— Вроде, ты Избранный, — усмехнулся Василий Иваныч. — Вот и продолжишь дело избранного Буд в его же храме. Пока не станешь сам диктовать остальным жрецам.

— Черт побери! А как на такое должны среагировать наши люди? Как они отнесутся к такой моей метаморфозе?

— Решим и этот вопрос, — заверил профессор. — Поверенные будут знать о цели. Остальные в конце поймут.

— Да, но я и язык-то их не знаю! Как мне с ними общаться? С переводчиком жрецов не бывает.

— Изучи, пока есть время. Марзан научит немного. А там и сам поднажмешь. Родина прикажет — выучишь, — заулыбался Василий Иваныч.

— Блин! — только смог выдать Виктор под насмешливый взгляд Сергея.

— Витя, это гамбит. Не забывай. Но это только первый из них твой. Еще будут. Сергей тоже будет участвовать в гамбитных играх.

— Нет. Я в жрецы не пойду! Хоть убейте, — тут же вскинулся Сергей, чем вызвал смех у остальных.

— Тебе не придется, — сквозь смех заверил его Василий Иваныч. — Ты займешься самими вершителями. Они должны поверить, что мы готовы помогать им стать властителями мира. Но только при условии триумвиратного правления в их странах, где один из членов наш человек, а основные решения принимаются только при согласии всех троих. Затем передадим им список этих основных. Понимаете мысль? В основной список введем все те дела, которые нам могут мешать в достижении главной цели. Тебе придется для них поработать в качестве демонстрации готовности сделать их завоевателями всего мира.

— В смысле, по их желанию напасть на какую-то страну?

— Нет, конечно. Но спровоцировать нападение на них и его же отбить. Одним словом, продемонстрировать нашу мощь на их благо.

— Сложная задача.

— Естественно. Как и всякий гамбитный ход. Крепко подумайте, как можно провести такую операцию.

— Хорошо. Подумаем.

— Вот я вам предложил первые два пункта основного плана. От их реализации зависят остальные пункты.

— Предлагаю назвать этот план: 'Срединный путь', — предложил Виктор, поняв, в чем смысл задумки профессора. — Никто не против такого названия?

Сергей пожал плечами:

— Можно.

Василий Иваныч ухмыльнулся, кивнул и дописал сверху листок.

— Пусть будет так называться.

* * *

Сергей с Виктором задумчиво прогуливались по плато, размышляя над словами профессора.

— Спровоцировать! Легко сказать. А кого? — заворчал Сергей, уперев массивные руки на перила Балкона.

— Может, карябанов использовать для этой цели? Мы их и так собирались завсегда бить.

Сергей вопросительно поглядел на друга:

— Как себе это представляешь?

— Пока не знаю, — вздохнул Виктор. — Как-то должны их соблазнить накинуться на одну крепость Горданов, потом сбоку самим появиться и уничтожить всю ораву. Что-то вроде такого.

Сергей задумался. После некоторой паузы кивнул и сказал:

— В общем-то, неплохо. Можно попытаться устроить показательный спектакль.

— Среди наших граждан есть и бывших степняков. Можно через них организовать такую провокацию.

— Тоже верно, — вновь кивнул Сергей. — Будем думать в этом направлении. Тем более что есть у меня такой надежный человек из карябанов. Молодой, но толковый, надежный. С ним поговорю, посмотрю, что сам скажет.

— А если выдаст?

— Нет. Не думаю. Семью оставляет тут. Как же выдаст? Главное, чтобы самого не раскусили. Иначе пропадет парень. Лютой смерти предадут.

— Значит, тщательно готовить нужно.

— Вот и я о том же. И возможность связи разработать необходимо будет. По крайней мере, язык условных сигналов придумать, выглядящих естественными, чтобы в подзорную трубу разобраться.

— Они перемещаются. Поэтому, за кланом, куда он попадет, постоянно и незаметно нужно будет моим парням следовать. Сложная задача так долго оставаться незамеченным. Но другого выхода я не вижу, — добавил Виктор.

