В этом отношении высшая раса молча завидовала ''жалким'' гризкам, ушастые вонючки отличались завидной живучестью, плодовитостью и неприхотливостью. Могли спокойно питаться чем угодно, спать в шалаше из веток, а болезни их почти не брали.
Четырехтысячному авангарду армии Эрленара длительный переход через леса Инмир давался нелегко. Солдат то и дело валил с ног кровавый понос, черная лихорадка, укусы разных насекомых, жрицы Богини работали до изнеможения, исцеляя больных воинов. Даже матриарху несколько раз в день приходилось выполнять нехарактерные функции лекаря.
В другое время подобное было б немыслимо, но Танеори отбросила в сторону высокомерие. Если она будет воротить нос, до места сбора в Кшахсакане доберутся единицы.
Тускнеющий свет уходящих с небосвода солнц стал четким знаком скорого наступления ночи. Ехавшая вперед армии Танеори подняла руку вверх и негромко произнесла:
-Переночуем здесь.
Младшие жрицы с командирами теров подхватили приказ, развернули своих ездовых ашкаллов и понеслись к остальному воинству. Следовало оповестить солдат, проследить за возведением временного лагеря.
Матриарх вальяжно спустилась на влажную землю. Слуги из низкорожденных уже начали очищать полосу земли близ дороги от растительности, устанавливать шатры. Кто-то принялся разжигать костры, не без помощи магии. В условиях такой влажности и духоты невозможно добыть огонь обычным способом.
Еще до наступления темноты Танеори оказалась в относительном комфорте личного шатра с кроватью, рабочим столиком из белого дерева, сундуком с многочисленными вещами.
-Матриарх, -во временные покои матриарха зашла молодая дроу в легком доспехе. Мускулистую фигуру буквально обтягивал кожаный костюм с множеством ремешков, застежек. Танеори носила похожий.
На предплечьях находились ножны метательных ножей, на поясе — изогнутые короткие мечи. Лицо женщины было грубее, чем у большинства жриц, из-под плотно прилегающего воротника к левой щеке тянулся шрам, как напоминание о неудачном покушении на ее жизнь. -Я с докладом.
-Проходи, Эвеай, -кратким кивком дала добро Танеори. Ей не терпелось поскорее выслушать доклад, отдать необходимые распоряжения и уснуть до утра. -Сколько сегодня воинов выбыло?
-Пятьдесят два заболевших черной лихорадкой, семнадцать получили расстройство кишечника из-за плохой воды, шестерых покусали трупные осы. В общей сложности умерло одиннадцать воинов, один командир таеша.
Матриарх закрыла глаза, тяжело вздохнула.
-Одиннадцать сегодня, семеро вчера, восемь позавчера... Как я ненавижу походы.
-В остальном проблем нет, -продолжила Эвеай. -Лагерь возведен, солдаты отдыхают, караулы расставлены. Я сама проверила.
-Гризки поблизости не шныряют?
-Следопыты осмотрели окрестности и нашли лишь их следы. Много следов, похоже, дикари с насиженных мест отправились на юг.
-Тоже следуют воле Богини.
-По крайней мере, госпожа, можем не опасаться внезапных налетов.
-С этими мерзкими тварями ни в чем нельзя быть уверенной, -не согласилась Танеори. -Некая общая цель не означает перемирия между нами, тем более его никто официально не объявлял. А что прямо не запрещено, как нам известно, то разрешено.
-Разумеется.
-Выпавшие на нашу долю испытания только начались, не всем из нас уготовано вернуться домой. Новый враг силен и коварен.
-Богиня послала вам какое-то откровение? -младая жрица спросила с нескрываемым любопытством.
-К сожалению, нет. Это мои догадки. Никто не станет собирать армии сразу всех городов против слабых ничтожеств.
-Мы победим, по-другому быть не может.
* * *
База ГРУ под кодовым обозначением В-12 находилась в глухой тайге на юго-западе Сахалина, куда кроме туристов, научных экспедиций никто не захаживает. Случайно забредшего путника быстро задержит охрана и отправит на допрос.
