

— За территорию полигона, — ответила она. — Пока темно, мы должны обойти оцепление и максимально срезать путь.

— Это же против правил!

— Каких правил?

— Ах, да. Слушай, получается, что никто, кроме нас, территорию полигона не перейдёт? Неплохо.

— Так уж и никто. Я буду страшно удивлена, если где-нибудь в километре от нас мимо оцепления не ползёт Сэлв с напарником. Скажу даже больше — если этого не случится, я буду крайне разочарована!!!

* * *

— Там... — Эван достала фазер и прислушалась. — Два человека. Зарылись в опавшие листья и ждут, пока рассветёт. Вспугни их, Т`Ария.

— Как?

— Да хоть камень брось.

— Стерпят... к тому же есть риск нанести травму.

— М-да. Знаешь, что? Подойди к ним поближе и просто разбросай листву над ними.

— Ага, и меня убьют!

— Не убьют. Они захотят узнать, из какой ты группы, и каковы наши планы, начнут тебя допрашивать... Собственно, для этого они туда и забрались — я чувствую их намерения. А пока ты будешь героически сопротивляться, я подстрелю их обоих.

— И меня заодно, — скептически хмыкнула вулканка.

— Обещаю быть очень аккуратной, — хищно улыбнулась Эван, потирая лапки в предкушении перестрелки. — Ну давай, действуй!..

* * *

— Что видят твои файры? — рискнул поинтересоваться Айл полчаса спустя, останавливаясь для того, чтобы собрать свои длинные волосы в хвост.

— Они видят много, много деревьев, — замогильным голосом отозвалась Тира.

— А теперь? — спросил он десять минут спустя.

— Ещё больше деревьев. ...О! А вот это, пожалуй, уже интресно. Айл, к нам приближаются двое парней из четырнадцатой группы — один из них человек, другой — андорец. Андорец явно чувствует нас, вон как антеннами шевелит, аккурат в нашу сторону... И темнота ему, кстати, не преграда. Второй парень засел в укрытии, метрах в тридцати от нас. Иди, займись им — только тихо! — а я пока попытаюсь разрешить этот маленький конфликт с Андорой...

* * *

— Мы будем сражаться, сэр?

— Нет, моя девочка, — Иван быстро оглянулся, не выпуская из своей руки руку Микки. — У нас есть задача поважнее. Конечно, я подстрелю парочку-другую идиотов из тех, что вздумают путаться у нас под ногами, но это уже исключительно ради твоего удовольствия. Не беспокойся, Эван и Т`Ария нас прикроют. Ты хорошо помнишь свою роль в нашем маленьком представлении?

— Да, сэр, помню.

— Вот и славно, — Ваня остановился, вглядываясь в серый рассвет, и прислушался к окружавшей их тишине. — Пригнись.

Микаэла послушно упала на землю и шустро отползла в ближайшие кусты. Иван вынул из кобуры свой фазер и привалился спиной к сосне.

Минуту спустя двое ребят, чертыхаясь и матерясь на полудюжине языков разом, отдирали от курток свои погасшие маячки, залитые красной краской.

— Спокойно, народ, — ухмыльнулся Иван, закрывая руками уши Микки. — Здесь дети...

* * *

— Что за чертовщина? — Джон уставился на экран, явно не доверяя своим глазам. — Быть этого не может!!!

— Что происходит? — Сорел с интересом заглянул ему через плечо.

— Из игры выбыло уже двадцать человек. А ведь прошло только три часа!..

— В этом соревновании мало логики, — Сорел пригляделся к перемещениям разноцветных точек на экране. — Почему команды Красных не действуют сообща против Синих?

— Это вы у начальника нашей Академии спросите. Вообще-то, подобное соревнование проводится только на выпускном курсе, но условия выживания там гораздо более суровые, да и участвующие в нём — почти профессиналы. ...Так, ну и что это значит?!

— Что "это"?

— Двое из моего отряда вышли за пределы полигона!

— Кто именно? — обречённо поинтересовался Сорел, заранее зная ответ.

Впрочем, его опасения подтвердилились только наполовину.

— Совок и Лея. Интересно... Либо они что-то задумали, либо просто-напросто заблудились.

— Последнее — это вряд ли, — коротко откликнулся Сорел. — Не похоже на них.

— Надеюсь, что так. В любом случае, это против правил. Хотя, о чём я! Правила... они и в обычное время-то на них плюют, что уж говорить о том, что происходит сейчас. К тому же мы всё равно не имеем права вмешиваться.

— До какой степени?

— Официально — вообще. На деле же — до той поры, пока кто-нибудь из них не сломает себе ногу или безнадёжно не застрянет в каком-нибудь из оврагов. ...Майор, что вы знаете о Лее и Эван?

