С каждым часом ветер усиливался. На большой высоте он уже достиг силы урагана; тучи метались по небу словно огромные испуганные птицы. Драконы нервничали.
— Придётся обождать. — невесело заметил Джок. Волк облегчённо вздохнул.
— Отличная идея. А пока не начался дождь, предлагаю переместиться под деревья.
— Верно...
Негоро потянулся.
— Хирсах, Кром. Вставайте. Сейчас...
Он не договорил. Ослепительный свет с неба заставил Негоро инстинктивно броситься на землю, Волк едва не последовал примеру человека. Джеромо и Хирсах с криком заслонили глаза.
— Боги, что это?!
В пурпурном вечернем небе расцвела огромная белая звезда, поливая землю потоками ослепительных лучей. Солнце совершенно померкло рядом с новым светилом.
— Не знаю... — потрясённо произнёс Негоро. — Джок, ты видел подобное?!
— Нет... Хирсах?
Золотой дракон покачал головой.
— Невероятно. Смотрите!
Пламенная корона в небе стремительно уменьшалась. Одновременно два широких, почти невидимых алых кольца разлетались в стороны от кошмарного взрыва. Люди и драконы поражённо следили за феерическим зрелищем.
А через пару мгновений долетел звук. Чудовищный удар грома едва не сбил Негоро с ног, Волк инстинктивно прижался к земле. Кром от страха забрался под крыло отцу.
— Что это?!!! — Джеромо поспешно сорвал с себя кольчугу, по которой заструились прозрачные лиловые молнии. Глаза Негоро полезли на лоб.
— Мне это не нравится, — заметил он твёрдо. В небе полыхало северное сияние, по всем металлическим предметам струились электроразряды. Внезапно Хирсах с чудовищным рычанием ухватился за грудь и рухнул на землю.
— О боги, сердце...
К дракону подскочили Волк и Негоро. Хирсах хрипло дышал, синие глаза закатились. Человек попытался приподнять дракону голову.
— Что с тобой?
— Ни.. ни.. ничего... — Хирсах с огромным трудом перевёл дыхание. — Боги, меня словно ударили в сердце копьём...
Волк нервно огляделся.
— А это ещё что?... Смотрите!
Далеко на горизонте мигнула ещё одна вспышка. Однако на этот раз она не пропала, а превратилась в яркую огненную комету, воздух вокруг которой вспыхнул слепящим белым пламенем. Промчавшись прямо над поражёнными путешественниками, комета долетела до далёких гор и взорвалась в воздухе. Скоро долетел отдалённый гром пробитой насквозь атмосферы.
— Боги... — потрясённо прошептал Негоро. Люди и драконы следили, как среди далёких гор рухнул гигантский огненный шар. Несколько чёрных, дымящихся осколков сопровождали падение чудовищного метеорита.
Волк прищурился. Зоркие глаза дракона заметили, как один из чёрных осколков дёрнулся, ещё раз, и внезапно превратился в некое подобие распахнутых драконьих крыльев. Ураган немедленно подхватил таинственный предмет и увлёк за горы.
— Слепящее пламя пало с небес! — Волк возбуждённо привстал. — И сказано было нам: когда со звёзд падёт огонь, настанет время молодых, и фиолетовый дракон возглавит войско золотых. В День Гнева падёт с небес пламя, подобное огненным крыльям! Хирсах, с неба пало пламя!
Золотой дракон уже немного оправился после странного приступа боли.
— Ну и что? — спросил он на родном языке.
Волк запнулся.
— Но... Нет, ничего. — дракон поник. — Просто я мечтатель.
— Поясни.
Молчание. Тяжёлый вздох.
— У нас... У рабов есть легенды. О древних временах, падении Драэнора. В них рассказывается о Гневе Дракона, времени освобождения из рабства и мести. День Гнева должен начаться могучим огнепадом с небес.
Волк отвернулся. Гремел гром, по небу метались огненные стрелы и вспышки, солнце спускалось за далёкие горы. Дракон закрыл глаза.