— Да! Задал нам загадку профессор, — вздохнул Сергей. — Но хорошо продумал. Мне нравится его задумка. Особенно, твоя миссия, — вдруг захохотал он.

— Смейся, смейся, — обиделся Виктор.

— Не обижайся, Витек. Тебе действительно досталась очень важная миссия. Если удастся, совершим скачок в истории.

— Блин! Как представлю себя в их клоунских балахонах с красным колпаком, хочется повеситься!

Сергей, как ни старался, не выдержал и вновь захохотал.

— Долго будешь ржать? — возмутился Виктор. — И так тошно на душе.

— Ладно, извини, — пытался сдержать вырывающиеся сами по себе, прыски. — Это я любя.

— Тогда оставь пока в покое мою миссию и давай подумай над реализацией твоей. Тем более, что на карту ставим жизнь нашего человека.

— Ну, подготовку его беру полностью на себя, — тут же стал серьезным Сергей. — Разработку сигналов тоже придумаем. Твои уйдут на слежку. Поэтому, продумывайте сами их снабжение на этот период. Остается убедительная приманка и выбор крепости-жертвы.

— Золото не пойдет?

— Не думаю. Нужно кроме золота и рабов что-то очень заманчивое.

Виктор задумался, уставясь на закатное небо. Что же может быть для степняков такой заманчивой добычей?

— Вот что, Серега, — заговорил он подумав. — Есть у меня одна идейка.

Сергей, привыкший к светлым идеям друга, с интересом посмотрел на него.

— Нужно самим придумать такую легендарную вещь, ну, например, клык дракона, и ненавязчиво донести до степняков. Мол, есть в Гордане, скрытый в такой-то крепости чудо. Кто заимеет, станет непобедимым. Мол, сначала она была у нас. Потому мы и стали непобедимыми. В этом они давно убедились, поэтому сразу поверят. А теперь Горданы ее украли у нас и спрятали в такой-то крепости.

— Интересная мысль, — оживился Сергей. — Только в ней есть одна маленькая неувязка: по твоим словам в крепости вещь, дающая непобедимость, а владельцы им не воспользуются, если степняки на них нападут.

— Это просто обойти, — махнул рукой Виктор. — Предположим, активация происходит при определенном заклинании в определенном месте и в определенное время. А горданы их не знают, потому что описание осталось у нас. Тогда, отсюда туда сбежавший карябан, окажется тем человеком, который это описание сумел у нас выкрасть. Может поторговаться на этом деле. Конечно, вожди для себя решат убить его после ритуала активации. Но зато, пойдут на крепость с радостным гиком.

— Возможно... А что, если решат сразу избавиться от конкурента?

— Тоже разрешимо, — заулыбался Виктор. — А мы оторвем кончик пергамента с текстом заклинания. Засланный скажет, что сделал такую страховку, опасаясь за свою жизнь, но помнит конец заклинания назубок. Мол, скажет, если его не обманут и наградят. Тем более что там вряд ли окажется кто нибудь, который вообще читать умеет. Но и это учтем.

— Хех! Молодчина! Здорово придумал, — приобнял его за плечи Сергей. — Остается додумать детальки и сварганить пергамент с горданскими каракулями.

— Федор сделает такой, что сам тоже поверишь, — усмехнулся Виктор. — С рисунками чудовищ для острастки. И еще можно тонкую проволоку нашего люминофора в пергамент вплести. Как ночью засветится в сырую погоду, так точно поверят во что хош.

— Ладно. Решено. Примем на разработку твой план. С завтрашнего дня готовимся к его осуществлению.

Глава 9.

Шли последние дни августовского месяца.

Под тентом на строящихся к югу путях красовался заправленный новенький паровоз несколько улучшенный относительно первого. За ним в прицепе стояли пять крытых прицепа, способных понести за раз целую роту и несколько гаубиц. Потенциально можно было бы еще столько же прицепить, но Сергей пока не видел в этом необходимости. А нужно будет, сделают и их. Тем более что до завершения строительства пути еще ждать и ждать.

