— Ну все, Ай, мы поехали, — Кир посмотрел на корабль и помахал рукой, зная, что сквозь прозрачный верх тарелкообразной кабины "скрабера" его прекрасно видно, — осмотримся немного поставим манок и назад.

— Удачи, и глубоко в джунгли не лезьте.

— А мне какую-нибудь зверюшку поймайте, — раздался из динамиков голос Эйры.

— Эй, какую еще зверюшку!

— Маленькую и пушистую, — пискнула девочка.

— А ну брысь из рубки...,— вмешался бас Намара. — Элкон улак усстар, асна (накажу за непослушание, дочка)..., -бывший "ищущий" перешел на энгмарский.

— Акона уруста ка радас (не ругайся она ведь ребенок), — бросил Кир, улыбаясь.

— Слишком много вредничать стала, — по ту сторону динамика вздохнули. — Ладно, Керк, до связи.

— До связи, — Кирилл отключил передатчик и, послав ручку газа от себя, направил вездеход к видневшейся неподалеку стене леса.

— Девочке много позволяют, потомки должны воспитываться в строгости, — неожиданно заявила сидящая в соседнем кресле Тайк, поглаживая подбородок кисточкой своего хвоста, кончик которого торчал из-за ворота скафандра.

Кирилл покосился на свою спутницу и мысленно согласился. Несмотря на всю показную строгость Намар с Ай баловали дочку и она это прекрасно чувствовала, постоянно выкидывая какие-нибудь "фокусы" — чего стоила только последняя ее выходка с попыткой поймать ящерицу. Молодой человек вздохнул. Он тянул до последнего, но, похоже, дальше уже некуда, в конце концов, все эти приключения до добра не доведу, и Эйра учудит что-нибудь такое, от чего плохо будет всему экипажу. И как капитан он должен думать об этом в первую очередь. Девочка взрослеет, ей надо учиться, играть с другими детьми, жить полной жизнью, — ей нужно обычное детство, а не болтание по космосу. Конечно "Гера" стала для всех их практически родным домом, но как бы там ни было, приходит время обзаводиться так называемой "тихой гаванью" — местом, куда можно будет вернуться. Место, которое они смогут по настоящему считать своим домом. К тому же, Лайнос сдает все сильнее, а, насколько ему было известно, старому профессору и податься некуда. Как-то он рассказал об этих размышлениях Ай и та неожиданно его поддержала, заявив, что они с Намаром неоднократно думали об этом, но не решались ему говорить. После этого разговора Кир неожиданно понял как все устали — устали от вечных приключений, погонь и поисков, — устали от космоса. Они шли за ним больше по привычке, нежели по необходимости, молча снося его метания от звезды к звезде в тщетном поиске своей потерянной родины. Профессор, Намар, Ай, Рик, Тайк все эти годы они были вместе с ним, — видимо пришло время их отпустить. Кирилл вздохнул.

— Кир, тебя снова что-то тревожит?

Он повернул голову и с удивлением посмотрел на асторку, которая впервые за все время обратилась к нему на "ты".

— Почему ты так решила?

— Ощущаю, — рожки девушки стали ярко-желтыми, говоря о ее смущении.

Кирилл понимающе кивнул. Асторцы были природными эмпатами и могли воспринимать чувства находящихся рядом с ними существ, причем порой настолько точно, что это было уже сродню чтению мыслей.

— Ничего серьезного, Тайк, просто вспоминал кое-что, не обращай внимания, — бросил он, нажимая на тормоз и останавливая скрабер, в паре десятков метров от первых деревьев, позади которых раскинулись самые настоящие джунгли. Окинув взором густые заросли, причудливого фиолетово-синего цвета, добавил; — Думаю, дальше соваться на вездеходе не стоит, а то еще завязнем в этих дебрях,— лучше пешком. Давай на выход. Чем быстрее начнем, тем быстрее закончим.