— Тысячи лет назад, когда мы правили этим миром, пришли Повелители. — сказал он глухо. — И мы проиграли битву за свободу. Нас разделили по расам, посеяли между нами вражду... Люди поработили крылатых. Но последний из свободных драконов, великий Рентан, успел послать зов о помощи, зов нашим предкам из других миров. И был ответ...
Волк медленно повернул голову к Хирсаху.
— "Настанет день, мы придём на помощь" — тихо произнёс молодой дракон. — "Настанет день гнева". В тот день с неба вернуться наши предки, великие звёздные драконы фиолетовой расы. И все рабы поднимутся на вторую войну, где ценой победы станет свобода. Никто больше не посмеет убивать детей.
Хирсах помолчал. Волк угрюмо следил за гаснущим сиянием в небесах.
— Фиолетовые драконы, звёзды... Ты веришь в эти сказки? — негромко спросил золотой.
— Что осталось нам кроме веры?
— Надежда, любовь...
— Моя любовь была убита в последней войне. — глухо ответил Волк. — С тех пор я потерял надежду.
Хирсах отвернулся. Долго молчал.
— Я тоже верю в Гнев Дракона. — сказал он наконец. — Все мы сохранили огонёк надежды в глубине души. Не вера, Волк. Надежда. Вот что пылает там, в небесах.
Синий дракон кивнул на Крома.
— Твоя надежда, твоя любовь — семья. У тебя есть на что надеяться, Хирсах. Eсть, к кому возвращаться домой.
Молчание.
— Есть дом.
Молодой дракон распахнул крылья.
— Негоро, Джок! — Волк перешёл на общий язык, — По драконам! Сегодня мы должны одолеть перевал Арран, а в такую погоду это непросто даже без всадника.
Люди запрыгнули в сёдла, Кром уютно устроился на шее Хирсаха. Крылатые переглянулись.
— Может, переждём ураган? — несмело спросил золотой дракончик.
— Я справлюсь. — коротко ответил Волк. — Хирсах?
— Надо спешить.
Вихрь, взмах, свист ветра, вопль разъярённого неба. Люди покрепче ухватились за ремни.
— О чём вы говорили, Волк? — спросил Негоро.
— О глупостях. — ответил дракон. Воздух стонал под крыльями.
* * *
Между Даналоном и Тангмаром лежал могучий горный кряж Тир-на-Драго, или на языке эльфов Эрранора — Рамалюкэ-Тирит, "Крепость Крылатого Дракона". Некогда именно в этих горах сверкал непостижимым великолепием древний город Дракеннор, столица могущественного Драэнора, что пал перед подлой атакой врагов. Город был разрушен королём Тангмара Турингом I; на древних стенах до сих пор сохранился высеченный в камне девиз: "Живи и помогай жить другим". Эти слова давно утратили смысл на Ринне.
Люди старались обходить развалины Дракеннора стороной. Там иногда отдыхали вольные драконы, зимой селились дикие орки. Драконы не трогали орков, орки охотились для них... Лишь охотники изредка забредали в эти места, преследуя раненного дракона или желая устроить ловушку в пещерах. Именно здесь попали в плен Кром и Хирсах.
— Мы со Звёздочкой хотели посмотреть на город... — рассказывал малыш. — Она говорила, там есть много золота и драгоценностей. Но когда мы летели над скалами, из одной пещеры послышался крик дракона! Звёздочка бросилась на помощь, я за ней...
Кром всхлипнул.
— Пап, он убил её! Проткнул копьём! Я так испугался, что не успел увернуться от сети...
Хирсах яростно рычал, слушая сына. Волк и Негоро парили рядом.
— Мой отец был из вольных... — глухо сказал золотой дракон. — Он погиб в этих горах всего через два дня после моего рождения. Мать рассказывала, что убившего его охотника звали Рождер Оуэн.
Кром вздрогнул.
— Пап... Это он меня поймал!
Яростный рык Хирсаха заставил Джеромо покрепче ухватиться за седло.
— Настанет день, и я сам вырву сердце убийце!!! — прорычал дракон. Волк угрюмо отвернулся.