Виктор, в свою очередь, не дождавшись обещанной Сергеем гитары, добился в новом цеху первых малогабаритных клавесин. Долго возился подбором диаметров струн. Наконец остановился на двух наборах струн по паре, одна из которых была в два раза меньшего диаметра. Теперь щипком звенели одновременно две такие струны. И сами щипки усовершенствовал, сделав их сдвоенными. Теперь два защипывания струн почти одновременно друг за другом сделало звучание более мягкой. Целый вечер занимался настройкой, пока не счел, что сделал все что может.

Еще в цеху с волнением дал первый свой 'концерт', вспоминая подзабытые навыки. Перебирать покалеченными пальцами по лакированным клавишам оказалось нелегко. Но такая тренировка для них будет только полезна.

В дверях цеха накопилось уйма народу, слышавшие впервые в жизни чудесную музыку Бетховена 'письмо к Элизе', разливающуюся из глубины новой мастерской.

Виктор так и не понимал до конца, какую важную вещь он внес в жизнь людей. Как его это попутное создание повлияет на все остальные дела в стране. Об этом он узнает еще нескоро.

Заметив, наконец, в дверях толпу слушателей, Виктор остановил музыцирование, смущенно улыбнулся им и, дав последние указания мастерам, пошел прочь. Нужно было еще пару часов поучиться у Марзана его языку.

Сергей тоже тщательно готовился к своей миссии. Выбранный для операции карябан долго отказывался пойти на такой опасный поступок. Кроме всего, не мог без отвращения представить себе жизнь среди бывших своих соотечественников. Но доводы и авторитет Сергея, в конце концов, сделали свое дело, и он согласился помочь. Теперь он, полностью освобожденный от своего обыденного труда, денно нощно готовился выполнить опасное задание. Миллион раз повторял текст ответов потенциальных допросов, учил разработанный Сергеем сигнальный язык. За это же время Федор всем ожиданиям вопреки, сделал удививший всех 'волшебный пергамент'. Он умудрился каждую букву сделать из люминофорной проволоки, весь лоскут покрыть загадочными красочными рисунками драконов. Словом шедевр. Даже рука не поднималась отрывать от такой красоты кусок.

Сергей еще раз проходился по вопросам и ответам с парнем, как пришла весть, что с южной стороны приближается эскорт, сопровождаемый нашими воинами.

— Значит, прибыли, — вскочил Сергей. — Ты занимайся пока самостоятельно. Мне нужно идти.

Виктор тоже уже был в курсе дела. Скорей всего профессор еще не знает. Поэтому они вдвоем побежали предупредить и его. Но он, оказывается, тоже уже узнал. Шел в их сторону в своем парадном костюме.

— Выглядите, как шантрапа, — еще издали воскликнул он. — Бегом домой, переодеваться.

Виктор заметил вышедшего из кузницы Марзана, походу дал распоряжение быстренько собрать отряд у подъемника по команде смирно, чтобы торжественно выглядело, а сам побежал домой переодеваться в костюм, про который уже давно забыл.

Когда вновь оказался на плато, там уже всё и все были готовы ко встрече двух вершителей. Виктор подошел к стоявшему у Балкона Василию Иванычу с Сергеем и спросил их обоих сразу:

— А куда их разместим? Гостиниц мы, вроде, никогда не предусматривали.

Сергей растерянно заморгал, а Василий Иваныч сердито зашипел:

— Вы что, не знали, что скоро прибудут? Почему ничего не подготовили? Вот что, Витя. Ты вместе с ними все равно отправишься в Гордану. А потом в Эритрею еще переберешься. Наверное, семью тоже заберешь раз так надолго. Так что дуй пока к себе и переселяй семью к Сергею. Пока гости будут тут, потеснитесь немного, а их заселим в твою квартиру.