Тэнгри прибыл сюда не ради развлечений, а для важного дела.
Едва военный вертолет коснулся поверхности посадочной площадки, древний бог в компании человека в пиксельном камуфляже без знаков различия сошел на землю.
Они направились в сторону комплекса трех-четырехэтажных зданий и ангаров у подножия безымянной горы.
По воле случая один из отрийских драконов в момент Конвергенции оказался на Сахалине. Послали в служебную командировку, поработать батарейкой для местного техномагического телепорта, ставшего на Тхарате полностью бесполезным.
Рукокрылая ящерица расположилась в самом крупном ангаре, для двадцатиметровой туши требуется много свободного места.
Вокруг суетились люди и старательно натирали до блеска иссиня-черную чешую. Сам дракон валялся на спине, закрыв глаза и расправив в сторону крылья, балдел.
На появившихся гостей он никак не отреагировал. Первым заговорил Тэнгри:
-Вултолим.
-Чего надо? -лениво пророкотал высокий баритон. Драконам прощали многое: спесь, лень, самодурство, высокомерие, обращались с ними словно с королями, удовлетворяли большинство капризов, ибо потенциальная польза перевешивала остальное. Каждый из них — мощнейший источник чистейшей вита-энергии и, что важное, безопасной в отличие от скверны.
-Есть разговор.
-Говори.
-Посмотри на меня и внимательно слушай. Вопрос серьезный.
Вытянутая морда повернулась, большой оранжевый глаз с вертикальным зрачком уставился на Тэнгри.
-А... ты этот... монгольский божок.
-Угадал.
Вултолим по меркам драконом был подростком, чей возраст не достиг и пятидесяти лет. Он родился и вырос на Земле, зная о Новом Риме лишь из рассказов собратьев, однако унаследовал их высокомерие. Проблем добавлял некоторый инфантилизм, свойственный молодняку.
-Так чё надо-то?
Тэнгри насмешливо хмыкнул. Пофигизму ископаемого мог позавидовать сам Будда.
-Аборигены объявили нам войну...
-Знаю, -перебил Вултолим. -Я новости смотрю.
-Еще среди аборигенов зафиксированы вспышки заражения эмульсией.
-Эмульсия!? -резко вздрогнул дракон, подняв рогатую башку.
-Мы занесли ее, мы должны разобраться с ней.
-Как?
-Сделать пока незараженным туземцам прививку.
-От этой заразы нет вакцины, -возразил Вултолим. -Не будете же вы пичкать дорогущими нанороботами каждого папуаса. Самим не хватит.
-Мы рассматриваем план с распространением скверны... Да, лекарство ненамного лучше болезни, но так мы избежим полномасштабного геноцида и получим контроль над аборигенами.
-Безумие... чистой воды безумие.
-Ключевым элементом в реализации озвученных мной мер, Вултолим, являешься ты.
-Я-то каким образом тут?
-Мы хотим накачать тебя скверной.
От дракона повеяло ледяным ужасом, они питали инстинктивное отвращение к силе Хаоса. Впрочем, не все так однозначно, всемирно известный Хеонас, лучший друг почившего Молоха, вполне успешно накачался скверной и не испытывал никакого заметного дискомфорта.
-Нет... -в категоричном тоне отказал Вултолим. -Я скорее вегетарианцем-пацифистом стану, чем замараюсь в подобной мерзости.
-Хеонас...
-Хеонас — позор драконьего рода! Твоя дешевая манипуляция не прокатит.
-Дело не в манипуляциях, а в выживании. Сделанные ИСКРой симуляции показывают, что с учетом восприимчивости к ЭВИ местного населения, вирулентности нового штамма, скорости его распространения, менее через пять лет эмульсия поглотит весь Тхарат. У нас физически не хватит сил справиться с сотнями миллионов зараженных, анклав сметут.
-Найдите другой способ. У вас есть чаруды с селенхаи.