Он щелкнул тумблером на приборной панели, и длинные штанги осей колес прогнулись, опуская трапециевидный корпус машины ближе к земле. Кир поднялся со своего места и, пригибаясь (потолок в кабине был довольно низким), направился к лестнице, ведущей в грузовой отсек вездехода. Спустившись вниз, он подошел к стойке с оружием, взял из нее пару излучателей и, передав один следовавшей за ним асторке, подхватил с полки шлем.

— Значит так, углубляемся метров на сто в эти заросли, ставим манок, — он указал взглядом на стоящий рядом с ногами объёмный рюкзак, — и назад. Далеко от меня не отходи. Если заметишь что-нибудь подозрительное, сперва стреляй, а уж потом разбираться будем, — разумников тут всё равно нет.

— Хорошо, капитан.

Кирилл ободряюще улыбнулся, надел шлем и, проведя рукой по горловине, заставил сработать невидимые защелки. Закинув рюкзак за спину, и повесив излучатель через плечо, он повернулся к асторке занятой осмотром своего скафандра, который состоял как бы из двух оболочек. Первая была уже надета на девушку и походила на гидрокостюм серого цвета с большими вырезами, идущими от шеи до середины спины и груди, вдоль края которых тянулись широкие металлические ленты. Вторая напоминала своим видом раздутый рыцарский доспех, сделанный из плохо подогнанных друг к другу металлических лент, и являлась некой разновидностью экзоскелета с закреплённой на ней системой жизнеобеспеченья. Тайк нырнула внутрь этой груды металла и та с легким лязгом уменьшилась в объеме, сдвигая ленты, плотнее облегая тело девушки. Шлем, похожий на огромную каплю застывшего металла, качнулся вперед-назад, давая понять Кириллу, что девушка готова следовать за ним. Он кивнул в ответ и дернул ручку открытия двери, заставив ту опуститься вниз, превратившись в некое подобие небольшого трапа.

Фиолетовая трава больше похожая на какие-то липкие покрытые слизью щупальца противно хрустела при каждом шаге и, закрыв глаза можно было подумать, что они идут по сплошному ковру из мертвых насекомых, панцири которых лопались под их ногами.

Судя по базе данных Геры, воздух планеты был пригоден для дыхания, поэтому Кир на мгновение отключил воздушные фильтры скафандра, но вдохнув внешний воздух, пахнущий каким-то противным кисло-горьким едким запахом, закашлялся, спешно активировав их обратно.

— Не стоит это делать, капитан, кто знает, что тут за дрянь в воздухе летает, — резонно заметила идущая позади Тайк.

— Я би-фильтры не отключал, к тому же федерация до войны пыталась колонизировать эту планету, и поселенцы жили здесь довольно долгое время.

— В информационных базах таких данных нет, я во время вахты просматривала. Откуда вам это известно, капитан?

— Лайпида поделился информацией, спроси у "Геры", я скидывал файл.

-И что же случилось с колонией? — поинтересовалась асторка, останавливаясь около огромного цветка похожего на земной подсолнух, семечки которого были ярко красного цвета. Девушка коснулась его лепестка пальцем, и тот неожиданно сжался в узкую трубку, обдав шлем девушки струей семян. Тайк невольно отпрянула назад, издав при этом какой-то рычащий звук и, пинком сломав стебель растения, обрушила свой сапог на поникший цветок.

— Жестко ты с ним, — хмыкнул Кир, с легкой улыбкой наблюдая за действиями своей спутницы.

— Он рычал на меня, — ответила Тайк, сосредоточенно топчась по остаткам цветка.

— Растение рычать не может, ну-ка пригнись! — Кирилл вскинул излучатель к плечу и выстрелил едва девушка присела. Часть пейзажа, находившаяся за ее спиной, неожиданно вздыбилась, завизжала пронзительным голосом и пошла разноцветными волнами, превращаясь в нечто похожее на огромного паука почти метровой высоты обтянутого гладкой матово-синей кожей. Асторка оглянулась и, испуганно "ойкнув" точно обычная земная девушка, буквально с места отпрыгнула в сторону, покатившись по земле, с хрустом подминая под себя траву. Кир выстрелил еще раз, разворотив часть тела, срезав одну из ног "паука" и заставив того забиться в предсмертной агонии. Тайк, вскочила на ноги и, замерла на месте, наведя свое оружие на все еще вздрагивающую тварь.