— А что вас интересует?

— Всё. Я разговаривал с родителями всех своих курсантов, и только эти две упорно отмалчиваются на свой счёт. Совок и Т`Ария, когда я задал им аналогичный вопрос, краснели и бледнели как два дельтанца в публичном доме, но тоже так ничего и не сказали. Итак?..

— Что ж... Эван. Талантливая девушка, выраженные способности к естественным наукам, иностранным языкам и программированию. Прекрасно ладит с большинством окружающих людей. Никогда не пойдёт на открытый конфликт, пока есть хоть малейшая возможность компромисса. Из неё получится отличный офицер, способный работать как в большом коллективе, так и в полном одиночестве. Лея... У неё есть способности, наверное, ко всему на свете, но нет терпения доводить до конца большинство из задуманного. Достаточно конфликтна, но, как правило, ни на кого долго не держит зла, имеет склонность "ломать ситуацию под себя", хотя при необходимости легко идёт на контакт. Когда училась в школе, больше всего интересовалась химией, биологией, астрофизикой и, как это ни странно, геометрией многомерных пространств. Любит возиться с техникой и, вообще, любыми механизмами. А что скажете о них вы?

— Да, в общем, всё то же самое. Я заметил, что Эван стремится всегда удерживать ситуацию под контролем, если же такой возможности нет, имеет склонность довольно-таки элегантно выворачиваться из ситуации, а потом делать вид, что всё происходящее не имеет к ней ровным счётом никакого отношения. Возможно, из неё получится неплохой разведчик, а может, и нет, время покажет. В любом случае, мне показалось, что, в отличие от своей сестры, на капитанское кресло в будущем она явно не претендует. Что же касается Леи, то да, вы правы, талантов у неё много, вот только реализовывать их полностью она то ли не умеет, то ли не особенно и стремится. Учится хорошо, заметен вулканский уровень подготовки, однако часто недоучивает материал, который, как ей, очевидно, кажется, в будущем не найдёт практического применения. Надо сказать, иногда она бывает не так уж и не права в этом вопросе... Ещё она водит знакомства со старшими курсантами, чинит им технику, и, видимо, не бесплатно. Кстати, у неё явно какие-то проблемы с этим парнем, — Джон кивнул в сторону экрана. — Они постоянно ссорятся, а пару недель назад даже подрались. Такое раньше уже было?

— На Вулкане Лея, Эван, Совок и Т`Ария учились в одной школе. Они знают друг друга уже почти пять лет и, насколько я знаю, в последнее время никаких проблем у них не было. В детстве они пару раз подрались, но и не более того. Вы придаёте этой конфронтации слишком много значения.

— Возможно. Давно вы знаете этих девочек?

— Давно. Практически всё то время, что они живут на Вулкане, — Сорел не стал вдаваться в подробности. — Полковник... вы случайно не знаете, на что она тратит заработанные деньги?

— Догадываюсь... — хмыкнул Литгоу.

* * *

— Откуда здесь такие ухабы? — выдохнул Совок, хватаясь за корень дерева, растущего на краю почти отвесного обрыва, и подтягиваясь наверх. — По всем законам логики, здесь должна быть равнина.

Лея присела на поваленное дерево и закурила, используя для этой цели старинную бензиновую зажигалку, которую сканеры обнаружить, разумеется, не могли.

— Два с половиной века назад, Совок, законы логики тут не работали. Раньше здесь располагалась стратегическая точка, по которой был нанесён ракетно-ядерный удар противника, а потом ещё в течение целой недели взрывались боеприпасы на складе, горели дома и самолёты; но этого, конечно, уже никто не видел. Остались только общие описания и снимки с орбиты. Впрочем, в то время мало где на Земле сохранилась прежняя жизнь. В тех районах, что не пострадали от войны, полностью рухнула экономика, перестали функционировать основные инфраструктуры и социальные программы... словом, развал был полнейший. Это, — Лея махнула рукой в сторону отвесных холмов, — всего лишь шрамы той войны. Они ничего не значат. В то время здесь творились дела и похуже.

— Кто выиграл в той войне? — поинтересовался Совок, выдержав дипломатическую паузу.

— Никто, — Лея искоса посмотрела на Совока и усмехнулась. — Да и как ты себе представляешь такую победу? Те, кто остался вживых, медленно умирали среди обломков величественной некогда цивилизации.

— Брось, Т`Гай Кир, — прищурился Совок. — А как же весь этот трёп о том, что люди — основатели Федерации, и не будь их, не было бы и её?