-Вырабатываемая ими скверна недостаточно сильна... мы проверяли с захваченным алтарем. Она сравнительно легко нейтрализуется на значительном радиусе от объекта, если заражение зашло недостаточно далеко. В нашем распоряжении нет архидемонов, но мы способны породить его.
Кажется, слова Тэнгри возымели действие. Дракон задумался.
-Ты понимаешь, о чем просишь, Тэнгри? Я... перестану быть истинным драконом, не смогу продолжить род.
-Все эти категории ''истинности'' существуют исключительно в наших головах. Насчет продолжения рода... Коль для тебя возможность обзавестись потомством является краеугольным камнем, я готов поклясться на крови, что помогу.
-Как? Дашь трахнуть себя?
-Клонирование.
-Даже ребенок знает, что полноценно клонировать отрийских драконов никто не смог. В лучшем случае получится уродливый гомункул без капли силы и разума. Наша биология тесно завязана на витальную оболочку, которая полноценно сформируется лишь при естественной беременности.
-Верно.
-И?
-Достаточно активировать ряд спящих генов, вырастить кое-какие дополнительные органы. В природе существуют организмы-гермафродиты, способные к самооплодотворению, у рептилий с этим проще, чем у млекопитающих.
У Вултолима расширились зрачки, свидетельствуя о нервном возбуждении.
-Ни за что.
-Вот ты и твои собратья презираете Хеонаса, считаете позором драконьего рода, хотя остальное человечество видело в нем героя. Почему? -подросток не ответил. -Он спас жизней больше, чем десятки осуждающих его собратьев вместе взятых.
-Я не герой, не надо требовать от меня слишком многого.
-Взгляни на ситуацию с другого угла, Вултолим. Земля пала, будущее человечества и других народов под вопросом, возвращению обратно препятствует ряд физических ограничений. Ты мог бы стать родоначальником новой ветви драконьего рода, самостоятельно определяя, кто истинный, а кто нет.
-Мне надо подумать.
Тэнгри мысленно ликовал. Лед тронулся.
-Только не затягивай с ответом.
-Дай времени до завтра.
Глава 7
Д+17
На территории в сотни квадратных километров густые джунгли превратились в мертвый сухостой. От еще неделю назад яркой зелени не осталось ровным счетом ничего, синтетические дефолианты оказали губительное влияние на тхаратскую флору. Сперва опадение листвы, затем быстрая гибель самих растений. Подобрать подходящую химию удалось быстро, поскольку биология местных организмов схожа с земной.
Военное командование устроило акт экологического терроризма из необходимости, активность туземцев на перешейке возрастает изо дня в день. Требовалось обнаруживать и уничтожать разведывательно-диверсионные группы гризков еще до подхода к основной линии обороны, а без прикрытия густых крон противник виден как на ладони...
Сержант Скуратов мог наблюдать за этим воочию, когда ротный вызвал его в штабной модуль. На блок мониторов транслировались съемки с БПЛА, один из которых засек очередной отряд лазутчиков.
Между деревьями крались восемь фигур, закутанных в плащи с коричневыми и зелеными пятнами. И камуфляж удивительным образом менялся, подстраиваясь под окружающий ландшафт и делая носителей практически невидимыми издалека. То, на что у землян способны управляемые наноматериалы, у туземцев делала магия.
-На гризков не похожи, -озвучил очевидный факт сержант. -Рост и телосложение другое.
-Это уже третья разведгруппа дроу за день, вонючек вообще перестали считать, -поделился капитан. -Пытаются пролезть, будто им тут медом намазано.
-Да я знаю, минометы с артой сутками напролет работают.
Как бы в подтверждение этих слов в непосредственной близости от лазутчиков дроу ложится минометная мина. Двоих эльфов рвет на мелкие клочки, троих задевает ударная волна и осколки. Оставшиеся обнажили мечи, вертят головами по сторонам, не понимая, откуда сходит опасность. Явно никогда не имели дел с подобным типом вооружений.