— Настанет ли день, когда мы перестанем грозиться и займёмся делом... — с тоской прошептал крылатый. Негоро вздохнул.
— Пока существуют Тангмар и Даналон — не настанет, Волк.
— Если победит Тангмар, этот день не настанет никогда.
— Если мы победим, нужда в армиях пропадёт... Вас отпустят.
— Отпустят? — синий дракон усмехнулся. — Не смеши сам себя, Нег. Драконов просто перебьют. Люди и эльфы с радостью истребят наш род подчистую, мы — угроза их процветанию.
— Так не будет.
— Тебе не хочется признавать правду.
Драконы мчались над скалами, забираясь всё выше и выше. Становилось холодно.
Прошло два часа полёта. Ветер немного утих, крылатым стало легче удерживать курс. Луна светила так ярко, что горы отчётливо рисовались на фоне тёмно— фиолетового неба. И там, во многих милях на юго-запад, полыхал грандиозный пожар.
Пламя было столь неистовым, что деревья взрывались словно ракеты восточного фейерверка. Вспышки от этих взрывов освещали окрестные горы мрачным, кроваво— красным заревом. Драконы замедлили полёт.
— Вулкан? — Джеромо переглянулся с Негоро. — Или?...
— Это место, куда упал небесный огонь!
Волк возбуждённо оглянулся на всадника.
— Нег, проверим!
— Нет времени.
— Негоро...
— А если за нами мчится погоня? Хирсах, не сворачивай.
— Я не сворачиваю, — золотой дракон с усмешкой глянул на сородича. — Я не до такой степени верю в сказки.
Крылатые продолжили полёт. Волк постоянно оглядывался.
— А если это не сказки?... Там же упал небесный огонь!...
— Из тебя выйдет отличный жареный дракон. — резко оборвал Негоро. — Веди себя серьёзно, Волк.
Дальнейший полёт проходил гладко. К утру ветер стих; могучие горы остались далеко позади, беглецы мчались над дремучими лесами Даналона. Каждый миг следовало ждать патруля.
Тройка бронзовых драконов вынырнула из— за ближнего холма неожиданно. Волк и Негоро с огромным трудом подавили рефлекс обороны; человек снял руку с меча, дракон убрал когти.
Передовой всадник подозрительно глядел на пришельцев. Это был офицер, рыцарь Даналона, в бело— красных доспехах и длинном белом плаще с рисунком тройной короны. Хирсах сбросил скорость.
— Кто такие? — грозно спросил рыцарь. Патрульные драконы зависли в воздухе, мощно ударяя крыльями.
— Королевский дракон Хирсах и его сын Кром. — коротко ответил золотой. — Остальные со мной.
— Хирсах?!
Пограничники переглянулись.
— Ты же погиб...
— Я был пленён в Тангмаре и с помощью этих людей сумел бежать. Немедленно проводите нас в Авалон.
Рыцарь помедлил, однако долг победил. Воин резко отдал честь.
— Привет вам, чужеземцы, на землях Даналона. Будьте гостями.
— Привет и тебе, воин. — отозвался Джок. — Только мы не совсем чужеземцы. Я майор Джеромо Кассини, контрразведка короля. Это лейтенант Негоро Криг, ВВС Тангмара. Он погостит в Авалоне пару дней.
Пограничник вздрогнул.
— Деррек О'Брайен, рыцарь короля. — воин коротко поклонился. — Добро пожаловать.
— Летим наконец! — нетерпеливо прервал Хирсах. Драконы резко снялись с места и помчались вперёд. Их всадники молчали.
* * *
Столица Даналона, белокаменный Авалон, был совершенно не похож на Танталас. На две тысячи лет младше своего чёрного соперника, Авалон строился уже после порабощения драконов; и это было видно с первого взгляда. Авалон не имел стен.
Военные архитекторы того времени совершенно справедливо рассудили, что после появления военно-воздушных сил вся тактика и стратегия сражений изменится. Не было никого смысла тратить миллионы на возведение могучих стен вокруг города. Вместо этого военные разработали эффективную систему скорострельных зенитных катапульт противодраконьей обороны. Десятки хроматовых драконов уже расстались с жизнью по их милости.
