— Боги, конечно нет!..
— Значит мне померещилось, — с сомнением пробормотала драконочка. Встряхнулась. — Нам придется сидеть здесь несколько дней, пока опасность не уменьшится.
— А как же Борг?
— Сейчас нам его все равно не спасти, — сказала Тиамат. — Пока Уоррес настороже, пробраться в Штагфурт не сумею даже я. Будем надеяться, твой друг пока жив. Но меня сейчас волнует другое: выдержишь ли ты столько времени в лесу?
— Я выдержу, — хрипло ответил Шоган. — Выдержу.
— А куда ты денешься, — усмехнулась драконочка. — Сегодня вечером я еще раз попытаюсь залечить раны, но вообще-то, когда магия не действует в первый раз, она не подействует и во второй.
— Ничего, — наемник с трудом улыбнулся. — Мне так... по старинке, не привыкать.
Тия промолчала. До вечера она неподвижно сидела у костра, лишь изредка подбрасывая в него ветки, измученный Као спал. Вечером драконочка притащила еще пару зайцев.
Они провели на поляне четыре дня. Тиамат по ночам летала над лесом, проверяя, ведутся ли еще поиски, Шоган оставался очень слаб, хотя раны и прекратили кровоточить. Размышляя об этом, драконочка часто хмурилась: она не могла сменить воину повязки, не было материала. Вечером четвертого дня Тия решила принять меры.
— Као, — она уселась рядом с наемником. — Ты местный?
— Почти...
— Есть ли у тебя знакомые крестьяне, которые не выдадут тебя Уорресу?
Наемник задумался.
— Нет, — признался он со вздохом.
— А у Борга?
— У него-то точно есть, да я не знаю, где их искать.
— Плохо, — хмуро сказала Тиамат. Немного подумав, она вздохнула: — Тогда придется спасать твоего друга прямо сейчас.
Шоган изумленно приподнял голову.
— Ты знаешь, где Борг?...
— Не знаю, — мрачно ответила Тия. — Но это нетрудно узнать. Као, возможно мне придется убить Уорреса, чтобы в замке поднялась суматоха и Борг сумел убежать. Как найти мага, пославшего вас за драконьей кровью?
Воин бессильно уронил голову на грудь.
— Его зовут Штосс, — выдавил он спустя минуту. — Живет по соседству с самим Уорресом. Невысокий, худой, длинноволосый, без бороды. На вид — лет сорок. Лицо скуластое, с горбатым носом, волосы светлые, глаза серые, обычно носит серую мантию, подпоясанную веревкой, всегда ходит сгорбившись, голос скрипучий, похож на мой. Солдаты обращаются с ним непочтительно, но Уоррес, похоже, уважает...
— Какую магию он использует? — спросила Тия. Као с трудом усмехнулся.
— Драконья кровь.
Крылатая вздохнула.
— Понятно. А как выглядит твоя невеста?
Шоган закрыл глаза.
— Она прекрасна, — прошептал он после долгой паузы. — Ты ее сразу узнаешь, она совсем белая. И волосы, и ресницы, и ногти, и кожа... Глаза — большие, ярко-алые, волосы гладкие, до пояса.
— Альбинос? — спросила драконочка.
— Что?.. Нет, ее зовут Метель. Мета.
Тиамат едва заметно улыбнулась.
— Все ясно. Жди, вернусь утром.
Шоган приподнял голову.
— А если... если не вернешься?..
Драконочка пожала крыльями.
— Тогда не жди. Ты все равно не выживешь в одиночку.
Глава 5. Зверолов
Белая пустыня простирается из бесконечности в бесконечность, ветер гонит поземку, закручивает снежинки в тысячи маленьких вихрей. На белом небе нет солнца.
"Почему? Почему все стало так?.."
Взгляд в страхе ищет среди снежной пустыни ориентиры, пытается найти, за что зацепиться... Далеко впереди, в белесом тумане, тускло мерцает огонек костра.
"Вернись... — в отчаянии зовет взгляд. — Вернись!"
Из запредельной дали, почти неслышный, доносится голос:
— Приди...