Шестью секундами позже новый прилет, на земле распластались восемь истерзанных тел, большинство которых не подавало признаков жизни.
-О, один пытается уползти.
Оператор БПЛА приблизил изображение. Один из туземцев скинул с себя плащ, обнажив женскую фигуру в каком-то облегающем кожаном костюме, заплетенными в хвост белыми волосами. Дроу с искалеченными ногами не собиралась сдаваться, перебирала руками и с трудом ползла.
-Боевая баба, -с некоторой долей уважения сказал капитан Ерохин. -У нас таких редко найдешь.
-Добиваем? -уточнила ИСКРА, координировавшая действия каждого подразделения в зоне досягаемости.
-Нет, захватим живьем. Я как раз за этим позвал тебя, сержант.
-Сделаем.
-Не сделаем, а так точно, -проворчал ротный. -Ты в армии или где?
Скуратов мысленно обматерил командира. Единоначалие в армии, конечно, важно, но какой смысл придираться к словам на ровном месте? К чему лишняя уставщина в подразделении, состоящем из взрослых сознательных мужиков, а не зеленых рекрутов?
-Жду постановки боевой задачи, товарищ капитан.
-Короче, топаете четыре с половиной километра на северо-северо-запад и тащите эльфийку сюда, оказываете первую помощь, если потребуется. Нам не помешают новые ''языки''.
-Так точно. Разрешите выполнять?
-Выполняй.
-Есть!
Скуратов демонстративно строевым шагом направился прочь из штабного модуля. Показал свое ''фи'' ротному, отношения с которым никак не складывались, хотя никаких серьезных проколов сержант и его разведчики не допускали.
После операции по захвату алтаря, по мнению сержанта она проведена почти безупречно, капитан долго полоскал подчиненным мозги, просмотрев записи нашлемных камер. Тут неправильно оценили ситуацию, там полезли без достаточного прикрытия, сям забыли следить за секторами. Такое впечатление, будто Ерохин придирался исключительно потешить собственное самолюбие, а не для разбора реальных ошибок.
И никому не пожалуешься, армия — не гражданка, где профсоюз защищает работников от нерадивого начальства. Приказ есть приказ.
А учитывая сложившуюся обстановку, за любую попытку высказать несогласие последует жестокая расправа.
-Собираемся, народ, -скомандовал Скуратов, оказавшись на пороге жилого модуля, где обитали его ребята. -Есть работа.
-Ну вот, опять, -лениво протянул Хо. -Сколько можно?
-Да не ссыте, парни, часа за три управимся. Надо метнуться за периметр, притащить на базу раненную эльфийку.
-Совсем другой разговор! -оживился Дима Сальников. -Эльфийка — это хорошо. Чур, я первый с ней знакомиться.
-Боюсь, она будет совсем не такой доброй, как Лиша. Мы должны захватить члена вражеской разведгруппы, младшую жрицу. Она отрежет вам причиндалы и запихает в глотку, не себе, -сделал Скуратов важное уточнение. -При первой же возможности, так что, без глупостей.
-Замётано.
Экипировавшись и вооружившись, разведчики отправились к границе перенесенной территории, ровно по ней проходила десятикилометровая линия защитного периметра. Высокая бетонная стена с охранными вышками, огневыми точками, минными полями, глубоким рвом и рядами заграждений из колючей проволоки. Дальше простиралась полукилометровая просека, очищенная от растительности, за ней облысевшие джунгли. Вдобавок местность щедро удобрили скверной, превратили в проклятую зону отчуждения. Земные организмы имеют шанс пережить губительное воздействие, тхаратские быстро зачахнут.
Сержант больше опасался за Лишерташ, она жаловалась на легкое недомогание, несмотря благословение Тэнгри.
Не меньше часа разведвзвод топал пешком по пересеченной местности. Из-за буераков, грязи, зарослей передвигаться на квадроциклах или другом транспорте не представлялось возможным. Нормальные дороги проложат тут нескоро.