— Основатели... — Лея вздохнула. — Ну, в общем, это так. Однако ты забываешь об одном существенном факте. Это ваши люди вытащили нас из того хаоса, что царил тогда на Земле. Не будь вас, не было бы и нас. Правда, следующие сто лет твоих предков просто поперёк себя пёрло от гордости за своё благородное начинание, но это уже, конечно, детали. Чего они только не делали, чтобы не выпустить в Космос людей! Тормозили программы по разработке первых варп-двигателей, направляли своих преподавателей в Звёздную Академию, чтобы было удобнее контролировать процесс обучения пилотов, и даже лично проводили отбор в первый отряд звездолётчиков, что был сформирован после войны. И всё это под знаменем искренней заботы о нас, несчастных.

— Боялись, что вырастят конкурентов? — Совок иронически приподнял одну бровь.

— Нет, — очень серьёзно ответила Лея. — Просто боялись. Обычный страх родителей, которые видят, как подросшие дети уходят на свою первую вечеринку с выпивкой и ночёвкой. В конце концов, человеческое упрямство одержало верх, и вот результат — мы с тобой сидим в этой дыре на морозе, и у нас с тобой абсолютно одинаковые шансы примерить капитанские нашивки... лет через двадцать. Нет, Совок, Федерация есть результат совместных усилий как Земли, так и Вулкана, только вот сами вулканцы этот факт почему-то предпочитают игнорировать. Типа нас тут и рядом не стояло, это всё они, они и ещё раз они. Вот так.

— Ты много знаешь, — вежливо констатировал Совок, отмахиваясь от сигаретного дыма.

— В отличие от некоторых, я много читаю.

— Мне почему-то кажется сейчас, что ты старше меня, — сказал Совок, глядя на низкое холодное солнце, лучи которого едва-едва пробивались сквозь слой облаков.

— Наверное, это потому, что так оно и есть, — хмыкнула Лея. — Или ты забыл о том, что проживёшь в два раза дольше, чем я?

— Может, ещё и не проживу, — возразил тот. — Может, геройски погибну в каком-нибудь неравном бою с клингонами, и в два раза дольше проживёшь ты. А то и в три, кто знает?

— Ты прав, — Лея быстро взглянула на часы. — В этом мире всё относительно. Ну, всё, нам пора идти.

— Я замёрз, — признался Совок полчаса спустя.

— Ничего себе! — возмутилась Лея. — Что же я буду с тобой делать, когда наступит ночь? Ладно, сейчас солнце поднимется выше и немного потеплеет, так что ещё отогреешься. Или давай подерёмся — благо, время пока ещё терпит.

— Да пошла ты...

— Ну вот, так всегда! — возмутилась девушка. — Все вы, вулканцы, одинаковы — одни разговоры и пустые обещания, а когда доходит до реального дела, только вас и видели!

— Знаешь, я не виноват, что Сорел пообещал тебе нечто такое, что явно не в состоянии выполнить, — мрачно заметил Совок, — так что нечего валить с больной головы на здоровую. Скажи лучше, сколько нам ещё осталось до штаба?

— Десять километров, — ответила Лея, посчитав что-то в уме. — Не так уж и много, если правильно рассчитать силы. Мы подойдём к ним как можно ближе и затаимся — будем ждать сигнала от Эван и Т`Арии.

— Ладно, даже принимая в расчёт наши с тобой скорбные пси-способности, это, пожалуй, может получиться. Однако я по-прежнему не понимаю, как мы справимся с Джонсоном и его охраной. Ни мои, ни твои способности в этом деле особенно не помогут.

— Ты и знать не знаешь моих истинных способностей, Совок, — оскалилась Лея. — Но демонстрировать я их, само собой, не собираюсь. Просто навалимся на штаб все вместе, пусть побегают, а мы, тем временем, сделаем своё чёрное дело. Не бойся, мы с тобой ещё станем легендой этого курса!

— Главное, чтобы не самой печальной...

* * *

Невероятно, но десять часов спустя, когда над полигоном снова сгустились сумерки, в группе номер семнадцать потерь по-прежнему не было.

Посмотрев на Литгоу, Сорел понял, что тот спит с открытыми глазами, не сводя с экрана внимательного, но несколько остекленевшего взгляда.

— Идите спать, полковник, — сказал он, сжалившись над человеком. — Я подежурю за вас.

— Я не сплю! — Джон встряхнул головой и потёр красные глаза.

— Идите. Иначе завтра вечером вы уснёте прямо на построении.

— Как я могу спать, когда мои дети там одни? — огрызнулся Литгоу. — Вы бы уснули?..

— Вы им всё равно сейчас ничем не поможете. Если что-нибудь случится, я вам скажу. И потом, курсантам после игры дадут трое суток отдыха, вам — нет. Улавливаете логику?

— Вы прямо как моя жена, — ухмыльнулся Джон. — Ладно, уговорили. Разбудите меня через два часа.