— Что это за создание? — спросила она. — И почему оно было невидимо?

— Ну не совсем невидимо, посмотри на ее шкуру. — Он подошел ближе и, ткнув винтовкой в тело существа, на коже которого вновь стал проступать травяной рисунок, пояснил: — Мимикрирует — сливается с местностью. Хорошо я заметил, что трава позади тебя почему-то не колышется, хотя остальная волнами пошла от ветра.

— Так это оно рычало?

Кир пожал плечами.

— Ну не цветок уж точно.

Он огляделся, активировав встроенный в шлем тепловизор, однако тот мало чем помог — больше мешал — джунгли смотрелись огромным разноцветным колышущимся облаком. Да и в окружающей траве сияло множество цветастых пятен и оставалось только гадать: живая это тварь или разогретый на солнце валун. В принципе существа размером с убитого паука скорей всего не могли бы им повредить, но рисковать не стоило, бывало всякое. Например, на одной из планет они как-то повстречали похожую на белку симпатичную зверушку, которая своими коготками легко вспорола прочнейший комбинезон Рика, ткань которого выдерживала удар стального меча. Другой раз небольшое насекомое с комара размером пробило навылет шлем скафандра, причем, даже не замедлив при этом своего полета. Были и другие подобные случаи. Так что Кир давно уже зарекся судить об опасности встречаемых существ по их виду и размеру. Вполне возможно, что этот "паучок" мог вскрыть его скафандр одним ударом своей весьма когтистой лапы.

— Вот мерзость, ненавижу пауков, — он пнул мертвую тварь и, повернувшись к Тайк, бросил: — Ты хотела знать, что случилось с колонистами?

— Да.

— Они все погибли. Планета "сожрала" их. Так что "держи ухо востро".

— Ухо острым?

— Востро, — поправил ее Кир, — это такой земной оборот речи — будь начеку, в общем. Двинулись.

Он поудобнее перехватил излучатель и зашагал в сторону джунглей, изредка останавливаясь и внимательно рассматривая какой-нибудь особо подозрительный на его взгляд куст. В переданной ему Лайпидой информации была маленькая такая, но весьма многозначительная приписочка — "агрессивная биосфера". Это и вызывало определённые опасения, как и мрачная история местных колоний. Из-за войны почти полсотни стат-лет сюда не ходили корабли федерации, а когда они все же тут появились, то их встретили лишь захваченные местными хищниками пустые развалины поселений да белеющие в траве кости. Что тут случилось до сих пор оставалось загадкой (вполне возможно, что колонисты были уничтожены неожиданной атакой кергарцев, и местная живность тут была не причём), однако, как бы там ни было, после этого случая планета сыскала весьма дурную репутацию и новые колонисты не спешили на ее освоение. Вскоре, согласно договору с кергарцами, она отошла к сектору Трейта и о ней практически позабыли.

Их задание на первый взгляд было довольно просто: прибыть на планету и отловить пару местных хищников названных колонистами "эрснами". Кир, смотря на снимки, долго не мог понять, кого ему напоминают эти существа: мускулистые тела, матово-черная кожа, лобастые головы с большими закручивающимися вниз рогами и огромными зубастыми пастями. Потом в его памяти всплыл эпизод из онлайн игры, в которую он любил погружаться во времена своей школьной жизни, и битва с горгульями. Эрсны были буквально копиями этих мифических созданий, правда, в отличие от них, бескрылыми. По словам Лайпидя эти животные якобы были нужны торкленским медикам для создания вакцины от чумы Ригела. Так это, или их наниматель просто решил пополнить личный зоопарк причудливой зверюшкой, Градов выяснять не собирался, — платил тот всегда исправно, да и в помощи никогда не отказывал.

