К счастью, Командир никогда не встречался с сэром Джеймсом Уинкастером.
Сэр Джордж осознал, что Командир несколько секунд ничего не говорил, просто смотрел на него своим приводящим в замешательство тройным взглядом, и встряхнулся.
— Понимаю... как мне кажется, — сказал он, надеясь, что его подозрение, что Командир хочет, чтобы он ответил, было верным. — Наверное, это было бы все равно что захватить Константинополь и установить контроль над всеми выходами к Черному морю.
— Не уверен, — ответил Командир. — Я недостаточно знаком с географией вашего родного мира, чтобы понять, точна ли эта аналогия, но, похоже, так оно и есть. В любом случае, меня и членов моей команды ждут крупные бонусы, и это одна из причин, по которой я хочу вознаградить вас. Вы и вам подобные — очень ценный актив гильдии, и, в отличие от некоторых моих собратьев по гильдии, я всегда считал, что о ценном имуществе нужно хорошо заботиться и что оно лучше стимулируется вознаграждением, чем одним только наказанием.
— Я наблюдал примерно то же самое, — сказал сэр Джордж с выражением, которое, мягко говоря, можно было бы назвать улыбкой. Ему удалось сохранить голос ровным и задумчивым, что бы ни выдало выражение его лица, и он отругал себя за эту обнажающую зубы улыбку, в очередной раз напомнив себе, что его хозяева, возможно, — на самом деле, почти наверняка так и было — лучше разбираются в выражении лиц людей, чем он в их понимании. В отличие от людей, у них, по крайней мере, был опыт общения с десятками других рас и видов существ. Из этого опыта они, должно быть, узнали хотя бы немного о том, как интерпретировать эмоции пришельцев, а даже если бы и не узнали, гораздо лучше переоценивать врага, чем недооценивать его.
— Я подозревал, что вы могли бы прийти к такому же выводу, — сказал Командир с таким видом, который, по мнению сэра Джорджа, был бы напыщенным, будь Командир человеком. — И все же должен признаться, что лично для меня тот факт, что мы нанесли шарнхейшианам удар, приносит даже большее удовлетворение, чем любая премия.
— Вы упомянули... — сэр Джордж нетерпеливо фыркнул. У него просто язык не поворачивался произнести это чужеродное название, и Командир снова издал этот тревожный звук.
— Шарнхейшская гильдия, — пояснил он, и сэр Джордж кивнул.
— Да. Вы уже упоминали о них раньше, Командир.
— Действительно, — согласился Командир. В его голосе и выражении лица по-прежнему не было заметно никаких эмоций, но сэр Джордж подозревал, что если бы они и были, то это была бы жгучая ненависть. — Я многое задолжал шарнхейшианам, — продолжил Командир. — Они чуть не разрушили мою карьеру, когда впервые выпустили своих проклятых "римлян".
Сэр Джордж снова кивнул, стараясь выглядеть понимающим и сочувственным, и в то же время отчаянно надеясь, что Командир продолжит. В предыдущих беседах он упоминал о Шарнхейшской гильдии — очевидно, главном конкуренте его собственного торгового дома. Упоминания были невыносимо расплывчатыми, но все же ясно давали понять, что шарнхейшиане в настоящее время превосходят собственную гильдию Командира, и их успех, похоже, во многом связан с "римлянами", о которых не раз упоминал Командир. Сэру Джорджу даже сейчас было трудно поверить, что "римляне", о которых шла речь, могли быть именно теми, как их называли, но если он ошибался, то хотел это знать. Было бы нелепо полагать, что он мог надеяться чего-то добиться от своих инопланетных хозяев, но сэр Джордж слишком часто сталкивался с чисто человеческими трудностями, чтобы терять всякую надежду, несмотря на огромную разницу в их физических возможностях. Бывали времена, когда немного знаний или понимание мыслей и планов (или страхов) врага могли оказаться ценнее тысячи лучников.