Взгляд летит вперед, навстречу ветру.
"Где ты?! Где?.."
— В конце твоего пути.
"Куда ведет мой путь?!"
— Этого никто не знает.
Взгляд замирает, будто ударившись о стену из тишины. Ветер беззвучно танцует вокруг.
"Почему? — вопрошает взгляд. — Почему здесь так холодно?"
— Ты становишся взрослой.
"Но я хочу обратно! — молит взгляд. — Верни степь, верни костер, верни лето!"
— Никто не сможет вернуть тебя в лето, дитя мое, — тихо отвечает голос. — Детство бывает лишь раз.
Взгляд отступает.
"Учитель?.. Учитель?!"
"Мечты отражают реальность. Но иногда мечты отражают и будущее".
Взгляд медленно опускается на снег.
"Так значит... Значит, впереди у меня — ледяная пустыня?"
— Ты веришь в это сама. Вот почему твои мечты замерзают от холода!
Голос крепнет вместе с ветром. Теперь по небу летят тучи, молнии рвут ткань небосвода.
— В тебе гаснет надежда, солнце любых мечтаний. Ты теряешь веру в будущее.
"Но как? — беспомощно спрашивает взгляд. — Как мне верить? Я совсем одна против целого мира, у меня нет сил, нет знаний, нет дороги!"
— Мы все приходим в мир такими! — гремит ответ. — Но не мир творит нас, а мы творим мир! Пути не рождаются сами собой!
Внезапно взгляд чувствует гнев. Ярость и бешенство заполняют его, вокруг бьют молнии, плавя снег и обнажая под ним — пустоту.
"Я не богиня! Я не герой! Я — никто!"
Голос смеется, дико, безумно.
— Наивная девочка, что знаешь ты о богах! Я победил их однажды, я низверг их с небес!
"Ты?! Так ты..."
— Я — тот, кто был изгнан, но проложил путь обратно. Я готов вернуться, я — новый бог старого мира, и слуги мои уже готовят трон, предназначенный мне по праву. Никто не помешает моему триумфу, никто!..
Земля начинает дрожать. Из тумана вырастает гигансткая фигура, она расправляет над миром когтистые крылья и наступает, пожирая свет и воздух, отбирая у взгляда последние капли тепла.
— Я — властелин мира!
И тогда взгляд поднимается навстречу демону.
— Нет, — впервые слышен новый голос. — ЭТОТ мир я тебе не отдам.
Демон хохочет, молнии вокруг его головы развеваются словно волосы.
— Ты? Кто же ты, встающая на моем пути?
— Я — никто, — отвечает другой голос. — И я помешаю твоему триумфу.
1
К вечеру второго дня пути Ри была уже далеко от привычных мест. Замок Эгладор давно скрылся вдали, вокруг до самого горизонта простирались деревья. Юная вэйта несколько раз пересекала дороги, видела оленей и кабана, однажды ей даже пришлось залезть на дерево, спасаясь от волков. Несмотря на мороз, Ри не было холодно: она постоянно двигалась, не останавливаясь даже во время еды. Организм вэйтаров был весьма сбалансированным и экономичным; при наличии достаточно сытной пищи Ри могла не спать и непрерывно идти хоть месяц — ресурсы ее тела восстанавливались быстрее, чем тратились. Поэтому, хотя солнце уже скрылось за деревьями, Ри ощущала себя столь же бодрой и свежей, как утром.
Перспектива ночлега в лесу ее страшила. Первую ночь она провела на дереве, поскольку идти в темноте было трудно и опасно — вэйтары не обладали ночным зрением. Но сегодня Ри уже пару раз встречала следы снежных леопардов, что водились в глубине лесов. От такого врага на дереве не спрячешся...
"Надо развести костер, — подумала она. — Но тогда меня заметят охотники Ажхана..."
В конце концов, уже в полумраке, Ри решила рискнуть. Приметив уютную балку, откуда не должен быть заметен свет костра, юная вэйта насобирала веток, отряхнула их от снега и сложила походный костер-пирамидку.