Огромный, с многотысячным населением, Авалон растянулся на десятки миль вдоль живописного побережья внутреннего моря Истарх. С юга город окружали грандиозные горы Хендин, где в неприступной крепости Хендж — единственном на Ринне драконьем городе — росли дети металлических драконов Даналона. Холмистая равнина на севере постепенно переходила в дремучие леса, достигавшие подножья горного хребта Тир-на-Драго; восточный край Авалона омывало море, запад терялся в бесконечных равнинах Серенг, простиравшихся до самого Океана.
Равнины кормили весь Даналон. Плодородные поля служили источником хлеба и других продуктов для людей, неисчислимые стада животных давали мясо для драконов и любителей жаркого. Большая часть крестьян жила на равнинах Серенг.
Семнадцать городов были разбросаны по стране; семнадцать драконьих гарнизонов были готовы рвануться в воздух по первому сигналу тревоги. Наиболее мощное государство Ринна, Даналон мог опасаться только мрачного Тангмара.
Негоро и Волк никогда не бывали в Авалоне. Последняя война протекала над скалами Тир-на-Драго, воздушные армии схватывались в жестоких сражениях, бессильные одолеть друг— друга. Немало драконов разбилось насмерть о клыкастые камни ущелий, гораздо больше людей сложили головы рядом с крылатыми. Войну проиграли обе страны.
— Не правда ли, Авалон прекрасен? — на родном языке спросил Хирсах. Волк метнул на сородича угрюмый взгляд.
— Он красив. — глухо ответил дракон. — И в нём живут убийцы моей возлюбленной.
— Ты тоже убивал моих товарищей, Волк. — мрачно заметил Хирсах.
— У меня не было выбора, в отличие от некоторых. Мы — рабы. Нас гонит на войну страх за детей.
Золотой дракон промолчал. Их отряд уже подлетал к черте города, навстречу взвились несколько драконов охраны.
— Кто такие?
Хирсах и Деррек коротко отозвались. Через час золотой дракон и его сын стояли на центральной площади Авалона, перед грандиозным белым дворцом короля Арта II. Волк, патрульные драконы и люди замерли у края.
Король собирался лично приветствовать своего дракона.
* * *
Вся сила воли Негоро уходила на самоконтроль. Воин стоял в первых рядах толпы радостных горожан, рядом с Волком и Джеромо. Рука нервно поглаживала маленькую шкатулку.
— Нервничаешь? — внезапно спросил Джок. Негоро вздрогнул.
— Да. Король Даналона...
— Не бойся. Тебе и твоему дракону обещана неприкосновенность.
— Я помню.
"Боги, дайте сил решиться на это безумие..."
— Со мной всё в порядке. — бодро заметил Негоро. Левая рука человека машинально гладила бронзовую чешую дракона. Волк слабо дрожал.
— Смотри, смотри! Принц Эрик! — Джеромо указал на юношу лет семнадцати, весело болтавшего о чём— то с золотым дракончиком. Кром подпрыгивал от возбуждения.
У Негоро помутилось в глазах. Сейчас он должен будет убить отца этого мальчика...
"У меня нет выбора!" — яростно повторил себе человек. Взгляд зелёных глаз Волка говорил об аналогичных чувствах.
— Скоро появится король.
Джеромо с наслаждением потянулся.
— Арт II — великий монарх. Только благодаря ему Даналон справился с Тангмаром в последней войне. Погибни король, и наша страна падёт словно могучий дуб под топором лесоруба.
Негоро вздрогнул.
— Надеюсь, так и произойдёт. — сказал он тихо.
— О... Ты ведь не предал свою страну.
Воин резко повернулся.
— И не предам никогда.
— Верность похвальна... Если о ней помнят. — тихо сказал Джок. — Не подведи свою королеву, лейтенант Криг. Используй шкатулку по назначению.
Смысл слов не сразу дошёл до разума. Когда это случилось, человек и дракон одновременно уставились на разведчика.
— Ты... О чём ты говоришь? — опомнился Негоро. — Какая ещё шкатулка?