И, учитывая все чудеса, которыми обладают Командир и ему подобные, знание — единственное, что может помочь мне в борьбе с ними, — напомнил он себе.
Командир проглотил еще немного пурпурно-золотистой жижи, все три глаза уставились на "световую скульптуру", как будто он совершенно забыл о присутствии сэра Джорджа, и человеку пришла в голову внезапная мысль. Вино в его кубке было, пожалуй, лучшим из тех, что он когда-либо пробовал, и к тому же крепким. Разумно ли было предположить, что жижа в графине Командира была такой же или даже более крепкой для таких, как он? Чем больше он размышлял об этом, тем более вероятным это казалось, и он улыбнулся про себя, как улыбнулась бы акула.
"Истина в вине", — напомнил он себе и сделал еще один глоток — на этот раз совсем маленький — из своего кубка.
— Именно шарнхейшиане и их римляне давным-давно помешали мне стать комиссаром сектора, — наконец сказал Командир. Он перевел взгляд со световой скульптуры на сэра Джорджа, и англичанин снова спрятал улыбку, когда понял, что взгляд того стал немного рассеянным. Казалось, что его глаза блуждают в разных направлениях, и он отметил этот факт. Он мог ошибаться, но даже если это было не так, то распознавание признаков опьянения у Командира могло бы оказаться полезным в будущем.
— Откуда мне было знать, что они могут придумать что-то подобное римлянам? — спросил Командир. — Им, должно быть, стоило целое состояние подкупить Совет, чтобы тот позволил им приобрести проклятых варваров. — Сэр Джордж слегка склонил голову набок, и Командир хлопнул по столу большим пальцем руки. На обычном столе такой удар произвел бы оглушительный звук; на этом столе вообще не было слышно шума, но Командир, казалось, почувствовал некоторое облегчение от этого жеста.
— О, да. — Он сделал еще один большой глоток и снова наполнил свой бокал. — У Федерации есть правила, знаете ли. Законы. Например, о том, что никто из нас не может использовать современное оружие в примитивных мирах. Они называют это "Главной директивой". — Он отхлебнул еще немного жидкости, но его верхний рот не переставал говорить. — Кучка лицемеров, вот кто они такие. Ведут себя так, будто это должно защищать тупых примитивов. Вы знаете, что это такое на самом деле?
Его большой центральный глаз уставился на сэра Джорджа, и англичанин покачал головой.
— Страх, вот что, — сказал ему Командир. — Глупые бюрократы боятся, что мы потеряем некоторые из наших игрушек там, где их смогут найти варвары. Как будто идиоты вообще могут в них разобраться.
Он снова замолчал, и, хотя его голос и выражение лица казались чужими, сэр Джордж все больше убеждался, что он действительно такой же угрюмый, как любой пьяный человек.
— На самом деле, знаете, в этом есть какой-то смысл, — наконец продолжил Командир. Он еще раз беззвучно стукнул по столу и откинулся на спинку странного, похожего на ведро предмета мебели, который служил ему стулом. — На перемещение между звездами, даже с фазовым приводом, уходят годы. Это одна из причин, по которой корабли такие чертовски большие. Знаете, это необязательно. Мы могли бы разместить фазовый привод в корпусе, который в десять раз меньше этого, а то и меньше. Но размер не имеет большого значения. О, кривая массы важна, но как только вы освоите базовую систему... — Он махнул рукой, и сэр Джордж снова кивнул. Он не имел ни малейшего представления о том, что такое "кривая массы" или "фазовый переход", и в тот момент его это не слишком волновало. Другие фрагменты имели для него смысл, и он жадно слушал, ожидая продолжения.
И, — подумал он, пряча лицо, похожее на маску, — наблюдать за Командиром совсем не вредно. Действительно, "истина в вине"! Его голос и выражение лица, возможно, и не выдают многого, но его жесты — совсем другое дело. Возможно, я искал не там, где следовало, чтобы оценить его настроение. — Это он тоже отложил в сторону и откинулся на спинку стула, обхватив кубок обеими руками и слушая внимательно... и сочувственно.