Спустя час она грелась у огня, развесив над ним слегка промокший комбинезон. Мешок с припасами несколько полегчал, но пищи должно было хватить еще не менее чем на неделю. Настроение Ри немного улучшилось.
— Алазар... — вздохнув, юная вэйта вытащила из мешочка письмо. — Почему ты не со мной, учитель, почему...
Спать ей не хотелось, особенно после кошмара, что приснился предыдущей ночью. Подсев ближе к костру, Ри принялась заучивать шифровку.
Несколько часов спустя ее отвлек от этого занятия далекий крик умирающего зверя. Кто-то охотился в этих местах, а Ри не раз слышала, что жертвы кричат, только погибая от оружия. Хищные звери убивают быстро и милосердно, это люди придумали стрелы, копья, рогатины и другие орудия боли... Встревожившись, вэйта быстро натянула разогретый балахон и вскарабкалась на дерево.
В небе этой ночью горели только две луны. В их призрачном лиловом свете лес казался нереальным застывшим садом, белый снег отливал малиновым пламенем. На миг у Ри перехватило дыхание от красоты.
Опомнившись, вэйта огляделась и сузила зрачки. Так и есть; в полумиле к северу, где она еще днем приметила широкую дорогу, мерцал яркий огонек костра. Ри задумчиво изогнула хвост.
"Совсем не скрываются — выходит, им некого бояться? И охотятся ночью... Странно."
Вэйта в сомнении оглянулась на свой уютный костерок. Очевидно, ее не заметили, и логичнее всего было бы досидеть до утра, чтобы затем быстро покинуть опасные места. Но Ри сгорала от любопытства, к тому же надо было узнать о врагах побольше — вдруг у них есть собаки... Решившись, вэйта быстро побросала скромные пожитки в мешок, затоптала костер и постаралась тщательно уничтожить все следы своего ночлега. Затем, немного подумав, она сняла балахон и вывернула его войлоком наружу. Теперь, если не слишком приглядываться, ее можно принять за куницу, к тому же темный войлок на фоне дереве будет не так заметен.
Последний раз оглядев балку, Ри вздохнула и прыгнула на дерево.
Приближаяь к дороге, юная вэйта старалась двигаться все тише и тише. Когда в просветах между деревьями забрезжил свет костра, Ри беззвучно спустилась на землю, вновь вывернула балахон белой стороной вверх и дальше ползла по снегу, от ствола к стволу. Дорога оказалась широкой, укатанной, и вела почти точно на запад, лишь слегка отклоняясь к югу. Юная вэйта сообразила, что наткнулась на Западный торговый тракт. С одной стороны, это было удачей, поскольку город Тален являлся одним из узловых перевалочных пунктов этой дороги. Но с другой стороны...
В сотне шагов от Ри, у обочины горел яркий костер, его свет бросал на снег скачущие тени. Вокруг расположились десятка два воинов, чуть поодаль к деревьям были привязаны кони, однако Ри обратила внимание не на них. Она смотрела на темную толпу из не менее чем двух сотен мужчин, женщин и детей, которые жались к обочине и робко тянулись ко второму костру, горевшему рядом.
На шее у каждого человека был надет широкий деревянный диск. Толстый канат, пропущенный через отверстия в дисках, связывал всех пленников друг с другом, а другим концом был привязан к дереву. Ри вспомнила: Алазар рассказывал, что в древности так перегоняли рабов на Востоке, в горячих пустынях материка Арахаб.
"То же самое сделали с жителями нашей деревни!.. — внезапно поняла вэйта. — Их всех гонят на восток, в рабство! О боги, за что?!"
Похоже, пока вэйтары прятались, в мире произошли большие изменения. Ри неосознанно чувствовала, как с востока тянет тревогой, там назревало что-то жуткое и смертоносное. И эти рабы... Неужели бароны предали короля, неужели дело Алазара уже проиграно?..
"Надо послушать, о чем говорят охранники".
Плотно запахнув балахон, юная вэйта беззвучно поползла к костру. Это отняло у нее почти десять минут, зато люди ничего не заметили. В двадцати шагах от цели Ри замерла и навострила слух.