Не дойдя нескольких метров до плотной стены деревьев, переплетённые ветви которых изредка шевелились словно живые, Кир в раздумье остановился. Согласно инструкции манок генерировал звуки некоего животного являющегося для эрснов этаким ходячим деликатесом и по задумке его разработчиков те должны были просто-таки "слетаться" на его зов точно мотыльки на огонь. Для большего эффекта его следовало установить в джунглях у какого-нибудь водоема, где обычно собирались эти травоядные, но лезть в заросли особо не хотелось.

— Ставим манок прямо здесь, — сказал он после пары минут раздумий, указывая на растущее неподалеку разлапистое дерево с огромными мясистыми листьям. — Понаблюдаем ночку, и если ни одна из этих зверушек не появится, полезем в джунгли.

С полчаса провозились с установкой манка и камер наблюдения. К счастью за это время ничего чрезвычайного не произошло, а вот при возвращении к вездеходу Тайк опять подверглась нападению на этот раз какого-то слизня, которого они сперва приняли за обычную грязную лужу. Кир прошел рядом, а асторка наступила прямо в полуметровое пятно этой лже воды, и то неожиданно обхватило ногу девушки, не давая ей двинуться с места, причем не помогло даже активирование экзоскелета. Пришлось дать пару импульсов, которые живо заставили слизня отцепиться и исчезнуть в земле, словно утекя в какую-то невидимую глазу дыру. Дальнейший путь до космолета прошел без приключений.

Загнав скрабер внутрь корабля, Кир оставил Тайк осматривать вездеход на предмет неожиданных гостей, выживших после обработки машины несколькими типами жестких излучений, а сам отправился в рубку, где его дожидалась Ай с Риком.

— Ну как съездили? — поинтересовался сидящий за своим пультом бортинженер, едва он переступил порог мостика.

— В принципе нормально, — ответил Кир, морщась от неожиданной боли в запястье, которая пробежав вверх по руке, переместилась на шею и резко ударила в виски. В голове возник знакомый гул, в котором едва угадывались какие-то малопонятные обрывки слов. Он мотнул головой, мысленно уговаривая ВИПС успокоиться и подойдя к своему креслу, с облегчением опустился в него, ободряюще улыбнувшись друзьям, от которых, судя по их беспокойным взглядам, не укрылась его неожиданная бледность и слегка неуверенная походка.

— Все нормально, просто опять мой помощник норов показывает, — пояснил он, стягивая перчатку и демонстрируя бликующую огоньками поверхность ВИПСа, — сейчас отпустит.

— Керк, может в медотсек? — Ай нервно дернула в разные стороны ушами. — Давай я тебя провожу.

— Брось, — махнул рукой Кир, чувствуя, что боль стала несколько отпускать, — все равно Гера ничем мне не поможет, максимум успокоительное вкатит или спазмолитик какой — не хочу. Лучше уж у себя в каюте полежу немного и отпустит. Надеюсь, у вас тут все в порядке?

— Все спокойно, -ответила Ай. — Рик закончил латать внутренние повреждения и теперь тестирует новые датчики.

Бортинженер поднял руку вверх и, махнув ей, вновь вернулся к своей работе.

— Космос вроде чист, преследователей невидно. Вот только, я тут просматривала кадры нашей посадки и заметила кое-что интересное...

Девушка вопросительно посмотрела на Кира.

— Давай рассказывай, — сказал он, устало откидываясь на спинку кресла. — Я в норме.

Ай кивнула.

— Гера, дай отобранные кадры.

Центральный экран послушно высветил картинку каменистой равнины выбранной Кириллом для посадки корабля.

— И что тут такого? — спросил Кир, глядя на экран и задумчиво почесывая переносицу.

— Ну, в таком ракурсе действительно мало что видно, — загадочно улыбнулась энгмарка. — Просто меня удивило, что вокруг сплошные джунгли и посередине их такая проплешина.