— Дело в том, что, если на путешествие уходят десятилетия, лучше иметь возможность сделать его стоящим, верно? — спросил Командир. — Думаете, этот корабль большой? — Еще один взмах руки с двумя большими пальцами, указывающий на переборки. — Ну, ошибаетесь. В мире много кораблей, намного больше этого. На самом деле, это корабли гильдии, потому что управление действительно большим кораблем обходится ничуть не дороже, чем таким маленьким, как этот. Но это и есть истинная причина их дурацкой "Главной директивы".
— Размер ваших судов? — сэр Джордж придал своему тону озадаченность и свирепо наморщил лоб, надеясь, что Командир достаточно хорошо разбирается в выражении лица человека, чтобы распознать недоумение, хотя, если его оценка состояния собеседника была точной, маловероятно, что Командир заметил бы что-то столь неуловимое, как выражение лица представителя инопланетной расы. Но независимо от того, понял Командир выражение его лица или нет, быстро стало ясно, что он задал правильный вопрос.
— Конечно, нет, — ответил ему Командир. — Дело не в размерах, а в скорости. Между посещениями большинства этих захолустных планет может пройти пятнадцать или двадцать ваших лет. А может, и больше. Я знаю одну планету, на которую гильдия отправляет корабль примерно раз в два с половиной ваших столетия, и Федерации это тоже известно. Поэтому они не хотят рисковать, чтобы между визитами какая-нибудь кучка примитивов поняла, что мы на самом деле не боги или что-то в этом роде. Мы хотим, чтобы рядом с нами они испытывали благоговейный трепет и смирение. Вот почему они издали свою "Главную директиву", где-то вроде... — Командир на несколько секунд задумался, как будто что-то обдумывая. — Примерно восемнадцать тысяч ваших лет назад, я думаю. Плюс-минус столетие или два.
Он снова издал тревожный звук, и сэр Джордж теперь был уверен, что это был эквивалент смеха у его вида. На мгновение, однако, это перестало иметь значение. Восемнадцать тысяч лет? Цивилизация его инопланетных хозяев существовала более восемнадцати тысячелетий? Невозможно! И все же...
— Даже для нас это давний срок вступления закона в силу, — сказал Командир. Его писклявый голос звучал все менее отчетливо, слова начали слегка расплываться в окончаниях, когда он наклонился к сэру Джорджу, и барону пришлось сдержать собственный смешок, когда он понял, что тот, кто переводил, старательно искажал перевод, чтобы он соответствовал пьяному оригиналу. — Мы, знаете ли, не любим ничего менять без необходимости, поэтому, как только пишем закон, он остается в силе какое-то время, но этот закон доставил много хлопот гильдиям, потому что из-за него мы не могли просто взять и навести порядок должным образом. На самом деле нам пришлось торговаться с варварами, настолько примитивными, что они понятия не имеют о ценности вещей, на которых сидят. В конце концов, мы не могли нарушить проклятую "Главную директиву", не так ли?
Еще один удар по столу. На этот раз он все равно не произвел бы никакого звука, потому что Командир совершенно не задел столешницу, и сэр Джордж начал задаваться вопросом, сколько еще продержится это существо, прежде чем потеряет сознание.
— Так что же сделали шарнхейшиане? — продолжил Командир. — Вот что я вам скажу. Они отправились на поиски другого примитивного мира, о котором Совет еще даже не знал, и купили своих проклятых "римлян". Никому из нас это и в голову не приходило. Но в Главной директиве не говорится, что мы не можем применять силу. Это говорит лишь о том, что мы не можем использовать наше собственное оружие. Просто никому из нас никогда не приходило в голову, что мы можем что-то сделать, не используя наше оружие, кроме как вести переговоры и давать взятки.