— ...Слишком холодно, люди могут не выдержать, — на общем языке говорил высокий человек в шубе и меховой шапке. — А это прямой убыток, Арайят.
— Идея начать зимой была не моя! — огрызнулся коренастый, узкоглазый воин в хороших доспехах и плаще. — Попробуй, прокорми такую прорву в тайге! Уильям, если завтра-послезавтра мы не встретим обоз, караван не дойдет до Зиккурата.
— Надо идти быстрее, — невозмутимо возразил Уильям. — Вы тащитесь как слепые черепахи. Сколько караванов уже прошли этот тракт, и все было хорошо!
— Вот именно, — заговорил другой воин, высокий и тощий северянин с льяными волосами до плеч. — Мы идем последними, дичи вдоль тракта почти не осталось. Уильям, послушай, нам нужен обоз, и нужен быстро, иначе люди перемрут с голоду.
Владелец шубы недовольно поморщился.
— Будет вам обоз, сказал же — будет! Я и сам не понимаю, что их так задержало.
— Говорят, здесь повсюду облавы, — заметил Арайят. — Ищут беглого раба.
Третий воин, сухощавый и костлявый мужчина с короткой косой, покрутил пальцем вокруг уха.
— Спятил? Будут ради какого-то беглеца задерживать продовольствие для войск Наследника!
— Не знаешь, не говори, — раздраженно сказал северянин. — Когда мы шли через Тален, на площади глашатай кричал об этом рабе. Тот, кто его поймает живым, получит в награду наследный титул и замок на севере, а если кто убьет беглеца — того казнят вместе со всеми близкими!
Арайят с сомнением огладил бороду.
— Айя, что же такое знает этот раб?
— Да вот и мы головы ломаем.
— А что о нем еще слышно? Кто, откуда?
Уильям пожал плечами.
— Мне почем знать. Слышал лишь — не человек это, тварь какая-то южная, то ли ящер, то ли дракон...
— Типун тебе на язык! — северянин быстро обмахнул себя охранительным жестом. — Скажешь тоже, дракон!
— А что? — Арайят подмигнул товарищу. — Я слышал, в Арноре они совсем недавно встречались. Года три назад видел парня из Раваона, тот божился, что коготь дракона на шее носит.
— А на самом деле?.. — усмехнулся Уильям.
— А на самом деле коготь оказался грифоньим. Я одному грифону рассказал, тот не поленился, отыскал парня, и... — дальше последовало объяснение. Воины расхохотались.
В это время к костру подьехали большие крытые сани, запряженные двумя лошадьми. Всадник, сопровождавший сани, привязал коня к дереву всего в десяти футах от затаившейся ящерки.
— Мир вам, — пробасил он. — Пустите путников погреться.
— Отчего бы не пустить, — улыбнулся Арайят. — Куда путь держите?
Дальше Ри уже не слушала и беззвучно отползла назад. Она услышала гораздо больше, чем надеялась.
"Тален в их руках!" — юная вэйта старалась побороть черное отчаяние, рвущееся в сердце. Нельзя было терять времени; если этот караван последний... Ри торопливо уползла в лес.
Когда костер скрылся за деревьями, вэйта вскочила и бросилась бежать. Она решила держаться дороги, рассудив, что охотники не станут искать ее в таком людном месте.
* * *
К утру, запыхавшись, Ри пробежала почти тридцать миль. За это время на дороге несколько раз встречались конные отряды, дважды вэйте пришлось падать в снег и закапываться поглубже, пропуская одиноких путников с собаками.
На рассвете она остановилась перекусить у подножия холма. Балахон промок и потерял белизну, войлок на ногах истрепался, но об отдыхе Ри даже не думала. Если Тален захвачен или, что еще страшнее, сам перешел на сторону врагов...
"Каких врагов? — внезапно подумала Ри. — Я же ничего не знаю о мире за стенами Эгладора! Что, если это я сейчас — враг короля и его поданных?"
Надо было найти хотя бы одного человека, с которым можно поговорить. В то же время вэйта понимала, что единственный для нее шанс остаться в живых — как можно скорее отыскать связного и попросить у него помощи, иначе одинокую беглянку скоро изловят.