— Э-э... так быстро переселиться не удастся. Через полчасика будут здесь, — забормотал недовольно Виктор.

— Ничего. Мы все равно сначала загоним вершителей в парную. Пока очухаются, переселишься. Давай, давай, не задерживайся! А ты, Сережа, поручи пока кому нибудь баньку натопить.

Виктор стремглав кинулся назад домой. Мила узнав, что происходит, обалдела.

— Мы скоро уедем? — не могла прийти в себя она. — Почему раньше не говорил?

— Так вышло, дорогая. Ничего не поделаешь. Позже все тебе объясню. А пока организуй переброску наших личных вещей к Кате. Тебе помогут соседи, а ты с Колькой побудь, ладно? Пусть еще приберут тут. Два соседних короля здесь жить будут пару деньков. С ними и уедем. Договорились?

Сам кинулся звонить к соседям. Как кто открывал дверь, сразу просил помочь перекинуть вещи. Собравшиеся соседи рьяно перетаскивали в квартиру Сергея всё ими накопленное личное, а несколько соседок по-быстрому убирали комнаты, стелили свежие простыни, меняли полотенца. Через полчаса Виктора квартира блестела, как незаселенная никогда. Облегченно вздохнув, он зашел к женщинам. Они сидели на кухне вместе с Виталиком и костерили своих нерадивых мужей, пока в комнате на ковре Колька и Ванька совместно перебирали в два раза увеличившееся количество игрушек. Можно было вернуться и отрапортовать о выполненном поручении.

Когда снова оказался на плато, там уже началась церемония встречи сиятельных гостей. Братья-вершители растерянно оглядывались по сторонам, пораженные диковинным окружением. А Василий Иваныч и Сергей посредством Марзана тискали приветственные речи.

Появление Виктора у братьев вызвало бурную радость. Забыв про остальных встречающих, они сразу поспешили ему навстречу. Уже достаточно знакомый с языком гостей Виктору не понадобился переводчик, чтобы самому поздороваться и поинтересоваться, как прошел путь. Вначале братья даже не обратили внимания, что Избранный говорит на их языке, а как до них дошло удивленно подняли брови.

— Виктор, ты знал наш язык? — восхитился Дорсис. — Почему же у нас не говорил сам?

— Потом объясню, — улыбнулся Виктор. — А пока позвольте вам предложить наш обычай встречать уважаемых путников. У нас с дороги приглашают сначала купаться.

— Купаться? — поразился Дорсис.

— Извини. Пока не знаю, как точно передать это вашими словами. Сами увидите, поймете.

Вершители встали в нерешительности, поглядывая на дымящий длинной трубой сруб, куда указывала рука Виктора.

— Мы туда пойдем? — не мог врубиться Дорсис что их там ожидает.

— Да, — засмеялся Виктор. — Туда. — И сам первый направился в сторону бани.

— Хорошо, — обреченно вздохнул Дорсис, поглядывая с тревогой на брата.

У порога снова спросил Виктора:

— По вашему обычаю мы туда должны войти?

— Непременно, — уверил его Виктор, первым переступая через высокий порог.

За ним вошли гости. Следом остальные.

Дорсис и Бердион с округленными глазами осматривали непонятное маленькое деревянное помещение, куда их завели эти странные люди. И явно никак не могли понять, как тут можно купаться. А как Виктор, а за ним встречавшие их местные правители и переводчик стали при них догола раздеваться, у вершителей глаза полезли на лоб. Что-что, а такой встречи никак не ожидали, даже с учетом всех остальных необычайностей этого странного народа. Когда же со смехом Избранный и им предложил догола раздеться, впали в состояние ступора. Что они думали о хозяевах в тот момент? Сумасшедшие? Или просто извращенцы?

Виктор почувствовал их сомнения и воскликнул:

— Это место купанья. Вы в одеждах купаться будете?

— Нас купают слуги в чанах с теплой водой. А тут нет ни чанов, ни слуг. Как же купаться здесь можно?