Он опустил свой кубок и несколько секунд вглядывался в него, затем издал звук, подозрительно похожий на человеческую отрыжку, и перевел взгляд на сэра Джорджа.
— Но только не гильдия Шарнхейш. Если они хотят занять примитивный мир, то просто посылают своих римлян. Таких же примитивных, как местные варвары, так что Совету не на что жаловаться, и я скажу это в пользу римлян. Они крепкие орешки. Они никогда не сталкивались ни с чем, с чем не могли бы справиться, и шарнхейшиане использовали их, чтобы отнять у других гильдий десятки захолустных миров. Целые торговые сети, разорванные на куски. Стратегические товары конфискованы, права на складирование и базирование отобраны у нас, карьеры разрушены. И все потому, что шарнхейшиане заполучили несколько тысяч примитивов в бронзовых доспехах.
Он надолго замолчал, взбалтывая жижу в своем кубке и вглядываясь в него, затем снова перевел взгляд на сэра Джорджа.
— Но они не единственные, кто может играть в эту игру. Они думали иначе. Другие гильдии собрались вместе, чтобы пожаловаться Совету, и Совет согласился рассмотреть этот вопрос. Возможно, шарнхейшиане даже решат полностью отказаться от использования своих римлян, но на это могут уйти столетия, а тем временем гильдия Шарнхейш перевозит их из одной стратегической точки в другую и отнимает эти точки у всех нас. И они подкинули кому-то из Совета достаточно крупную взятку, чтобы ваш мир был объявлен закрытым для всех нас.
Сэр Джордж напрягся и понадеялся, что Командир был слишком пьян, чтобы заметить это. Его не удивило, что другая гильдия могла подкупить Совет, о котором говорил Командир. Подкуп нескольких ключевых правителей часто был эффективнее — и дешевле — чем полагаться на армии. Хотя, если бы его величество потратил чуть больше денег на свою армию и чуть меньше на попытки купить союзников во время своей первой французской кампании, к ее концу он, возможно, был бы на троне Франции!
Но если Командир говорил правду, если Совет, на который он ссылался, имел полномочия объявить, что дальнейшие контакты с родным миром сэра Джорджа запрещены, и сделал это, тогда гильдия Командира, должно быть, нарушила этот указ, чтобы похитить сэра Джорджа и его солдат. И если это было так — если их рабство было незаконным в глазах тех, кто считался Короной среди этих существ, — то они были в еще большей опасности, чем он предполагал.
— Мне потребовалось два или три ваших столетия, чтобы понять, где находится ваш мир, — продолжил Командир, и теперь сэр Джордж, казалось, почувствовал гордость. — Некоторые другие гильдии набирали свои собственные примитивные армии, из таких как хатори. Но никто из них не мог сравниться с римлянами. Я до сих пор помню, как мы в первый раз послали хатори против кучки туземцев. — Командир уставился в свой кубок, и его уши прижались друг к другу.
— Проклятые аборигены изрубили их на куски, — сказал он после долгой паузы. — Сначала это стоило им больших потерь, но потом они набросились прямо на хатори. Убивали их одного за другим. Сомневаюсь, что в конце концов хоть один из двадцати остался в живых, но против проклятых римлян не случилось бы даже такого. Это не просто воины — это демоны, которые уничтожают все, с чем сталкиваются. Итак, мне пришло в голову, что нам нужны собственные римляне, и я попросил моего кузена по яслям убедить комиссара своего сектора замолвить за меня слово перед мастерами гильдий. Мне нужна была любая помощь, которую я мог получить, спасибо шарнхейшианам и их римлянам. Конечно, помогло то, что к тому времени они сделали то же самое с десятками других членов гильдии, и не только в нашей гильдии. Так что они дали мне шанс восстановить свою карьеру, если бы я смог выяснить, откуда взялись римляне, обойти запрет Совета и найти нам своих собственных римлян. И я это сделал.
